Cómo los niveles de mar en aumento están redibujando el mapa marítimo mundial

El nivel mundial medio del mar ha aumentado aproximadamente de 8 a 9 pulgadas (21 a 24 cm) desde 1880, con el ritmo acelerado en las últimas dos décadas. Si bien este cambio puede parecer modesto, sus efectos acumulativos están transformando activamente las costas en todo el mundo, y con ellas, los límites jurídicos y prácticos que las naciones han dependido desde hace mucho tiempo. Los límites marinos como los mares territoriales, las zonas económicas exclusivas y las reclamaciones de la plataforma continental se definen mediante referencias a las bases de referencia de la línea de aguas bajas a lo largo de la costa. A medida que esa línea se mueve hacia el interior o se sumerge permanentemente, las zonas marítimas nacionales enteras pueden reducir, cambiar o convertirse en ambiguas. La comprensión de estas transformaciones es esencial para la diplomacia internacional, la seguridad marítima, la gestión ambiental y el desarrollo sostenible.

Las consecuencias ya no son hipotéticas. Varios pequeños estados insulares ya enfrentan la perspectiva de que sus bases de referencia estén completamente sumergidas, amenazando sus derechos soberanos sobre vastos espacios marítimos. Las naciones costeras, desde el delta vulnerable de Bangladesh hasta las extensas costas de los Estados Unidos, están renegociando las vías de navegación y las protecciones ambientales en respuesta a la evolución de las costas. En este artículo se examina la forma en que el aumento del mar está impulsando cambios en las reivindicaciones territoriales, la navegación marítima y los marcos jurídicos ambientales, y se explora el panorama emergente de la cooperación internacional y el derecho adaptativo en un mundo marítimo que cambia rápidamente.

Impacto en las reclamaciones territoriales y las zonas marítimas

En virtud de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (ONUCLOS), las zonas marítimas de un Estado ribereño (mar territorial (hasta 12 millas náuticas), zona contigua (hasta 24 millas náuticas), EEZ (hasta 200 millas náuticas) y derechos de la plataforma continental se miden desde bases de referencia que normalmente siguen la línea de bajo agua a lo largo de la costa. Cuando aumenta el nivel del mar, esa línea de agua baja retrocede hacia la tierra, redibujando efectivamente el punto de partida para las reivindicaciones marítimas. Para los países con costas suavemente inclinadas, un pequeño ascenso vertical puede traducirse en un cambio horizontal significativo, a veces empujando la tierra de referencia por cientos de metros o incluso kilómetros, con profundas implicaciones para la jurisdicción nacional.

Baseline Ambiguity and Disputed Zones

Debido a que las bases de referencia son dinámicas, el aumento de los mares crea una ambigüedad jurídica inmediata. Si una línea de referencia avanza hacia la tierra, los límites exteriores de la EEZ y el mar territorial también cambian en consecuencia. Esto puede conducir a reclamaciones superpuestas con estados vecinos, especialmente en regiones donde ya se disputan fronteras marítimas, como el Mar del Sur de China, el Mediterráneo Oriental o el Golfo Pérsico. Por ejemplo, si una isla que antes generó un EEZ se sumerge debido a la inundación, el espacio marítimo circundante puede volver a la alta mar o estar sujeto a nuevas reivindicaciones de otros estados, potencialmente escalando tensiones geopolíticas.

Los pequeños Estados insulares en desarrollo (SIDS) como Tuvalu, Kiribati y Maldivas se enfrentan a una amenaza existencial del mar en aumento: si su territorio terrestre está inundado permanentemente, pierden las bases de referencia que generan sus EEZ, zonas a menudo muchas veces más grandes que su masa de tierra. Estas zonas marítimas son fundamentales para mantener la pesca, los derechos minerales y la supervivencia económica nacional. Varios pequeños Estados insulares en desarrollo han propugnado la " congelación de bases de datos " , principio jurídico que fijaría las bases de referencia en la fecha en que se establecieron inicialmente, impidiendo cambios debido al aumento del nivel del mar. Si bien esta propuesta ha sido debatida en los órganos de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar y algunas organizaciones regionales, todavía no ha sido aprobada oficialmente, dejando a esas naciones vulnerables en el limbo jurídico.

Estudios de casos: Fronteras recrudecidas en el Pacífico y el Atlántico

En el Océano Pacífico, Fiji ha aprobado proactivamente legislación para fijar sus bases de referencia en las mediciones de 2016, independientemente del futuro aumento del nivel del mar, sentando un precedente para otras naciones de la región. El Foro de las Islas del Pacífico ha respaldado igualmente una declaración regional encaminada a preservar las zonas marítimas contra los efectos del cambio climático, haciendo hincapié en la continuidad de los Estados incluso si se pierde el territorio físico. Estas medidas reflejan un esfuerzo colectivo para salvaguardar los derechos y los recursos nacionales en medio del aumento de los océanos.

En la costa atlántica, los Estados Unidos han comenzado a actualizar sus mapas de referencia, en particular para zonas como el Golfo de México, donde las islas de barrera se están erosionando y cambiando rápidamente. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos (NOAA) ha publicado tablas náuticas actualizadas que reflejan estos ajustes de referencia. Sin embargo, estas actualizaciones siguen siendo parciales y reactivas en lugar de formar parte de una estrategia integral, destacando el desafío de mantener el ritmo con las costas dinámicas.

También están surgiendo conflictos en torno a características no habitadas o escasamente habitadas, como las islas del Mar de China Oriental. El aumento de las aguas puede degradar su condición jurídica de la “isla con derecho completo” a la “rock”, que en virtud del artículo 121 de la Convención no puede generar una EEZ. Esta distinción sutil pero crítica podría alterar drásticamente el alcance de las reivindicaciones nacionales en las vías fluviales estratégicamente vitales, afectando el acceso a la pesca, los minerales de los fondos marinos y las rutas de transporte marítimo.

Efectos sobre navegación marítima e infraestructura

El aumento de los niveles del mar no sólo mueve las bases de referencia; también alteran el entorno físico para buques, puertos y ayudas de navegación. Los cambios en la profundidad del agua, la forma de las costas y la ubicación de los peligros, como los sellos sumergidos, exigen actualizaciones constantes de los mapas marinos y los sistemas de seguridad, que son cruciales para la seguridad y eficiencia del tráfico marítimo mundial.

Cambio de carriles de envío y acceso a puerto

Los principales puertos de todo el mundo, incluidos Rotterdam, Shanghai, Singapur y Nueva York, están invirtiendo fuertemente en muelles elevados, barreras a las inundaciones y una infraestructura resiliente para adaptarse a los mares en aumento y aumentos de las tormentas. Sin embargo, más allá de los perímetros portuarios, los canales de navegación también se ven afectados. El aumento del nivel del mar altera los patrones de silenciación y la topografía subacuática, a menudo requiriendo dragado más frecuente y extenso para mantener profundidades navegables.

Por ejemplo, el Canal de Panamá y el Canal de Suez, aunque no experimentan directamente cambios de referencia, se enfrentan a un aumento de la salinización y a corrientes de agua alteradas que complican el manejo de buques y las operaciones de canales. Según la Organización Marítima Internacional (OMI), muchos gráficos náuticos utilizados en todo el mundo fueron actualizados por última vez hace décadas, antes de la aceleración actual del aumento del nivel del mar. En respuesta, la Comisión Hidrográfica de la OMI recomienda ahora que los estados ribereños prioricen los canales de enfoque, cuencas portuarias y carriles de transporte críticos al menos cada cinco años en áreas vulnerables para asegurar la navegación segura.

La región del Ártico presenta un ejemplo particularmente espeluznante. El derretimiento del hielo marino, impulsado en parte por temperaturas oceánicas más cálidas asociadas con el cambio climático, está abriendo nuevas rutas de tránsito como la Ruta del Mar del Norte y el Pasaje del Noroeste, acortando las distancias de envío entre Asia, Europa y América del Norte. Sin embargo, estas mismas aguas experimentan cambios rápidos en las costas debido al descongelamiento permafrost y la erosión, con algunas costas árticas retrocediendo a tasas superiores a 20 metros anuales. Las cartas de navegación para estas áreas se obsoletan dentro de una sola temporada de navegación, aumentando el riesgo de arrastres, colisiones y desastres ambientales como los derrames de petróleo.

Riesgo de Ayudas a la Navegación

Faros, boyas, estaciones de referencia GPS y otras ayudas a la navegación a menudo se sientan en tierra baja o cerca de la línea de agua. A medida que aumentan los niveles del mar y se erosionan las costas, la infraestructura física de la navegación marina enfrenta amenazas crecientes. En los Estados Unidos, la Guardia Costera ha reubicado varias ayudas de navegación en los bancos exteriores de Carolina del Norte debido a la rápida retirada de la costa. Del mismo modo, en Maldivas y otras naciones insulares de baja altitud, se han sustituido muchas ayudas fijas por boyas flotantes que se ajustan a los niveles de agua cambiantes, aunque son menos fiables durante tormentas o mares ásperos.

Sin una adaptación proactiva y una inversión sostenida, se espera que aumenten los accidentes y los errores de navegación, especialmente en estrechos estrechos, enfoques portuarios y carriles de transporte congestionados. Esto no sólo amenaza la seguridad marítima sino también las actividades económicas dependientes de rutas de transporte confiables.

El aumento de los niveles del mar interactúa con otros impactos climáticos, como el calentamiento de las aguas, la acidificación de los océanos y el aumento de la intensidad de las tormentas, para enfatizar los ecosistemas costeros y marinos. Estos cambios ambientales, a su vez, ponen de relieve los marcos jurídicos establecidos para proteger estos ecosistemas, complicando los esfuerzos de conservación y uso sostenible.

Amenazas a los ecosistemas costeros y marinos

Los bosques de manglares, las marismas de sal, los arrecifes de coral y las camas de algas proporcionan protección natural contra la erosión y sirven como hábitats críticos para peces, aves y otras especies silvestres. Muchos de estos ecosistemas pueden mantenerse al ritmo del lento aumento del nivel del mar mediante la acumulación de sedimentos o la migración del interior. Sin embargo, el ritmo acelerado actual del aumento del nivel del mar, que oscila entre 3 y 4 mm anuales a nivel mundial y superior en algunas regiones, puede superar su capacidad de adaptación, en particular cuando el desarrollo humano bloquea la migración interior.

Por ejemplo, el bosque de manglares de Sundarbans, que atraviesa Bangladesh y la India, ha perdido más del 10% de su zona en los últimos 40 años debido a una combinación de aumento del nivel del mar, desviación de aguas dulces aguas arriba y daños causados por tormentas. Estas pérdidas reducen los hábitats de las guarderías de peces, debilitan la capacidad de secuestro de carbono y disminuyen el búfer natural que protege a las comunidades costeras de las tormentas e inundaciones.

Desde el punto de vista jurídico, las zonas de protección ambiental, como las zonas marinas protegidas, tal vez tengan que ser reorganizadas a medida que cambian los ecosistemas. Un área protegida marina establecida con coordenadas fijas corre el riesgo de proteger sólo el agua abierta o hábitat degradado si sus límites se fijaban originalmente alrededor de líneas de bajo agua que se han movido en el interior o se han sumergido. Esto dificulta la eficacia de los esfuerzos de conservación y puede requerir marcos jurídicos dinámicos o adaptables.

Desafíos legales: EEZs, plataformas continentales y la plataforma continental ampliada

En virtud de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, un Estado ribereño puede reclamar una plataforma continental ampliada más allá de 200 millas marinas si puede demostrar que el fondo marino es una prolongación natural de su territorio terrestre. Aunque el aumento del nivel del mar no altera directamente la geomorfología de la plataforma continental, puede complicar las mediciones de referencia utilizadas para determinar el punto de partida de las reclamaciones de la plataforma. Si las bases de referencia de un Estado se fijan por ley (como lo ha hecho Fiji), sus reclamaciones de la plataforma continental ampliada siguen siendo estables; si las bases de referencia no se fijan, los límites exteriores de la plataforma pueden cambiar, causando potencialmente superposiciones y disputas con reclamaciones vecinas.

El debate legal sobre “ambulatorio de línea baja” (moviéndose con cambios físicos) contra “baseline fijo” (congelado en un momento de tiempo) no es puramente académico. Estudio 2022 publicado en Nature Climate Change Se prevé que para 2100, bajo un escenario de altas emisiones, hasta 6,8 millones de kilómetros cuadrados de superficie oceánica actualmente dentro de las EEZ podrían volver a alta mar si las bases de referencia se desplazan hacia el interior del país. Esto significaría una transferencia masiva y sin precedentes de recursos —pescarias, petróleo, gas, nódulos de manganeso— de la jurisdicción nacional a los comunes internacionales, con profundas consecuencias para la gobernanza, las corrientes de ingresos y la explotación de recursos.

Adapting International Law to a Changing Climate

Los órganos internacionales, entre ellos la Asociación Internacional de Derecho, los Estados partes de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar y las organizaciones regionales, están examinando activamente cómo adaptar el derecho del mar a las aguas en aumento. Se han formulado varias propuestas para hacer frente a los retos planteados por el cambio de bases de referencia y territorios sumergidos:

  • Helada de referencia: Determinación jurídica de las bases de referencia en una fecha determinada, independientemente de los cambios físicos futuros para prevenir la pérdida de reclamaciones marítimas debido al aumento del nivel del mar.
  • Congelamiento del límite Zonal: Freezing the outer limits of maritime zones such as EEZ lines, so that even if baselines recede, the maritime claims remain stable.
  • La continuidad del Estado para los estados sumergidos: Reconociendo que un país no deja de ser un Estado debido a la inundación permanente de su territorio terrestre, lo que le permite conservar sus zonas marítimas y sus derechos soberanos.

Se han logrado algunos progresos. En 2023, el Foro de las Islas del Pacífico obtuvo una declaración en la que se afirmaba que las zonas marítimas debían mantenerse estables a pesar del aumento del nivel del mar, principio que posteriormente hizo suya la Asamblea General de las Naciones Unidas. Sin embargo, aún no se han aprobado enmiendas vinculantes a la Convención. Sin esos cambios, persistirá la incertidumbre jurídica, aumentará el riesgo de controversias internacionales, socavar la inversión en las industrias marinas y dejar a los Estados vulnerables expuestos.

Environmental Management in Transitional Zones

Más allá de las controversias fronterizas, la gestión práctica de los entornos marinos se complica al cambiar las bases de referencia y evolucionar las costas. La planificación espacial marina —el proceso de asignación de espacio para usos competidores como la pesca, el transporte, la conservación y la energía renovable— depende de zonas fijas. Si la línea de agua baja se mueve en el interior o se sumerge, las designaciones de zonificación como “dentro de 3 millas náuticas de la costa” se vuelven ambiguas y desafiantes para hacer cumplir.

Países como Australia y los Países Bajos han comenzado a experimentar con “puntos dinamicos” en sus planes espaciales, donde el límite se fija en relación con un punto de referencia en movimiento, como la marca de alta agua o un contorno particular de la profundidad del agua. Este enfoque aprovecha los datos modernos de satélite y teleobservación para las actualizaciones en tiempo real, pero requiere una sólida aceptación e integración jurídica en la legislación nacional para ser eficaces y ejecutables.

La planificación espacial marítima dinámica ofrece un camino prometedor para conciliar las realidades físicas de los mares crecientes con las necesidades de gobernanza, pero también plantea preguntas complejas sobre la seguridad jurídica, la ejecución y los derechos de los usuarios. La cooperación y la armonización internacionales serán esenciales para evitar reclamaciones conflictivas y problemas de gestión transfronteriza.

Conclusión: Un llamamiento a la gobernanza proactiva

El aumento de los mares no es un problema futuro lejano, sino que hoy están remodelando activamente las fronteras marinas y los entornos costeros. Los efectos sobre las reivindicaciones territoriales, la navegación marítima y los marcos jurídicos ambientales son profundos, interconectados y acelerados. Sin una adaptación proactiva —a través de la congelación de bases de referencia, actualizaciones de cartas más frecuentes y completas, y el derecho internacional reformado— el mundo corre el riesgo de una cascada de conflictos, pérdidas económicas y daños ecológicos.

Las Naciones Unidas deben colaborar mediante el marco de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, los órganos regionales y las instituciones mundiales para crear límites marítimos estables y previsibles que puedan dar cabida al cambio físico y preservar al mismo tiempo los derechos y responsabilidades de los Estados ribereños y la comunidad internacional. Igualmente importante es la integración de la ciencia, la tecnología y los instrumentos jurídicos flexibles de vanguardia para gestionar eficazmente los ecosistemas cambiantes y los espacios marítimos.

El océano siempre ha sido un espacio dinámico, pero la gobernanza humana ha sido en gran medida estática. A medida que aumentan las aguas, también deben nuestras leyes, cooperación y capacidad de adaptación. Sólo a través de la previsión, la innovación y la solidaridad podemos asegurar un futuro justo y sostenible en un mundo donde el mar —y los límites que define— están en constante flujo.