Cómo los niveles de mar en aumento están redibujando el mapa marítimo mundial

El nivel mundial de mares medias ha aumentado aproximadamente de 8 a 9 pulgadas (21 a 24 cm) desde 1880, con la velocidad acelerada en las dos últimas décadas. Si bien este cambio puede parecer modesto, sus efectos acumulativos están transformando activamente las costas en todo el mundo, y con ellas, los límites legales y prácticos que las naciones han utilizado desde hace mucho tiempo.

Las consecuencias ya no son hipotéticas. Varios pequeños estados insulares ya enfrentan la perspectiva de que sus líneas de referencia estén completamente sumergidas, amenazando sus derechos soberanos sobre vastos espacios marítimos. Las naciones costeras —desde el delta vulnerable de Bangladesh a las extensas costas de los Estados Unidos— están renegociando las rutas de navegación y las protecciones ambientales en respuesta a la evolución de las costas.

Impacto en las reclamaciones territoriales y las zonas marítimas

Bajo la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS), las zonas marítimas de un estado costero (hasta 12 millas náuticas), la zona contigua (hasta 24 millas náuticas), la EEZ (hasta 200 millas náuticas), y los derechos de plataforma continental, se miden desde bases de referencia que normalmente siguen la línea de bajo agua a lo largo de la costa.

Base de referencia: Ambigüedad y zonas controvertidas

Debido a que las líneas de referencia son dinámicas, el aumento de los mares crea una ambigüedad jurídica inmediata. Si una línea de referencia se mueve hacia el terreno, los límites exteriores de la EEZ y el mar territorial también cambian de forma acorde. Esto puede llevar a reclamaciones superpuestas con los estados vecinos, especialmente en regiones donde ya se disputan los límites marítimos, como el Mar de China Meridional, el Mediterráneo Oriental o el Golfo Pérsico.

Los pequeños Estados insulares en desarrollo (SIDS) como Tuvalu, Kiribati y Maldivas enfrentan una amenaza existencial de mares en aumento: si su territorio está inundado permanentemente, pierden las bases de referencia que generan sus EEZs, zonas a menudo muchas veces más grandes que su masa de tierra. Estas zonas marítimas son fundamentales para sostener la pesca, los derechos minerales y la supervivencia económica nacional. Varios SIDS han abogado por “congelar la línea de agua”, un principio legal que fijaría

Estudios de casos: Fronteras de recrudecimiento en el Pacífico y el Atlántico

En el Océano Pacífico, Fiji ha aprobado proactivamente la legislación para fijar sus bases de referencia en 2016, independientemente del futuro aumento del nivel del mar, sentando un precedente para otras naciones de la región. El Foro de las Islas del Pacífico ha respaldado igualmente una declaración regional encaminada a preservar las zonas marítimas contra los efectos del cambio climático, haciendo hincapié en la continuidad de los Estados incluso si se pierde el territorio físico, lo que refleja un esfuerzo colectivo para salvaguardar los derechos y recursos nacionales en medio del aumento de los océanos.

En la costa atlántica, Estados Unidos ha comenzado a actualizar sus mapas de referencia, especialmente para áreas como el Golfo de México, donde las islas de barrera están erosionando y cambiando rápidamente. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos (NOAA) ha publicado tablas náuticas actualizadas que reflejan estos ajustes de referencia. Sin embargo, estas actualizaciones siguen siendo parciales y reactivas en lugar de una estrategia integral, destacando el desafío de mantener el ritmo con las costas dinámicas.

También están surgiendo disputas sobre características no habitadas o escasamente habitadas, como islas del Mar de China Oriental. Las aguas de ida y vuelta pueden degradar su condición jurídica de “isla con derecho” a “rock”, que bajo el artículo 121 de la Convención no pueden generar una EEZ. Esta distinción sutil pero crítica podría alterar dramáticamente el alcance de las reivindicaciones nacionales en vías de navegación estratégicamente vitales, afectando el acceso a la pesca, los minerales de los fondos marinos y las rutas de transporte marítimos.

Efectos sobre navegación e infraestructura marítimas

Los niveles de mar crecientes no solo mueven las bases de referencia; también alteran el entorno físico para buques, puertos y ayudas de navegación. Los cambios en la profundidad del agua, la forma de las costas y la ubicación de los peligros como los escalones sumidos exigen actualizaciones constantes de los mapas marinos y sistemas de seguridad, que son cruciales para la seguridad y eficiencia del tráfico marítimo mundial.

Camisetas de carriles de envío y acceso a puerto

Los principales puertos de todo el mundo, incluidos Rotterdam, Shanghai, Singapur y Nueva York, están invirtiendo fuertemente en cuasis elevados, barreras de inundación y infraestructura resiliente para adaptarse a los mares en aumento y aumentos de las tormentas. Sin embargo, más allá de los perímetros portuarios, también se ven afectados los canales de navegación. El aumento del nivel del mar altera los patrones de silenciación y la topografía submarina, a menudo que requieren dragado más frecuente y dragado para mantener profundidades.

Por ejemplo, el Canal de Panamá y el Canal de Suez, aunque no experimentan directamente cambios de base, enfrentan una mayor salinización y corrientes de agua alteradas que complican el manejo de buques y las operaciones de canales. Según la Organización Marítima Internacional (OMI), muchos gráficos náuticos utilizados en todo el mundo fueron actualizados por última vez hace décadas, antes de la aceleración actual del aumento del nivel del mar.

La región del Ártico presenta un ejemplo particularmente espeluznante. El derretimiento del hielo marino, impulsado en parte por temperaturas oceánicas más cálidas asociadas con el cambio climático, está abriendo nuevas rutas de tránsito como la Ruta del Mar del Norte y la Pasaje del Noroeste, acortando distancias de envío entre Asia, Europa y América del Norte.

Riesgo de Ayudas a la Navegación

Los faros, boyas, estaciones de referencia GPS y otros sistemas de navegación suelen estar ubicados en tierras bajas o cerca de la línea de agua. A medida que los niveles de mar aumentan y se erosionan las costas, la infraestructura física de la navegación marina enfrenta amenazas crecientes. En los Estados Unidos, la Guardia Costera ha reubicado varios sistemas de navegación en los bancos exteriores de Carolina del Norte debido a un rápido retiro de la costa.

Sin una adaptación proactiva y una inversión sostenida, se espera que aumenten los accidentes y los errores de navegación, especialmente en estrechos estrechos, enfoques portuarios y carriles de transporte congestionados. Esto no sólo amenaza la seguridad marítima sino también las actividades económicas dependientes de rutas de transporte confiables.

Los niveles de mar crecientes interactúan con otros impactos climáticos, como las aguas tibias, la acidificación oceánica y el aumento de la intensidad de las tormentas, para enfatizar los ecosistemas costeros y marinos, a su vez, estos cambios ambientales despliegan los marcos jurídicos establecidos para proteger estos ecosistemas, complicando los esfuerzos de conservación y uso sostenible.

Amenazas a los ecosistemas costeros y marinos

Los bosques de manglares, las marismas de sal, los arrecifes de coral y las camas de algas proporcionan protección natural contra la erosión y sirven como hábitats críticos para peces, aves y otras especies silvestres. Muchos de estos ecosistemas pueden mantenerse al ritmo de un lento aumento del nivel del mar mediante la acumulación de sedimentos o la migración interior. Sin embargo, el ritmo rápido actual de aumento del nivel del mar, que promedia 3-4 mm por año, se adapta en particular en algunas regiones.

Por ejemplo, el bosque de manglares Sundarbans, que se extiende a Bangladesh y la India, ha perdido más del 10% de su área en los últimos 40 años debido a una combinación de aumento del nivel del mar, desviación aguas dulces aguas arriba y daños en la tormenta. Estas pérdidas reducen los hábitats de los peces, debilitan la capacidad de secuestro de carbono y disminuyen el búfer natural que protege a las comunidades costeras de las olas e inundaciones.

Desde una perspectiva legal, las zonas de protección ambiental, como las zonas marinas protegidas (MPA), pueden ser reelaboradas a medida que cambian los ecosistemas. Un área protegida marina establecida con coordenadas fijas corre el riesgo de proteger sólo el agua abierta o el hábitat degradado si sus fronteras se fijan originalmente en líneas de bajo agua que se han movido o se han sumergido. Esto pone en tela de juicio la eficacia de los esfuerzos de conservación y puede requerir marcos jurídicos dinámicos o adaptables.

Desafíos legales: EEZs, plataformas continentales y la plataforma continental ampliada

En virtud de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, un Estado ribereño puede reclamar una plataforma continental ampliada más allá de 200 millas marinas si puede demostrar que el fondo marino es una prolongación natural de su territorio terrestre. Aunque el aumento del nivel del mar no altera directamente la geomorfología de la plataforma continental, puede complicar las mediciones de referencia utilizadas para determinar el punto de partida de las reclamaciones de la plataforma.

El debate legal sobre “ambulatorio de línea baja” (moviéndose con cambios físicos) contra “baseline fijo” (congelado en un momento de tiempo) no es puramente académico. Un estudio de 2022 publicado en Cambio climático de naturaleza proyecta que para 2100, bajo un escenario de alta emisión, hasta 6.8 millones de kilómetros cuadrados de área oceánica actualmente dentro de EEZs podrían cambiar la jurisdicción de base.

Adaptación del derecho internacional a un clima cambiante

Los órganos internacionales, incluidos la Asociación de Derecho Internacional, los Estados Partes de la Convención sobre el Derecho del Mar y las organizaciones regionales, están examinando activamente la forma de adaptar el derecho del mar a las aguas en aumento, y se han formulado varias propuestas para hacer frente a los desafíos planteados por el cambio de bases de referencia y territorios sumergidos:

  • Congelación de líneas de base: Fijación legal de bases de referencia en una fecha determinada, independientemente de los cambios físicos futuros para prevenir la pérdida de reclamaciones marítimas debido al aumento del nivel del mar.
  • Congelamiento de límites solares: Liberando los límites exteriores de zonas marítimas como las líneas EEZ, de modo que incluso si las líneas de referencia se receden, las reivindicaciones marítimas permanecen estables.
  • La continuidad estatal de los estados sumergidos: Reconociendo que un país no deja de ser un Estado debido a la inundación permanente de su territorio terrestre, permitiéndole conservar sus zonas marítimas y sus derechos soberanos.

En 2023, el Foro de las Islas del Pacífico obtuvo una declaración en la que se afirmaba que las zonas marítimas debían mantenerse estables a pesar del aumento del nivel del mar, principio que posteriormente había hecho suya la Asamblea General de las Naciones Unidas. Sin embargo, aún no se han aprobado enmiendas vinculantes a la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, y que no se han producido cambios de esa índole, persistirá la incertidumbre jurídica, aumentando el riesgo de controversias internacionales, socavando la inversión en las industrias marinas y dejando expuestas y dejando a los Estados vulnerables.

Environmental Management in Transitional Zones

Más allá de las controversias fronterizas, la gestión práctica de los entornos marinos es complicada al cambiar las líneas de base y evolucionar las costas. La planificación espacial marina —el proceso de asignación de espacio para usos competidores como la pesca, el transporte marítimo, la conservación y la energía renovable— se basa en zonas fijas. Si la línea de bajo agua se mueve hacia el interior o se sumerge, zone designaciones como “dentro de 3 millas náuticas de la costa” se vuelven ambiguos y difíciles de hacer cumplir.

Países como Australia y los Países Bajos han comenzado a experimentar con “puntos de referencia dinamizados” en sus planes espaciales, donde se establece el límite en relación con un punto de referencia en movimiento, como la marca de alta agua o un contorno particular de profundidad de agua. Este enfoque aprovecha los datos modernos de detección por satélite y remota para actualizaciones en tiempo real, pero requiere una sólida aceptación y integración jurídica en la legislación nacional para ser eficaz y ejecutable.

La planificación espacial marítima dinámica ofrece una vía prometedora para conciliar las realidades físicas del mar en aumento con las necesidades de gobernanza, pero también plantea cuestiones complejas sobre la seguridad jurídica, la aplicación y los derechos de los usuarios. La cooperación y la armonización internacionales serán esenciales para evitar las reclamaciones en conflicto y los problemas de gestión transfronteriza.

Conclusión: Un llamamiento para una gobernanza proactiva

Los mares de ida y vuelta no son un problema futuro lejano; están reestructurando activamente las fronteras marinas y los entornos costeros hoy. Los impactos sobre las reivindicaciones territoriales, la navegación marítima y los marcos jurídicos ambientales son profundos, interconectados y acelerados. Sin una adaptación proactiva —congelación de base, actualizaciones de mapas más frecuentes y completas, y el derecho internacional reformado— el mundo corre el riesgo de una cascada de conflictos, pérdidas económicas y daños ecológicos.

Las Naciones deben colaborar mediante el marco de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, los órganos regionales y las instituciones mundiales para crear límites marítimos estables y previsibles que puedan adaptarse al cambio físico y preservar al mismo tiempo los derechos y responsabilidades de los Estados ribereños y la comunidad internacional. Igualmente importante es la integración de la ciencia, la tecnología y los instrumentos jurídicos flexibles de vanguardia para gestionar eficazmente los ecosistemas y los espacios marítimos.

El océano siempre ha sido un espacio dinámico, pero la gobernanza humana ha sido en gran medida estática. A medida que las aguas se elevan, también nuestras leyes, cooperación y capacidad de adaptación. Sólo a través de la previsión, innovación y solidaridad podemos asegurar un futuro justo y sostenible en un mundo donde el mar -y los límites que define- están en constante flujo.