Monte Everest, el punto más alto de la Tierra a 8.848.86 metros, ya no es el gigante estático congelado que una vez fue. El calentamiento global está remodelando la montaña desde su base hasta su cumbre de maneras que los científicos siguen compitiendo para comprender. El hielo que se ha acumulado durante milenios está desapareciendo a un ritmo alarmante, los ecosistemas están cambiando hacia arriba, y los peligros que enfrentan los escaladores y las comunidades locales están evolucionando. Este artículo explora los hechos más convincentes y sobre cómo el cambio climático está afectando a Everest, aprovechando las últimas investigaciones y observaciones para pintar una imagen clara de una montaña en transición.

El retiro rápido de los glaciares del Everest

El impacto más visible y documentado científicamente del calentamiento global en el Everest es la dramática pérdida de hielo glacial. El glaciar Khumbu, que fluye del macizo Everest y es atravesado por escaladores en la ruta estándar de col sur, está disminuyendo hasta 1–2 metros por año en sus tramos inferiores. Un estudio histórico dirigido por la Universidad de Leeds y publicado en Una Tierra analizaron imágenes satelitales y datos de campo para revelar que el Glaciar Khumbu ha perdido más de la mitad de su masa desde la década de 1960, y la tasa de adelgazamiento se ha acelerado significativamente desde principios de los años 2000.

Tener temperaturas de hielo y aumento

Los registros de temperatura de las estaciones meteorológicas en Everest y en el Himalaya muestran una tendencia de calentamiento de aproximadamente 0,6°C por decenio en los últimos 30 años, más del doble del promedio mundial. Este calentamiento amplificado a gran altura es impulsado por una combinación de factores, incluyendo la absorción de radiación solar por superficies de roca expuestas como retiros de cubierta de nieve. Como los delgados de hielo, los escombros cubren que aísla el glaciar inferior se está volviendo más extenso, pero las secciones superiores del glaciar, todavía limpio hielo, se están derretiendo aún más rápido. El resultado es un glaciar que no sólo pierde volumen sino que también cambia su dinámica, con un movimiento más lento y una mayor inestabilidad superficial.

Formación de los Lagos Glaciales y el Riesgo de los GLOF

Mientras los glaciares se retiran, el agua fundida se acumula en depresiones, formando lagos glaciales. En la región del Everest, los lagos como Imja Tsho y Tsho Rolpa se han expandido dramáticamente en las últimas décadas. Imja Tsho, por ejemplo, creció de un pequeño estanque en la década de 1960 a un lago de más de 2,5 kilómetros de largo y 150 metros de profundidad en la década de 2010. Estos lagos son a menudo rebosados por moraines inestables—pilos de escombros dejados atrás por el glaciar retrocedente. Si una presa de moraina rompe, ya sea desde un terremoto, un deslizamiento, o simplemente por la presión del agua que excede la fuerza de la presa, el lago puede drenar catastróficamente, enviando una pared de agua, barro y rocas río abajo. Tales inundaciones glaciales (GLOF) representan una amenaza directa para las aldeas, rutas de trekking e infraestructura hidroeléctrica en valles como el Solukhumbu. El riesgo aumenta a medida que crecen más lagos y los lagos existentes. Según un informe de 2023 del Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas (ICIMOD), el número de lagos glaciales potencialmente peligrosos en el Hindu Kush Himalaya ha aumentado un 75% desde el decenio de 1990.

Cambio de ecosistemas y vida silvestre

El clima de calentamiento está empujando los ecosistemas hacia arriba en Everest, al igual que en otras montañas altas alrededor del mundo. A medida que sube la línea arbórea, las especies que una vez vivieron en distintas bandas de elevación están siendo comprimidas en áreas más pequeñas. Esto tiene efectos de cascada en la biodiversidad de la montaña.

Cambios en la migración y la vegetación

Las encuestas científicas utilizando datos satelitales y observaciones terrestres han encontrado que la línea arbórea en la región del Everest se ha desplazado hacia arriba hasta 150 metros desde la década de 1980. Especies de árboles como el abedul Himalaya y varios tipos de rhododendron se están estableciendo en elevaciones previamente demasiado frías para ellos. Mientras tanto, los prados alpinos y las plantas de cojín están siendo reemplazados por arbustos y hierbas. Esto puede sonar como un green-up, pero en realidad reduce el hábitat para plantas especializadas de alta altitud como Rhododendron nivale (el enano rhododendron) que requieren exactamente las condiciones que ahora están desapareciendo. La pérdida de estas comunidades vegetales amenaza toda la red alimentaria, desde insectos hasta herbívoros hasta depredadores.

Impacto en la vida silvestre icónica

Animales como el leopardo de nieve, Himalayan tahr y pika están sintiendo el calor. El leopardo de nieve, un depredador de ápice adaptado al terreno frío y robusto, se ve obligado a seguir su presa (oveja azul y tahr Himalaya) mientras se mueven a pendientes más altas y más frías. Esto los pone en un hábitat más marginal y aumenta las posibilidades de conflicto con los ganaderos que también se están moviendo hacia arriba en busca de tierras de pastoreo. Los pikas —pequeños, mamíferos parecidos al ratón que viven en campos alpinos rocosos— son altamente sensibles al estrés del calor. Estudios en los Andes y en los Himalayas sugieren que los pikas pueden sobrevivir sólo en una banda de temperatura estrecha; como sitios de baja elevación calientes, las poblaciones de pika están disminuyendo y aislando en picos superiores. La pérdida de especies de piedra clave como el pika afecta a todo el ecosistema alpino, porque los pikas son una fuente de alimentación primaria para muchos depredadores y su cultivo aerra el suelo.

Aumento de los peligros para los miembros y los locales

El calentamiento global hace que las rutas de escalada en Everest sean más peligrosas. El ejemplo más obvio es el Khumbu Icefall, la sección de glaciares caóticos justo encima del Campo Base que los escaladores deben pasar. La caída de hielo se está volviendo cada vez más inestable mientras el glaciar se derrite y cambia. Cremas profundas que solían ser puenteadas por la nieve se están abriendo, seracs (cascos tamaño de casa de hielo) colapsan con menos advertencia, y todo el hielo se mueve a un ritmo más rápido que antes. Los guías experimentados de Sherpa informan que la ruta a través de la Icefall ahora requiere más rutas durante la corta temporada de escalada que hace una década.

Rockfalls y Avalanches

Tras la permafrost y la pérdida de apoyo glacial también están desestabilizando las caras de roca de la montaña. En 2019, una masiva cascada mató a un escalador e hirió a varios otros cerca del Camp 2; eventos similares se han vuelto más frecuentes. El famoso paso Hillary, una vez que una sección de roca empinada cerca de la cumbre, fue gravemente dañado en el terremoto de 2015 y desde entonces se ha reportado como menos definido debido al cambio de hielo y roca. Además, el riesgo de avalanchas ha cambiado. Las temperaturas cálidas pueden conducir a avalanchas de nieve durante el día, mientras que las noches permanecen lo suficientemente frías para la formación dura y peligrosa de losas. La combinación de crecidas más abiertas, caída de hielo y inestabilidad de rocas significa que la ventana de escalada —cuando las condiciones son marginalmente seguras— está disminuyendo, y el nivel de peligro a lo largo de la temporada es mayor.

Impacto socioeconómico en las comunidades locales

Los efectos de un Everest cálido no sólo se sienten por los escaladores. La Sherpa y otras comunidades de la región de Khumbu dependen del agua glacial para beber, irrigar e hidropoder. A medida que los glaciares se retiran, el suministro anual de agua cambia de dos maneras críticas: hay más agua a corto plazo (desde el hielo fundido) pero menos a largo plazo. Por ahora, muchas corrientes y ríos en el Khumbu siguen fluyendo, pero se están volviendo más estacionales. En el invierno seco y la primavera, cuando el agua es más necesaria para cultivos y ganado, los flujos están disminuyendo. En verano, la precipitación pesada puede causar inundaciones. Esta imprevisibilidad hace que los calendarios agrícolas tradicionales no sean fiables y amenaza la seguridad alimentaria.

Turismo y vulnerabilidad económica

El turismo, incluido el alpinismo, es la columna vertebral económica del distrito de Solukhumbu. Alrededor de 40.000 personas visitan la región del Everest cada año, apoyando albergues, guías, porteros y aerolíneas. Sin embargo, el entorno cambiante está empezando a afectar a la industria. El clima inestable y el aumento de los niveles de peligro han ocasionado cancelaciones y cierres anteriores de las estaciones de escalada. El riesgo de las GLOF también podría hacer algunas rutas de trekking inseguro. Una gran inundación por el valle de Bhote Koshi o Dudh Koshi devastaría la infraestructura turística: el aeropuerto de Lukla, las muchas casas de té y los senderos de trekking. Los dirigentes locales piden ahora al Gobierno y a las organizaciones internacionales que inviertan en sistemas de alerta temprana y medidas de adaptación sostenibles, como la diversificación de las fuentes de ingresos más allá del turismo.

Cambio de patrones meteorológicos en la montaña

El tiempo en el Everest siempre ha sido extremo, pero el cambio climático está agregando nuevas capas de imprevisibilidad. La corriente de chorro, factor fundamental en las decisiones del día de la cumbre, parece estar cambiando su posición y fuerza. Algunos estudios sugieren que el flujo de chorro sobre el Himalaya se está volviendo más variable, lo que conduce a períodos más frecuentes de tiempo inestable. Mientras tanto, el monzón llega más tarde pero se retira más temprano en algunos años, y cuando viene, la precipitación es más intensa. Esto puede desencadenar deslizamientos e inundaciones en los valles mientras deja las pendientes superiores con menos acumulación de nieve, que a su vez expone más hielo para dirigir la radiación solar.

Los miembros están reportando más "eventos de viento" donde las ráfagas exceden 100 km/h por días a la vez, no sólo durante la tradicional temporada pre-monsoon. Estos cambios hacen más difícil predecir ventanas de cumbre seguras, y están obligando a los montañistas a adaptar sus estrategias. Las expediciones comerciales dependen a menudo de una vigilancia más estrecha de los datos meteorológicos en tiempo real y las previsiones basadas en satélites, pero incluso éstas se ven limitadas por la complejidad del tiempo de montaña. Algunos meteorólogos sugieren que para 2030, la típica temporada de escalada del Everest puede necesitar ser desplazada antes en la primavera para evitar las temperaturas más altas, pero esto significaría noches más oscuras, más frías y posiblemente mayores riesgos de avalancha.

Actividades de conservación y adaptación

En respuesta a las crecientes amenazas, se están llevando a cabo diversas iniciativas. El Gobierno de Nepal, con el apoyo del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo y organizaciones como ICIMOD, ha instalado sistemas de alerta temprana en varios de los lagos glaciales más peligrosos de la región del Everest, incluido Imja Tsho. Estos sistemas utilizan sensores telemétricos para monitorear los niveles del lago, la temperatura y la estabilidad de la moraina, enviando alertas si una brecha es inminente. Los sistemas no son infalibles, pero han proporcionado datos cruciales y salvado vidas.

También se promueven prácticas sostenibles de escalada. El Comité de Control de Contaminación de Sagarmatha (SPCC) gestiona los desechos en la montaña y ha realizado expediciones limpias que eliminaron decenas de toneladas de basura. Sin embargo, a medida que el hielo y la nieve se derretían, aparece más litro de décadas pasadas, y el comité está ampliando sus operaciones. También hay un movimiento creciente hacia las expediciones "verde" que compensan las emisiones de carbono y limitan los residuos de equipo. Algunos montañistas están presionando para una prohibición completa de plásticos de uso único por encima del Campamento Base.

A nivel comunitario, los agricultores locales están experimentando con diferentes cultivos y tiempos de siembra, mientras que los pastores están cambiando sus pastos para adaptarse a la disponibilidad de agua. La ONG dZi Foundation ha ayudado a construir sistemas de almacenamiento de agua e introducir cultivos más resistentes. Pero estos esfuerzos, aunque importantes, son de pequeña escala en comparación con la enormidad del desafío. La solución definitiva consiste en reducir las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, que requerirán voluntad política mucho más allá de las fronteras de Nepal y el Khumbu.

El futuro del Everest

El Monte Everest no se verá igual en cincuenta años. Los glaciares que han esculpido sus valles y proporcionado agua durante siglos serán dramáticamente más pequeños; algunos pueden desaparecer completamente por debajo de 5.000 metros. Las rutas de escalada continuarán cambiando, y los riesgos crecerán. Las comunidades que llaman a la casa Khumbu se enfrentarán a mayores opciones sobre dónde vivir y cómo ganarse la vida. Pero Everest es también un símbolo poderoso, un lugar que nos inspira a empujar límites y a cuidar el medio ambiente. Los cambios que suceden son una señal visible y dramática de un mundo en crisis. Nos recuerdan que ningún lugar es demasiado alto, demasiado remoto o demasiado famoso para escapar de las consecuencias de un planeta calentador.

Para leer más sobre la ciencia detrás de estos cambios, vea la ICIMOD 2023 Evaluación de los Lagos Glaciales y el Serie del Observatorio de la Tierra de la NASA sobre glaciares HimalayasThe National Geographic article "Everest is Melting" proporciona una excelente perspectiva sobre el terreno, y University of Leeds study on Khumbu Glacier Dynamics ofrece datos detallados sobre las tasas de pérdida de masa. Comprender los hechos es el primer paso hacia una acción significativa: proteger no sólo el pico más alto del mundo sino también los millones de personas que dependen de los ríos que fluyen de su hielo.