¿Qué es El Nino?

El Nino es la mitad de un fenómeno climático a gran escala del océano y la atmósfera que se produce en el Océano Pacífico tropical. El ciclo completo se conoce como la Oscilación El Nino-Sur (ENSO). El Nino se refiere específicamente a la fase cálida, caracterizada por temperaturas de superficie marina anómalamente cálidas en el Pacífico ecuatorial central y oriental. Este calentamiento provoca una cascada de cambios atmosféricos que interrumpen los patrones meteorológicos normales en todo el mundo, afectando las precipitaciones, la temperatura y la actividad de tormenta en cada continente habitado.

El nombre "El Nino" significa "el niño pequeño" en español, y fue acuñado por pescadores peruanos hace siglos porque las aguas cálidas asociadas con el fenómeno típicamente aparecen alrededor de la Navidad, la celebración del niño Cristo. Mientras que los primeros observadores sólo reconocieron la perturbación local de sus campos de pesca, la ciencia moderna ha revelado que El Nino es una fuerza planetaria que influye en todo desde las estaciones monzón en la India hasta la actividad de huracanes en el Atlántico.

El ciclo ENSO: El Nino, La Nina y Condiciones Neutrales

ENSO opera como un ciclo de tres fases. El fase neutral es la base de referencia, donde los vientos comerciales soplan de este a oeste a través del Pacífico tropical, empujando el agua de superficie caliente hacia Indonesia y permitiendo que el agua más fría y rica en nutrientes aumente a lo largo de la costa de Sudamérica. Durante El Nino, esos vientos comerciales debilitan o incluso revierten la dirección. Agua caliente que normalmente se acumula en el Pacífico occidental oscila hacia el este, cubriendo el Pacífico central y oriental con temperaturas superficiales inusualmente cálidas. Esto cambia la zona de intensa actividad de tormenta (la circulación Walker) hacia el este, alterando las corrientes de chorro y los patrones de precipitación en todo el mundo.

La Nina es la fase opuesta, donde los vientos comerciales fortalecen más de lo normal. Esto empuja agua tibia incluso más lejos del oeste, causando aguas más frías que medias en el Pacífico oriental. La Nina a menudo conduce a efectos que son aproximadamente opuestos a los de El Nino, como el aumento de las precipitaciones en el Pacífico occidental y las condiciones más drásticas en partes de Sudamérica. Todo el ciclo ENSO es irregular, con eventos El Nino típicamente ocurren cada dos a siete años y duran entre nueve meses y dos años.

Orígenes y Naming de El Nino

El término "El Nino" fue utilizado por los pescadores a lo largo de las costas de Perú y Ecuador en el siglo XIX. Se dieron cuenta de una corriente cálida y rebosante hacia el sur que apareció alrededor de diciembre, interfiriendo con la corriente fría y rica en nutrientes Humboldt que normalmente sostiene abundantes existencias anchoas. La corriente caliente devastó la pesca local, pero le dieron un nombre que referenciaba el nacimiento de Jesús. El primer uso científico registrado de "El Nino" data de los años 1890, cuando los geógrafos y meteorólogos de Sudamérica comenzaron a documentar el fenómeno.

En la década de 1920, el matemático británico Sir Gilbert Walker descubrió que los cambios en la presión atmosférica en Darwin, Australia y Tahiti estaban vinculados a patrones de precipitación en todo el Océano Índico y Australia. Lo llamó Oscilación del Sur. Se necesita décadas para que los científicos conecten los puntos entre el calentamiento oceánico (El Nino) y la sierra de presión atmosférica (Oscilación Sur). Para la década de 1960, el meteorólogo noruego-americano Jacob Bjerknes propuso que el océano y la atmósfera trabajen juntos en un bucle de retroalimentación, sentando las bases para la ciencia moderna de ENSO. Hoy, la Organización Meteorológica Mundial y NOAA monitorean ENSO constantemente utilizando una red de boyas, satélites y modelos oceánicos.

Cómo El Nino Alters Global Weather

Durante un evento El Nino, el calentamiento del Pacífico tropical central y oriental redistribuye el calor y la humedad en la atmósfera a gran escala. El mecanismo primario es el cambio de la circulación de Walker. Normalmente, esta circulación presenta aire creciente (y lluvia pesada) sobre el Pacífico occidental cálido y aire descendente (condiciones secas) sobre el Pacífico oriental. Durante El Nino, la rama ascendente se mueve hacia el Pacífico central, que cambia la posición e intensidad de los cinturones tropicales de lluvia. Estos cambios se propagan a las latitudes medias a través de ondas planetarias, influenciando corrientes de chorros y pistas de tormenta.

Un efecto clásico es una corriente de chorro polar más fuerte y más al sur a través del sur de los Estados Unidos, que trae mayor lluvia de invierno y temperaturas más frías a la costa del Golfo, California, y el sureste. Por el contrario, el nivel norte de los Estados Unidos a menudo experimenta inviernos más cálidos y secos. En otras partes del mundo, El Nino está asociado con lluvias de monzón suprimidas en Indonesia y la India, mayores precipitaciones a lo largo de la costa oeste de América del Sur (incluyendo inundaciones en Perú y Ecuador), y una disminución de la actividad ciclónica tropical en la cuenca del Atlántico, pero un aumento en el Pacífico central y oriental.

Impactos regionales de El Nino

América del Norte

El Nino suele reducir la frecuencia de los huracanes atlánticos aumentando el viento vertical sobre el Atlántico tropical. Al mismo tiempo, aumenta la humedad subtropical del chorro de chorro, lo que conduce a las condiciones más bajas de California a Florida durante meses de invierno. El Noroeste del Pacífico a menudo experimenta un invierno más seco, mientras que el Valle de Ohio y el Nordeste pueden ver una tormenta sobrenormal.

América del Sur

A lo largo de la costa del Pacífico de América del Sur, El Nino trae lluvias torrenciales que pueden causar inundaciones catastróficas y deslizamientos de tierra en regiones normalmente áridas como el Perú costero y Ecuador. La cuenca amazónica y el Brasil central pueden experimentar sequías, aumentando el riesgo de incendios. La pesca artesanal peruana colapsa durante el fuerte El Ninos porque las aguas cálidas y pobres de nutrientes evitan el aumento del agua fría y rica en nutrientes.

Asia y Australia

El Nino está estrechamente vinculado a las precipitaciones monzones más débiles sobre la India y el sudeste asiático, que a menudo conducen a deficiencias agrícolas y escasez de agua. Indonesia suele experimentar una sequía importante y un mayor riesgo de incendios forestales. Australia tiende a ver las precipitaciones por debajo del promedio durante El Nino, en particular en las regiones oriental y septentrional, lo que contribuye a las condiciones de sequía y aumenta el peligro de los incendios forestales.

África

En el África oriental, El Nino suele producir precipitaciones e inundaciones por encima del promedio en países como Kenya, Somalia y Etiopía, mientras que el África meridional (incluida Sudáfrica) puede enfrentarse a condiciones más difíciles. La región del Sahel puede experimentar cambios en las precipitaciones dependiendo de la intensidad y el tiempo del evento.

Notable El Nino Eventos en Historia

Algunos eventos de El Nino destacan por su severidad e impactos generalizados. El evento 1982-1983 fue uno de los más fuertes del siglo XX, causando una estimación de 8 mil millones de dólares en daños a nivel mundial. Desencadenó sequías graves en Australia, inundaciones en América del Sur y clima inusual en toda América del Norte. El Nino 1997-1998 fue aún más fuerte, a menudo llamado el Nino del siglo, con temperaturas de superficie marina superiores a 4°C sobre la normalidad en partes del Pacífico oriental. Ese evento contribuyó a una estimación de 33.000 millones de dólares en pérdidas económicas mundiales y más de 20.000 muertes por fenómenos meteorológicos extremos como inundaciones, sequías y ciclones.

Más recientemente, el 2015-2016 El Nino rivalizó con la intensidad de 1997-1998. Agravó la sequía y los incendios forestales en Indonesia, el aumento de las precipitaciones en California tras una sequía multianual y contribuyó a registrar las temperaturas promedio mundiales. El evento también abrió grandes áreas de arrecifes de coral alrededor del mundo, especialmente en el Gran Arrecife Barrera, debido al estrés oceánico sostenido del calor. Los científicos continúan estudiando estos eventos para mejorar la previsión y la preparación para desastres.

Pronóstico y Monitoreo El Nino

Predecir El Nino meses a un año de antelación requiere una observación continua del Océano Pacífico tropical y la atmósfera. NOAA’s Climate Prediction Center, the International Research Institute for Climate and Society, and other agencies use a combination of data sources. La matriz de boyas Tropical Atmósfera Ocean (TAO), desplegada en el Pacífico ecuatorial, mide la temperatura de la superficie marina, la velocidad del viento, la humedad y la temperatura subsuperficie del océano a múltiples profundidades.

Los satélites proporcionan mapas de altura y temperatura de la superficie marina en tiempo real, mientras que las lecturas de presión atmosféricas en Darwin y Tahiti ayudan a calcular el Índice de Oscilación del Sur (SOI). Los modelos informáticos simulan el sistema de avenencia oceánica acoplado para generar pronósticos ENSO. El El Nino-Oscilación Sur (ENSO) Outlook emitida mensualmente por NOAA clasifica la probabilidad de El Nino, La Nina, o condiciones neutrales en las próximas temporadas. A pesar de los avances, la previsión sigue siendo difícil porque el sistema puede cambiar rápidamente y está influenciado por la variabilidad meteorológica aleatoria. Los tiempos de plomo más allá de seis meses tienen una habilidad limitada, pero la investigación en curso utilizando el aprendizaje automático y modelos mejorados pueden extender horizontes predictivos.

Consecuencias económicas y ecológicas

Agricultura y Seguridad Alimentaria

Las anomalías de lluvia y temperatura de El Nino afectan los rendimientos de los cultivos en todo el mundo. En los Estados Unidos, El Nino suele mejorar las condiciones de trigo invernal en las llanuras, pero puede dañar los cultivos cítricos en Florida si se producen inundaciones. En el sudeste asiático, las lluvias de monzón reducidas reducen la producción de arroz y aceite de palma. Los sectores de trigo y ganado de Australia sufren durante las condiciones de sequía. En Sudamérica, las fuertes lluvias interrumpen la cosecha de café en Colombia e inundan la agricultura de tierras bajas en Perú. Los precios mundiales de los alimentos suelen aumentar durante los fuertes acontecimientos de El Nino, lo que agrava la inseguridad alimentaria en los países en desarrollo.

Pesca

El colapso de la pesca artesanal peruana durante El Nino es el impacto ecológico más famoso. Anchovies es una fuente principal de comida para ganado en todo el mundo; su desaparición genera costos para la producción de aves y cerdos. Las aguas cálidas también conducen especies de peces tropicales hacia el polo, alterando los ecosistemas marinos. Los arrecifes de coral sufren de decoloración cuando las temperaturas de agua permanecen elevadas durante semanas, como ocurrió durante el evento 2015-2016.

Recursos Hídricos y Energía

El Nino altera la generación de energía hidroeléctrica cambiando los flujos de embalses. En regiones húmedas como el suroeste de Estados Unidos, el aumento de las precipitaciones puede llenar los embalses y reducir los costos de bombeo. En las zonas afectadas por la sequía, la reducción de las corrientes de corriente obliga a los servicios públicos a depender más de los combustibles fósiles. El fenómeno también afecta la demanda de calefacción y refrigeración; inviernos más cálidos en latitudes septentrionales reducen el consumo de energía para la calefacción, mientras que veranos más calurosos pueden aumentar el uso de aire acondicionado.

Salud humana

La carga de la enfermedad cambia durante El Nino. La inundación aumenta el riesgo de enfermedades transmitidas por el agua como el cólera y la leptospirosis, mientras que la sequía promueve el polvo aéreo y las infecciones fúngicas. En algunas regiones, los brotes de malaria y dengue de fiebre están vinculados a patrones de temperatura y precipitaciones que favorecen la cría de mosquitos. El evento 1997-1998 contribuyó a una importante epidemia de cólera en África oriental y a un brote de fiebre del Valle del Rift en Kenya.

Datos interesantes sobre El Nino

  • El volumen de agua caliente en el Pacífico ecuatorial durante un fuerte El Nino puede superar el contenido de calor de todo el Océano Atlántico Norte por un factor de tres.
  • Los efectos de El Nino se pueden ver desde el espacio: las imágenes satelitales muestran cambios en los patrones de la nube y anomalías de altura de la superficie del mar que definen el evento.
  • El fenómeno no es nuevo; los datos proxy de los anillos de crecimiento coral, anillos de árboles y núcleos de hielo muestran la actividad ENSO que se remonta a miles de años, con ocasionalmente "super El Ninos" más fuerte que cualquier cosa grabada instrumentalmente.
  • El Nino puede influir en el tiempo en la Antártida alterando el Mar Amundsen Bajo y afectando el alcance del hielo marino.
  • El Nino 1997-1998 fue tan fuerte que mediblemente frenó la rotación de la Tierra debido a cambios en la circulación atmosférica, requiriendo la adición de un salto segundo.
  • La Nina no es simplemente lo opuesto a El Nino; los impactos regionales pueden ser asimétricos, y el ciclo El Nino-La Nina es inherentemente no lineal.
  • En los Estados Unidos, El Nino ha estado vinculado a un riesgo reducido de tornados en el sureste, pero ha aumentado el riesgo de tormentas severas en el valle inferior de Mississippi.
  • El término "ENSO" (Oscilación Nino-Sur) fue acuñado por primera vez en la década de 1970 cuando la comunidad científica unificó los componentes oceánicos y atmosféricos.
  • Los modelos climáticos proyectan que el calentamiento global puede fortalecer la frecuencia de eventos extremos de El Nino en el futuro, aunque la respuesta general de variabilidad ENSO sigue siendo incierta.

Conclusión

El Nino es mucho más que un curioso calentamiento de las aguas del Pacífico. Es un poderoso motor de variabilidad climática global que ha modelado la historia humana, desde civilizaciones antiguas en Perú hasta mercados agrícolas modernos. Comprender sus mecanismos físicos, sus huellas digitales regionales y los problemas de predicción es fundamental para preparar sus numerosos impactos. A medida que el clima siga calentando, las interacciones entre El Nino y el cambio climático a largo plazo seguirán siendo un foco central de la ciencia climática. Para las últimas previsiones e información, consulte fuentes autorizadas como NOAA ENSO, el Artículo de Wikipedia ENSO, y NASA Earth Observatory para explicaciones detalladas y datos en tiempo real. Los investigadores y pronosticadores siguen perfeccionando nuestra capacidad de anticipar la próxima visita del "chico pequeño" y sus consecuencias globales.