Introducción: La huella humana en la sequía en la llanura indo-angética

La llanura indo-Gangética (IGP), que atraviesa Pakistán, India, Nepal y Bangladesh, es una de las regiones más productivas y densamente pobladas del mundo. Sus suelos aluviales y la hidrología dependiente del monzón han sostenido civilizaciones durante milenios. Sin embargo, en los últimos decenios, la región ha experimentado sequías cada vez más frecuentes y graves, que amenazan la seguridad alimentaria, los medios de subsistencia y la estabilidad de los ecosistemas. Si bien la variabilidad climática —como la Oscilación Sur-El Niño— juega un papel, el consenso científico apunta cada vez más a las actividades humanas como la fuerza dominante que amplifica el riesgo de sequía en el IGP. El cambio de uso de la tierra, la mala gestión del agua y el crecimiento industrial han alterado fundamentalmente el ciclo del agua natural, convirtiendo un fenómeno climático periódico en una crisis crónica del agua. La comprensión de estos factores antropógenos es esencial para elaborar estrategias eficaces de adaptación y mitigación.

El IGP representa una parte significativa de la producción mundial de cultivos básicos, y sus acuíferos están entre los más sobreexplotados del mundo (en inglés)FAO AQUASTAT). Los factores humanos no sólo exacerban las sequías, sino que reducen el umbral en que un hechizo meteorológico seco se convierte en una sequía agrícola o socioeconómica. En este artículo se examinan las principales contribuciones humanas: agricultura, urbanización e industrialización intensivas, deforestación y cambio del uso de la tierra, y una gobernanza deficiente del agua, y se proponen vías de resistencia.

Agricultural Practices: The Overconsumption of Groundwater

El agotamiento de las aguas subterráneas y el legado de la revolución verde

La Revolución Verde de la década de 1960 y 1970 transformó el IGP en una base de pan, pero también encerró a la región en un modelo agrícola intensivo de agua. La rotación dominante del arroz, especialmente en los estados de Punjab y Haryana de la India, requiere enormes volúmenes de agua de riego. Los agricultores dependen en gran medida de las aguas subterráneas bombeadas de pozos de tubo porque los suministros de agua superficial son poco fiables o insuficientes. El resultado es una tragedia clásica de los comunes: cada extracción individual baja la mesa de agua, lo que lo hace más costoso y más intensivo de energía para que otros bombee. En las últimas cuatro décadas, los niveles de aguas subterráneas en partes del IGP han disminuido en más de 30 metros (World Bank Water Overview).

Durante años de sequía, cuando las lluvias monzón fracasan, la presión sobre las aguas subterráneas intensifica. Los agricultores perforan pozos más profundos o instalan bombas más potentes, acelerando el agotamiento. Esto crea un ciclo vicioso: el almacenamiento reducido de aguas subterráneas significa menos amortiguación contra los hechizos secos, mientras que el subsidio energético para bombear (a menudo proporcionado por los gobiernos) fomenta la sobreextracción continua. Un estudio del Instituto Internacional de Gestión del Agua (IWMI) encontró que en la porción india del IGP, la abstracción de aguas subterráneas supera la recarga por un promedio de 50 a 100 mil millones de metros cúbicos por año (IWMI Groundwater Research).

Métodos de riego ineficientes

El riego por inundación, el método más común utilizado a través de la IGP, pierde entre el 40 y el 60% de agua para evaporación, escorrentía y percolación profunda. Esta ineficiencia no sólo desperdicia agua, sino que también eleva la tabla de agua en algunas áreas, causando riego y salinidad. Durante las sequías, la relativa ineficiencia se vuelve catastrófica, porque cada gota desperdiciada es una gota no disponible para cultivos, ganado o uso doméstico. Se han promovido el riego por goteo, los aspersores y otras tecnologías de ahorro de agua, pero la adopción sigue siendo baja debido a los altos costos iniciales, la falta de crédito y las tierras fragmentadas. Además, la electricidad gratuita o subvencionada para los agricultores elimina cualquier incentivo para conservar el agua. En Punjab, el libre poder para la agricultura se ha vinculado directamente a las peores tasas de disminución de las aguas subterráneas en cualquier lugar de la India.

Opciones de cosecha y distorsiones de mercado

Las políticas gubernamentales de adquisición, los precios mínimos de apoyo y los subsidios para cultivos de cultivo de agua, como la tortilla y la caña de azúcar, distorsionan la adopción de decisiones de los agricultores. Incluso en los distritos propensos a la sequía, los agricultores siguen plantando arroz porque es financieramente seguro, a pesar de las malas lluvias. Esto bloquea la región en un ciclo de alta demanda de agua y mala resistencia. La diversificación hacia los leves, los pulsos o las semillas de petróleo —todos los cuales requieren mucho menos agua— podría aliviar la presión sobre los acuíferos y reducir la vulnerabilidad a la sequía, pero la inercia normativa y la infraestructura de mercado siguen siendo obstáculos importantes.

Urbanización e industrialización: Consecuencia de la tensión hídrica

Crecimiento Explosivo de Megacidades

El IGP contiene algunas de las mayores aglomeraciones urbanas del mundo: Delhi, Kolkata, Lahore y Dhaka, cada una con poblaciones superiores a 10 millones. La urbanización rápida concentra la demanda de agua en zonas pequeñas, a menudo superando la oferta renovable local. Los municipios abstraen las aguas subterráneas para satisfacer las necesidades internas, compitiendo directamente con la agricultura. En Delhi, por ejemplo, las lagunas de suministro de agua de 200 a 300 millones de galones diarios se ven normalmente superadas por los pozos privados, muchos no reglamentados. La minería de aguas subterráneas resultante reduce la mesa de agua bajo la ciudad, afectando las granjas periurbanas y los humedales.

Superficies impermeables y descomposición de recarga

La expansión urbana reemplaza suelo permeable con hormigón, asfalto y edificios, reduciendo drásticamente la infiltración de precipitaciones. En lugar de recargar acuíferos, el agua de tormenta se convierte en escorrentía que inunda calles y lleva contaminantes a ríos. Esta recarga perdida es un contribuyente oculto a la sequía: el mismo volumen de lluvia que una vez repletada agua subterránea ahora contribuye a inundar y se drena rápidamente. En el IGP, la urbanización también ha invadido en cuerpos de agua tradicionales como estanques, tanques y madrastas que históricamente actuaron como estructuras locales de recolección de agua de lluvia. Las imágenes de satélite muestran que en la región de Delhi, más del 70% de los cuerpos de agua superficial han desaparecido o se han construido en el último medio siglo.

Demanda y Contaminación del Agua Industrial

La industrialización a lo largo de los corredores fluviales —especialmente los Ganges, Yamuna y sus afluentes— añade otra capa de presión. Las plantas textiles, de cuero, químicas y de acero consumen enormes cantidades de agua mientras descargan efluentes no tratados. La contaminación reduce aún más los suministros de agua utilizables, obligando a las comunidades a buscar fuentes limpias más profundas o más. Durante las sequías, cuando los flujos fluviales son bajos, la concentración de contaminantes aumenta, haciendo que el tratamiento del agua sea más caro y a veces imposible. Los impactos en la salud, enfermedades transmitidas por el agua, intoxicación por metales pesados, afectan de manera desproporcionada a los pobres y reducen la productividad laboral, debilitando indirectamente la capacidad de la región para hacer frente a la escasez de agua.

Aguas residuales: una oportunidad sin explotar

A pesar de los efectos negativos, la urbanización también ofrece un recurso potencial: aguas residuales tratadas. Actualmente, la mayoría de las ciudades del IGP tratan sólo una fracción de su alcantarillado, y el resto fluye hacia ríos o se utiliza sin tratamiento para el riego —posiendo riesgos ambientales y de salud. Con una inversión adecuada en tecnología de tratamiento y distribución, el agua reclamada podría compensar la demanda agrícola, liberando agua dulce para beber e industria. Algunos proyectos piloto en Gujarat y Tamil Nadu (fuera del IGP pero instructivo) han demostrado éxito, pero el escalado requiere voluntad política y financiación.

Cambios en la deforestación y el uso de la tierra: Interrumpir el ciclo del agua

Pérdida forestal en la cuenca hidrográfica del Himalaya

La seguridad hídrica del IGP está íntimamente ligada a la salud de sus capturas aguas arriba en el Himalaya. Los bosques de estas montañas regulan el flujo de ríos y arroyos conservando la precipitación monzón, liberando gradualmente durante las estaciones secas. La deforestación generalizada para proyectos de madera, cultivo de cambio y infraestructura (como carreteras y presas hidroeléctricas) ha reducido esta capacidad reglamentaria. El resultado es un flujo de río más errático: picos de inundaciones más altos durante los monzones y bajos flujos de base durante períodos secos. Una pérdida del 10% de la cubierta forestal en una cuenca puede reducir los rendimientos de agua de temporada seca en 30–50% en algunas cuencas del Himalaya, aumentando directamente la severidad de la sequía.

Land Conversion and Microclimate Effects

La limpieza de bosques para agricultura o expansión urbana también altera los microclimas locales. Los bosques transpiran vapor de agua en la atmósfera, que contribuye a la formación de nubes y precipitaciones, un proceso conocido como reciclaje de humedad. Estudios estiman que la deforestación en el Himalaya ha reducido la precipitación regional en un 5–10% en los distritos adyacentes del IGP, lo que agrava los efectos de la sequía meteorológica. Además, los suelos expuestos pierden materia orgánica y se vuelven menos capaces de retener la humedad, por lo que incluso cuando la lluvia cae, se agota rápidamente en lugar de infiltrarse. Esto acelera el comienzo de la sequía agrícola.

Pérdida de Buffers Riparian y Humedales

A lo largo de los principales ríos IGP, los bosques de llanuras inundables y los humedales eran esponjas históricamente naturales que absorbían el exceso de agua durante las inundaciones y lo liberaban durante los hechizos secos. En el siglo pasado, el drenaje extenso de humedales para tierras agrícolas y la regeneración de asentamientos ha reducido drásticamente este búfer. El humedal más grande de la región, el Parque Nacional Keoladeo en Rajasthan (un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO), ha visto su declive de las entradas de agua debido a las diversiones de aguas arriba y los cambios en el uso de la tierra. Se documentan tendencias similares en toda la llanura de inundación Gangetic. Sin estos sistemas de almacenamiento natural, las sequías se vuelven más agudas porque hay menos agua de reserva que las comunidades de marea.

Water Management and Policy: Failures of Governance

Transboundary Disputes and Fragmented Governance

Los ríos del IGP fluyen a través de varios estados y países, pero la gestión del agua permanece fragmentada. En la India, las controversias entre estados (por ejemplo, entre Punjab y Haryana, o entre Uttar Pradesh y Rajasthan) sobre el intercambio de ríos han bloqueado la planificación integrada. A escala internacional, las tensiones entre la India y el Pakistán a lo largo del Tratado sobre las aguas indus, y entre la India y Nepal a lo largo de los afluentes compartidos, complican la gestión cooperativa de la sequía. Durante años secos, los desvíos de aguas arriba pueden afectar gravemente a los agricultores y las ciudades de aguas abajo, lo que agrava la escasez. La falta de una autoridad en toda la cuenca para el Ganges, Brahmaputra e Indus significa que ningún organismo supervisa el equilibrio holístico del agua.

Mantenimiento insuficiente de la infraestructura

Los canales y embalses construidos a mediados del siglo XX están ahora envejecidos y submantenidos. La siltación reduce su capacidad de almacenamiento, mientras que los canales filtrantes pierden hasta el 40% del agua transportada. En muchas áreas, el riego por canales se ha vuelto poco fiable, empujando a más agricultores a depender de las aguas subterráneas. El hecho de no rehabilitar la infraestructura existente o construir un nuevo almacenamiento (como las presas de verificación o los tanques de percolación) significa que la región no puede capturar y almacenar suficiente agua en los años húmedos para amortiguar contra los secos. Incluso las estructuras simples de recolección de agua de lluvia están subutilizadas debido a la falta de compromiso comunitario y apoyo técnico.

Precios y subsidios que fomentan los desechos

El precio del agua en el IGP está muy subvencionado, tanto para la agricultura como para los usuarios domésticos. Los agricultores a menudo no pagan nada por electricidad para bombear agua subterránea, y el agua irrigada de los canales se carga a una tarifa plana por hectárea, independientemente del volumen utilizado. Esto decodifica el costo del agua de la cantidad consumida, eliminando cualquier incentivo financiero para conservar. Los economistas han argumentado desde hace mucho tiempo que la fijación de precios volumétricos, incluso con un bloque vital para los pequeños agricultores, fomentaría la eficiencia, pero la resistencia política es fuerte. La misma cuestión se aplica a los aranceles urbanos de agua, que en la mayoría de las ciudades del IGP se fijan por debajo de los niveles de recuperación de costos, lo que da lugar a sistemas de fuga y a un servicio deficiente.

Climate Change Adaptation vs. Drought

Aunque el cambio climático es un factor externo, la adaptación humana (o maladaptación) es una opción de política. Muchos gobiernos del IGP continúan invirtiendo en alivio de la sequía en lugar de preparación para la sequía: dar transferencias en efectivo durante crisis alimentarias, subvencionar forraje o perforar borewells de emergencia. Esas medidas reactivas no abordan los factores humanos subyacentes. En cambio, las políticas proactivas, que promueven cultivos resistentes a la sequía, invirtiendo en microirrigación, restaurando humedales y reformando la gobernanza de las aguas subterráneas, crearían resiliencia a largo plazo. El Sexto Informe de Evaluación del IPCC destaca que el IGP es un punto caliente global para el estrés causado por el clima del agua, y la ventana para la acción efectiva se está reduciendo (IPCC AR6 WGII).

Síntesis: Conductores interconectados de sequía

Los factores humanos descritos anteriormente no funcionan en forma aislada. La sobreextracción agrícola está impulsada por políticas que incentivan cultivos de agua y subvencionan el poder. La urbanización aumenta la demanda y reduce la recarga. La deforestación amplifica la variabilidad hidrológica y reduce los flujos de temporada seca. La mala gobernanza no coordina esas presiones ni proporciona el marco institucional para la asignación sostenible. Juntos, crean un sistema propensa a la sequía donde incluso un déficit modesto de precipitaciones provoca graves consecuencias.

Una métrica que captura esto es la relación del uso del agua con la disponibilidad de agua, conocida como el índice de estrés del agua. Varios subcuencas IGP ahora registran el estrés del agua por encima del 70%, considerado extremadamente alto (WRI Aqueduct Water Risk Atlas). En tales cuencas, las sequías son inevitables a menos que la demanda humana se cuelgue. Por lo tanto, la mitigación requiere una acción simultánea en múltiples frentes: modernización agrícola, reciclaje urbano de agua, reforestación de capturas críticas y reforma de la gobernanza de la aldea a nivel internacional.

Conclusión: Hacia un futuro de agua sostenible para la llanura indo-Gangética

Las actividades humanas han transformado la dinámica natural de la sequía de la llanura indo-Gangética de una penuria ocasional en una amenaza persistente. La buena noticia es que estos factores están dentro del control humano para cambiar. Existen soluciones: nivelación por laser-land, instalación alterna y secado en arroz, riego por goteo solar, gestión de cuencas hidrográficas, recolección de agua de lluvia y establecimientos transfronterizos más fuertes. El desafío es la voluntad política, la capacidad institucional y la financiación. Sin abordar las causas profundas arraigadas en el comportamiento humano y la política, ninguna cantidad de alivio de la sequía asegurará el futuro del agua de la región. Los agricultores, ciudades y ecosistemas del IGP pueden recuperar una medida de resiliencia, pero sólo si pasamos de la gestión de crisis a un cambio proactivo y sistémico.