La desertificación es uno de los desafíos ambientales más críticos que enfrenta la humanidad hoy. Afectando a más de 2.600 millones de personas en más de 100 países, representa un proceso en el que la tierra fértil y productiva se transforma gradualmente en condiciones áridas y desérticas, que se impulsa por una combinación de cambios climáticos y actividades humanas insostenibles. Entendimiento de cómo la desertificación forma los ecosistemas regionales es esencial para desarrollar intervenciones eficaces.

Entendimiento de la desertificación

La Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación define la desertificación como degradación de las tierras en zonas áridas, semiáridas y subhúmedas secas causadas por diversos factores, como las variaciones climáticas y las actividades humanas. Es importante señalar que la desertificación no significa la expansión física de los desiertos existentes, sino la degradación de las tierras secas que cubren aproximadamente el 40% de la superficie terrestre más vulnerable.

La desertificación es un proceso gradual y a menudo invisible. Se manifiesta a través de la disminución de la materia orgánica del suelo, la mayor erosión, la salinización y la pérdida de especies nativas y animales. Una vez iniciado, la desertificación desencadena los lazos de retroalimentación: la vegetación reducida reduce la retención de humedad del suelo, lo que a su vez reduce las precipitaciones locales y acelera la aridez.

Según UNCCD Global Land Outlook], aproximadamente el 20% de la superficie terrestre mundial se ve afectada por la degradación, amenazando los medios de subsistencia de alrededor de 1.500 millones de personas en todo el mundo. Económicamente, la desertificación y la degradación de las tierras representan pérdidas estimadas entre 10 y 40 billones de dólares anuales debido a la disminución de los servicios de los ecosistemas, como la producción de alimentos, la regulación de agua y la estabilización del clima.

Causas de la desertificación

Los factores de la desertificación son polifacéticos, que abarcan tanto factores naturales como presiones inducidas por el ser humano. Si bien la variabilidad climática siempre ha influido en los ecosistemas de las tierras secas, la aceleración de la desertificación en el siglo pasado está predominantemente vinculada al uso insostenible de la tierra humana.

Factores naturales que influyen en la desertificación

Los factores naturales incluyen sequías prolongadas, patrones de precipitación alterados y temperaturas globales crecientes vinculadas al cambio climático. El Grupo Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) informa que el aumento de las temperaturas intensifica las tasas de evaporación, secando los suelos incluso en regiones donde la precipitación permanece estable. Las sequías periódicas, característica característica de las tierras secas, se han vuelto más severas y frecuentes, empujando los ecosistemas hacia umbrales de degradación irreversibles.

Otros fenómenos naturales como las erupciones volcánicas, los incendios forestales y la erosión del viento pueden contribuir a la degradación de la tierra. Sin embargo, estos acontecimientos tienden a ser localizados y episódicos. Los ecosistemas de las tierras secas poseen cierto grado de resistencia, lo que permite la recuperación de tales perturbaciones si las presiones humanas siguen siendo mínimas.

Actividades humanas Aceleración de la desertificación

Las medidas humanas son los principales aceleradores de la desertificación e incluyen varios factores fundamentales:

  • Agricultura insostenible: Prácticas como monocultivo continuo sin períodos de barbecho, labranza excesiva y la inadecuada gestión de la fertilidad del suelo agotan los nutrientes del suelo y la materia orgánica, lo que deja a los suelos vulnerables a la erosión del viento y del agua.
  • Overgrazing:] Poblaciones ganaderas que exceden la vegetación de la capacidad de transporte terrestre, suelo compacto y reducción de la cubierta vegetal. En regiones como el Sahel, el sobregrazamiento es un importante contribuyente a la promoción de la desertificación.
  • Deforestación: La limpieza de bosques para leña, madera o agricultura elimina las redes de raíces que estabilizan el suelo, acelerando la erosión y disminuyendo la retención de humedad.
  • Regar gestionado: Las técnicas de riego ineficientes causan riego y salinización. A medida que el agua se evapora, las sales se acumulan en la superficie del suelo, lo que hace infértil la tierra.
  • Urbanización e infraestructura: La construcción de carreteras, edificios y actividades mineras fragmentan paisajes, suelos de foca, menoscaban la infiltración de agua y reducen la biodiversidad.

Un estudio publicado en 2018 en Naturaleza] estimó que más de 400 millones de hectáreas de tierra en todo el mundo se han convertido en condiciones similares al desierto desde los años 1960, con los cambios más rápidos que se producen en África subsahariana y Asia Central. Esto subraya la magnitud del impacto humano en los ecosistemas de tierras secas.

Efectos ecológicos de la desertificación en los ecosistemas regionales

La desertificación altera fundamentalmente los ecosistemas reduciendo la productividad biológica, perturbando los ciclos hidrológicos y simplificando las estructuras de hábitat, que afectan a los climas regionales, la disponibilidad de agua y el bienestar de las poblaciones humanas y de fauna silvestre.

Pérdida de biodiversidad y simplificación de ecosistemas

A medida que la calidad de la tierra disminuye, las especies especializadas adaptadas a las condiciones de las tierras secas son a menudo las primeras víctimas. Las comunidades vegetales pasan de diversos conjuntos de hierbas y arbustos perennes a dominar por especies oportunistas de corta vida con baja biomasa. Este cambio reduce la complejidad del hábitat y la disponibilidad de alimentos para la vida silvestre.

Especies icónicas como el antílope addax en el Sahara y la Miralle mongolia en las estepas están experimentando declives de población ligados a la pérdida de hábitat impulsada por la desertificación. IPBES Global Assessment destaca que la degradación terrestre irreversible es un conductor biológico primario

Degradación del suelo y pérdida de carbono

La degradación del suelo es una característica definitoria de la desertificación. La eliminación de la vegetación expone el tope a las fuerzas erosivas del viento y el agua, despojando la capa fina y fértil esencial para el crecimiento de las plantas. A nivel mundial, las tierras secas pierden una estimación de 20 a 30 toneladas de suelo por hectárea cada año debido a la erosión.

Más allá de reducir la productividad agrícola, la degradación del suelo libera carbono orgánico almacenado en la atmósfera, contribuyendo a las emisiones de gases de efecto invernadero y exacerbando el cambio climático. La pérdida de la estructura del suelo también disminuye la capacidad de retención de agua, lo que perjudica aún más la función de los ecosistemas.

Escasa de agua y ciclos hidrológicos disruptos

La desertificación da lugar a suelos degradados que pierden su capacidad para absorber y retener el agua. En lugar de infiltrarse, la precipitación se agota rápidamente, causando inundaciones repentinas y reduciendo la recarga de aguas subterráneas. En las tierras ya estresadas por el agua, esto exacerba las condiciones de sequía, afectando tanto a las poblaciones humanas como a los ecosistemas naturales.

La desaparición de pequeños humedales, estanques estacionales y hábitats ribereños elimina los refugios cruciales para la vida silvestre y el ganado, reduciendo la biodiversidad y aumentando la vulnerabilidad a los extremos climáticos. Tales perturbaciones hidrológicas también afectan la disponibilidad y calidad del agua corriente abajo.

Impactos regionales de la desertificación: estudios de casos

La desertificación varía considerablemente en todas las regiones, dependiendo de los contextos climáticos, socioeconómicos y políticos, y los siguientes estudios de casos ilustran las diversas manifestaciones y desafíos que plantea la desertificación a nivel mundial.

África: el Sahel y la Gran Iniciativa sobre el Muro Verde

La región del Sahel, una correa semiárida que se extiende desde el Senegal en el oeste hasta Sudán en el este, es un punto de encuentro mundial para la desertificación. Durante los decenios de 1970 y 1980, las sequías crónicas combinadas con un rápido crecimiento de la población y el sobrepaso transforman vastas tierras de pastizales en escrubías degradadas.

Uno de los ejemplos más icónicos de la región es el lago Chad, que ha reducido en un 90% aproximadamente desde la década de 1960 debido a la disminución de las precipitaciones y la extracción excesiva de riego de sus afluentes. La caída del lago ha devastado las comunidades pesqueras y agrícolas locales, contribuyendo a la inseguridad alimentaria, los conflictos y las presiones migratorias.

En respuesta, la Unión Africana lanzó la iniciativa Gran Muro Verde, un esfuerzo monumental para restaurar 100 millones de hectáreas de tierras degradadas en 2030 mediante plantación de árboles, ordenación sostenible de la tierra y participación comunitaria. A partir de 2023, más de 20 millones de hectáreas se han restaurado utilizando técnicas como la regeneración natural gestionada por agricultores (FMNR), la agroforestería y la desertificación ambiciosa.

Asia: Ampliación del Desierto de Gobi y efectos en Mongolia

En Asia, el Desierto de Gobi, que abarca el norte de China y el sur de Mongolia, se está expandiendo rápidamente, y las estimaciones sugieren un aumento de hasta 3.600 kilómetros cuadrados anuales. Los conductores principales incluyen la sobregrazización, en particular por las cabras que se crían para la producción de cachemira, la minería de carbón y sequías prolongadas.

Las tormentas de polvo originadas por el Gobi afectan con frecuencia a las principales ciudades como Beijing y Seúl y pueden incluso viajar por el Océano Pacífico a América del Norte, lo que ilustra los efectos de la desertificación de gran alcance. China ha invertido fuertemente en campañas masivas de plantación de árboles para combatir la desertificación, pero los críticos argumentan que la plantación de especies de árboles no nativos en entornos áridos puede exacerbar la escasez de agua y a veces empeorar la degradación de la tierra.

Mongolia se enfrenta a una crisis similar, con aproximadamente el 70% de sus pastizales degradados. El estilo de vida tradicional de pastoreo nómada está bajo presión del cambio climático y la transformación económica, lo que lleva a la sobrecarga localizada en torno a las fuentes y asentamientos de agua, acelerando aún más la desertificación.

América del Norte: Desertificación en el suroeste de los Estados Unidos y lecciones del Dust Bowl

Estados Unidos, países que se encuentran en el suroeste, como Arizona, Nuevo México, Nevada y California, están experimentando desertificación provocada por sequías prolongadas, esguince urbano e intensa extracción de agua subterránea agrícola. La cuenca del río Colorado, que abastece agua a más de 40 millones de personas, está en niveles históricamente bajos de embalses, lo que indica una crisis de agua exacerbada por la degradación de la tierra.

El uso de vehículos fuera de la carretera en exceso y recreativo han despojado frágiles suelos desérticos de cubierta vegetal, aumentando las emisiones de polvo que reducen la acumulación de mochilas de nieve en las Montañas Rocosas y menoscaban la disponibilidad de agua en aguas abajo.

El Dust Bowl de los años 1930 sigue siendo un ejemplo histórico de desertificación, provocado por una combinación de sequía y mala ordenación de la tierra. Las tormentas masivas de polvo provocaron una pérdida catastrófica de topsuelos y la migración humana masiva. Hoy en día, las prácticas agrícolas de conservación como la agricultura sin trabas, la plantación de vientos y la mejora de la gestión de pastoreo han reducido la vulnerabilidad, pero el riesgo de desertificación sigue siendo elevado a medida que el cambio climático se intensifica.

Estrategias para mitigar la desertificación

Para mitigar eficazmente la desertificación se necesitan enfoques integrados que trabajan junto con los sistemas naturales para restablecer la salud del suelo, mejorar la cobertura vegetal y empoderar a las comunidades locales. Las prácticas sostenibles de ordenación de la tierra que equilibran las necesidades ecológicas y socioeconómicas ofrecen las mejores perspectivas para invertir la degradación de la tierra.

Prácticas de ordenación sostenible de la tierra

La ordenación sostenible de las tierras incluye una serie de prácticas destinadas a mejorar las condiciones de suelo y vegetación manteniendo al mismo tiempo la productividad agrícola.

  • pastoreo: Moviendo ganado entre pastos a movimientos de rebaños naturales imitando, permitiendo que la vegetación se recupere y se resucita el suelo.
  • Agroforestería: Integrar los árboles con cultivos y ganado para mejorar la fertilidad del suelo, proporcionar sombra y aumentar la biodiversidad.
  • Agricultura de conservación: Empleando una labranza mínima, manteniendo la cubierta permanente del suelo con residuos de cultivos o cultivos de cubierta, y girando cultivos para mejorar el ciclismo de nutrientes.

La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) estima que la aplicación de la ordenación sostenible de las tierras de cultivo a un 20% degradada en todo el mundo podría compensar las pérdidas proyectadas en la producción de alimentos para 2050, lo que contribuye de manera significativa a la seguridad alimentaria y la sostenibilidad ambiental.

Reforestación y actividades de forestación

Restaurar árboles y arbustos nativos es una poderosa herramienta para combatir la desertificación, pero el éxito depende de seleccionar especies apropiadas adaptadas a las condiciones locales. Regeneración natural gestionada por el futuro (FMNR) —un enfoque de bajo costo en el que los agricultores se ciruelan selectivamente y protegen los tóraxs naturales regeneradores— han restaurado millones de hectáreas en países como Níger, Burkina Faso y Etiopía.

Por el contrario, los proyectos de forestación a gran escala con plantaciones monocultivas de especies no nativas en tierras secas pueden consumir recursos de aguas subterráneas preciosos y a veces empeorar la degradación de las tierras. Por lo tanto, la idoneidad ecológica y la participación comunitaria son consideraciones cruciales.

Técnicas de conservación de suelos y cosechadoras de agua

Métodos de recogida de agua como las bunds de contorno, líneas de piedra, presas de verificación y micro-catchments desaceleran la desintegración y aumentan la infiltración de agua de lluvia. Estas técnicas ayudan a recargar las aguas subterráneas y aumentar la humedad del suelo, mejorando el crecimiento de la vegetación y la resiliencia a la sequía.

En Rajasthan, India, se han revivido los estanques tradicionales yhad para capturar y almacenar agua de lluvia, permitiendo a las comunidades soportar mejor los ciclos de sequía. Además, la reutilización de aguas residuales tratadas para el riego en zonas periurbanas reduce la presión sobre los escasos recursos de agua dulce y apoya la agricultura urbana.

Community Engagement, Governance, and Policy Frameworks

En su base, la desertificación es un problema basado en el ser humano que requiere soluciones centradas en el ser humano. La potenciación de las comunidades locales mediante la tenencia segura de la tierra, el acceso a la financiación, la educación y el apoyo técnico es esencial para la ordenación sostenible de la tierra y la inversión en la desertificación.

Los proyectos que involucran activamente a las mujeres, que a menudo administran la producción de alimentos en el hogar y los recursos naturales, tienden a alcanzar mayores tasas de éxito. Los planes de acción nacionales en el marco de la CLD proporcionan orientación normativa, pero la aplicación efectiva depende de la voluntad política, la financiación adecuada y la coordinación intersectorial.

El objetivo ]Land Degradation Neutrality (LDN)], integrado en el Objetivo de Desarrollo Sostenible 15, compromete a los países a equilibrar la degradación de las tierras con la restauración para 2030. Lograr que la LDN requiere integrar la mitigación de la desertificación en estrategias más amplias de desarrollo y adaptación al cambio climático.

Conclusión

La desertificación no es una amenaza distante o abstracta; está reestructurando activamente los ecosistemas, las economías y las sociedades de todo el mundo. Mediante la degradación de la calidad del suelo, la reducción de la diversidad biológica y la perturbación de los ciclos de agua, la desertificación socava la resiliencia de las regiones de las tierras secas y de las personas que dependen de ellas. Sin embargo, mediante esfuerzos concertados que impliquen la ordenación sostenible de la tierra, iniciativas de restauración, conservación del agua y el empoderamiento de las aguas y la conservación de las aguas y la desertificación, y la desertificación, así como el empoderamiento de las comunidades, la desertificación pueden detenerse y la desertificación.

Para abordar la desertificación es necesario comprender de manera integral los procesos ecológicos y la dinámica socioeconómica, así como una cooperación internacional sólida y una acción local. La protección de las tierras secas es vital no sólo para los millones de personas que viven allí sino también para la seguridad alimentaria mundial, la estabilidad climática y la conservación de la biodiversidad. El desafío es inmenso, pero con enfoques innovadores, inclusivos y basados en la ciencia, un futuro sostenible para los ecosistemas de las tierras secas es factible.