Los glaciares son una de las fuerzas naturales más poderosas que conforman la geografía física de la Tierra. Estos cuerpos masivos y lentos de hielo no son sólo reliquias congeladas de climas pasados; son agentes activos de cambio que tallan montañas, transportan sedimentos e influyen en los niveles del mar global.

¿Qué son los glaciares?

Los glaciares se forman cuando la nieve se acumula durante muchos años, comprendiendo hielo denso bajo el peso de capas sucesivas. Para un glaciar para desarrollarse, la nevada anual debe superar la derretimiento del verano, permitiendo que la mochila de nieve perdura y crezca más gruesa.Durante décadas a siglos, el peso de los centímetros de nieve se mueven hacia abajo.

Los glaciares no están estáticos; avanzan y se retiran en respuesta a los cambios de temperatura y precipitación. Este comportamiento dinámico es impulsado por el equilibrio entre acumulación (snowfall) y ablación (melting, sublimation, y calving).Cuando la acumulación supera la ablación, el glaciar crece y avanza; cuando la ablación domina, se reclina. Este ajuste constante hace que los glaciares sean más sensibles.

Tipos de glaciares

Los glaciares clasifican glaciares basados en su tamaño, ubicación y patrones de flujo. Entendiendo estas categorías ayuda a los geógrafos a predecir cómo los glaciares diferentes responderán a las fuerzas climáticas y qué forma de tierra producirán.

Glaciares de Vallecia

También conocido como glaciares alpinos, los glaciares del valle fluyen por los valles ríos preexistentes en terrenos montañosos. Están confinados por la topografía circundante, moviéndose como ríos helados a través de cañones empinados. Mientras avanzan, erosionan el piso del valle y las paredes, transformando los valles del río en forma de V en amplios valles.

Glas de Continentalcier (Sábanas de Hielo)

Estas enormes masas de hielo cubren extensas áreas terrestres, a menudo superiores a 50.000 kilómetros cuadrados. Hoy quedan sólo dos hojas de hielo continental: la hoja de hielo de Groenlandia y la hoja de hielo Antártico. Estas hojas de hielo tienen la mayoría de las aguas dulces del mundo y tienen una profunda influencia en los niveles mundiales del mar. Durante el último glacial máximo, los glaciares continentales cubrieron grandes partes de América del Norte, Europa y Asia, dejando atrás depósitos enteros.

Caps de hielo y campos de hielo

Las capas de hielo son masas de hielo en forma de cúpula que cubren menos de 50.000 kilómetros cuadrados, a menudo mantenidas altas mesetas o cordilleras. Los campos de hielo son similares pero tienden a tener cúpulas menos definidas, con hielo fluyendo hacia fuera en múltiples direcciones. La capa de hielo Vatnajökull en Islandia y el Icefield de Juneau en Alaska son ejemplos prominentes.

Glaciares Piedmont

Cuando un glaciar valle se derrama desde una estrecha garganta de montaña hacia una tierra relativamente plana, se extiende hacia un amplio lóbulo en forma de abanico llamado un glaciar piedmont. El Glaciar Malaspina en Alaska es el ejemplo clásico, que cubre alrededor de 3.900 kilómetros cuadrados. Estos glaciares a menudo están rodeados de extensas llanuras y moraines.

Glaciares de agua tida y calvicie

Algunos glaciares terminan directamente en el océano, donde se rompen o “calve” icebergs. Estos glaciares de agua de marea son responsables de gran parte de la pérdida de hielo de Groenlandia y la Antártida. El proceso de calvicie acelera la descarga de hielo y puede aumentar significativamente los niveles del mar. El Glaciar Columbia en Alaska es un glaciar de aguas de marea bien estudiado.

Para un sistema de clasificación integral, el Centro Nacional de Datos de Nieve e Hielo proporciona una guía detallada de los tipos de glaciares.

El papel de los glaciares en la configuración de paisajes

Los glaciares reforman la superficie de la Tierra a través de tres procesos primarios: erosión, transporte y deposición. Cada hojas firmas distintas en el paisaje que pueden persistir durante decenas de miles de años después de que el hielo se haya fundido. Al estudiar estos restos, los geólogos reconstruyen las edades pasadas del hielo y predicen los cambios futuros del paisaje.

Erosión

A medida que los glaciares se mueven, raspan y saquean roca de la roca subyacente. El hielo en sí no es lo suficientemente difícil para erosionar la roca, pero atrapa fragmentos de roca y rocas en su base, creando un “sandpaper” abrasivo natural. Este proceso, conocido como abrasión glacial, lisas y pulidos superficies de roca, a menudo dejando rayas paralelas llamadas trituraciones.

El poder erosión de los glaciares crea varias formas icónicas de tierra:

  • Valles en forma de U: A diferencia de los valles en forma de V tallados por ríos, los valles glaciales son amplios con lados empinados, rectos y suelos planos. El valle del Parque Nacional Yosemite es un valle clásico en forma de U formado por glaciación pasada.
  • Cirques: Estas son depresiones tipo cuenco en forma de anfiteatro en la cabeza de un valle glacial. Forma de los Cirques donde el hielo se acumula y comienza a girar, profundizando el hueco. Después de los retiros glaciares, un pequeño lago llamado tarro a menudo llena el cirque.
  • ]Aretes y Cuernos: Cuando dos glaciares adyacentes se erosionan a lados opuestos de una cresta de montaña, crean una cresta afilada, de filo de cuchilla conocida como una areta. Si tres o más cirques erosionan una montaña de diferentes lados, dejan atrás un pico empinado y similar a una pirámide llamada cuerno, el Matterhorn en los Alpes es el ejemplo más famoso.
  • Fjords: Cuando un valle en forma de glaciar tallado en U se inunda por agua marina, se convierte en un fiordo. Estas entradas profundas y de paredes empinadas son comunes en Noruega, Columbia Británica y Chile.

Transporte

Los glaciares actúan como bandas transportadoras masivas, transportando grandes cantidades de escombros de roca, que van desde el fino cribo hasta las rocas de tamaño. Este material, llamado colectivamente deriva glacial, se recoge de los lados de roca y valle. Debido a que el hielo es un sólido, puede llevar escombros de cualquier tamaño sin clasificar (como el agua, que clasifica sedimentos por tamaño).

Los escombros transportados por un glaciar pueden viajar cientos de kilómetros antes de ser depositados. El material incrustado en el hielo se divide generalmente en:

  • Debridos suprarrenales: Rocas y polvo que caen sobre la superficie glaciar de los acantilados circundantes.
  • Debridos englaciales: Sedimento llevado dentro del interior del glaciar.
  • Desechos subglaciales: El material arrastrado a lo largo de la base del glaciar, a menudo se coloca en la harina de roca fina.

La harina de roca es particularmente significativa porque colorea el agua glacial un azul o gris lácteo y, cuando se deposita en las llanuras de inundación, crea suelos fértiles. La capacidad de transporte de los glaciares es tan inmensa que la hoja de hielo Laurentide, que cubrió Canadá durante la última era de hielo, movió las rocas del escudo canadiense hasta el sur hasta el norte de Estados Unidos.

Deposición

Cuando un glaciar se derrite o se retira, deposita el sedimento que ha llevado. Estos depósitos forman una variedad de formas terrestres que definen gran parte del paisaje en regiones anteriormente glaciadas.

  • Moraines: Estos son crestas o montículos de escombros sin surtido (hasta donde se acumulan a lo largo de los bordes de un glaciar. Moraines posteriores forman a lo largo de los lados, moraines terminales marcan el avance más lejano de un glaciar, y moraines mediales ocurren donde dos glaciares se fusionan.
  • ]Tímpelo gelacial: El depósito directo de sedimentos sin surtir cuando el hielo se derrite. Hasta puede formar un sustrato denso y mal drenado que influye en el desarrollo del suelo y la hidrología. Las fértiles llanuras de los Estados Unidos del Medio Oeste están suprimidas por glacial hasta las hojas de hielo del Pleistoceno.
  • ]Llantas de lavado: Como los glaciares se derriten, las corrientes de agua de derretida transportan sedimentos ordenados lejos del hielo, depositando capas de arena y grava en amplias llanuras planas. Estas llanuras de lavado son a menudo altamente permeables y proporcionan una excelente recarga de agua subterránea.
  • Drumlins:] Son colinas suaves y alargadas, formadas como cucharas invertidas, compuestas de labranza. Están formadas bajo hielo en movimiento y están alineadas con la dirección del flujo glacial. Los campos de drusina en Nueva York y Wisconsin proporcionan pistas sobre la dinámica de la última hoja de hielo.
  • ]Eskers: Las crestas largas y desbocadas de grava y arena depositadas por ríos de aguas derretida que fluyen dentro o debajo de un glaciar. Los eskers suelen servir como fuentes de agregado para la construcción.
  • Kettles:] Cuando un bloque de hielo se separa del glaciar principal y se se sepulta en el enjuague, luego se derrite, deja una depresión. Estos hervidores a menudo llenan de agua, formando lagos de hervidor. Los lagos en el complejo de kame-moraine de Nueva Inglaterra son ejemplos clásicos.

La interacción de la erosión, el transporte y la deposición crea un complejo mosaico de paisajes que los científicos estudian para entender la historia glacial. Para una inmersión más profunda en los procesos glaciales, El artículo de la Educación de la Naturaleza sobre los procesos glaciales ofrece excelentes recursos.

Glacier y Climate Change

Los glaciares son uno de los indicadores más visibles y sensibles del cambio climático. A medida que las temperaturas globales aumentan debido al aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero, los glaciares de todo el mundo pierden masa a velocidades aceleradas. Este “retrocedimiento glacial” se ha documentado en todos los continentes, desde los Himalayas hasta los Andes hasta los Alpes.

Nivel de mar

Juntos, las hojas de hielo de Groenlandia y Antártida mantienen suficiente hielo para elevar los niveles mundiales del mar en aproximadamente 65 metros si se derretieran completamente. Aunque el colapso total no es inminente, incluso el derretimiento parcial tiene efectos mensurables. De 1993 a 2022, el derretimiento del glaciar contribuyó aproximadamente 21% del aumento del nivel del mar observado, con el resto proveniente de la expansión térmica del agua y la descarga de la hoja de hielo.

Abastecimiento de agua

Todos los grandes rangos de montaña del mundo, incluyendo los Himalayas, Andes y Montañas Rocosas, acogen glaciares que actúan como reservorios naturales. Almacenan precipitación invernal como hielo y lo liberan como agua de fusión en los meses de verano seco. Más de 1.900 millones de personas confían en los flujos de glaciares alimentados por el agua potable, riego y energía hidroeléctrica.

Efectos ecológicos

El retiro glacial interrumpe los ecosistemas a escala local y mundial. Especies regadas por frío como lombrices de hielo, pulgas de nieve y ciertas comunidades algas pierden sus hábitat. En los ríos, las corrientes de agua reducida alteran la temperatura del agua, el transporte de sedimentos y los ciclos de nutrientes, afectando a poblaciones de peces como el salmón que dependen de corrientes frías y estables.

Peligros naturales

Los glaciares descomponentes también pueden aumentar el riesgo de peligros naturales. Las inundaciones desbordantes del lago glacial ocurren cuando los lagos amenazados de moraína tras retroceder los glaciares de repente, liberando enormes volúmenes de agua río abajo. Estas inundaciones han devastado comunidades en Nepal, Perú y los Alpes Suizos. De manera similar, la desestabilización de pendientes abruptas después de la caída de glaciares puede desencadenar tierras.

La página de la NASA Glaciers Vital Signs proporciona datos actualizados sobre los cambios globales de masa glaciar.

Conclusión

Los glaciares son mucho más que agua congelada, son arquitectos dinámicos de la geografía física de la Tierra. Desde el cuidado de los impresionantes valles en forma de U que atraen a millones de turistas, el depósito de suelo fértil que apoya la agricultura, la regulación de los suministros de agua dulce para miles de millones, los glaciares tienen una influencia generalizada en el mundo que habitamos.