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La desertificación representa uno de los desafíos ambientales más apremiantes que enfrenta nuestro planeta hoy, transformando la tierra productiva en paisajes estériles y degradados que ya no pueden apoyar a las comunidades y ecosistemas que dependen de ellos. Un área del tamaño de Egipto, alrededor de 100 millones de hectáreas, de tierras sanas y productivas se está degradando cada año debido a la sequía y la desertificación, que se está impulsando principalmente por el cambio climático y la mala ordenación de la tierra.
La desertificación se refiere a la degradación de la tierra en zonas áridas, semiáridas y subhúmedas secas, como consecuencia de diversos factores, como las variaciones climáticas y las actividades humanas, y es fundamental comprender que la desertificación no significa simplemente la expansión física de los desiertos existentes hacia afuera, sino que implica la degradación de los ecosistemas de las tierras secas hasta el punto en que pierden su productividad biológica y ya no pueden sostener la vida vegetal y animal que una vez apoyaron.
La escala mundial de la desertificación
El alcance de la desertificación es asombrosa y sigue creciendo a un ritmo alarmante. Las tierras secas ocupan aproximadamente del 40-41% de la superficie terrestre de la Tierra y albergan a más de 2.000 millones de personas. Estas regiones vulnerables abarcan todos los continentes habitados, con impactos particularmente graves en zonas geográficas específicas.
Los últimos datos de las Naciones Unidas, presentados por 126 Partes en sus 2022 informes nacionales, muestran que el 15,5% de la tierra está degradada, un aumento del 4% en tantos años. Esta rápida aceleración demuestra que la desertificación no es un problema estático, sino que se intensifica a medida que el cambio climático y las presiones humanas siguen aumentando.
La mayoría de las regiones afectadas
Las zonas geográficas más afectadas se encuentran en África (región de Sahel), Asia (Desierto de Gobi y Mongolia) y partes de América del Sur. El continente africano enfrenta desafíos particularmente graves, con 46 de los 54 países de África vulnerables a la desertificación, algunos ya afectados.
Actualmente, alrededor de 2.000 millones de personas viven en tierras secas, que son más propensas a la desertificación. Entre las regiones más afectadas se encuentran África y Asia oriental y central. El número de víctimas es inmenso, con focos de desertificación, como se señala por una disminución de la productividad vegetal entre los años 80 y 2000, extendido a alrededor del 9,2% de las tierras secas, afectando a cerca de 500 millones de personas en 2015.
Más del 75% de la superficie terrestre de la Tierra ya está degradada, según el Atlas Mundial de la Desertificación de la Comisión Europea, y más del 90% podría degradarse para 2050. Esta proyección subraya la urgencia de abordar la desertificación mediante una acción mundial coordinada.
Comprender las causas de la desertificación
La desertificación se debe a una compleja interacción de factores naturales y humanos, pero la variabilidad climática siempre ha influido en los ecosistemas de las tierras secas, las actividades humanas han acelerado drásticamente el proceso de degradación en los últimos decenios.
Climate Change as a Primary Driver
El cambio climático ha surgido como una de las fuerzas más poderosas que impulsan la desertificación en todo el mundo. El cambio climático es un poderoso motor de la desertificación. A medida que las temperaturas globales aumentan, las superficies terrestres se calientan incluso más rápido, lo que lleva a tasas más elevadas de evaporación, disminución de la humedad del suelo y disminución de la vegetación.
Las temperaturas crecientes crean una cascada de efectos que aceleran la degradación de las tierras. Las temperaturas más altas aumentan las tasas de evapotranspiración, sacando la humedad de los suelos más rápido de lo que puede ser repletada. Esto deja el suelo cada vez más seco y incapaz de soportar la vegetación, lo que a su vez expone el suelo a la erosión y a la degradación.
La precipitación fue consistentemente el factor primario que influye en la desertificación, con un valor promedio de la SHAP de 11.42. Los cambios en las pautas de precipitación representan otro factor crítico relacionado con el clima. Muchas regiones de las tierras secas están experimentando sequías más prolongadas y severas, mientras que cuando la lluvia cae, a menudo se produce en ráfagas intensas que causan inundaciones repentinas en lugar de absorción del suelo.
Un informe de la ONU 2024 encontró que en las últimas tres décadas, más de tres cuartas partes de la tierra del mundo se volvió más seco de lo que había sido en los últimos 30 años. Las tierras secas ahora comprenden el 40,6% de todas las tierras globales (excluyendo la Antártida). Además, el número de personas que viven en tierras secas se duplicó en los últimos 30 años a 2.3 mil millones, lo que representa más del 25% de la población mundial.
Overgrazing and Livestock Management
El pastoreo representa una de las causas más importantes de la desertificación en las regiones de las tierras secas. Cuando las poblaciones ganaderas superan la capacidad de transporte de los pastizales, los animales consumen vegetación más rápido de lo que puede regenerarse, despojando pastizales hasta suelos desnudos.
Los animales despojan pastizales hasta suelo desnudo, y en algunos casos comen plantas hasta las raíces, evitando cualquier repunte. Esto expone el suelo a la erosión del viento y del agua, agota los nutrientes del suelo y reduce la capacidad de la tierra para retener la humedad.
En Mongolia, por ejemplo, alrededor del 90% de las tierras de pastizales se consideran vulnerables a la desertificación. El cambio de la agricultura de ovejas a cabras, impulsado por la demanda mundial de lana de cachemira, ha acelerado considerablemente la degradación de las tierras de pastizales en el país.
Deforestación y pérdida de vegetación
La causa inmediata de la desertificación es la pérdida de la mayoría de la vegetación, que se debe a varios factores, solos o combinados, como la sequía, los cambios climáticos, labranza para la agricultura, la sobregrazización y la deforestación para el combustible o materiales de construcción.
La deforestación contribuye a la desertificación porque sin árboles, el suelo no puede retener la humedad. Ya el 50% de los bosques tropicales en América del Sur, África y el Sudeste asiático han sido cortados para ganadería o plantaciones de soja y aceite de palma. Los árboles juegan un papel crucial en el mantenimiento de la estructura del suelo, la conservación de la humedad y la protección contra la erosión.
La deforestación, que contribuye a la desertificación, está en aumento, con sólo el 60% de los bosques del mundo todavía intactos, cayendo por debajo de lo que la ONU llama "el objetivo seguro del 75%".
Prácticas agrícolas insostenibles
Los métodos agrícolas que no tienen en cuenta la fragilidad de los ecosistemas de tierras secas contribuyen significativamente a la desertificación. Los métodos agrícolas intensivos, como el cultivo de monocultivos, labranza excesiva y las prácticas de riego inadecuadas, agotan los nutrientes del suelo y dañan la estructura del suelo con el tiempo.
La riego, aunque es esencial para la agricultura en las regiones secas, puede contribuir paradójicamente a la desertificación cuando se administran mal. La acumulación de sal de riego mal gestionado es un problema importante: más del 60% de las zonas irrigadas a nivel mundial se encuentran en las tierras secas, y alrededor del 30% de esa tierra seca irrigada es moderada a severa degradación.
Los enfoques agrícolas como la labranza y el uso de fertilizantes químicos y pesticidas que matan buena microbiota y eliminan nutrientes importantes pueden dejar la tierra estéril. Estas prácticas destruyen los complejos ecosistemas del suelo que son esenciales para mantener la salud del suelo y la fertilidad en los ambientes de las tierras secas.
Agua sobreextracción
La sobreextracción del agua de los acuíferos, generalmente para el riego, puede conducir a la desertificación. Un ejemplo de ello es cómo la sobre-irrigación del algodón atrajo demasiada agua del Mar Aral en Asia Central, una vez el cuarto lago más grande del mundo, encogiendo el lago a un décima parte su tamaño, salinizando los suelos, y convirtiendo el fondo marino expuesto en el desierto de Aralkum.
Este dramático ejemplo demuestra cómo el uso insostenible del agua puede transformar paisajes enteros. El desastre del Mar Aral es uno de los casos más visibles y devastadores de la desertificación inducida por el ser humano, afectando a millones de personas y destruyendo lo que fue un ecosistema próspero.
Environmental Impacts of Desertification
Las consecuencias ambientales de la desertificación se extienden mucho más allá de la pérdida inmediata de tierras productivas, lo que crea efectos de cascada que alteran los ecosistemas, las pautas climáticas y la capacidad fundamental de la tierra para apoyar la vida.
Degradación del suelo y la erosión
Cada año, 24 mil millones de toneladas de suelo fértil se pierden por la erosión. Esta pérdida masiva de topsil representa la destrucción de un recurso que toma siglos para formar naturalmente. Los suelos en estas tierras que pueden tomar cientos de años para formar están siendo agotados, a menudo por el clima extremo.
Estudios han demostrado que, en muchos ambientes, la tasa de erosión y desprendimiento disminuye exponencialmente con una cubierta de vegetación aumentada. Las superficies de suelos no protegidas y secos se deslumbran con el viento o se lavan por inundaciones repentinas, dejando capas de suelo inferiores infértiles que hornean al sol y se convierten en un duro impecable.
Una vez que el suelo alcanza este estado degradado, la recuperación natural se vuelve extremadamente difícil. La pérdida de materia orgánica, nutrientes y estructura del suelo crea un ciclo de auto-reforzamiento donde la tierra se vuelve progresivamente menos capaz de apoyar la vegetación, lo que a su vez conduce a una mayor erosión y degradación.
Pérdida de la biodiversidad
La desertificación causa una grave pérdida de biodiversidad a medida que se degradan los hábitats y las especies pierden los recursos que necesitan para sobrevivir. Los ecosistemas secos, a pesar de sus condiciones duras, soportan conjuntos únicos de plantas y animales especialmente adaptados a entornos áridos. Cuando estos ecosistemas se degradan, muchas especies se enfrentan a la extinción local o completa.
La pérdida de diversidad vegetal tiene consecuencias particularmente graves. Las plantas de los ecosistemas de tierras secas suelen tener adaptaciones especializadas para la conservación del agua y la estabilización del suelo. Cuando estas especies desaparecen, el ecosistema pierde funciones críticas que ayudan a mantener la productividad y la resiliencia de la tierra.
La escasez de agua y los cambios hidrológicos
Las sequías están golpeando más y más a menudo, tres de cada cuatro personas en el mundo se proyectan para enfrentar la escasez de agua para 2050. La desertificación tanto se traduce como contribuye a la escasez de agua, creando un ciclo vicioso que es difícil de romper.
En las regiones secas se están degradando o agotando muchos acuíferos porque se extrae demasiado agua para la agricultura, lo que genera escasez de agua. A medida que los niveles de aguas subterráneas descienden y el agua superficial se hace escaso, las comunidades enfrentan desafíos cada vez mayores para satisfacer las necesidades básicas de agua para el consumo de alcohol, el saneamiento y la agricultura.
En las montañas, la falta de nieve ha provocado la desaparición gradual de los glaciares, amenazando la seguridad del agua que afecta tanto a las personas como a la agricultura. Esta pérdida de fuentes de agua de montaña tiene efectos en millones de personas que dependen del glaciar y la nieve fundida para su abastecimiento de agua.
Tormentas de polvo y calidad del aire
La pérdida de vegetación y el secado de la cubierta superficial debido a la desertificación aumenta la frecuencia de las tormentas de polvo. Estas tormentas de polvo tienen impactos que se extienden mucho más allá de la zona inmediata de degradación, afectando la calidad del aire, la salud humana y los patrones climáticos en vastas regiones.
Las tormentas de polvo pueden transportar partículas finas a miles de kilómetros de su fuente, afectando la calidad del aire en ciudades distantes y depositando sedimentos en los océanos y otros ecosistemas. Los impactos de la salud incluyen problemas respiratorios, irritación de los ojos, y la propagación de patógenos y alérgenos llevados a partículas de polvo.
Climate Feedback Mechanisms
La desertificación exacerba el cambio climático a través de varios mecanismos como los cambios en la cubierta vegetal, los aerosoles de arena y polvo y las fluctuaciones de gases de efecto invernadero, lo que crea un peligroso circuito de retroalimentación en el que el cambio climático impulsa la desertificación, que a su vez contribuye a fomentar el cambio climático.
La desertificación puede incluso contribuir al cambio climático, ya que la desertificación reduce la capacidad del suelo para almacenar carbono. Los suelos saludables actúan como sumideros de carbono significativos, almacenando grandes cantidades de carbono orgánico. Cuando la tierra se degrada, este carbono almacenado se libera en la atmósfera como dióxido de carbono, contribuyendo al calentamiento global.
Los territorios secos almacenan aproximadamente el 46% de la cuota mundial de carbono. Sus suelos contienen el 53% del carbono mundial del suelo y sus plantas el 14% del carbono biótico global. La degradación de estos ecosistemas ricos en carbono tiene por lo tanto implicaciones significativas para la regulación global del clima.
Consecuencias socioeconómicas de la desertificación
Los costos humanos de la desertificación son profundos y polifacéticos, afectando la vida y los medios de vida de miles de millones de personas en todo el mundo, que se sienten más agudamente por las poblaciones más pobres y vulnerables del mundo.
Inseguridad alimentaria y declinación agrícola
La desertificación es tanto el resultado como la causa de la erosión de los suelos fértiles, la reducción de la productividad agrícola y ganadera. Si continúan las tendencias actuales de la degradación de las tierras, los rendimientos de los cultivos podrían disminuir en un 50% para 2050.
La seguridad alimentaria mundial está siendo amenazada por la desertificación, mientras más crece la población, más alimentos que se deben cultivar. Mientras tanto, el 44% de la tierra agrícola se encuentra en tierras secas y abastece el 60% de la producción alimentaria mundial. La desertificación está disminuyendo la cantidad de tierra sostenible para usos agrícolas, pero las demandas están creciendo continuamente.
Se estima que un total de 842 millones de personas, o una de cada ocho personas en el mundo, sufren hambre crónica en 2011-2013 y 12 millones de hectáreas de tierra productiva se vuelven estériles cada año debido a la desertificación y la sequía, que es una oportunidad perdida para producir 20 millones de toneladas de grano.
Pobreza y efectos económicos
La pobreza es tanto una causa como una consecuencia de la degradación de la tierra, y esta relación bidireccional crea una trampa para la pobreza, donde las comunidades pobres carecen de los recursos necesarios para aplicar prácticas sostenibles de ordenación de la tierra, lo que lleva a una mayor degradación que profundiza la pobreza.
La desertificación amenaza los medios de vida de más de 1.000 millones de personas en unos 100 países. Casi 1.000 millones de personas más pobres y marginadas, que viven en las zonas más vulnerables, pueden ser las más afectadas por la desertificación.
La degradación de la tierra está costando ahora 490 mil millones de dólares anuales y eliminando una zona tres veces más que Suiza, con una tasa anual, que representa no sólo costos financieros sino oportunidades perdidas para el desarrollo, la educación, la atención sanitaria y la reducción de la pobreza.
La Evaluación del Milenio determinó que en general el bienestar humano de los pueblos de las tierras secas es inferior al de las personas de otros sistemas ecológicos, por ejemplo, en comparación con otros ecosistemas, las tasas de mortalidad infantil son más elevadas en las tierras secas y el producto nacional bruto (PNB) per cápita más bajo.
Migración y desplazamiento
Se estima que 135 millones de personas corren el riesgo de ser desplazadas por la desertificación, lo que es más grave en el África subsahariana, en particular en el Sahel y el Cuerno de África, ya que la tierra no puede apoyar a las poblaciones, las personas se ven obligadas a emigrar en busca de oportunidades de subsistencia en otros lugares.
La desertificación suele provocar que las tierras rurales no puedan apoyar a las mismas poblaciones que anteriormente vivían en ellas, lo que da lugar a la migración masiva de las zonas rurales y de las zonas urbanas, en particular en África, que crea desempleo y barrios marginales.
La desertificación, junto con la degradación de las tierras y la sequía en las zonas rurales, donde las personas dependen de recursos limitados de tierras productivas, es uno de los factores que impulsan la migración forzada, y los efectos de la desertificación se sienten cada vez más a nivel mundial a medida que las víctimas se convierten en refugiados, desplazados internos y migrantes forzados.
Esta migración crea desafíos tanto para los propios migrantes como para las comunidades que los reciben. Las zonas urbanas a menudo carecen de infraestructura y oportunidades económicas para absorber grandes afluencias de refugiados ambientales, lo que conduce al crecimiento de asentamientos informales y a una mayor competencia por recursos.
Instalabilidad social y política
La escasez de recursos creada por la desertificación puede alimentar las tensiones sociales y los conflictos. La competencia por la reducción del agua, el pastoreo de tierras y las zonas agrícolas puede agravarse en la violencia entre las comunidades, en particular cuando las estructuras de gobernanza son débiles.
La desertificación y la degradación de las tierras provocan hambre y pobreza, impulsan el desempleo, la migración forzada y los conflictos, al tiempo que aumentan el riesgo de que se produzcan condiciones meteorológicas extremas relacionadas con el cambio climático, lo que crea problemas complejos que requieren soluciones integradas que aborden las dimensiones ambientales y sociales.
Estudios de casos regionales de desertificación
La Región del Sahel de África
Los efectos del cambio climático y las actividades humanas sobre la desertificación se exponen en la región del Sahel de África, caracterizada por un clima seco y caliente, altas temperaturas y bajas precipitaciones (100–600 mm anuales). Por lo tanto, las sequías son la regla en la región del Sahel. El Sahel ha perdido aproximadamente 650.000 km2 de su tierra agrícola productiva en los últimos 50 años; la propagación de la desertificación en esta zona es considerable.
El Sahel representa una de las regiones más vulnerables del mundo a la desertificación, con millones de personas que dependen de la agricultura y el pastoreo en un entorno cada vez más hostil. La combinación de variabilidad climática, presión demográfica y uso insostenible de la tierra ha creado una grave crisis que afecta a múltiples países de toda la región.
Malí y el Sáhara Ampliado
Malí se encuentra en África Occidental, atravesando el Sahara por lo que el 65% de su área es desierto o semideséreo. El Sahara mismo se está expandiendo constantemente hacia el sur a una velocidad de 48 km al año, obligando a muchos a evacuar y dejar sus hogares atrás.
Tres cuartas partes de la población dependen de la agricultura para sus alimentos y ingresos, y a medida que la población crece y se reducen las tierras cultivables, la situación se vuelve más insostenible. Además, la falta de seguridad alimentaria alimenta el pensamiento conflictivo, y la lucha civil ha asolado al país durante décadas. Finalmente, el cambio climático está acelerando todo lo anterior a través de una sequía creciente: la ONU dice que la precipitación media de Malí ha disminuido un 30% desde 1998.
China y el Desierto de Gobi
La parte de China de las tierras del desierto ha aumentado rápidamente desde los años 80 y ahora se encuentra en el 30% de su área total. Los desiertos repugnantes amenazan la tierra de cultivo, obligando a la gente a abandonar sus hogares, y conducirán a la inseguridad alimentaria si no se abordan.
China ha respondido con programas masivos de reforestación y restauración de tierras. Se está realizando un esfuerzo similar en el norte de China, con el gobierno plantando árboles a lo largo de la frontera del desierto de Gobi para evitar que se expanda como agricultura, pastoreo de ganado y urbanización, junto con el cambio climático, eliminando la vegetación de amortiguación.
El desastre del mar de Aral
La cuenca del Mar de Aral representa uno de los ejemplos más dramáticos de la desertificación inducida por el ser humano. Una vez el cuarto lago más grande del mundo, el Mar de Aral ha arrasado a una fracción de su tamaño anterior debido a la desviación de agua para el riego de algodón.
En las regiones de Uzbekistán y Kazajstán que rodean el Mar Aral, el uso excesivo de agua para el riego agrícola ha sido un principal culpable de que el mar se reduzca, dejando atrás un desierto salino. El fondo marino expuesto se ha convertido en el desierto de Aralkum, con tormentas de sal y polvo que afectan a la salud humana y la agricultura en una amplia zona.
Vulnerabilidad creciente del sur de Europa
En España, la desertificación y la sobreexplotación han afectado gravemente lo que se conoce como "jardín de cocina de Europa". La Unión Europea ha marcado la vulnerabilidad de sus miembros del sur a la desertificación en los últimos años, señalando no sólo a España sino también a Portugal, Italia, Grecia, Chipre, Bulgaria y Rumania.
Ello demuestra que la desertificación no se limita a las regiones tradicionalmente áridas, sino que está afectando cada vez más las zonas consideradas inmunes a esa degradación.
Lucha contra la desertificación: soluciones y estrategias
Si bien los problemas planteados por la desertificación son graves, se reconoce cada vez más que la degradación de las tierras puede revertirse mediante intervenciones apropiadas y prácticas sostenibles de ordenación de las tierras.
Sustainable Land Management
La aplicación de prácticas sostenibles de ordenación de la tierra ayuda a combatir la desertificación y a recuperar y rehabilitar la tierra; el suelo, el agua y la vegetación; estas prácticas abarcan una amplia gama de técnicas adaptadas a las condiciones y necesidades locales.
Prácticas de rehabilitación de tierras como el amulamiento, la composición, la manipulación y la reforestación mixtas, que aumentan las reservas de carbono en el suelo, contribuyendo directamente al secuestro del carbono del suelo, y también forman parte del conjunto de herramientas tecnológicas conocido como manejo sostenible de la tierra.
Entre los métodos para mitigar o revertir la desertificación cabe mencionar la mejora de la calidad del suelo, los desiertos verdorantes, la gestión del pastoreo y el plantación de árboles (reforestación y forestación). Cada uno de estos enfoques aborda aspectos específicos de la degradación de la tierra y puede combinarse para lograr la máxima eficacia.
Iniciativas de Restauración y Reforestación
La CLD dice que para "dar un momento de inundación de la tierra", para 2030 se necesitan 1.500 millones de hectáreas de tierras degradadas, lo que refleja la magnitud de la acción necesaria para abordar la desertificación mundial.
La CLD también ha promovido la Iniciativa de Gran Muro Verde, un esfuerzo por restaurar 386.000 millas cuadradas (100 millones de hectáreas) en 20 países de África para 2030. Este proyecto masivo pretende crear un mosaico de paisajes verdes y productivos en toda la región del Sahel.
La iniciativa Great Green Wall en África se ha alejado de la idea de plantar árboles y de "reverdecer", o apoyar a los pequeños agricultores en la ordenación de tierras para maximizar la cosecha de agua (a través de barreras de piedra que disminuyen el escorrentamiento de agua, por ejemplo) y nutrir el crecimiento natural de árboles y vegetación.
Water Management and Conservation
La mejora de la ordenación del agua es esencial para combatir la desertificación en las regiones de las tierras secas, lo que incluye técnicas como la recolección de agua de lluvia, sistemas de riego eficientes y la ordenación de cuencas hidrográficas que maximiza la retención de agua en el paisaje.
Las técnicas tradicionales de conservación del agua, como las barreras de piedra y el terrazo, pueden reducir significativamente el escorrentía y aumentar la humedad del suelo. Las modernas tecnologías de riego por goteo y otras tecnologías de agricultura de precisión pueden reducir drásticamente los desechos de agua manteniendo o mejorando los rendimientos de los cultivos.
Gestión de la titulación
Las prácticas de pastoreo sostenible son cruciales en las regiones pastorales, lo que incluye sistemas de pastoreo rotatorio que permiten recuperar la vegetación, mantener las tasas de almacenamiento apropiadas y proteger las zonas sensibles de la presión de pastoreo.
La gestión de los pastizales comunitarios, en los que los pastores locales participan en la adopción de decisiones sobre las prácticas de pastoreo, ha demostrado ser prometedora en muchas regiones, y estos enfoques combinan los conocimientos tradicionales con el conocimiento científico para desarrollar sistemas de pastoreo sostenibles.
Técnicas de conservación del suelo
La protección y mejora de la salud del suelo es fundamental para combatir la desertificación. Las técnicas incluyen la agricultura de labranza de conservación o la agricultura sin límites, la cobertura de cultivos, la rotación de cultivos y la adición de materia orgánica para reconstruir la estructura del suelo y la fertilidad.
La prevención de la erosión del suelo a través de los desórdenes, el arado de contorno y el mantenimiento de la cubierta vegetal ayudan a preservar el tope que es esencial para la productividad agrícola. Una vez que el suelo se pierde a la erosión, puede tomar siglos para reconstruir naturalmente.
Community Engagement and Local Solutions
Es fundamental que las personas que dependen de la tierra tengan la mayor expresión de cómo se toman las decisiones. La lucha contra la desertificación exitosa requiere la participación activa de las comunidades locales que entienden sus tierras y tienen la mayor participación en su gestión sostenible.
"El número absoluto de agricultores en estas regiones [en riesgo] es tan grande que incluso intervenciones simples y baratas pueden tener impactos regionales", escriben los autores del Atlas Mundial de la Desertificación, señalando que más del 80 por ciento de las granjas del mundo son gestionadas por hogares individuales, principalmente en África y Asia. "Los pequeños agricultores ahora se ven como parte de la solución de la degradación de la tierra en lugar de un problema principal, que era una visión predominante del pasado".
International Frameworks and Cooperation
Convención de las Naciones Unidas de lucha contra la desertificación
La Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación (CLD) –el principal acuerdo internacional que aborda esta cuestión – señala que la desertificación afecta directamente a unos 250 millones de personas y amenaza los medios de vida de más de 1.000 millones de personas en más de 100 países. Establecida en 1994, la CLD sigue siendo el único marco internacional jurídicamente vinculante que vincula la ordenación de la tierra con el desarrollo sostenible.
Hace tres decenios, en 1994, 196 países y la Unión Europea se suman a la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación o la CLD. La CLD es la voz mundial de la tierra en la que los gobiernos, las empresas y la sociedad civil se reúnen para debatir los desafíos y trazar un futuro sostenible para la tierra.
Neutralidad de degradación de tierras
En 1994, las Naciones Unidas establecieron la Convención de Lucha contra la Desertificación (CLD), por la que 122 países se han comprometido a alcanzar objetivos de neutralidad en la degradación de la tierra, de manera similar a la forma en que los países del Acuerdo sobre el Clima de París han acordado metas para reducir la contaminación del carbono, lo que implica trabajar con los agricultores para salvaguardar la tierra cultivable, reparar la tierra degradada y gestionar el suministro de agua de manera más eficaz.
El concepto de neutralidad en la degradación de la tierra tiene por objeto mantener o mejorar la cantidad y la calidad de los recursos de tierras necesarios para apoyar las funciones y los servicios de los ecosistemas, lo que reconoce que puede haber cierta degradación pero que busca equilibrarla con los esfuerzos de restauración en otras partes.
Integración con los esfuerzos de clima y biodiversidad
La CLD es una de las tres convenciones de Río, junto con la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático y la Convención sobre la Diversidad Biológica, y las tres se están celebrando en 2024, lo que refleja un creciente reconocimiento de que la desertificación, el cambio climático y la pérdida de diversidad biológica son desafíos interconectados que requieren soluciones integradas.
Hay pruebas claras de que la degradación de la tierra está interconectada con desafíos ambientales más amplios como el cambio climático. La lucha contra la desertificación contribuye, por lo tanto, a la mitigación del clima mediante la secuestro del carbono y a la conservación de la diversidad biológica mediante la restauración del hábitat.
El camino hacia adelante: esperanza y desafíos
La buena noticia es que la humanidad tiene el conocimiento y el poder de traer la tierra de vuelta a la vida, convirtiendo la degradación en restauración. Se pueden cultivar economías robustas y comunidades resilientes a medida que se abordan los efectos de las sequías devastadoras y las inundaciones destructivas.
Las historias de éxito de todo el mundo demuestran que la desertificación puede ser revertida, ya que los agricultores adoptan nuevas técnicas en Burkina Faso, los ambientalistas en Uzbekistán plantan árboles para eliminar las emisiones de sal y polvo y los activistas que protegen a la capital de Filipinas, Manila, de condiciones extremas.
Entre 1983 y 2003, aproximadamente el 16% de la tierra mejoró, de la que el 20% es tierra cultivable y el 43% de pastizales. Si bien esto representa el progreso, la escala de mejora sigue siendo muy inferior a la tasa de degradación, destacando la necesidad de esfuerzos drásticamente escalados.
Soluciones de escalada
Existen conocimientos técnicos y soluciones prácticas para combatir la desertificación, que ahora son los principales retos que se plantean para movilizar recursos financieros suficientes, fomentar la capacidad institucional, garantizar la voluntad política y empoderar a las comunidades locales para que apliquen a escala la ordenación sostenible de las tierras.
La inversión en la restauración de tierras ofrece importantes retornos. La tierra restaurada ofrece servicios de ecosistemas, como la producción de alimentos, la regulación del agua, el secuestro del carbono y el hábitat de la biodiversidad. Estos beneficios superan con creces los costos de restauración cuando se calculan a largo plazo.
El papel de la tecnología y la innovación
La tecnología moderna ofrece nuevos instrumentos para combatir la desertificación. La teleobservación y las imágenes por satélite permiten vigilar la degradación de las tierras a escalas sin precedentes, lo que permite la detección temprana y la intervención específica.
Las innovaciones en la agricultura, como las variedades resistentes a la sequía, la irrigación de precisión y las enmiendas del suelo, pueden ayudar a mantener la productividad al reducir la presión sobre los recursos de la tierra. La tecnología móvil permite a los agricultores acceder a la información meteorológica, los precios del mercado y el asesoramiento agrícola que puede mejorar sus decisiones de ordenación de la tierra.
Climate Change Adaptation and Mitigation
Para hacer frente a la desertificación debe integrarse con estrategias más amplias de adaptación al cambio climático y mitigación de sus efectos. A medida que el cambio climático siga alterando las pautas de precipitación y aumentando las temperaturas, las comunidades de tierras secas necesitarán apoyo para adaptar sus prácticas de ordenación de la tierra a las condiciones cambiantes.
Al mismo tiempo, la restauración de las tierras secas degradadas representa una oportunidad importante para la mitigación del clima mediante el secuestro de carbono. La gran extensión de las tierras secas degradadas significa que incluso las modestas mejoras en el almacenamiento de carbono por hectárea pueden dar lugar a importantes beneficios climáticos mundiales.
Principales repercusiones y desafíos
- Pérdida de la productividad agrícola: La disminución de los rendimientos de los cultivos y la reducción de la capacidad de pastoreo amenazan la seguridad alimentaria de miles de millones de personas que dependen de la agricultura de las tierras secas
- Aumento de la pobreza: La degradación de la tierra atrapa a las comunidades en ciclos de pobreza como su principal activo productivo pierde valor y productividad
- Migración y desplazamiento: Los refugiados ambientales que huyen de tierras degradadas crean presiones sociales y económicas en las zonas de acogida
- Recursos hídricos reducidos: Las tablas de agua que caen y la reducción de la disponibilidad de agua superficial afectan tanto al consumo humano como a la producción agrícola
- Pérdida de biodiversidad: Especies y ecosistemas de tierras secas únicos se enfrentan a la extinción como hábitats degradados más allá de su capacidad de apoyo a la vida
- La erosión del suelo: Se pierden anualmente millones de toneladas de topsuelo fértil para la erosión del viento y del agua, eliminando las bases para la productividad futura
- Lapsos de retroalimentación climático: La desertificación contribuye al cambio climático mediante la reducción del almacenamiento de carbono y el albedo de superficie alterado, que a su vez acelera la degradación ulterior
- Impactos de la salud: Las tormentas de polvo, la escasez de agua y la inseguridad alimentaria crean consecuencias sanitarias directas e indirectas para las poblaciones afectadas
Conclusión: Una prioridad mundial urgente
La desertificación representa uno de los desafíos ambientales y humanitarios de nuestra época, ya que miles de millones de personas que viven en tierras secas vulnerables y el cambio climático aceleran los procesos de degradación, no se puede exagerar la urgencia de la acción, las consecuencias de la inacción se extienden mucho más allá de las esferas inmediatas de degradación, afectando la seguridad alimentaria mundial, la estabilidad climática y las pautas de migración humana.
Sin embargo, hay razones para esperar. Los conocimientos, las tecnologías y las soluciones prácticas necesarias para combatir la desertificación existen y se están aplicando con éxito en las comunidades de todo el mundo. Lo que se necesita ahora es la voluntad política de ampliar estas soluciones, los recursos financieros para apoyar la aplicación, y el compromiso de empoderar a las comunidades locales como agentes primarios del cambio.
La lucha contra la desertificación es inseparable de los esfuerzos más amplios para hacer frente al cambio climático, proteger la diversidad biológica y lograr el desarrollo sostenible, y exigirá la adopción de medidas coordinadas en múltiples escalas, desde la cooperación internacional y los marcos normativos nacionales hasta la aplicación a nivel comunitario y las decisiones individuales de ordenación de la tierra.
A medida que la comunidad mundial trabaja en objetivos ambiciosos para la restauración de la tierra y la neutralidad de la degradación, las experiencias e innovaciones que surgen de las regiones afectadas ofrecen valiosas lecciones. Combinando conocimientos tradicionales con la ciencia moderna, participando en la adopción de decisiones y manteniendo un compromiso a largo plazo con la ordenación sostenible de la tierra, es posible revertir la desertificación y crear ecosistemas de tierras secas resistentes que puedan apoyar a las comunidades prósperas para las generaciones venideras.
Para más información sobre los esfuerzos mundiales para combatir la desertificación, visite la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación y explore los recursos del Informe Especial sobre el Cambio Climático y la Tierra. Organizaciones como el Instituto Mundial de Recursos] proporcionan datos y análisis valiosos sobre las tendencias de la degradación de la tierra, mientras que [LT] [L] [L]