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Las inundaciones del río Mississippi: Explorando las respuestas humanas a los desastres fluviales en los Estados Unidos
Table of Contents
Comprender el río Mississippi y su historia de inundaciones
El río Mississippi es una de las vías fluviales más poderosas e influyentes de América del Norte, que extiende aproximadamente 2.340 millas de su fuente en Minnesota al Golfo de México. A lo largo de su largo recorrido, este poderoso río drena agua de 31 estados y partes de Canadá, creando una enorme cuenca que abarca aproximadamente 1,2 millones de millas cuadradas. El río ha modelado la historia, la cultura y el comercio americanos durante siglos, sirviendo como un corredor vital de transporte y apoyando a innumerables comunidades a lo largo de sus bancos. Sin embargo, este mismo poder que ha hecho tan valioso al Mississippi también lo ha convertido en uno de los ríos más peligrosos en términos de potencial de inundación.
El río Mississippi ha experimentado numerosas inundaciones catastróficas a lo largo de la historia registrada, cada una dejando una marca indeleble en las comunidades, economías y paisajes que ha tocado. Estos eventos de inundación han variado desde incidentes localizados que afectan a pequeñas ciudades a desastres masivos que han reestructurado regiones enteras e influenciado la política nacional. Comprender la historia de las inundaciones del río Mississippi y las respuestas humanas a estos desastres proporciona una visión crucial de cómo las sociedades se adaptan a los peligros naturales, la evolución de los enfoques de ingeniería y política para la gestión de las inundaciones y los desafíos actuales que plantean el cambio climático y las presiones de desarrollo.
La relación entre humanos y el río Mississippi siempre ha sido compleja, caracterizada por intentos de aprovechar su poder protegiendo contra su potencial destructivo. Desde los primeros asentamientos nativos americanos que comprendieron los ritmos estacionales del río hasta las áreas metropolitanas modernas protegidas por sofisticados sistemas de control de inundaciones, la gente ha adaptado continuamente sus estrategias para vivir junto a esta vía de agua dinámica. Hoy, a medida que el cambio climático intensifica las pautas meteorológicas y el desarrollo sigue invadiendo las llanuras de inundación, las lecciones aprendidas de las inundaciones pasadas cobran cada vez más importancia para construir comunidades resilientes y estrategias sostenibles de gestión de las inundaciones.
El Gran Diluvio de Mississippi de 1927: Un Momento de Cuenca en la Historia Americana
The Buildup to Disaster
El gran diluvio del río Mississippi de 1927, conocido como el más destructivo de la nación, comenzó realmente en el verano de 1926, cuando las lluvias pesadas pummeled la cuenca central del río Mississippi. El desastre no ocurrió de repente, sino que se desarrolló durante muchos meses, ya que la precipitación sin precedentes saturaba el suelo en todo el centro de Estados Unidos. En la última parte de agosto de 1926, el cielo se oscureció sobre gran parte del centro de Estados Unidos y una lluvia pesada y persistente comenzó a caer, pelando primero Nebraska, Dakota del Sur, Kansas y Oklahoma, luego edging hacia el este hacia Iowa y Missouri, luego hacia Illinois, Indiana, Kentucky y Ohio.
La precipitación implacable continuó a través de los meses de otoño e invierno, con tormenta después de la tormenta azotando la cuenca del río Mississippi. En la mañana del 1o de enero de 1927 los habitantes de Nashville, Tennessee, despertaron para descubrir que las aguas desoladas del río Cumberland habían subido por encima de los cincuenta y seis pies de la ciudad. Esta señal de alerta temprana indicaba que el sistema fluvial ya estaba abrumado, y aún quedaba mucho por hacer. La tierra saturada por todo el valle de Mississippi no podía absorber más agua, pero el agua todavía vino, y en conjunción con el derretimiento de una gran mochila de nieve, prácticamente todo el sistema del río Mississippi inundado en la primavera de 1927, matando gente de Virginia a Oklahoma.
Los Leves Break
A medida que la primavera llegó en 1927, la combinación de nieve derretida del norte y continuas lluvias fuertes creó una situación catastrófica. Después de varios meses de lluvias intensas, el río Mississippi se llenó de niveles sin precedentes, la primera levea se rompió el 16 de abril, a lo largo de la costa de Illinois. Esta brecha inicial fue simplemente el comienzo de un fracaso en cascada que devastaría el valle del Bajo Mississippi. El 21 de abril, la leve de Mounds Landing en Mississippi dio paso, y en las próximas semanas esencialmente todo el sistema de leves a lo largo del río se derrumbó.
Flooding alcanzó su pico en el río Lower Mississippi cerca de Mound Landing, Mississippi y la ciudad de Arkansas, y rompió leves a lo largo del río en al menos 145 lugares, inundando más de 27.000 millas cuadradas de tierra, y dejando más de 700.000 personas sin hogar. La escala de destrucción fue sin precedentes en la historia americana. En algunos lugares, las zonas residenciales estaban sumergidas en 30 pies de agua. Para mayo de 1927, el río Mississippi debajo de Memphis, Tennessee, alcanzó un ancho de 80 millas.
The Human Toll and Social Impact
La inundación de 1927 exigió un enorme costo humano que se extendió mucho más allá de la destrucción física inmediata. Cerca de 500 personas murieron y más de 630.000 personas fueron afectadas directamente; el 94% de los afectados vivían en Arkansas, Mississippi y Louisiana, especialmente en la región del Delta del Mississippi. El desastre afectó de manera desproporcionada a las comunidades afroamericanas, revelando profundas desigualdades raciales en las actividades de respuesta a los desastres y recuperación.
En las tierras bajas del Delta, las familias afroamericanas constituían el 75% de la población y abastecían el 95% de la fuerza laboral agrícola. Cuando llegaron las inundaciones, estas comunidades se enfrentaron no sólo al desastre natural sino también a la discriminación sistemática en los esfuerzos de socorro. Después, la inundación dejó a unas 750.000 personas sin comida y agua, ropa o trabajo, y miles de trabajadores de plantación, la mayoría de ellos afroamericanos, se vieron obligados a trabajar, en condiciones deplorables, cortando las palancas cerca de Greenville, Mississippi, y luego, a medida que las aguas aumentaron, se quedaron varados durante días sin comida ni agua potable, mientras que mujeres blancas y niños fueron transportados a seguridad.
Para mantener a los refugiados cerca, los ferrocarriles y plantaciones se asociaron con la Cruz Roja Americana para crear un sistema de campamentos de refugiados, dirigiendo a más de 200.000 afroamericanos en ellos. Las condiciones en estos campamentos variaron ampliamente, pero muchos fueron deplorables. En muchos campamentos, entre ellos el de Greenville, Mississippi, las tropas de la Guardia Nacional impidieron que los refugiados se fueran y los extranjeros visitaran, y los presos negros quejan a los blancos vinieron y se fueron sin pases, mientras que las personas de color no recibieron privilegios similares.
Consecuencias económicas y políticas
La devastación económica causada por la inundación de 1927 fue asombrosa. Los daños monetarios causados por inundaciones alcanzaron aproximadamente 1.000 millones de dólares, que fue un tercio del presupuesto federal en 1927. Este impacto financiero masivo afecta no sólo a los propietarios individuales sino también a las economías estatales enteras y a la economía nacional en su conjunto. La producción agrícola en la región del Delta del Mississippi se vio gravemente perturbada, ya que los cultivos destruidos y las tierras agrícolas quedaron inutilizables durante períodos prolongados.
La inundación también tuvo profundas ramificaciones políticas que se extendieron mucho más allá de la respuesta inmediata a los desastres. El Secretario de Comercio Herbert Hoover, quien dirigió los esfuerzos de la Cruz Roja para proporcionar un alivio masivo de las inundaciones, ganó la atención nacional por su humanitarismo, y la subsiguiente publicidad que recibió fue un gran factor en su exitosa oferta de 1929 para la presidencia. Sin embargo, el trato discriminatorio de los afroamericanos durante el desastre y sus consecuencias también tuvieron consecuencias políticas duraderas.
La inundación produjo cambios sociales y políticos a largo plazo en el país, ya que con el tiempo, los afroamericanos cambiaron su lealtad del Partido Republicano históricamente antiesclavista (el partido del Pres. Calvin Coolidge, en el cargo durante el desastre) al Partido Demócrata, y el desastre contribuyó a la Gran Migración de los Afroamericanos del Sur a las ciudades del Norte. Este cambio demográfico tendría profundas implicaciones para la sociedad americana, la política y la cultura a lo largo del siglo XX.
Evolución de la infraestructura de control de inundaciones en el río Mississippi
La política única de Levees y su fracaso
Antes de la inundación de 1927, el enfoque dominante del control de las inundaciones del río Mississippi fue la política de "sólo de palancas", que sostuvo que construir barreras terrestres cada vez más altas a lo largo de las orillas del río sería suficiente para contener las aguas inundadas. Esta filosofía reflejaba una creencia más amplia del siglo XIX y principios del siglo XX de que la naturaleza podía controlarse plenamente mediante la ingeniería. Durante la década de 1800 y principios de 1900, Estados Unidos se acercó al agua y las inundaciones como algo que podía controlarse, y la nomenclatura temprana alrededor de las presas y las leves se alinea con esta filosofía, con la mayoría de los proyectos autorizados por el Congreso y construidos durante este tiempo denominados proyectos de control de inundaciones, ya que las presas y las leves se utilizaron para controlar cómo el agua recogió y se movió a través de las comunidades de Estados Unidos.
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos, al que se le había confiado la responsabilidad de gestionar el río Mississippi, promovió con confianza el enfoque solo de los leves. El Cuerpo había construido leves, unas cuatro historias altas -- en ambas orillas del río -- que llevaban el lapso de 1.100 millas de El Cairo, Illinois, a Nueva Orleans, y en 1926 por primera vez en el informe oficial de los Ingenieros del Ejército, dicen que ahora están en condiciones de prevenir el impacto dañino de las inundaciones en el valle inferior de Mississippi. Esta confianza resultó trágicamente errónea cuando el sistema de leves fracasó catastróficamente durante la inundación de 1927.
La inundación de 1927 terminó el debate sobre el Mississippi y todos los grandes ríos, ya que en lo sucesivo los ingenieros reconocieron que los ríos tenían que ser acomodados y no podían ser restringidos. Este cambio fundamental de pensar en la gestión de ríos formaría todos los esfuerzos posteriores de control de inundaciones en el Mississippi y otros sistemas de ríos importantes.
Proyecto Río Mississippi y Tributarios
En respuesta al desastre de 1927, el Congreso aprobó la Ley de control de inundaciones de 1928, que autorizó el Proyecto Río Mississippi y Tributarios (MR plagaT). Después de la gran inundación de 1927, el Congreso requirió al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos para construir un sistema masivo de limones y represas en el Bajo Mississippi. Este proyecto integral representó un nuevo enfoque de la gestión de las inundaciones que iría más allá de la construcción de leves simples para incluir múltiples estrategias complementarias.
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército construyó el sistema más largo del mundo de las leves, incorporando esta vez inundaciones, cerraduras, represas y canales de escorrentía, y Vicksburg se convirtió en el nuevo hogar de la Comisión del Río Mississippi en 1930, y se estableció allí la Estación Experimental de Vías Acuáticas de los Estados Unidos para estudiar problemas relacionados con controlar el flujo del río Mississippi. Este enfoque científico de la gestión de los ríos marcó un avance significativo en la comprensión y gestión de los complejos sistemas fluviales.
El sistema MR plagaT incluye varios componentes clave diseñados para trabajar juntos para gestionar las aguas inundadas. Si bien hay muchas estructuras que componen el Sistema, sus leves e inundaciones son algunas de las características más importantes, con aproximadamente mil millas de leves e inundaciones a cada lado del río entero y sus afluentes. Estos leves fueron diseñados para ser más fuertes y más resistentes que sus predecesores, incorporando las lecciones aprendidas del fracaso de 1927.
Floodways y Spillways: Dar la Sala del Río
Una innovación crítica en el control de las inundaciones después de 1927 fue la incorporación de las vías de inundación y los vertederos en el sistema. Estas estructuras están diseñadas para desviar el exceso de agua durante los principales eventos de inundaciones, reduciendo la presión sobre los leves y protegiendo infraestructura crítica y centros de población. Sur de Old River Control es el derrame de Morganza, una estructura de control de inundaciones que huye agua en el Atchafalaya durante inundaciones extremas, y otra importante vía de inundación, Bonnet Carré, se encuentra justo al este de Nueva Orleans y durante grandes inundaciones, desvía el agua del río Mississippi al lago Pontchartrain.
Bonnet Carré ha sido abierto diez veces desde que se completó en 1929. La frecuencia cada vez mayor de su utilización en los últimos decenios refleja tanto la eficacia de la estructura como los crecientes desafíos que plantean los acontecimientos de inundaciones más frecuentes y graves. El Flood 2011 probó el sistema de Tributarios del Río Mississippi (MR plagaT) como ninguna inundación antes; fue la mayor inundación registrada a través de gran parte del río Lower Mississippi, y por primera vez, tres inundaciones: Birds Point-New Madrid (BPNM) Floodway, Morganza Floodway, y la Bonnet Carré Spillway, fueron operados durante un solo evento de inundación.
La estructura de control del río antiguo: prevención de un cambio de curso catastrófico
Una de las piezas de infraestructura más críticas del río Mississippi es la Estructura de Control del Río Viejo (ORCS), que aborda un desafío único: evitar que el Mississippi cambie su curso por completo. La Old River Control Structure (ORCS) es un sistema de compuertas en una rama del río Mississippi en el centro de Louisiana que regula el flujo de agua desde el Mississippi hasta el río Atchafalaya, impidiendo así que el río Mississippi cambie de rumbo, y fue completado en 1963 por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos.
La importancia de esta estructura no puede exagerarse. Si el Mississippi desvía su canal principal hacia la cuenca de Atchafalaya y el río Atchafalaya, desarrollaría un nuevo delta al sur de Morgan City en el sur de Louisiana, reduciendo enormemente el flujo de agua a su actual canal a través de Baton Rouge y Nueva Orleans, con efectos económicos adversos en ambas ciudades portuarias. Jeff Masters of Weather Underground señala que el fracaso del complejo "sería un golpe serio para la economía estadounidense".
El agua del Mississippi normalmente se desvía en la cuenca de Atchafalaya sólo en el río Viejo, donde las compuertas se utilizan rutinariamente para redirigir el flujo de Mississippi hacia el río Atchafalaya, de tal manera que el volumen de los dos ríos se divide 70%/30%, respectivamente, según se mide en la latitud del aterrizaje del río Rojo, y esta división de flujo se basó en la asignación aproximada de flujo entre los dos ríos que existían en el momento de construcción. Mantener este delicado equilibrio requiere monitoreo y ajuste constantes.
Principales eventos de inundaciones desde 1927
El diluvio de 1973: prueba del nuevo sistema
La primera prueba importante de la infraestructura de control de inundaciones post-1927 llegó en 1973, cuando otra inundación significativa desafió el sistema del río Mississippi. La inundación de Mississippi de 1973 casi causó la falla de la estructura de control. Esta casi falla puso de relieve vulnerabilidades en el sistema y llevó a importantes modificaciones. ORCAS fue agregada para reducir la presión sobre las compuertas originales después de extensos daños causados por la inundación de 1973. Esta estructura auxiliar proporciona capacidad adicional durante eventos de inundaciones extremas, reduciendo el riesgo de falla catastrófica.
El diluvio de 1993: un tipo diferente de desastre
El Gran Diluvio de 1993 afectó principalmente a la cuenca del Alto Mississippi y demostró que los riesgos de inundaciones se extendieron mucho más allá del valle del Bajo Mississippi. Esta inundación se debió a lluvias persistentes durante los meses de primavera y verano, suelos saturantes y sistemas de drenaje abrumadores en todo el Medio Oeste. The 1993 event caused extensive damage to agricultural lands, disrupted barge traffic, and forced thousands of evictions. También dio lugar a debates renovados sobre la eficacia de las estrategias de control de las inundaciones basadas en las levees y la necesidad de enfoques de ordenación más amplios de las cuencas hidrográficas.
El Diluvio 2011: El Último Test
El Flood 2011 probó el sistema de Tributarios del Río Mississippi (MR plagat) como ninguna inundación antes; fue la mayor inundación registrada a través de gran parte del río Lower Mississippi. La escala de este evento fue realmente notable. El Diluvio de 2011 estableció nuevas etapas récord en Vicksburg y Natchez, y el flujo de corriente pico en Vicksburg, 2.310.000 pies cúbicos por segundo, superó tanto el flujo de corriente pico estimado del Gran Diluvio de Mississippi de 1927, 2.278.000 cu ft/s.
A pesar del volumen sin precedentes de agua, el sistema MR plagaT se realizó en gran medida como diseñado. Sin embargo, las etapas de los ríos y las tasas de flujo eran comparables a las principales inundaciones de 1927 y 1937, el diluvio de 2011 se contuvo en el sistema MR plagaT en mayor medida que las inundaciones comparables anteriores. Este éxito demostró el valor de la infraestructura integral de control de las inundaciones desarrollada durante las ocho décadas anteriores, aunque también tuvo un costo significativo para las zonas inundadas deliberadamente a través de operaciones de inundación.
Los Diluvios 2019: ¿Un nuevo Normal?
Más recientemente, la temporada de inundaciones de 2019 trajo niveles prolongados de agua alta que probaron la resiliencia de la infraestructura y las comunidades. Las inundaciones de primavera de 2019 rompieron récords en muchas partes de la cuenca del río Mississippi, un gran espacio de tierra que se extendía a través de 31 estados y hacia Canadá, y los niveles de ríos alcanzaron altos récords en 75 localidades de la cuenca del río Missouri, y las constantes leves debilitadas de agua hasta que se derrumbó.
Las inundaciones de 2019 destacaron los desafíos planteados por períodos prolongados de agua alta, que pueden debilitar las leves y otras estructuras de control de inundaciones incluso cuando no las sobreponen inmediatamente. El 14 de marzo de 2019 se derrumbó una presa en un río aguas arriba, y tres días más tarde, el río Missouri comenzó a violar dos grandes sistemas de leves en el condado de Atchison, con más inundaciones y brechas siguientes, y el río superó sus bancos durante meses: Un gerente de emergencia del condado llamó a las inundaciones "nunca terminando".
Respuesta moderna a las inundaciones y gestión de emergencia
Sistemas de alerta temprana y pronóstico
La respuesta moderna a las inundaciones en el río Mississippi depende en gran medida de sofisticados sistemas de pronóstico y alerta temprana. El Servicio Meteorológico Nacional opera una extensa red de medidores de ríos, estaciones meteorológicas y equipos de monitoreo en toda la cuenca del río Mississippi. Estos sistemas proporcionan datos en tiempo real sobre precipitación, niveles de río, humedad del suelo y otras variables críticas que ayudan a predecir las condiciones de inundación días o incluso semanas de antelación.
El modelado avanzado de computadora permite a los predictores simular varios escenarios y predecir cómo diferentes patrones de precipitación afectarán los niveles del río en lugares específicos. Esta capacidad predictiva permite a los administradores de emergencia tomar decisiones informadas sobre cuándo emitir advertencias, ordenar evacuaciones y activar estructuras de control de inundaciones. La mejora de la exactitud de las previsiones en las últimas décadas ha salvado innumerables vidas y ha reducido los daños a la propiedad dando a las comunidades más tiempo para prepararse para inundaciones inminentes.
Respuesta de emergencia y evacuación
A raíz de inundaciones importantes, los primeros equipos aseguran que las evacuaciones sean seguras, se establecen albergues de emergencia para proporcionar viviendas y elementos esenciales para los residentes desplazados, y también distribuyen suministros como alimentos, agua y asistencia médica a los necesitados. La coordinación de estos esfuerzos requiere una estrecha cooperación entre organismos federales, estatales y locales, así como organizaciones no gubernamentales como la Cruz Roja Americana.
Además, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. desempeña un papel crítico, monitoreando las leves y las presas de cerca y haciendo las reparaciones necesarias para evitar nuevos daños. Durante los grandes eventos de inundación, el personal del Cuerpo trabaja todo el tiempo para evaluar la condición de las estructuras de control de inundaciones, identificar posibles puntos débiles y realizar reparaciones de emergencia cuando sea necesario. Esta constante vigilancia es esencial para mantener la integridad del sistema de control de inundaciones durante períodos de estrés extremo.
Recuperación y reconstrucción
Los esfuerzos de recuperación comienzan una vez que la crisis inmediata ha pasado, incluyendo el restablecimiento de la infraestructura y los hogares para las comunidades afectadas, con la financiación federal a menudo asignada para apoyar los esfuerzos de reconstrucción. La fase de recuperación puede extenderse durante meses o incluso años después de grandes inundaciones, ya que las comunidades trabajan para reparar viviendas dañadas, empresas e infraestructura pública.
Las carreteras y los puentes se evalúan por daños y se reparan rápidamente para permitir el acceso a la ayuda, y las escuelas y hospitales también reciben atención para garantizar que los servicios vitales se reanuden lo antes posible. Priorizar el restablecimiento de la infraestructura crítica ayuda a las comunidades a volver a funcionar más rápidamente y reduce el impacto económico a largo plazo de las inundaciones.
La recuperación a largo plazo podría entrañar la revitalización de las economías locales y la prestación de asistencia financiera a las empresas que sufrieron pérdidas. Las pequeñas empresas son particularmente vulnerables a los daños causados por inundaciones, y muchas carecen de recursos para reconstruir sin asistencia. Los programas federales de socorro en casos de desastre, préstamos de bajo interés y otros mecanismos de apoyo ayudan a las empresas a recuperar y mantener el empleo en las comunidades afectadas.
Community-Based Flood Management and Resilience
Gestión de Floodplain y Zoning
La gestión eficaz de las inundaciones se extiende más allá de las soluciones de ingeniería para incluir la planificación del uso de la tierra y reglamentaciones de zonificación que reducen la exposición a los riesgos de las inundaciones. Las presas, las palancas y estructuras similares proporcionan enormes beneficios al reducir la frecuencia e intensidad de las inundaciones, pero no se puede eliminar el riesgo de inundaciones, y una combinación de medidas es mejor para hacer frente a las inundaciones, con esta combinación de medidas a menudo referidas como gestión del riesgo de inundaciones o llanura de inundación y centrada en el uso racional y beneficioso de las zonas que naturalmente inundan.
Las regulaciones de zonificación inundada restringen el desarrollo en zonas de alto riesgo, requieren una construcción elevada en zonas propensas a inundaciones y preservan las llanuras naturales de inundación que pueden absorber el exceso de agua. Estos reglamentos ayudan a prevenir la acumulación de activos vulnerables en las zonas más propensas a inundar, reduciendo los costos humanos y económicos de los futuros eventos de inundaciones. Sin embargo, la aplicación y la aplicación de esas normas pueden ser políticamente difíciles, en particular en las comunidades con fuertes presiones de desarrollo o tierras alternativas limitadas para el crecimiento.
Programa Nacional de Seguro de Inundación
El Programa Nacional de Seguro de Inundación (NFIP), establecido en 1968, proporciona seguro de inundación a los propietarios de las comunidades participantes y alienta a los gobiernos locales a adoptar y aplicar reglamentos de gestión de las llanuras de inundación. El programa tiene por objeto reducir las pérdidas de inundaciones restringiendo el desarrollo en zonas de alto riesgo y garantizando que los propietarios tengan acceso a seguros asequibles de inundaciones. Las comunidades que participan en el NFIP deben adoptar normas mínimas de gestión de las llanuras inundables, incluidos los requisitos para la construcción de nuevas zonas propensas a las inundaciones.
A pesar de su importante función, el NFIP ha enfrentado importantes desafíos, incluidas cuestiones relativas a la sostenibilidad financiera y debates sobre si inadvertidamente fomenta el desarrollo en las zonas propensas a las inundaciones poniendo a disposición del seguro. Las reformas recientes han tratado de abordar estas preocupaciones actualizando los mapas de las inundaciones, ajustando las estructuras premium para reflejar mejor el riesgo real, y alentando a los propietarios a adoptar medidas de mitigación que reduzcan su vulnerabilidad a las inundaciones.
Participación comunitaria y educación
El aumento de la resiliencia de la comunidad a las inundaciones requiere un compromiso activo y la educación de los residentes sobre los riesgos de inundaciones y las medidas de preparación. Las agencias locales de gestión de emergencia llevan a cabo programas de divulgación para ayudar a los residentes a comprender su riesgo de inundaciones, desarrollar planes de emergencia familiar y preparar kits de emergencia. Las campañas comunitarias de sensibilización utilizan diversos canales de comunicación para difundir información sobre seguridad de las inundaciones, rutas de evacuación y recursos disponibles.
La participación de las comunidades en la preparación para inundaciones también implica fomentar las redes sociales y los sistemas de apoyo que pueden ayudar a las poblaciones vulnerables durante los desastres. Los vecinos que verifican a los residentes de edad, las organizaciones comunitarias que coordinan los esfuerzos de los voluntarios y las empresas locales que apoyan los esfuerzos de recuperación contribuyen a la resiliencia de la comunidad. Estas conexiones sociales a menudo resultan tan importantes como la infraestructura física para determinar qué tan bien las comunidades climatizan y se recuperan de los desastres de inundaciones.
La Paradoja de las Levees: Protección y aumento del riesgo
Cómo pueden empeorar las inundaciones
Durante más de 150 años, los científicos han sabido que las leves aumentan el riesgo de inundaciones en el río Mississippi, pero eso no ha impedido que los funcionarios locales construyeran leves en respuesta a inundaciones más severas. Esta paradoja se encuentra en el corazón de los debates en curso sobre la gestión de las inundaciones del río Mississippi. Si bien los leves proporcionan una protección crucial a las zonas que las rodean, pueden aumentar simultáneamente los riesgos de inundaciones para otras comunidades.
Los autores examinaron los sedimentos y los anillos de árboles adyacentes a los ríos que se remontan a 500 años, y encontraron que las inundaciones se han vuelto significativamente más severas y frecuentes en los últimos 150 años, con mayor precipitación del cambio climático, combinado con los efectos de las leves y las presas, habiendo "elevado el actual peligro de inundaciones a niveles sin precedentes en los últimos cinco siglos". Esta investigación demuestra que las modificaciones humanas al sistema fluvial han alterado fundamentalmente su comportamiento de maneras que aumentan el riesgo general de inundaciones.
Una serie de análisis han ayudado a confirmar lo que los ingenieros han presentado durante más de un siglo: que las palancas de tierra construidas a lo largo del río están aumentando el riesgo de inundaciones para todos, y especialmente lastimando a los que viven frente a ellos. Cuando los leves limitan el río a un canal más estrecho, los niveles de agua aumentan más de lo que harían si el río pudiera extenderse a través de su llanura natural de inundación. Esto significa que cuando las leves fallan o se superponen, las inundaciones resultantes pueden ser más severas de lo que habrían sido sin las leves.
The Levee Arms Race
El reconocimiento de que las palancas pueden aumentar el riesgo de inundación para los vecinos ha llevado a lo que algunos observadores llaman una "raza de armas ligeras", donde las comunidades compiten por construir mayores palancas para protegerse, aumentando inadvertidamente los riesgos para otros. Múltiples estudios muestran que las leves construidas aumentan el riesgo de inundaciones para las personas de ambos lados del río. Esta dinámica crea problemas de política difíciles, ya que las comunidades individuales que actúan racionalmente para protegerse pueden empeorar colectivamente la situación general.
Las normas federales tratan de prevenir esta carrera de armamentos estableciendo normas para las alturas de las leves y requiriendo coordinación entre los diferentes distritos de levee. However, enforcement can be challenging, particularly when communities face immediate flood threats and feel compelled to take action to protect themselves. Algunos distritos de levee han violado las normas federales de alto nivel al agregar protección adicional durante las inundaciones y luego dejarlo en su lugar, lo que ha llevado a conflictos con las autoridades federales sobre financiación y cumplimiento.
Desconexión del diluvio
Hoy, el 80% al 85% del río Mississippi, desde Davenport, Iowa hasta el golfo, está desconectado de su llanura de inundación. Esta extensa desconexión tiene profundas consecuencias ecológicas e hidrológicas. Las llanuras de inundación naturales cumplen funciones importantes, como la absorción de las aguas inundadas, la filtración de contaminantes, la recarga de las aguas subterráneas y la provisión de hábitats críticos para los peces y la fauna silvestre. Cuando las leves cortan el río de su llanura de inundación, estas funciones se pierden o disminuyen severamente.
La desconexión también afecta el transporte de sedimentos y la deposición. Antes de la ingeniería del río mayor, el sistema combinado del río Mississippi-Atchafalaya transportó un promedio de 400 millones de toneladas métricas de sedimento a la costa de Louisiana cada año, pero hoy el promedio es más de 170 millones de toneladas, una caída del 60 por ciento, y esta escasez de sedimentos ha contribuido —junto con el aumento del nivel del mar y la subsidencia— a una pérdida generalizada de tierra en la costa de Louisiana. Esta pérdida de tierras tiene consecuencias importantes para las comunidades costeras, los ecosistemas y la protección de las tormentas.
Climate Change and the Future of Mississippi River Flooding
Patrones de precipitación cambiantes
A lo largo del Medio Oeste, el cambio climático está causando patrones climáticos más extremos, con lluvias más pesadas que arrojan más agua a la cuenca en períodos más cortos de tiempo, creando inundaciones extremas más frecuentes. Los científicos del clima proyectan que estas tendencias continuarán e intensificarán probablemente en las próximas décadas, planteando importantes desafíos para la gestión de las inundaciones en el río Mississippi y sus afluentes.
"Nuestra nueva normalidad es agua alta", y la infraestructura que se construyó sobre el río para los humanos no está preparada para lidiar con estos altos niveles de agua. Esta observación captura un desafío fundamental que enfrentan las comunidades del río Mississippi: la infraestructura de control de inundaciones diseñada y construida en el siglo XX puede no ser adecuada para las condiciones climáticas del siglo XXI. Para adaptarse a esta nueva realidad se necesitarán importantes inversiones en mejoras de infraestructura, mayor capacidad de vigilancia y pronóstico y posibles nuevos enfoques para la gestión de las inundaciones.
Mayor frecuencia y duración de inundaciones
El cambio climático no sólo hace que los eventos individuales de inundación sean más severos sino que también aumenten su frecuencia y duración. A medida que las inundaciones en toda la cuenca del río Mississippi se vuelven más destructivas e impredecibles, las comunidades están cambiando tácticas para dar al agua un lugar a donde ir. Las inundaciones de 2019 demostraron los desafíos planteados por el agua alta prolongada, que puede causar daños acumulativos incluso cuando los niveles de agua no alcanzan picos récord.
La duración de las inundaciones prolongadas crea múltiples problemas: debilitan las leves y otras estructuras de control de inundaciones mediante el estrés prolongado, alteran la navegación y el comercio durante períodos más largos, retrasan la siembra y la cosecha en las zonas agrícolas y prolongan el desplazamiento de los residentes de sus hogares. Las comunidades y los sistemas de infraestructura diseñados para manejar eventos de inundaciones de corta duración pueden luchar para hacer frente a inundaciones que persisten durante semanas o meses.
Impactos en la agricultura y la seguridad alimentaria
La cuenca del río Mississippi abarca algunas de las tierras agrícolas más productivas de los Estados Unidos, y las inundaciones plantean amenazas significativas para la producción agrícola y la seguridad alimentaria. All told, 56,000 acres de tierra fueron sumergidos -algunos hasta diciembre, y la zona perdió unos $25 millones en ingresos agrícolas, ya que el agua y los escombros destruyeron cultivos, dañaron tierras y lavaron el suelo. Estas pérdidas afectan no sólo a los agricultores individuales sino también a los suministros alimentarios regionales y nacionales.
El cambio climático también puede alterar el momento de las inundaciones, lo que podría aumentar los conflictos entre la gestión de las inundaciones y las necesidades agrícolas. Las inundaciones de primavera que ocurren durante la temporada de siembra pueden impedir que los agricultores obtengan cultivos en el suelo, mientras que las inundaciones de temporada tardía pueden destruir cultivos justo antes de la cosecha. Estas cuestiones de tiempo pueden tener efectos económicos en cascada en las cadenas de suministro agrícola y las comunidades rurales dependientes de los ingresos agrícolas.
Soluciones basadas en la naturaleza y Restauración de llanuras inundables
Reconnecting Rivers to Floodplains
Cada vez más, los administradores de inundaciones y las organizaciones de conservación reconocen el valor de las soluciones basadas en la naturaleza que trabajan con procesos naturales en lugar de contra ellos. Los Estados y otros grupos de conservación en toda la cuenca están tratando de mitigar los daños que vienen con cada estación húmeda, y el Departamento de Agricultura de EE.UU. administra el Programa de Alimentación Agrícola y las Facilidades de Reserva de Humedales, un programa que compra facilidades en tierras agrícolas vulnerables que se convierten en humedales y otros hábitats de vida silvestre.
Estos programas reconocen que permitir a los ríos acceder a sus llanuras naturales de inundación puede reducir los picos de inundación, mejorar la calidad del agua, restaurar hábitat de vida silvestre y ofrecer oportunidades recreativas. Al comprar facilidades en tierras agrícolas propensas a inundaciones y restaurarlas a humedales u otras condiciones naturales, estos programas eliminan los activos vulnerables de la manera del daño al crear capacidad de almacenamiento de inundaciones naturales. Este enfoque puede ser más eficaz en función de los costos que construir y mantener estructuras de control de inundaciones diseñadas, al tiempo que proporciona múltiples beneficios ambientales.
Restauración y conservación de humedales
Los humedales desempeñan un papel crucial en la gestión de las inundaciones al absorber y almacenar las aguas inundadas, ralentizar la escorrentía y reducir los picos de las inundaciones aguas abajo. El drenaje histórico de los humedales para la agricultura y el desarrollo ha eliminado gran parte de esta capacidad natural de almacenamiento de inundaciones en toda la cuenca del río Mississippi. Restaurar los humedales puede ayudar a reconstruir esta capacidad, al tiempo que proporciona hábitat para aves acuáticas y otras especies silvestres, mejorando la calidad del agua y capturando carbono.
Los proyectos de restauración de humedales van desde pequeños esfuerzos en propiedades individuales hasta grandes iniciativas a nivel paisajístico que implican miles de acres. Estos proyectos a menudo implican asociaciones entre organismos federales y estatales, organizaciones de conservación y propietarios privados. Si bien la restauración de humedales no puede sustituir la infraestructura de control de inundaciones diseñada, puede complementar estos sistemas y proporcionar una reducción adicional del riesgo de inundaciones a menor costo.
Infraestructura verde en áreas urbanas
En las zonas urbanas a lo largo del río Mississippi, los enfoques de infraestructura verde pueden ayudar a gestionar el agua de tormenta y reducir los riesgos de inundaciones. La infraestructura verde incluye características como jardines de lluvia, bioswales, pavimentos permeables, techos verdes y humedales urbanos que capturan e infiltran el agua de tormenta en lugar de permitir que se hunda en alcantarillas de tormenta y ríos. Estas características pueden reducir el volumen y la velocidad de las aguas de tormenta que entran en los sistemas fluviales, ayudando a los picos de inundaciones moderados.
La infraestructura verde también proporciona beneficios colaterales, como la mejora de la calidad del aire, la reducción de los efectos de las islas de calor urbano, los valores de propiedad mejorados y la mejora de la calidad de vida de los residentes urbanos. Muchas ciudades a lo largo del río Mississippi están incorporando la infraestructura verde en sus planes de manejo de aguas pluviales y requiriendo o incentivando su uso en nuevos proyectos de desarrollo y redesarrollo.
Impactos económicos del río Mississippi
Daño directo a la propiedad e infraestructura
Los impactos económicos más evidentes de las inundaciones son los daños directos a los hogares, empresas, infraestructura pública y tierras agrícolas. Estos costos incluyen daños estructurales a edificios, destrucción de contenidos e inventarios, daños a carreteras y puentes, perturbación de los servicios públicos y pérdida de cultivos y ganado. Las inundaciones importantes pueden causar miles de millones de dólares en daños directos, recursos locales abrumadores y la necesidad de una considerable asistencia federal para casos de desastre.
La distribución de estos costos suele ser desigual, ya que las comunidades de bajos ingresos y las personas suelen sufrir efectos desproporcionados. Los residentes sin seguro de inundación o ahorros adecuados pueden luchar para reparar o reemplazar los bienes dañados, lo que conduce a desplazamientos a largo plazo o dificultades financieras. Es posible que las pequeñas empresas carezcan de los recursos necesarios para reconstruir, lo que da lugar a cierres permanentes que dañen aún más a las economías locales.
Disrupción a la navegación y al comercio
Barges mueve 300 millones de toneladas de mercancías al año, a menudo a través de Nueva Orleans, y cuando no pueden viajar el río, un sistema de transporte esencial se detiene. El río Mississippi sirve como corredor de transporte crítico para productos agrícolas, petróleo, productos químicos y otros productos a granel. Cuando las inundaciones cierran el río a la navegación o disminuyen significativamente el tráfico de barcazas, los impactos económicos se multiplican por las cadenas nacionales e internacionales de suministro.
Las interrupciones de la navegación pueden obligar a los cargadores a utilizar modos de transporte alternativos más caros como el ferrocarril o el camión, aumentando los costos que se transmiten en última instancia a los consumidores. Las demoras en el envío de productos agrícolas pueden afectar a la capacidad de los agricultores para hacer que los cultivos se comercializaciónen momentos óptimos, reduciendo los precios y los ingresos. Las industrias dependientes del transporte fluvial pueden enfrentar desaceleraciones o cierres de producción cuando no pueden recibir materias primas o productos acabados en buques.
Impactos del desarrollo económico a largo plazo
Más allá de los daños inmediatos y las perturbaciones, las grandes inundaciones pueden tener efectos duraderos en el desarrollo económico regional. Las comunidades que experimentan inundaciones repetidas pueden luchar por atraer nuevos negocios y residentes, lo que conduce a la disminución de la población y al estancamiento económico. Los valores de propiedad en zonas propensas a inundaciones pueden disminuir, erosionando la base tributaria de la que dependen los gobiernos locales para prestar servicios y mantener infraestructura.
Por el contrario, las inversiones en protección de inundaciones pueden apoyar el desarrollo económico reduciendo el riesgo y la incertidumbre para las empresas y los residentes. Las comunidades con sistemas robustos de protección de inundaciones pueden tener ventajas competitivas para atraer inversiones y apoyar el crecimiento económico. Sin embargo, estas inversiones deben estar equilibradas frente a otras necesidades y prioridades comunitarias, y las decisiones sobre dónde y cuánto invertir en la protección de las inundaciones implican desgravaciones complejas.
Impactos sociales y culturales de las inundaciones
Desplazamiento y perturbación comunitaria
Las inundaciones obligan a las personas de sus hogares, perturbando las comunidades establecidas y las redes sociales. Los monumentos culturales y los sitios del patrimonio pueden perderse o dañarse, afectando la identidad de la comunidad, y la historia compartida y las tradiciones que unen los barrios pueden sufrir a medida que las personas se trasladan, perturbando las conexiones sociales. Estos impactos sociales y culturales pueden ser tan significativos como los daños físicos y económicos, especialmente para las comunidades con profundas raíces históricas y fuertes identidades culturales.
El desplazamiento puede ser temporal, perdurable sólo hasta que las aguas de inundación recede y los hogares pueden ser reparados, o puede volverse permanente cuando el daño es demasiado grave o repetido inundación hace que el retorno sea impráctico. El desplazamiento permanente rompe comunidades, dispersa familias y amigos, y acorta las conexiones a lugares que tienen un profundo significado personal y cultural. The loss of these connections can have profound psychological impacts on displaced individuals and communities.
Salud mental y efectos psicológicos
Después de una inundación, la recuperación comunitaria puede llevar años, y los problemas de salud mental pueden surgir a medida que las personas se enfrentan a traumas y pérdidas, requiriendo sistemas de apoyo adicionales para ayudar a los residentes a sanar y reconstruir sus vidas. El estrés de experimentar una inundación, perder bienes y posesiones, lidiar con los procesos de seguro y recuperación, y enfrentar un futuro incierto puede conducir a ansiedad, depresión, trastorno de estrés postraumático y otros problemas de salud mental.
Los niños pueden ser especialmente vulnerables a los efectos psicológicos de las inundaciones, las perturbaciones de su educación, la pérdida de entornos y rutinas familiares y el estrés transmitido por los padres y cuidadores ansiosos. Los residentes ancianos pueden luchar con las demandas físicas y emocionales de evacuación y recuperación. Para hacer frente a estos efectos en la salud mental se necesitan recursos y sistemas de apoyo dedicados que a menudo se pasan por alto en las actividades de respuesta a los desastres y recuperación centradas principalmente en la reconstrucción física.
Environmental Justice Concerns
Como demostró la inundación de 1927, los efectos de las inundaciones no se distribuyen por igual en toda la sociedad. Las comunidades de bajos ingresos y las comunidades de color suelen enfrentar mayores riesgos de inundaciones debido a los patrones históricos de desarrollo y discriminación que han concentrado las poblaciones vulnerables en las zonas propensas a las inundaciones. Estas comunidades también pueden tener menos acceso a los recursos para la preparación, la respuesta y la recuperación de las inundaciones, lo que da lugar a efectos desproporcionados.
Las preocupaciones de la justicia ambiental se extienden a las decisiones sobre dónde ubicar la infraestructura de control de inundaciones y qué comunidades proteger. Cuando se operan inundaciones para proteger a las principales ciudades, las comunidades rurales y menos políticamente poderosas pueden soportar la carga de inundaciones intencionales. Para garantizar un trato equitativo en las decisiones de gestión de las inundaciones es necesario prestar atención explícita a los principios de justicia ambiental y una participación significativa con las comunidades afectadas en los procesos de planificación y adopción de decisiones.
Lessons Learned and Future Directions
Límites de las soluciones estructurales
Las inundaciones reiteradas y los fracasos de esta infraestructura a lo largo del tiempo llevaron a una evolución en el pensamiento y la aceptación de que el agua y las inundaciones no pueden controlarse completamente. Este reconocimiento fundamental representa una de las lecciones más importantes de la historia de la gestión de las inundaciones del río Mississippi. Si bien las palancas, las presas y otras medidas estructurales siguen siendo componentes esenciales de la gestión de las inundaciones, no pueden eliminar completamente el riesgo de inundaciones, y la dependencia excesiva de las soluciones estructurales puede crear falsa confianza y aumentar la vulnerabilidad.
El éxito del sistema MR plagaT en la gestión de la inundación 2011 demostró el valor de la infraestructura de control de inundaciones bien diseñada y mantenida. El éxito de este enfoque se demostró en 2011, cuando otra gran inundación bajó por el Mississippi y puso 10.000 millas cuadradas bajo el agua – virtualmente todo por el diseño, en las vías de inundación utilizadas para la agricultura. Esta inundación controlada, aunque costosa para los terratenientes afectados, impidió daños mucho mayores en los principales centros de población y demostró la importancia de dar espacio a los ríos para extenderse durante eventos extremos.
Integrated Watershed Management
Eventualmente, otros papeles y muchos ambientalistas expusieron la posición de los sureños: La cuenca del Mississippi fue una característica continental que requería una estrategia nacional coherente y, además, fue la mala gestión humana de esta cuenca que causó la catástrofe de 1927, ya que estos comentaristas vieron la inundación como no meramente el resultado de un error de ingeniería en el diseño de las leves, sino como el producto de prácticas ambientales en la parte superior de la cuenca hidrográfica:
Esta perspectiva a escala de cuencas hidrográficas reconoce que la gestión de las inundaciones no puede centrarse exclusivamente en el tronco principal del río Mississippi, sino que debe abordar las condiciones en toda la cuenca. Prácticas de uso de la tierra cientos de millas río arriba pueden afectar significativamente los riesgos de inundaciones aguas abajo. Por consiguiente, la gestión eficaz de las inundaciones requiere la coordinación entre las fronteras jurisdiccionales y la integración de múltiples estrategias, como la conservación de la tierra, las prácticas agrícolas, la ordenación de las aguas de tormenta urbana y las medidas de control estructural de las inundaciones.
Adaptive Management and Resilience
A medida que el cambio climático crea nuevas incertidumbres sobre los futuros riesgos de las inundaciones, los enfoques de gestión adaptativa que pueden responder a las cambiantes condiciones cobran cada vez más importancia. En lugar de diseñar sistemas de control de inundaciones basados en registros históricos de inundaciones que ya no reflejen las condiciones futuras, la gestión adaptativa hace hincapié en la flexibilidad, la vigilancia, el aprendizaje y el ajuste con el tiempo. Este enfoque reconoce que no podemos predecir el futuro con certeza y debemos construir sistemas que puedan evolucionar a medida que las condiciones cambien.
El fomento de la resiliencia —la capacidad para soportar, adaptarse y recuperarse de las inundaciones— requiere atención a múltiples dimensiones, como infraestructura física, recursos económicos, redes sociales, capacidad institucional y condiciones ambientales. Las comunidades resistentes no sólo tratan de prevenir inundaciones sino también se preparan para responder eficazmente cuando se producen inundaciones y se recuperan rápidamente después. Este enfoque amplio de la resiliencia ofrece un camino más realista y sostenible que el intento de eliminar el riesgo de inundaciones por completo mediante medidas estructurales.
El papel de la ciencia y la tecnología
Los avances en ciencia y tecnología siguen mejorando nuestra capacidad de comprender, predecir y gestionar los riesgos de inundaciones. El pronóstico del tiempo mejorado, el modelado hidrológico, la teleobservación y el análisis de datos proporcionan mejor información para la toma de decisiones. Nuevos materiales y técnicas de construcción ofrecen oportunidades para construir una infraestructura más resistente. Las tecnologías de comunicación permiten sistemas de alerta más eficaces y coordinación de la respuesta de emergencia.
Sin embargo, la tecnología por sí sola no puede resolver los desafíos de la gestión de las inundaciones del río Mississippi. Los avances científicos y técnicos deben integrarse con consideraciones sociales, económicas y políticas para desarrollar soluciones que no sólo sean técnicamente racionales sino también socialmente aceptables, económicamente viables y viables políticamente. La participación de diversos interesados en procesos de solución de problemas colaborativos ayuda a asegurar que las soluciones técnicas respondan a las necesidades y valores reales de la comunidad.
Conclusión: Vivir con el río
La historia de las inundaciones del río Mississippi y las respuestas humanas a estos desastres revela una relación compleja y cambiante entre la gente y uno de los grandes ríos del mundo. Desde la catastrófica inundación de 1927 que expuso los fracasos de la política sólo de los leves a la gestión exitosa de la inundación de 2011 a través de un sistema integral de leves, inundaciones y vertederos, esta historia demuestra tanto las posibilidades como las limitaciones de los esfuerzos humanos para controlar las fuerzas naturales.
Hoy en día, las comunidades a lo largo del río Mississippi enfrentan nuevos desafíos, ya que el cambio climático intensifica los patrones de precipitación y aumenta los riesgos de inundaciones. Para hacer frente a estos desafíos será necesario aprender de experiencias pasadas y adoptar nuevos enfoques que trabajen con procesos naturales en lugar de contra ellos. Las soluciones basadas en la naturaleza, como la restauración de las llanuras de inundación y la conservación de los humedales, pueden complementar la infraestructura tradicional y ofrecer múltiples beneficios. El mejoramiento de los sistemas de previsión y alerta temprana puede ayudar a las comunidades a prepararse para las inundaciones y responder con mayor eficacia. La planificación y la zonificación del uso de la tierra pueden reducir la exposición a los riesgos de inundaciones limitando el desarrollo en zonas vulnerables.
Tal vez lo más importante, gestionar las inundaciones del río Mississippi requiere reconocer que el control completo no es posible ni deseable. Los ríos necesitan espacio para extenderse durante los eventos de agua alta, y tratar de limitarlos demasiado ajustadamente puede aumentar en lugar de disminuir los riesgos de inundaciones. Encontrar el equilibrio adecuado entre la protección de las comunidades y los procesos de los ríos naturales acomodados sigue siendo un reto constante que requiere una adaptación y un aprendizaje continuos.
El río Mississippi continuará inundando, y las comunidades a lo largo de su curso seguirán enfrentando los desafíos y oportunidades que vienen con vivir junto a un gran río. Al aprender de desastres pasados, invertir en estrategias integrales de gestión de inundaciones, construir comunidades resilientes y mantener el respeto por el poder del río, podemos reducir los costos humanos y económicos de las inundaciones preservando al mismo tiempo los muchos beneficios que ofrece el río Mississippi. La historia de las respuestas humanas a las inundaciones del río Mississippi es en última instancia una historia sobre la adaptación, la resiliencia y el esfuerzo continuo por encontrar formas sostenibles de vivir con sistemas naturales dinámicos.
Para obtener más información sobre la preparación y respuesta a las inundaciones, visite Federal Emergency Management Agency y el National Weather Service. Para obtener más información sobre la gestión del río Mississippi, explore los recursos de U.S. Army Corps of Engineers Mississippi Valley Division. Organizaciones de conservación como The Nature Conservancy ofrecer información sobre las soluciones de gestión de inundaciones basadas en la naturaleza y los esfuerzos de restauración de las inundaciones.