Panorama geográfico: Los archipiélagos de coral

Las Islas Paracel, conocidas como Xisha Qundao en chino y Hoàng Sa en vietnamitas, se encuentran a unos 330 kilómetros al sureste de la isla de Hainan, China. Este grupo comprende aproximadamente 130 pequeñas islas de coral, arrecifes y bancos, divididos en dos grupos principales: el Grupo de Anfitritos en el este y el Grupo Crescent en el oeste. Estas islas son predominantemente bajas, con su elevación más alta alcanzando sólo unos 14 metros sobre el nivel del mar, haciéndolos extremadamente susceptibles a los efectos del aumento del nivel del mar y del cambio climático.

Las Islas Spratly forman un archipiélago mucho más expansivo, que se extiende sobre unos 425.000 kilómetros cuadrados estimados del Mar del Sur de China. Este grupo consta de más de 600 islas, cayos, atolones y arrecifes sumergidos repartidos entre las aguas territoriales de Vietnam, Filipinas, Malasia y Brunei. Entre las características más notables Itu Aba Island—la isla natural más grande controlada por Taiwán—Fiery Cross Reef, fuertemente fortificado por China, y Mischief Reef, que China ha transformado en una isla artificial completa con una pista de aterrizaje e instalaciones militares. Los Spratlys se encuentran estratégicamente ubicados cerca de carriles de transporte críticos y parcialmente superpuestos el concurso Reed Bank, un sitio que se cree que alberga importantes reservas de hidrocarburos.

Tanto las Islas Paracel como Spratly están incrustadas en ecosistemas de arrecifes de coral vibrantes pero frágiles. El Mar del Sur de China contiene aproximadamente el 30% de los arrecifes de coral del mundo, lo que lo convierte en un punto caliente de biodiversidad mundial. Estos arrecifes apoyan a miles de especies, incluidas diversas poblaciones de peces, moluscos y flora marina, que son vitales para la pesca regional y el equilibrio ecológico. Sin embargo, estos delicados ecosistemas han sufrido daños considerables causados por el dragado, las prácticas pesqueras destructivas y la contaminación, especialmente los efectos vinculados a las actividades de militarización y extracción de recursos que se producen en las islas y sus alrededores.

Importancia estratégica: Chokepoints marítimos y puestos militares

Las Islas Paracel y Spratly ocupan una posición crucial en algunas de las rutas de comercio marítimo más transitadas del mundo. Más del 40% del comercio marítimo mundial pasa por el Mar del Sur de China, llevando mercancías valoradas en aproximadamente 5,3 billones de dólares anuales. Principales puntos estratégicos como los Malacca Strait, Sunda Strait, y Estrecho de Luzón embudo a través de aguas adyacentes a estos archipiélagos. El control sobre estas islas otorga a un reclamante la capacidad de vigilar, interdecir, o incluso bloquear el tráfico marítimo durante tiempos de tensión geopolítica, ejerciendo así una influencia considerable en la dinámica de seguridad regional.

Military Buildup and Artificial Island Construction

Desde 2013, China ha iniciado un amplio programa de recuperación de tierras y militarización dentro de las Islas Spratly. Esta campaña ha transformado siete arrecifes en puestos militares fuertemente fortificados, con pistas de aterrizaje, sobre todo en Fiery Cross Reef, Subi Reef y Mischief Reef Reef, junto con hangares subterráneos, baterías de misiles, sofisticados radares y puertos de aguas profundas capaces de acomodar buques navales. Estas instalaciones amplían considerablemente el alcance operacional del Ejército Popular de Liberación (PLA), proyectando el aire y la energía naval hasta 1.500 kilómetros desde el continente chino y profundamente en el dominio marítimo del sudeste asiático.

Otros estados reclamantes, entre ellos Vietnam, Taiwán, Filipinas y Malasia, mantienen estructuras militares en sus características ocupadas dentro de los Spratlys, aunque a una escala más limitada. Su presencia, aunque menos expansiva, es fundamental para afirmar la soberanía y disuadir la invasión.

En las Islas Paracel, la huella militar de China se centra en Woody Island (Yongxing Island), donde ha construido una guarnición sustancial. Esta base incluye una pista de aterrizaje capaz de alojar aviones de combate, instalaciones de radar de vigilancia de largo alcance e instalaciones de logística naval. Woody Island también funciona como el centro administrativo de la ciudad de Sansha de China, una unidad administrativa establecida en 2012 para gobernar territorios de islas disputadas en el Mar del Sur de China. Esta presencia militar y administrativa permanente permite a China hacer cumplir sus reivindicaciones territoriales con eficacia y responder rápidamente a los desafíos o incidentes en la región.

Potencial de recursos: petróleo, gas y pesca

Se estima que el Mar del Sur de China contiene aproximadamente 11 mil millones de barriles de petróleo y 190 billones de pies cúbicos de gas natural, con importantes reservas que se cree que se encuentran debajo del fondo marino alrededor de las Islas Spratly. También se cree que los Paracels superponen considerables depósitos de hidrocarburos. Para economías en desarrollo rápidamente como China y Vietnam, estos recursos son fundamentales para la seguridad energética y el crecimiento económico a largo plazo. However, overlapping territorial claims have repeatedly hindered joint exploration and exploitation efforts, exacerbating tensions among the claimant states.

Notably, disputes between PetroVietnam y el China National Offshore Oil Corporation (CNOOC) sobre los derechos de perforación han dado lugar a enfrentamientos navales y protestas diplomáticas. Más allá de los hidrocarburos, las aguas circundantes se encuentran entre los campos de pesca más ricos del mundo, lo que produce millones de toneladas de peces anualmente. Estas pesquerías son vitales para los medios de vida de millones de personas en toda la región, lo que hace que el acceso y la gestión de estos recursos sean un problema crucial pero contencioso.

Las controversias territoriales sobre las Islas Paracel y Spratly representan algunos de los conflictos más complejos y prolongados a nivel mundial. Al menos cinco países —China, Vietnam, Filipinas, Malasia y Brunei— y Taiwán afirman reivindicaciones de soberanía competitivas. Estas afirmaciones se basan en una mezcla de narrativas históricas, proximidad geográfica, interpretaciones jurídicas y el principio de control efectivo. Las apuestas son elevadas, ya que estas reivindicaciones afectan los límites marítimos, las zonas económicas exclusivas y el acceso a recursos naturales valiosos en el Mar de China Meridional.

Bases históricas y jurídicas

  • China basa su reclamación en la llamada "Nine-Dash Line", una demarcación que abarca casi todo el Mar de China Meridional, incluyendo la mayoría de las Islas Paracel y Spratly. Beijing cita el uso histórico y el control administrativo que data de la dinastía Han (206 BCE – 220 CE). However, the Nine-Dash Line lacks clear recognition under international law, particularly under the Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar.
  • Vietnam reivindica la soberanía tanto sobre las Islas Paracel (Hoàng Sa) como sobre las Islas Spratly (Trristalizang Sa), con el apoyo de registros históricos desde el siglo XVII y evidencia de una administración continua y pacífica hasta la toma por China de los Paracels en 1974 tras un enfrentamiento naval.
  • Filipinas afirma reclamaciones sobre el Grupo Kalayaan Island en los Spratlys y el Shoal Scarborough. En 2013, inició procedimientos de arbitraje contra China en virtud de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar. El fallo de la Corte Permanente de Arbitraje de 2016 invalidó las reclamaciones de la Línea Nueve y confirmó los derechos de Filipinas dentro de su EEZ. Sin embargo, China rechazó este fallo y sigue afirmando unilateralmente sus afirmaciones.
  • Malasia reclama varias características del sur de Spratly, incluyendo Swallow Reef y Mariveles Reef, basado en su ubicación en la plataforma continental de Borneo. Malasia también afirma los derechos marítimos que se extienden a las aguas en disputa.
  • Taiwán ocupa Itu Aba, la isla natural más grande de los Spratlys, y reivindica las islas Spratly y Paracel. Las afirmaciones de Taiwán reflejan en gran medida las de China, aunque administra sus tenencias independientemente.

Principales incidentes y escalada

A lo largo de las décadas, las disputas han surgido en enfrentamientos directos. El 1974 Batalla de las Islas Paracel China expulsó por la fuerza a las fuerzas sur vietnamitas y tomó el control total de los Paracels. En 1988, una escaramuza naval mortal entre China y Vietnam sobre Johnson Reef en los Spratlys causó la muerte de 74 marineros vietnamitas. Entre los puntos de interés más recientes cabe citar el enfrentamiento de 2012 entre buques chinos y filipinos en Scarborough Shoal y el enfrentamiento de 2023 en Second Thomas Shoal, lo que pone de relieve la constante volatilidad de la región.

En respuesta a la afirmación china, Filipinas y Vietnam han favorecido cada vez más los mecanismos jurídicos, el compromiso diplomático y las patrullas de guardias de costa sobre la confrontación militar. Este cambio refleja un esfuerzo para descalificar las tensiones mientras sigue impugnando las afirmaciones expansivas de China.

The 2016 Permanent Court of Arbitration Ruling

Uno de los momentos más cruciales de la disputa fue el fallo de 2016 por el Tribunal Permanente de Arbitraje (PCA) en La Haya. El tribunal llegó a la conclusión de que las reclamaciones históricas de China dentro de la Línea Nine-Dash no tenían fundamento jurídico bajo la Convención. It also found that China had violated the Philippines’ sovereign rights by interfering with fishing activities and causing substantial environmental damage through land reclamation and construction.

Aunque la resolución de la PCA es jurídicamente vinculante en virtud de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, China se ha negado a aceptarla o a aplicarla, afirmando que el tribunal carecía de jurisdicción sobre la controversia. A pesar de este rechazo, el fallo sigue siendo un importante instrumento diplomático para Filipinas y otros Estados reclamantes en la obtención de apoyo internacional y la sensibilización sobre las dimensiones jurídicas del conflicto.

Environmental Consequences of Militarization and Resource Extraction

El actual concurso de control sobre las Islas Paracel y Spratly ha infligido daños ambientales significativos a los frágiles ecosistemas marinos de la región. El dragado a gran escala y la regeneración de tierras, en particular por China, han destruido cientos de miles de metros cuadrados de arrecifes de coral, algunos de los hábitats más biológicamente diversos del planeta. Por ejemplo, se estima que las actividades de regeneración de China se han borrado aproximadamente 600.000 metros cuadrados de hábitat de coral.

La construcción de bases militares, pistas de aterrizaje e infraestructura ha contaminado aún más las aguas circundantes con cemento, silencia y metales pesados, degradando la calidad del agua y amenazando la vida marina. Además, la sobrepesca por los Estados reclamantes, a menudo utilizando métodos destructivos como la dinamita y la pesca de cianuro, ha agotado gravemente las poblaciones de peces. El entorno de conflicto ha obstaculizado las iniciativas de conservación marina cooperativa, lo que ha hecho que estos ecosistemas sean cada vez más vulnerables a los efectos agravantes del cambio climático y la acidificación de los océanos.

Environmental organizations, such as the Asia Foundation, han puesto de relieve la urgente necesidad de cooperación multilateral para proteger los arrecifes y la pesca que sustentan a millones de personas y mantienen el equilibrio ecológico regional.

International Law and Diplomatic Frameworks

Varios esfuerzos diplomáticos han tratado de mitigar las tensiones y fomentar la gestión cooperativa de las controversias del Mar de China Meridional. El ASEAN Regional Forum y el ASEAN-China Dialogue han sido fundamentales para facilitar las negociaciones sobre un Código de Conducta para el Mar de China Meridional. A pesar de los años de diálogo, aún no se ha finalizado un COC jurídicamente vinculante, debido en gran medida a los desacuerdos sobre la inclusión de actividades militares y el alcance de los derechos marítimos.

El Center for Strategic and International Studies (CSIS) Proporciona imágenes satelitales y informes analíticos que documentan la militarización de las islas, subrayando el complejo entorno de seguridad y la urgente necesidad de soluciones diplomáticas.

A nivel bilateral y multilateral, los Estados reclamantes han aplicado diversas estrategias. Filipinas se ha alternado entre el compromiso con China y la dependencia de su alianza con Estados Unidos, ejemplificada por el Acuerdo de Cooperación en materia de Defensa (EDCA) que permite a las fuerzas estadounidenses acceder a bases militares filipinas cerca de los Spratlys. Vietnam ha reforzado sus capacidades navales y de guardacostas y ha buscado asociaciones conjuntas de exploración de energía con países como Rusia y la India. Malasia y Brunei se han abstenido generalmente de la confrontación directa, optando por la diplomacia silenciosa.

Perspectivas futuras: ¿Estabilidad o Escalación?

La trayectoria futura de las controversias de las Islas Paracel y Spratly sigue siendo incierta. Los Estados Unidos han llevado a cabo operaciones de libertad de navegación para impugnar reclamaciones marítimas excesivas y afirmar los derechos marítimos internacionales. También ha aumentado la asistencia militar a los aliados de la región, incluyendo Filipinas, para contrarrestar la creciente influencia de China.

China, por su parte, continúa profundizando sus esfuerzos de militarización, desplegando sensores de largo alcance y realizando ejercicios militares a gran escala cerca de las características controvertidas. Esta acumulación aumenta el riesgo de enfrentamientos o mal cálculos accidentales, especialmente durante períodos de tensiones intensificadas que rodean Taiwán o la competencia sobre los recursos marítimos.

Sin embargo, hay un optimismo cauteloso. Las negociaciones en curso sobre el COC han producido un único proyecto de texto consolidado, lo que indica el progreso hacia un marco que podría reducir los riesgos de conflicto. Además, los grupos ambientales y algunos gobiernos han propuesto el establecimiento de un "parque de paz" o una red de áreas marinas protegidas que trasciendan las disputas de soberanía, promoviendo la conservación y el uso sostenible al mismo tiempo que se reducen las tensiones geopolíticas.

Por ejemplo, a Encuesta científica conjunta en aguas controvertidas demostraron que la limitada cooperación entre los Estados reclamantes es posible a pesar de las diferencias políticas. Esas iniciativas pueden servir de medidas de fomento de la confianza que allanan el camino para una colaboración más amplia.

En última instancia, el destino de las Islas Paracel y Spratly se centrará en si las partes interesadas priorizan la adhesión al derecho internacional, la diplomacia multilateral y la solución pacífica de controversias sobre las medidas unilaterales y la postura militar. Como dijo un diplomático sudeste asiático: "Las islas son pequeñas manchas, pero el principio de utilizar medios pacíficos para resolver controversias es monumental para la estabilidad regional".