Introducción: The Rising Toll of Climate-Driven Extremes

Los fenómenos meteorológicos extremos, como inundaciones, sequías, tormentas y olas de calor, han aumentado en frecuencia, intensidad e imprevisibilidad a medida que aumentan las temperaturas globales. Estudios científicos de atribución, que analizan el papel del cambio climático inducido por el hombre en fenómenos meteorológicos específicos, confirman que muchos desastres recientes se han hecho más probables o severos por el calentamiento. Si bien no hay región que no se ve afectada por estos cambios, la distribución de los impactos es muy desigual, con algunas zonas que enfrentan peligros superpuestos o de cascada que exacerban los riesgos para los ecosistemas, las economías y las comunidades humanas. Reconociendo las pautas geográficas de estos fenómenos meteorológicos extremos con antecedentes climáticos es esencial para orientar las estrategias de adaptación, asignar recursos de manera eficiente y reducir la vulnerabilidad. Este análisis amplio explora las regiones más afectadas por los extremos impulsados por el clima, basándose en las últimas conclusiones de los IPCC Sexto Informe de Evaluación, evaluaciones regionales del clima y estudios científicos.

América del Norte

América del Norte experimenta una amplia gama de riesgos relacionados con el clima debido a su vasta y variada geografía. Desde las costas del Atlántico y del Golfo propensas a los estados y provincias occidentales salvajemente devastados por el fuego, el continente está luchando con extremos cada vez más graves que ponen en tela de juicio la infraestructura, agotan los sistemas de respuesta de emergencia e infligen costos económicos importantes.

Sudeste de los Estados Unidos: Hurricanes, Storm Surge y Flooding Inland

El sudeste estadounidense —incluyendo Florida, la costa del Golfo y las Carolinas— está entre las regiones más expuestas por los huracanes a nivel mundial. Las crecientes temperaturas de la superficie marina han energizado ciclones tropicales, lo que ha dado lugar a una mayor intensidad de precipitaciones y mayores velocidades de viento. Los huracanes como Ian (2022) y Michael (2018), las tormentas de la categoría 4 o 5, han causado decenas de miles de millones de dólares en daños, comunidades devastadoras e infraestructura crítica.

Cumplir los riesgos, acelerar el aumento del nivel del mar a lo largo de la costa del Golfo aumenta la base de referencia para las inundaciones de las tormentas, inundando las zonas costeras con más frecuencia y considerablemente. La inundación interior es también una amenaza creciente, como se observa durante el huracán Harvey (2017), que dejó caer lluvias sin precedentes sobre Houston y zonas circundantes. Estas inundaciones representaron la mayor parte de la fatalidad de la tormenta y los daños económicos.

Según NOAA Climate.gov, la temporada de huracanes del Atlántico 2023 continuó una tendencia de tormentas llamadas por encima de la media, reflejando señales climáticas más amplias. En esta región se priorizan cada vez más las medidas de adaptación, como la mejora de la gestión de las llanuras inundables, los diseños de infraestructura resistentes y los sistemas de alerta temprana mejorados.

Estados Unidos y Canadá: incendios forestales, sequía y calor extremo

El tercio occidental de América del Norte enfrenta un régimen climático marcado por sequías persistentes, calor extremo y incendios forestales cada vez más graves. Las temporadas de incendios silvestres 2019–2021 en California, Oregon, Washington y Columbia Británica se sitúan entre las más destructivas, con megafuegos queman millones de hectáreas y producen humo que afectó la calidad del aire en todo el continente.

La sequía en el suroeste de EE.UU. se ha caracterizado como un “megadrought”, con embalses del río Colorado alcanzando bajos históricos, amenazando el abastecimiento de agua urbana y la producción agrícola para 40 millones de personas. Simultáneamente, las ondas de calor como la cúpula de calor del noroeste del Pacífico 2021 rompieron los registros de temperatura, causando cientos de muertes y abrumadores sistemas de salud.

Estos extremos están vinculados a las persistentes crestas atmosféricas de alta presión que se estancan sobre la región, fenómeno cada vez más asociado con el calentamiento antropogénico. Los esfuerzos para gestionar el riesgo de incendios forestales incluyen ahora programas de adelgazamiento forestal, quemaduras controladas y preparación comunitaria, pero el cambio climático sigue desafiando los paradigmas tradicionales de gestión de incendios.

El Medio Oeste y el Nordeste: Riesgo de inundaciones y tormentas de invierno

Inundación interior ha aumentado a través del Medio Oeste y el Nordeste debido a la creciente frecuencia de eventos de precipitación pesada, ya que el aire más cálido sostiene más humedad. Inundaciones como las inundaciones del río Missouri 2019 y las inundaciones repentinas de Tennessee 2021 causaron daños generalizados, socavando la agricultura y la infraestructura. Las zonas urbanas tienen una mayor vulnerabilidad debido al envejecimiento de los sistemas de agua de tormenta y las superficies impermeables.

Las tormentas de invierno también se han intensificado en ciertos aspectos. La congelación profunda de Texas 2021, que dio lugar a interrupciones de energía generalizadas y cientos de muertes, reveló vulnerabilidades en infraestructuras no diseñadas para el frío extremo. Del mismo modo, la blizzard de 2022 Buffalo paralizó la región. Estos eventos están en parte ligados al calentamiento del Ártico, que interrumpe el vórtice polar, permitiendo que el aire frito se hunda sin predecir.

Asia

Asia es el hogar de la mayoría de la población mundial y cuenta con climas muy variados, desde zonas monzón tropicales hasta desiertos áridos y montañas altas. Esta diversidad, combinada con poblaciones densas y dependencia de la agricultura sensible al clima, hace que el continente sea especialmente vulnerable al clima extremo vinculado al calentamiento global.

Asia meridional: inundaciones monoonales y merienda glacial

El sur de Asia está dominado por el monzón de verano, que sostiene los medios de vida de miles de millones de personas, pero ahora produce lluvias cada vez más intensas y erráticas. Países como la India, Bangladesh, el Pakistán y Nepal experimentan regularmente inundaciones devastadoras durante la temporada del monzón. Las 2022 inundaciones en el Pakistán subieron a un tercio del país, afectando a más de 33 millones de personas y causan pérdidas económicas estimadas en 30.000 millones de dólares. Según World Weather Attribution, el calentamiento global hizo este evento aproximadamente 50% más intenso.

En Bangladesh, el aumento de los niveles de mar y las oleadas de tormenta exacerban las inundaciones fluviales, lo que da lugar a repetidos desplazamientos y a la pérdida de medios de subsistencia para millones de personas. La región también se enfrenta a la amenaza de inundaciones glaciales del lago (GLOFs) en el Himalaya, impulsadas por glaciares retrocedentes que crean lagos inestables propensos a reventar aguas abajo. Las ondas de calor se han intensificado, con temperaturas superiores a 50°C (122°F) en partes de India y Pakistán, rejillas de energía abrumadoras y contribuyendo a miles de muertes relacionadas con el calor durante los últimos veranos.

Asia sudoriental: tifones, elevación del nivel del mar y vulnerabilidad costera

Las naciones del sudeste asiático, incluyendo Filipinas, Vietnam, Tailandia e Indonesia, enfrentan crecientes riesgos de los ciclones tropicales intensificados por el calentamiento de las aguas oceánicas. Los tifones recientes como Rai (2021) y Noru (2022) mostraron una rápida intensificación cerca de la caída de la tierra, reduciendo el tiempo de preparación y aumentando la destrucción. El catastrófico super tifón Haiyan (2013) sigue siendo un recordatorio de la exposición de la región.

El aumento del nivel del mar amenaza las regiones costeras y delta de baja altitud, en particular el Delta de Mekong en Vietnam y la Cuenca de Chao Phraya en Tailandia, donde millones dependen de la agricultura de arroz y la acuicultura. La intrusión de agua salada es una degradación de la calidad del suelo y de las reservas de agua dulce, socavando la seguridad alimentaria y aumentando la vulnerabilidad económica. Las ciudades costeras también son cada vez más propensos a inundar de mareas reales y de tormentas.

Asia oriental: ondas de calor, lluvia pesada y tifones

China y Japón han experimentado ondas de calor e intensas precipitaciones en los últimos años. En julio de 2021, la provincia de Henan de China central sufrió inundaciones catastróficas debido a lluvias sin precedentes, lo que dio lugar a numerosas víctimas mortales y daños en la infraestructura generalizados. Japón enfrenta ondas de calor recurrentes de verano con temperaturas que superan regularmente los 40°C (104°F), lo que conduce a miles de hospitalizaciones de calor.

Los tifones que afectan a Asia oriental están disminuyendo a medida que el cambio climático debilita los vientos de dirección, causando lluvias prolongadas sobre las zonas afectadas y aumentando los riesgos de inundaciones. Este fenómeno ha llevado a una mayor destrucción y complica los esfuerzos de respuesta de emergencia. Los centros urbanos de Asia oriental también están experimentando efectos intensificados de la isla de calor, lo que agrava los impactos de las ondas de calor.

Asia central y occidental: sequía y desertificación

Regions including Iran, Afghanistan, and Central Asian republics are experiencing prolonged droughts and accelerating desertification. La reducción del Mar Aral y el Lago Urmia ha desencadenado tormentas de polvo que degradan la calidad del aire, dañan los cultivos y perjudican la salud humana. Los extremos de calor en el Medio Oriente están aumentando a casi el doble del promedio mundial, con temperaturas alcanzando niveles que limitan gravemente el trabajo al aire libre y aumentan los riesgos de mortalidad.

La escasez de agua es una cuestión crítica, ya que las corrientes fluviales disminuyen y el agotamiento de las aguas subterráneas empeora debido a la sobreutilización y la reducción de la recarga. Los conflictos sobre los recursos hídricos, junto con el estrés climático, amenazan la estabilidad regional y complican los esfuerzos de adaptación.

África

África, a pesar de contribuir al mínimo a las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, se enfrenta a algunos de los desafíos más graves relacionados con el clima. La pobreza, la inestabilidad política y la limitada infraestructura amplifican los efectos de las sequías, las inundaciones y los ciclones, poniendo en peligro la seguridad alimentaria y los beneficios del desarrollo.

África oriental: sequías y crisis alimentarias recurrentes

El Cuerno de África, que abarca Somalia, Etiopía y Kenya, ha sufrido repetidos ciclos de sequía, que culminaron en la sequía más grave en cuatro decenios entre 2020 y 2023. Estas sequías han causado grandes fracasos en los cultivos y muertes ganaderas, lo que ha llevado a más de 20 millones de personas a una aguda inseguridad alimentaria. El cambio climático contribuye al aumento de las temperaturas, que aceleran la evaporación, y al interrumpir el tiempo y la fiabilidad de las estaciones de lluvias bimodales.

Tras las sequías, la región experimenta a veces intensas lluvias que provocan inundaciones repentinas, fenómeno conocido como “malte climático”. Por ejemplo, después de la sequía prolongada, Somalia vio inundaciones dañinas en 2023. Esta variabilidad complica la planificación agrícola y las respuestas humanitarias. Las estrategias de adaptación incluyen cultivos resistentes a la sequía, una mejor cosecha de agua y sistemas de alerta temprana mejorados.

África meridional: Ciclones y peligros compuestos

La cuenca del Océano Índico Sudoeste ha presenciado ciclones más intensos y destructivos. Cyclone Idai (2019) devastó Mozambique, Zimbabwe y Malawi, causando más de 1.000 muertes y miles de millones de daños. Cyclone Freddy (2023), uno de los ciclones tropicales más duraderos registrados, golpeó varias veces, agravando los daños y dificultando los esfuerzos de recuperación.

El África meridional también está experimentando un calentamiento a tasas superiores al promedio mundial, lo que agrava la escasez de agua mediante una mayor evaporación. La región del Cabo Occidental de Sudáfrica se enfrentó a una grave sequía multianual que culminó con la crisis del agua “Day Zero” de 2018 en Ciudad del Cabo, lo que puso de relieve la urgente necesidad de conservación del agua y resiliencia de la infraestructura.

África Occidental y el Sahel: inundaciones, calor y desertificación

El Sahel, que se extiende desde Mauritania hasta el Chad, se enfrenta a una paradoja de creciente variabilidad de las precipitaciones. Aunque la precipitación a largo plazo ha aumentado generalmente desde el decenio de 1990, la lluvia cae en ráfagas intensas que causan inundaciones repentinas, erosión del suelo y daños en los cultivos. Nigeria y el Níger han sufrido inundaciones catastróficas en los últimos años, desplazando cientos de miles y abrumadora infraestructura urbana.

Los extremos de calor combinados con los efectos de la isla de calor urbana hacen ciudades como Lagos y Ouagadougou peligrosamente calientes, especialmente para los trabajadores al aire libre. La desertificación avanza en las zonas áridas, amenazando los medios de subsistencia y exacerbando la inseguridad alimentaria. Los esfuerzos para combatir estas tendencias incluyen iniciativas de reforestación como el Gran Muro Verde e inversiones en agricultura resistente al clima.

Australia y Oceanía

Australia y las Islas del Pacífico enfrentan un doble desafío a los fenómenos meteorológicos extremos en la tierra y el mar en aumento que amenazan la supervivencia de las naciones insulares. La región ejemplifica muchos de los extremos climáticos que enfrenta el mundo hoy.

Australia: Bushfires, Heatwaves y Cyclones

Los hogueras “Black Summer” 2019-2020 quemaron más de 18 millones de hectáreas, mataron al menos 33 personas, y liberaron enormes cantidades de carbono en la atmósfera. El cambio climático extendió las estaciones de fuego y la vegetación desecada, aumentando el riesgo de incendios e intensidad. Los años posteriores no han visto represalias, con frecuentes incendios grandes y episodios de humo peligrosos.

Las ondas de calor se han vuelto más frecuentes y severas, con enero de 2019 marcando el mes más caliente registrado para Australia. Estos eventos ofrecen servicios de salud y sistemas energéticos. Los ciclones tropicales en el Mar de Coral y Queensland son ahora menos frecuentes pero más intensos, mostrando vientos más fuertes y lluvias más fuertes. Las ondas de calor marinas han causado múltiples eventos de blanqueamiento masivo en el Gran Arrecife, amenazando la biodiversidad y la economía turística dependen de ella.

Islas del Pacífico: Paseo marítimo y Tormenta

Los pequeños Estados insulares en desarrollo del Pacífico, como Tuvalu, Kiribati, las Islas Marshall y los Estados Federados de Micronesia, se enfrentan a amenazas existenciales de aumento del nivel del mar. Según el World Meteorological Organization, los niveles de mar en el Pacífico tropical occidental han aumentado dos o tres veces más rápido que el promedio mundial. Esta aceleración conduce a la inundación regular de lentes de agua dulce, que interrumpen el abastecimiento de agua potable y la agricultura.

Las mareas de tormenta y las mareas del rey inundan cada vez más las zonas costeras y la infraestructura. Los ciclones tropicales como Pam (2015) y Harold (2020) han causado destrucción casi total en Vanuatu y Fiji. Las presiones de desplazamiento resultantes plantean cuestiones complejas relacionadas con la migración, la soberanía y la preservación cultural, ya que algunas comunidades insulares consideran opciones de reubicación.

Efectos y consecuencias

Los efectos de cascada de fenómenos meteorológicos extremos son profundos y polifacéticos. Las fallas en los cultivos reducen la seguridad alimentaria, los suministros de agua se vuelven poco fiables, la infraestructura se daña o destruye, y las crisis de salud pública emergen debido al estrés térmico, los brotes de enfermedades y el desplazamiento. Los grupos vulnerables, incluidas las mujeres, los niños, los ancianos y las comunidades empobrecidas, soportan de manera desproporcionada estas cargas.

Las pérdidas económicas de los extremos climáticos impulsados por el clima han aumentado a cientos de miles de millones de dólares anuales. Estos costos agotan los presupuestos nacionales, desvían la financiación para el desarrollo y aumentan la dependencia del socorro internacional en casos de desastre. El desplazamiento es una crisis creciente, con millones de personas obligadas a emigrar internamente o a través de las fronteras debido a condiciones inhabitables causadas por inundaciones, sequías o aumentos del nivel del mar.

El Banco Mundial proyectos que para 2050, más de 140 millones de personas podrían ser desplazadas internamente en sólo tres regiones, África subsahariana, Asia meridional y América Latina, debido a los impactos climáticos. Ello pone de relieve la necesidad urgente de adoptar enfoques integrados que combinen la mitigación, la adaptación y la protección social para aumentar la resiliencia.

Conclusión: Una necesidad de acción acelerada

La evidencia es inequívoca: el cambio climático está intensificando los fenómenos meteorológicos extremos en todo el mundo, afectando de manera desproporcionada a regiones con capacidad de adaptación limitada. Para hacer frente a estos desafíos es necesario acelerar los esfuerzos mundiales para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, junto con inversiones sólidas en la adaptación y el fomento de la resiliencia a nivel local, nacional e internacional. El aumento de los sistemas de alerta temprana, el mejoramiento de la infraestructura, la salvaguardia de los ecosistemas y el empoderamiento de las comunidades vulnerables son medidas fundamentales para reducir las pérdidas futuras y proteger la vida.

El aumento de la colaboración internacional, la transferencia de tecnología y la financiación del clima serán indispensables para apoyar a las regiones más afectadas. A medida que los riesgos climáticos evolucionan, la vigilancia continua, la investigación y las respuestas políticas flexibles serán esenciales para navegar por la naturaleza compleja y dinámica del clima extremo impulsado por el clima. En última instancia, la urgencia de la crisis climática exige un compromiso sostenido de salvaguardar el planeta y su pueblo contra la creciente amenaza de los acontecimientos extremos.