La realidad geológica de Nepal

Nepal se encuentra en el límite de colisión entre las placas tectónicas indias y eurasiáticas, lo que lo convierte en una de las regiones más activas de la Tierra. Esta convergencia en curso, que se produce a unos 40-50 milímetros al año, construye un inmenso estrés a lo largo del frente Himalaya y produce frecuentes terremotos a través del país. Toda la nación, que se extiende desde las llanuras bajas de Terai a través de las colinas medias y en el punto de Himalaya,

El evento catastrófico más reciente se produjo el 25 de abril de 2015, con una magnitud de 7,8 cerca de Gorkha, seguido de un importante auge de magnitud 7.3 el 12 de mayo. El terremoto de 2015 mató a casi 9.000 personas, lesionó más de 22.000 y destruyó más de 600.000 estructuras. Sin embargo, esto estaba lejos del primer terremoto devastador de Nepal.

La zona sísmica Himalaya se extiende aproximadamente a 2.400 kilómetros y es capaz de generar terremotos de gran magnitud 8.5. El terremoto de Gorkha 2015 sólo dio a conocer una fracción de la tensión acumulada en la región, lo que significa que quedan importantes potencial sísmico. Entender esta realidad geológica es el primer paso en la construcción de una capacidad de resistencia significativa para los asentamientos de Nepal.

Riesgos del terremoto en Nepal

Zonas de peligro sismic en todo el país

El Código de Construcción de Nepal divide al país en tres zonas de peligro sísmico, con las regiones occidental y central clasificadas como el mayor peligro. El Valle de Katmandú se encuentra en una zona de riesgo especialmente elevado debido a su estructura de cuencas geológicas. El suelo del valle consta de capas profundas de lacustrina y sedimentos fluviales, que pueden amplificar el temblor de suelo en varias ocasiones en comparación con los lugares de roca.

Más allá de la capital, distritos como Gorkha, Sindhupalchok, Nuwakot y Dhading viven un peligro sísmico extremo. Las regiones montañosas del norte enfrentan riesgos adicionales de inundaciones de desbordamiento del lago glacial provocadas por deslizamientos inducidos por terremotos. La región del sur de Terai, aunque generalmente menor en peligro, no es inmune.

Riesgos secundarios Amplificando el riesgo

El riesgo de terremotos en Nepal se extiende mucho más allá de la temblor terrestre. La abrupta topografía del país hace que los deslizamientos de tierra sean un peligro secundario crítico.El terremoto de 2015 provocó más de 4.700 deslizamientos a través de 14 distritos, bloqueando carreteras, enterrando aldeas y desgarrando temporalmente ríos. Estos deslizamientos a menudo cortan comunidades remotas durante semanas, complicando operaciones de rescate y socorro.

La liquefacción plantea una amenaza particular en el Valle de Katmandú y Terai. Áreas construidas en recientes depósitos aluviales o sedimentos de altura pueden perder fuerza de suelo durante el temblor, lo que lleva a un fracaso de fundaciones.El evento 2015 causó una difundida licuefacción en partes de Katmandú, incluyendo áreas como Bhaktapur y Lubhu, donde suelos arenosos saturados por lluvias monzon dieron paso bajo estructuras.

El lago glacial desborda las inundaciones (GLOFs) representan un peligro secundario menos común pero potencialmente catastrófico. Nepal contiene más de 2.000 lagos glaciales, muchos de los cuales están desmontados por depósitos inestables de moraina. Un terremoto puede desestabilizar estas presas naturales, liberando enormes volúmenes de agua aguas abajo.El terremoto de 2015 desencadena un GLOF de un lago en la región glaciar

Impacto en los asentamientos humanos

Vulnerabilidad urbana: La crisis del valle de Katmandú

El Valle de Katmandú presenta uno de los escenarios de riesgo de terremoto urbano más agudos en cualquier parte del mundo. Más de 3 millones de personas viven en un valle densamente construido con un núcleo histórico de edificios de mampostería sin reforzar, calles estrechas y espacio abierto limitado.El terremoto de 2015 destruyó o dañó más de 100.000 estructuras en el valle, pero gran parte de la superficie de construcción sigue siendo igualmente vulnerable.

La rápida urbanización de las últimas tres décadas ha superado la implementación de códigos de construcción. Muchas estructuras más nuevas en la periferia del valle se construyen con refuerzo insuficiente, materiales de mala calidad y sin supervisión de ingeniería profesional. Los tipos de edificios comunes incluyen mampostería de ladrillos no reforzados, mampostería confina con refuerzo mínimo, y marcos de hormigón armado con paredes infill. Este último, al parecer moderno, a menudo carece de detalles dúcóticos para sobrevivir

Los sistemas de infraestructura en Katmandú son igualmente frágiles. Las redes de abastecimiento de agua, electricidad y líneas de comunicación cruzan numerosas zonas de falla y son vulnerables a la ruptura. Las estrechas calles de barrios antiguos hacen casi imposible el acceso a vehículos de rescate después del terremoto. Los espacios abiertos adecuados para la evacuación y el refugio temporal son severamente limitados. El potencial para un escenario peor de un terremoto de día en el valle, cuando las escuelas y oficinas están llenas, es sobering.

Vulnerabilidad rural: comunidades remotas en riesgo

Los asentamientos rurales de Nepal enfrentan un conjunto diferente de vulnerabilidades. Las aldeas de las colinas medias y las montañas se construyen a menudo sobre pendientes empinadas utilizando materiales disponibles localmente como piedra, barro y madera. Mientras que los métodos de construcción tradicionales tienen cierta resiliencia sísmica inherente cuando se construyen adecuadamente, muchos edificios rurales carecen de características clave como piedras, conexiones de pared a techo, y el anclaje de bases adecuados.

El terremoto de 2015 afectó desproporcionadamente a los distritos rurales. En Sindhupalchok, más del 90% de los edificios se derrumbó o se dañaron severamente. Las aldeas remotas accesibles sólo por senderos se enfrentaban a dificultades extremas en recibir ayuda. La destrucción de las redes de senderos, combinada con deslizamientos, dejó a muchas comunidades aisladas durante semanas.

El programa de reconstrucción de viviendas rurales después de 2015 tenía por objeto mejorar su construcción, proporcionando subsidios y apoyo técnico a los propietarios. Sin embargo, persisten las deficiencias de aplicación. Muchas familias siguen viviendo en refugios temporales o en hogares parcialmente reconstruidos años después del terremoto. La necesidad de albañiles capacitados en construcción resistente al terremoto sigue siendo un obstáculo crítico para la resiliencia en el Nepal rural.

Disrupción socioeconómica y cultural

Los terremotos hacen más que daños a edificios; perturban el tejido social y económico de las comunidades.El terremoto de 2015 destruyó o dañó más de 8.000 escuelas y más de 1.000 instalaciones sanitarias, interrumpiendo la educación y la atención médica para millones. Barrios históricos, templos y sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO en el Valle de Katmandú sufrieron daños extensos, lo que representa una profunda pérdida cultural.

El impacto económico de un gran terremoto en Nepal puede ser catastrófico. El evento de 2015 costó unos $7 mil millones en daños y pérdidas, equivalentes a aproximadamente un tercio del PIB de Nepal en ese momento. La industria turística, un importante conductor económico, sufrió fuertes declives. Los flujos de remesas, críticos para muchos hogares rurales, se interrumpieron cuando los miembros de la familia regresaron a casa o redirigir fondos hacia la reconstrucción.

Los sobrevivientes del terremoto de 2015 siguen experimentando estrés postraumático, ansiedad y depresión. El desplazamiento, la pérdida de seres queridos y el estrés de la reconstrucción prolongada, tienen un fuerte impacto psicológico, especialmente en las mujeres, los niños y los ancianos. Cualquier estrategia de resiliencia debe abordar estas dimensiones psicosociales junto con la reconstrucción física.

Estrategias de resiliencia

Resiliencia estructural: Códigos de construcción y readaptación

El Código Nacional de Construcción de Nepal incluye disposiciones obligatorias de diseño sísmico para toda nueva construcción. El código, elaborado con apoyo de socios internacionales, proporciona normas para diferentes tipologías de edificios y zonas sísmicas. Sin embargo, la ejecución sigue siendo un grave desafío. Un estudio realizado después del terremoto de 2015 encontró que menos del 30% de los edificios del Valle de Katmandú cumplió con los requisitos de código.

La retórica de los edificios vulnerables existentes es igualmente importante pero más compleja. El programa de reacondicionamiento de Nepal apunta a escuelas, hospitales y edificios gubernamentales como estructuras prioritarias. Las técnicas incluyen añadir muros de hormigón armado, fortalecer las paredes de mampostería con el sujetador de acero, mejorar las conexiones de pared a techo, y añadir bandas de hormigón armado a niveles de plinto, lintel y techo. El costo de la reequipación normalmente cuesta vida.

Los enfoques de reacondicionamiento basados en la comunidad muestran una promesa particular en Nepal. Los programas que capacitan a los másones locales y a los propietarios de viviendas en técnicas básicas de fortalecimiento sísmico han sido implementados por organizaciones como la Sociedad Nacional de Tecnología Terrestre-Nepal (NSET) y la Autoridad de Desarrollo del Valle de Katmandú. Estos programas crean capacidad local al reducir los costos y mejorar la aceptabilidad cultural de las intervenciones.

Preparación y sensibilización de la comunidad

Las soluciones técnicas no son suficientes. La conciencia y preparación comunitarias forman el lado humano de la resiliencia. Los ejercicios de terremotos, la capacitación de primeros auxilios y la planificación de la preparación para el hogar pueden reducir significativamente las bajas cuando se produce un terremoto. Nepal observa anualmente el Día de Seguridad del Terrestre el 16 de enero, marcando el terremoto de 1934, con simulacros y campañas de sensibilización pública en todo el país.

Los programas de terremotos basados en la escuela han sido especialmente eficaces en Nepal. El "Programa de Seguridad de los Terremotos Escolares" dirigido por NSET ha alcanzado miles de escuelas con evaluaciones estructurales, reacondicionamiento, perforaciones e integración curricular. Los niños que aprenden la seguridad del terremoto en la escuela a menudo se convierten en agentes de cambio en sus hogares, abogando por medidas de preparación con sus familias.

En muchas partes de Nepal existen comités de gestión de desastres comunitarios a nivel de distrito, aldea y municipal, que realizan evaluaciones de riesgos, desarrollan planes de respuesta locales, almacenan suministros de emergencia y coordinan con las autoridades gubernamentales, apoyando a estos comités con recursos, capacitación y herramientas de comunicación que refuerzan todo el ecosistema de resiliencia desde el terreno.

Sistemas de alerta temprana y respuesta rápida

La alerta temprana del terremoto es técnicamente difícil porque las ondas sísmicas viajan más rápido de lo que los sistemas pueden procesar alertas. Sin embargo, Nepal ha avanzado en el desarrollo de una red nacional de vigilancia del terremoto con capacidades de presentación de informes en tiempo real. El Departamento de Minas y Geología opera una red de sismómetros de banda ancha que pueden proporcionar parámetros exactos del terremoto en cuestión de minutos, ayudando a decisiones de respuesta rápida.

El desarrollo de un sistema de alerta temprana basado en smartphones, como el "Earthquake Early Alert System for Nepal" desarrollado en asociación con la Universidad de Cambridge, muestra potencial para proporcionar unos segundos de advertencia antes de la llegada de ondas S dañinas. Incluso unos segundos pueden permitir que la gente caiga, cubra y mantenga, y puede desencadenar cierres automáticos de infraestructura crítica como líneas de gas y trenes.

La capacidad de respuesta rápida ha mejorado desde 2015. El Ejército de Nepal, la Policía Armada y la Policía de Nepal han establecido unidades especializadas de búsqueda y rescate formadas en técnicas de búsqueda y rescate urbanos. La colocación previa de suministros de socorro en lugares estratégicos de todo el país reduce el tiempo de respuesta. La Autoridad Nacional de Reducción y Gestión del Riesgo de Desastres coordina la planificación de la respuesta multiinstitucional y realiza ejercicios de simulación regulares.

Land Use Planning and Settlement Strategy

La planificación del uso de la tierra que restringe el desarrollo en las zonas más peligrosas, preserva espacios abiertos para la evacuación y garantiza un ancho de carretera adecuado para el acceso a emergencias puede reducir significativamente la vulnerabilidad del terremoto. La Ley de Operación de Gobierno Local de Nepal de 2017 otorga autoridad a los municipios sobre la planificación del uso de la tierra, proporcionando una base legal para el desarrollo informado de riesgos.

Sin embargo, la planificación del uso de la tierra es políticamente difícil debido a intereses económicos y a la alta demanda de tierras en las zonas urbanas. El rápido crecimiento del Valle de Katmandú ha invadido en tierras agrícolas, llanuras fluviales y pendientes pronunciadas, aumentando la exposición a los peligros sísmicos e hidrometeorológicos. El fortalecimiento de la capacidad de los municipios para implementar y hacer cumplir planes de uso de tierras sensibles al riesgo es una alta prioridad.

La descentralización de la población y la actividad económica lejos del valle de Katmandú también podría contribuir a la resiliencia reduciendo la concentración de riesgo. Promover el crecimiento en ciudades secundarias como Pokhara, Bharatpur y Butwal, junto con las oportunidades económicas en las zonas rurales, podría reducir la vulnerabilidad que proviene de la concentración excesiva en una sola cuenca de alto riesgo.

Marcos de recuperación después de desastres

La resiliencia no se trata sólo de prevenir daños; se trata de la capacidad de recuperación y reconstrucción de maneras que reducen el riesgo futuro. La experiencia de Nepal con la recuperación del terremoto de 2015 ofrece valiosas lecciones. La Autoridad Nacional de Reconstrucción, establecida en 2015, llevó un programa de reconstrucción masivo que construyó o reconstruyó más de 500.000 casas privadas, 8.000 aulas, y cientos de instalaciones de salud y estructuras patrimoniales para 2021.

El modelo de reconstrucción de viviendas impulsado por el propietario, en el que el gobierno proporcionó donaciones en efectivo y apoyo técnico mientras los propietarios gestionaban la construcción, resultó eficaz en el logro de la escala respetando las preferencias y capacidades locales. Sin embargo, los problemas incluían el desembolso lento de fondos, cuestiones de control de calidad y dificultades para llegar a los hogares más vulnerables, incluidos los arrendatarios, los ocupantes y las familias sin tierra.

Es esencial crear un marco de recuperación sólido antes del próximo terremoto, que incluya recursos financieros pre-posicionarios, elaborar planes detallados de reconstrucción, fomentar la capacidad institucional a nivel local, y establecer protocolos claros para la construcción de refugios de transición, gestión de desechos y reconstrucción de viviendas. Un sistema de recuperación bien preparado puede reducir los costos sociales y económicos a largo plazo de un desastre durante años.

Mirando hacia arriba: El camino hacia la resiliencia

Nepal ha logrado avances significativos en la resiliencia de los terremotos desde el terremoto de Gorkha 2015, y los códigos de construcción son más fuertes, la conciencia es más elevada, las instituciones son más capaces y el proceso de reconstrucción ha generado una gran experiencia práctica, pero la brecha entre los niveles actuales de resiliencia y la magnitud de la amenaza sigue siendo grande.

Para eliminar esta brecha es necesario un compromiso político sostenido, una financiación adecuada, un fomento de la capacidad técnica a todos los niveles y la participación activa de las comunidades como socios en la resiliencia. La cooperación internacional seguirá desempeñando un papel vital. Organizaciones como el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo, el Fondo Mundial para la Reducción y la Recuperación de Desastres del Banco Mundial, y varios asociados bilaterales apoyan los esfuerzos de resiliencia de Nepal mediante la financiación, la asistencia técnica y el intercambio de conocimientos.

Los propietarios que invierten en el fortalecimiento sísmico, líderes comunitarios que organizan ejercicios, albañiles que aprenden técnicas de construcción adecuadas, y familias que preparan kits de emergencia contribuyen a una cultura de seguridad. El tiempo para actuar no es después del próximo terremoto, sino ahora, durante el intervalo entre eventos. En un país sesósicamente activo, la resiliencia no es un destino sino un proceso continuo de aprendizaje, preparación y reconstrucción mejor.