La escala y la velocidad de la transformación urbana

El África subsahariana está experimentando uno de los procesos de urbanización más rápidos de la historia humana. Para 2050, se proyecta que la población urbana de la región casi se triplicará, añadiendo aproximadamente 800 millones de personas a ciudades que ya están agotando bajo las demandas actuales. A diferencia de los patrones de urbanización vistos en Europa del siglo XIX o Asia del siglo XX, esta transformación se desarrolla con mucho menos empleos industriales para anclarla, creando un conjunto distinto de presiones demográficas y déficits de infraestructura. Comprender estas dinámicas es esencial para los encargados de formular políticas, los inversores y los profesionales del desarrollo que trabajan en todo el continente.

La transición urbana en el África subsahariana no es una sola historia sino un mosaico de megaciudades de rápido crecimiento, ciudades secundarias y corredores periurbanos. Ciudades como Lagos, Kinshasa, Nairobi y Johannesburgo anclan las economías regionales, mientras que decenas de ciudades más pequeñas están experimentando tasas de crecimiento porcentuales aún mayores. Esta expansión urbana está remodelando fundamentalmente la geografía económica, el tejido social y la huella ambiental de la región. Las apuestas son altas: cómo África se urbaniza en las próximas dos décadas determinará si el continente realiza su dividendo demográfico o queda atrapado en ciclos de congestión, informalidad y vulnerabilidad.

Conductores demográficos del crecimiento urbano

Los cambios demográficos que alimentan la urbanización del África subsahariana son sin precedentes tanto a escala como a ritmo. La región ya tiene la población más joven del mundo, con una edad mediana muy inferior a 20 años en muchos países. Las altas tasas de fecundidad combinadas con la disminución de la mortalidad infantil producen una cohorte grande y creciente de jóvenes que entran en la edad adulta cada año. Estos jóvenes migran a las ciudades en busca de educación, empleo y oportunidad, y también contribuyen al crecimiento natural de la población urbana a medida que comienzan sus familias.

Patrones de migración rurales a estadounidenses

La migración rural-urbana sigue siendo uno de los principales impulsores del crecimiento urbano en el África subsahariana. Los factores impulsores incluyen la degradación de la tierra, las conmociones climáticas, la disminución de los rendimientos agrícolas y la limitada infraestructura rural. Los factores de atracción incluyen la concentración de escuelas, hospitales, mercados y empleos formales en centros urbanos. Las corrientes migratorias son a menudo circulares y no permanentes, y muchos hogares mantienen vínculos con las zonas rurales para los derechos de la tierra, las redes familiares y la identidad cultural. Esta circularidad crea corrientes complejas de recursos entre las economías urbanas y rurales que los modelos tradicionales de urbanización no logran capturar.

Importantly, migration patterns vary significantly by sub-region. En África occidental, las redes comerciales de larga data y las jerarquías urbanas históricas dan forma a las ciudades costeras. En África oriental, las zonas agrícolas de tierras altas alimentan la migración hacia las ciudades de capital y los centros regionales emergentes. En el África meridional, los legados de la planificación espacial de la era del apartheid siguen influyendo en las pautas de asentamiento, y muchos trabajadores se desplazan largas distancias entre hogares rurales y lugares de trabajo urbanos.

The Youth Bulge and Urban Labor Markets

El abulto juvenil del África subsahariana es una oportunidad y un desafío para el desarrollo urbano. Cada año, millones de jóvenes entran en el mercado laboral, superando la creación de empleos formales. La Organización Internacional del Trabajo estima que la región necesita crear aproximadamente entre 15 y 20 millones de nuevos puestos de trabajo al año para absorber nuevos ingresos. En la práctica, la mayor parte del empleo urbano se encuentra en la economía informal, que representa un aumento del 80% del empleo no agrícola en muchos países.

Este sector no estructurado no es una característica temporal de las economías urbanas, sino una realidad estructural que exige nuevos enfoques de infraestructura, regulación y prestación de servicios. Los jóvenes residentes urbanos a menudo trabajan en el comercio, el transporte, la construcción y los servicios domésticos, ganando ingresos irregulares y sin acceso a la protección social. La precaridad de los medios de vida urbanos da forma a las opciones de vivienda, las decisiones sobre migración y las actitudes políticas de manera que los planificadores y los responsables de la formulación de políticas deben tener en cuenta.

Patrones de densidad de población urbana y asentamientos

La urbanización en el África subsahariana se caracteriza por densidades de población relativamente bajas en comparación con las ciudades asiáticas, pero las densidades aumentan rápidamente a medida que la tierra se vuelve más escasa y más cara. Sprawl es una característica definitoria de muchas ciudades africanas, impulsada por la débil gobernanza de la tierra, la especulación y la ausencia de políticas efectivas de contención. Esta expansión horizontal aumenta el costo de ampliar las redes de infraestructura, alarga las comunicaciones, y consume tierras valiosas agrícolas y ecológicamente sensibles en las periferias urbanas.

Al mismo tiempo, las zonas urbanas básicas se están volviendo más densas mediante la expansión vertical de los asentamientos informales y la subdivisión de viviendas existentes. En ciudades como Nairobi, Accra y Dar es Salaam, los asentamientos informales ahora albergan a la mayoría de la población urbana. Estas zonas suelen carecer de tenencia segura, saneamiento adecuado, suministro de agua fiable y conexiones de electricidad oficiales. La densidad de estos asentamientos crea riesgos agudos para la salud pública, al tiempo que ofrece oportunidades para inversiones específicas en infraestructura que puedan lograr altos rendimientos por dólar gastado.

Deficits de infraestructura y sus consecuencias

La brecha entre la oferta y la demanda de infraestructura en las ciudades del África subsahariana es enorme y creciente. Decenios de la subinversión, el rápido crecimiento de la población y las deficiencias institucionales han producido sistemas que no satisfacen las necesidades básicas de movilidad, agua, saneamiento, energía y vivienda. Las consecuencias maduran en todas las dimensiones de la vida urbana, desde la productividad económica hasta la salud pública hasta la sostenibilidad ambiental.

Transporte y movilidad

La infraestructura de transporte en la mayoría de las ciudades africanas no puede mantenerse al ritmo de la motorización y el crecimiento de la población. Las redes de carreteras a menudo no están pavimentadas en grandes partes de la zona urbana, la congestión de tráfico es severa incluso en las ciudades secundarias, y los sistemas de transporte público dependen en gran medida de los minibuses informales y las operaciones de paratransit. El Banco Africano de Desarrollo ha identificado la infraestructura de transporte como una de las limitaciones más vinculantes para la productividad urbana en todo el continente.

El caminar sigue siendo el modo dominante de transporte para los pobres urbanos, pero la infraestructura peatonal es mínima o ausente en la mayoría de los barrios. Esto obliga a los residentes a comunicaciones largas y peligrosas que consumen tiempo y energía que de otro modo podrían dedicarse al trabajo, la educación o la familia. La ausencia de tránsito masivo fiable también profundiza la desigualdad espacial, bloqueando a los residentes de bajos ingresos en lugares periféricos donde la tierra es barata pero el acceso a empleos y servicios es limitado.

Varias ciudades están empezando a invertir en sistemas de tránsito rápido de autobuses, raíles ligeros y corredores de transporte no motorizados. Addis Abeba, Lagos y Johannesburgo han hecho notables progresos. Sin embargo, estos proyectos son costosos, políticamente complejos y requieren una capacidad institucional sostenida para planificar, financiar y operar eficazmente. El aumento de esas inversiones para hacer frente al ritmo del crecimiento urbano sigue siendo un desafío formidable.

Abastecimiento de agua y saneamiento

El acceso a servicios de agua y saneamiento gestionados con seguridad en las ciudades del África subsahariana ha mejorado en términos absolutos, pero ha disminuido como parte de la población urbana en muchos lugares. El rápido crecimiento de los asentamientos informales supera la capacidad de las empresas de servicios públicos para ampliar las redes de tuberías, dejando a millones dependientes de proveedores de agua, pozos sin protección y letrinas compartidas. El resultado es una carga de salud pública que recae desproporcionadamente en las mujeres y los niños, que tienen la responsabilidad de recoger agua y sufren las peores consecuencias del saneamiento deficiente.

El desafío de la infraestructura no se refiere únicamente a la construcción de nuevas plantas de tratamiento y tuberías. También se trata de reducir las pérdidas de agua no remuneradas, fortalecer la gobernanza de las utilidades y encontrar tecnologías adecuadas para los asentamientos informales densos donde es difícil aplicar soluciones convencionales en red. Los quioscos de agua gestionados por la comunidad, el saneamiento basado en contenedores y el tratamiento descentralizado de las aguas residuales están surgiendo alternativas, pero requieren marcos reguladores de apoyo y modelos de financiación sostenible a escala. El El Banco Mundial ha documentado tanto la escala de la brecha como el potencial de los modelos innovadores de prestación de servicios para cerrarla.

Acceso a la energía y fiabilidad

El África subsahariana tiene el menor consumo de electricidad per cápita de cualquier región del mundo, y las poblaciones urbanas experimentan este déficit agudamente. Incluso cuando existen conexiones de rejilla, el suministro se interrumpe con frecuencia por recubrimiento de carga, fluctuaciones de tensión y pérdidas de transmisión. Empresas y hogares invierten fuertemente en generadores de respaldo, inversores y sistemas solares de vivienda, elevando el costo efectivo de la energía muy por encima de la tarifa nominal y creando externalidades ambientales.

La transición energética en las ciudades africanas se está desarrollando en un contexto en el que las tecnologías renovables descentralizadas se están convirtiendo en costos competitivos con la extensión de la red. Los sistemas fotovoltaicos solares, mini-grids y almacenamiento de baterías ofrecen vías de acceso energético que superan la necesidad de una gran infraestructura central. Sin embargo, la integración de estas tecnologías en la planificación urbana, los códigos de construcción y los modelos institucionales de utilidad sigue siendo una agenda inacabada. La política energética urbana debe conciliar el imperativo del acceso universal con las realidades de las limitaciones climáticas y las limitaciones fiscales.

Vivienda y Medio Ambiente Construido

El déficit de vivienda en las ciudades del África subsahariana es asombrosa. El Programa de las Naciones Unidas para los Asentamientos Humanos estima que la región necesita construir millones de unidades de vivienda anualmente sólo para mantener el ritmo del crecimiento de la población, y mucho menos abordar el atraso existente de la vivienda inadecuada. Los mercados de viviendas formales sólo sirven a un segmento estrecho de la población urbana, generalmente los que tienen un empleo formal seguro y acceso a la financiación hipotecaria. La gran mayoría de los habitantes de las zonas urbanas se construyen progresivamente, a menudo en tierras sujetas a acuerdos de tenencia consuetudinarios que carecen de reconocimiento jurídico.

La prevalencia de la vivienda informal no es un fracaso del esfuerzo individual, sino una consecuencia estructural de los sistemas de gobernanza de la tierra que no ofrecen tierras a escala, la elaboración de normas que son imposibles de cumplir para los hogares de bajos ingresos, y los sistemas financieros que excluyen la mayoría de la población. La mejora de los asentamientos informales mediante la regularización de la tenencia, la provisión básica de infraestructura y el desarrollo impulsado por la comunidad ha resultado más eficaz que la demolición y el reasentamiento en la mayoría de los contextos. Sin embargo, la escala de programas de actualización sigue muy por debajo de lo que se necesita.

Consecuencias económicas de la urbanización rápida

La urbanización se ha asociado históricamente al aumento de la productividad, la transformación estructural y la reducción de la pobreza. Sin embargo, en el África subsahariana la relación entre urbanización y desarrollo económico es más ambigua. Las ciudades están creciendo rápidamente, pero sin la correspondiente industrialización que condujo la prosperidad urbana en otras regiones. El resultado es un fenómeno descrito a veces como urbanización sin crecimiento, donde las poblaciones urbanas se expanden más rápido que la producción económica, lo que conduce al aumento de las tasas de pobreza en las ciudades y no a la disminución.

La economía informal es una respuesta a esta brecha y una limitación para cerrarla. Las empresas oficiosas proporcionan medios de subsistencia para millones de personas, pero operan con baja productividad, enfrentan obstáculos a la formalización y carecen de acceso al crédito, la capacitación y los mercados. Es poco probable que la política urbana que trata la informalidad como un problema que debe eliminarse en lugar de una realidad con la que se debe comprometer produzca buenos resultados. Un enfoque más productivo implica reducir los costos de formalización, invertir en capital humano y bienes públicos, y reconocer las contribuciones económicas de los trabajadores y empresas informales.

La concentración de la actividad económica en las ciudades crea beneficios de aglomeración, pero estos beneficios se erosionan por la congestión, la infraestructura deficiente y la fragmentación espacial. Cuando los trabajadores y las empresas no pueden moverse eficientemente a través del espacio urbano debido al tráfico, las opciones de transporte limitadas o la tenencia insegura de la tierra, se pierden los aumentos de productividad de la densidad. El mejoramiento de la infraestructura conjuntiva de las ciudades, tanto físicas como institucionales, es por lo tanto una intervención de alto nivel para el desarrollo económico.

Environmental and Climate Resilience

Las ciudades del África subsahariana están en las primeras líneas del cambio climático, frente a las temperaturas crecientes, los patrones de precipitación cambiantes, el aumento del nivel del mar y los fenómenos meteorológicos extremos más frecuentes. Al mismo tiempo, el crecimiento urbano crea presiones ambientales, como la contaminación del aire, la contaminación del agua, la pérdida del espacio verde y las emisiones de gases de efecto invernadero. Las decisiones de infraestructura que se toman hoy en día bloquearán los patrones de uso de la energía, consumo de tierras y vulnerabilidad durante décadas.

Las ciudades costeras, entre ellas Lagos, Abidján, Dar es Salam y Accra, son especialmente vulnerables a las inundaciones y al aumento del nivel del mar. ONU-Hábitat ha destacado que la adaptación al clima debe integrarse en la planificación urbana y la inversión en infraestructura, no considerada como un sector separado. Esto significa diseñar sistemas de drenaje para futuros extremos de precipitación, proteger los bosques de manglares y los humedales que agitan las tormentas, y construir carreteras y puentes que puedan soportar mayores temperaturas y tormentas más intensas.

También hay oportunidades para que las ciudades contribuyan a la mitigación del clima mediante sistemas urbanos compactos, transporte público eficiente, energía renovable y sistemas de desechos a la energía. La forma urbana de las ciudades africanas, a la vez que escupe en muchos lugares, también cuenta con altas densidades residenciales y patrones de uso mixto que son compatibles con la movilidad baja en carbono si se realizan las inversiones de infraestructura adecuadas. El reto es que la infraestructura con bajas emisiones de carbono a menudo requiere mayores costos de capital inicial, incluso si los costos del ciclo de vida son menores, y la financiación de estas inversiones en los gobiernos urbanos con restricciones fiscales es un obstáculo persistente.

Estrategias para el crecimiento urbano sostenible

Para hacer frente a los problemas demográficos e de infraestructura de la urbanización en el África subsahariana se requiere una cartera de intervenciones que reconozcan la diversidad de contextos urbanos y la centralidad de la gobernanza. No hay un plan único, pero varias prioridades estratégicas emergen de la evidencia de lo que funciona y lo que no.

Fortalecimiento de la planificación urbana y la gobernanza de la tierra

La planificación urbana eficaz es la base del crecimiento urbano sostenible, pero la capacidad de planificación en la mayoría de las ciudades africanas es débil. Los planes son a menudo anticuados, poco realistas en sus supuestos sobre recursos y cumplimiento, y desconectados de los instrumentos fiscales e institucionales necesarios para implementarlos. El fortalecimiento de la planificación requiere inversiones en sistemas de datos, análisis espaciales, participación comunitaria y capacitación profesional. También requiere reformar la gobernanza de la tierra para proporcionar una tenencia segura a todos los residentes urbanos, reconociendo la gama de arreglos formales y consuetudinarios que existen sobre el terreno.

Infraestructura de Financiación en Escala

La brecha de infraestructura en las ciudades africanas no puede cerrarse sin un aumento masivo de la inversión, tanto pública como privada. La movilización de recursos internos, incluidos los impuestos sobre la propiedad, la captura de valor de la tierra y los honorarios de los usuarios, debe desempeñar un papel más importante en la financiación de la infraestructura urbana. Las finanzas internacionales de desarrollo, los instrumentos financieros combinados y los bonos verdes pueden complementar los recursos internos, pero requieren proyectos bancarios y organismos de ejecución capaces. Fortalecer la solvencia de los gobiernos locales urbanos es una prioridad que permite el acceso a los mercados de capitales y reduce la dependencia de las transferencias del gobierno central.

Invertir en servicios inclusivos y vivienda

Las inversiones en infraestructura deben alcanzar asentamientos informales y hogares de bajos ingresos, no sólo barrios formales y distritos comerciales centrales. Esto requiere pasar de una mentalidad de extender las redes convencionales a uno de desplegar tecnologías y modelos de servicios apropiados. La vivienda, el mejoramiento impulsado por la comunidad y la regularización progresiva de la tenencia son enfoques que coinciden con las realidades de cómo construyen y viven la mayoría de los residentes urbanos. También preservan las redes sociales y las actividades económicas que se verían perturbadas por el desplazamiento.

Fomento de la capacidad institucional y la rendición de cuentas

La infraestructura es tan buena como las instituciones que planifican, construyen, operan y la mantienen. En todo el África subsahariana, la gobernanza urbana se fragmenta entre múltiples organismos, subcontratados y a menudo capturados por intereses de élite. Fortalecer la capacidad institucional significa invertir en recursos humanos, mejorar la gestión financiera, establecer mandatos claros y mecanismos de rendición de cuentas, y crear espacios significativos para la participación ciudadana. También significa alinear los incentivos de los políticos y burócratas con los resultados de desarrollo urbano a largo plazo en lugar de ser patrocinados a corto plazo.

Mirando Ahead: El Siglo Urbano en África

El impulso demográfico detrás de la urbanización del África subsahariana continuará durante décadas, independientemente de las opciones de política. La pregunta no es si las ciudades crecerán, sino cómo crecerán. ¿Se convertirán en motores de prosperidad, inclusión y sostenibilidad, o se convertirán en trampas de pobreza, congestión y degradación ambiental? La respuesta depende de las decisiones tomadas hoy por gobiernos, comunidades, inversores y socios internacionales.

Hay razón para un optimismo cauteloso. Los líderes urbanos de todo el continente están experimentando con nuevos enfoques de planificación, financiación y prestación de servicios. La tecnología ofrece herramientas para la recopilación de datos, la administración de ingresos y la participación ciudadana que no estaban disponibles hace una generación. La financiación del clima, si se dirige adecuadamente, podría financiar la infraestructura que sirva tanto al desarrollo como a los objetivos ambientales. Y la energía y creatividad de la población urbana de África, en particular su juventud, representan un recurso que no puede sustituir ninguna infraestructura.

Los problemas de infraestructura de la urbanización en el África subsahariana son formidables, pero no son insuperables. Con un compromiso sostenido, una política sólida y una inversión adecuada, las ciudades de la región pueden convertirse en lugares donde el cambio demográfico es una oportunidad más que una crisis. Los próximos veinte años serán decisivos.