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El Asia meridional se encuentra en una coyuntura crítica en su trayectoria de desarrollo, experimentando una de las transformaciones urbanas más importantes de la historia humana. Con el 38,7% de la población que vive en zonas urbanas a partir de 2026, la región está presenciando un crecimiento sin precedentes en sus principales centros metropolitanos. Esta rápida urbanización presenta un complejo tapiz de desafíos y oportunidades que dará forma al futuro económico, social y ambiental de más de dos mil millones de personas. Desde las calles densamente empaquetadas de Mumbai hasta las fronteras en expansión de Dhaka y los corredores históricos de Kolkata, ciudades del sur de Asia se están convirtiendo en crisols de cambio, innovación y lucha.

La Escala y el Pace del Crecimiento Urbano en Asia Meridional

El fenómeno de la urbanización que recorre el Asia meridional representa uno de los cambios demográficos más dramáticos de nuestro tiempo. En el último cuarto de siglo, el número de habitantes urbanos del Asia meridional se ha duplicado con creces a casi 500 millones, alterando fundamentalmente el paisaje demográfico de la región. Esta transformación es particularmente llamativa en comparación con los patrones históricos y otras regiones en desarrollo.

Asia meridional es la parte menos urbanizada de la región con menos de un tercio (32,7%) de su población que vive en zonas urbanas, mientras que Asia oriental es la más urbanizada (54,3%). Sin embargo, esta tasa de urbanización relativamente baja enmascara los enormes números absolutos involucrados y el ritmo acelerado del cambio. Para 2030, más de dos de cada tres residentes de Asia oriental vivirán en zonas urbanas, mientras que la proporción urbana será del 42% en Asia meridional y del 55,8% en Asia sudoriental.

La aparición de megaciudades ha sido una característica definitoria de la urbanización del Asia meridional. Delhi, Karachi, Kolkata y Dhaka se han unido todos a Mumbai en la liga de megaciudades, creando concentraciones sin precedentes de población y actividad económica. Estas enormes aglomeraciones urbanas sirven de motores del crecimiento económico, al tiempo que presentan enormes retos de gobernanza y planificación.

Principales Centros Urbanos: Perfiles de Crecimiento y Densidad

Mumbai: La metrópolis más densa

Mumbai es quizás el ejemplo más dramático de la densidad urbana en el mundo. Se estima que la población de Mumbai tiene más de 17 millones y 25 millones para la zona de metro, lo que lo convierte en una de las mayores aglomeraciones urbanas a nivel mundial. La densidad de la ciudad es asombrosa: la zona de metro de la ciudad es 13 veces más densa como la zona de metro de Nueva York, 4 veces más densa como Londres, 6 veces más densa como Tokio, e incluso más densa que la isla de Hong Kong.

Esta densidad extrema tiene profundas implicaciones para la calidad de vida. En comparación con los 531 pies cuadrados de NYC por persona, la densidad residencial de Mumbai se encuentra a menos de 90 pies cuadrados por persona. La crisis de la vivienda en Mumbai es particularmente aguda, con alrededor del 41,3% de sus habitantes que viven en barrios marginales, destacando la grave escasez de viviendas asequibles y adecuadas.

La ciudad de Mumbai ha experimentado un crecimiento económico y demográfico sin obstáculos con el tiempo. A medida que la ciudad ha evolucionado, el crecimiento demográfico y la migración han seguido siendo cuestiones fundamentales desde el punto de vista de la planificación y la gobernanza. La trayectoria de crecimiento de la ciudad no muestra signos de desaceleración, con la población de la ciudad prevista para alcanzar 26.129.000 en los próximos años.

Dhaka: Rapid Expansion and Density Challenges

Dhaka, la capital de Bangladesh, representa otro caso extremo de densidad urbana en Asia meridional. Dhaka, la capital y la ciudad más grande de Bangladesh, sigue siendo una de las ciudades más densamente pobladas del mundo. Con una densidad de 47.400 personas por metro cuadrado, se estima que 1.418 personas se agregan a la población de Dhaka cada día. Este crecimiento demográfico implacable pone enorme presión sobre la infraestructura y los servicios de la ciudad.

La ciudad comparte muchos desafíos con Mumbai, incluyendo temas similares a nivel de desarrollo similar. La concentración de oportunidades económicas en Dhaka sigue atrayendo migrantes de las zonas rurales, perpetuando un ciclo de crecimiento que supera la capacidad de la ciudad para proporcionar vivienda, transporte y servicios básicos adecuados.

Kolkata: Densidad histórica y desafíos modernos

Kolkata, una de las ciudades principales más antiguas de la India, ejemplifica los desafíos de gestionar los núcleos urbanos históricos mientras se adapta al crecimiento moderno. La capital de West Bengal, Kolkata tiene uno de los puertos operativos más antiguos del país. Su densidad de población es alta, con 24.000 personas por kilómetro cuadrado. El desarrollo de la ciudad ha sido conformado por acontecimientos históricos, con eventos como las particiones de Bengal en 1947 y la guerra en Bangladesh a principios de la década de 1970 precipitando afluencias masivas de población.

Los patrones de desakota similares pueden verse en Kolkata, Dhaka, Lahore, y cada vez más en varias regiones del África subsahariana, incluyendo Nigeria y el lago Victoria circundante, aunque con mucha diversidad en cada caso. Este patrón de "ciudad-ciudad" refleja el complejo entretejido de características urbanas y rurales que caracterizan gran parte de la urbanización del sur de Asia.

Delhi: el centro urbano más populoso de la India

Delhi es la ciudad más poblada de la India. Según la ONU, Delhi podría convertirse en la ciudad más poblada para 2028. El crecimiento de la región capital refleja tanto su papel como el centro político nacional y su surgimiento como un importante centro económico. La expansión de la ciudad ha sido especialmente pronunciada en áreas periféricas, creando complejos desafíos de gobernanza a través de múltiples límites administrativos.

Los impulsores de la urbanización en Asia meridional

Migración rural-urbana

Si bien la reclasificación de las zonas de las zonas rurales a las urbanas ha sido de gran importancia, la principal razón para un crecimiento más rápido de la población en las zonas urbanas ha sido la migración rural y urbana. Las personas se trasladan a ciudades que buscan mejores oportunidades económicas, acceso a la educación, atención médica y mejor calidad de vida. Esta migración está impulsada por factores de presión en las zonas rurales, como oportunidades de empleo limitadas, retos agrícolas y falta de servicios, y factores de atracción en las zonas urbanas, incluida la promesa de salarios más altos y mejores servicios.

En las principales ciudades como Delhi, Mumbai, Hyderabad y Kolkata, el crecimiento demográfico ha sido más rápido en sus periferias, a menudo en zonas más allá de los límites administrativos oficiales. Este crecimiento periférico crea desafíos particulares para la planificación urbana y la prestación de servicios, ya que estas áreas suelen quedar fuera de la jurisdicción de las autoridades municipales establecidas.

Efectos de Transformación Económica y Agglomeración

Un rasgo clave de la urbanización es que las denominadas economías de aglomeración mejoran la productividad y estimulan la creación de empleo, específicamente en la fabricación y los servicios, y de hecho esas dos áreas ahora representan más del 80% del PIB de la región. Las ciudades crean economías de escala, facilitan la transferencia de conocimientos y proporcionan acceso a mercados laborales más grandes y bases de consumo, convirtiéndolos en centros naturales de actividad económica.

Sin embargo, el suministro insuficiente de viviendas, infraestructura y servicios urbanos básicos, así como el incumplimiento de la contaminación, están limitando el potencial de las ciudades de la región para realizar plenamente los beneficios de la aglomeración. Esto representa un desafío crítico: las ciudades del Asia meridional deben captar los beneficios económicos de la urbanización al tiempo que gestionan sus externalidades negativas.

Crecimiento de la población natural

Más allá de la migración, el aumento de la población natural en las zonas urbanas contribuye significativamente al crecimiento urbano. La mediana edad en el Asia meridional es de 27,8 años, lo que indica una población relativamente joven con potencial continuo de aumento natural. Este perfil demográfico significa que incluso si la migración se retrasara, las ciudades continuarían creciendo a través de nacimientos que superarían las muertes entre los residentes urbanos existentes.

Los desafíos multifacéticos del crecimiento urbano

Crisis de la vivienda y asentamientos informales

El desafío de la vivienda en las ciudades del Asia meridional es quizás la manifestación más visible de la urbanización rápida. Entre los años 2000 y 2010, Asia mostró los mayores beneficios para sacar a la gente de las condiciones de los barrios marginales, y el PRC y la India juntaron a 125 millones de personas. Sin embargo, el número absoluto de habitantes de los barrios marginales ha aumentado de 777 a 827 millones en 2010 debido a la rápida urbanización.

Sólo en Mumbai, alrededor del 60% de la población de Mumbai vive en barrios marginales, sin agua potable, electricidad o gas. Estos asentamientos informales representan tanto un fracaso de los mercados formales de vivienda para satisfacer la demanda como un testimonio de la resiliencia y la ingeniosidad de los migrantes urbanos que crean refugio a pesar de enormes obstáculos.

La crisis de asequibilidad de la vivienda se extiende más allá de los barrios marginales. La relación precio a ingreso de la vivienda de Mumbai es más del doble que la de Delhi, casi tres veces la de Chennai, y casi cinco veces la de Kolkata. Los precios por metro cuadrado de la vivienda también son aproximadamente el doble que otras ciudades importantes de la India. Bloomberg estima que Mumbai tiene la tercera vivienda menos asequible de grandes ciudades a nivel mundial.

Infraestructura y Congestión

Las ciudades del Asia meridional enfrentan graves problemas de infraestructura que impiden tanto la calidad de vida como la productividad económica. La urbanización mixta y oculta es sintomática de la falta de abordar adecuadamente las limitaciones de congestión que surgen de la presión de las poblaciones urbanas sobre infraestructura, servicios básicos, tierra, vivienda y medio ambiente.

La congestión de tráfico se ha convertido en una característica definitoria de las principales ciudades del Asia meridional. El ranking de 2024 Traffic Index de la compañía tecnológica con sede en Holanda, TomTom, que utiliza el tiempo de viaje promedio para 10 km en diferentes ciudades durante horas pico, incluye todas las metrópolis de la India, barring Delhi, en su lista de 100 ciudades más congestionadas: Kolkata, Bengaluru, Pune, Mumbai, Hyderabad, Chennai y Ahmedabad. (Indeed Kolkata, Bengaluru, y Pune están clasificados como el segundo, tercero y cuarto más congestionados del mundo, detrás de sólo Barranquilla en Colombia.)

Las necesidades de inversión en infraestructura son asombrosas. Si bien las cifras específicas para Asia meridional varían, el contexto asiático más amplio ofrece perspectiva: El Banco Asiático de Desarrollo calcula que Asia necesitará 26 billones de dólares para proyectos de infraestructura para 2030, con una parte significativa dedicada al sudeste asiático. El Asia meridional enfrenta problemas de magnitud similar en el transporte, el abastecimiento de agua, el saneamiento y la infraestructura energética.

Environmental Degradation and Pollution

La urbanización rápida ha cobrado un fuerte impacto en el medio ambiente en las ciudades del sur de Asia. La contaminación atmosférica ha alcanzado niveles de crisis en muchos centros urbanos. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la calidad del aire de Karachi es dos veces más contaminada que la de Beijing, lo que ilustra la gravedad del problema.

La gestión de los desechos plantea otro reto crítico. Debido al hacinamiento, Mumbai es también una de las ciudades más contaminadas de la India, con aproximadamente 7.000 toneladas métricas de residuos que son descartadas por individuos cada día en la ciudad. La incapacidad para reunir, procesar y eliminar adecuadamente los desechos sólidos crea peligros para la salud y degradación ambiental.

La escasez de agua y los problemas de calidad del agua agravan estos desafíos ambientales. Las ciudades se enfrentan al doble desafío de garantizar un suministro adecuado de agua para las poblaciones en crecimiento, al tiempo que gestionan las aguas residuales y evitan la contaminación del agua. El cambio climático puede amenazar la sostenibilidad del uso de agua en los centros urbanos reduciendo la disponibilidad de agua y la calidad de las fuentes superficiales y subterráneas, mientras que la demanda de agua para el uso doméstico e industrial puede aumentar simultáneamente a medida que aumentan las temperaturas.

Gobernanza y deficiencias de planificación

Para aliviar las principales limitaciones de la congestión, los responsables de la formulación de políticas deben abordar tres déficits fundamentales a los que se enfrenta el gobierno local: el empoderamiento, los recursos y la rendición de cuentas. Muchas ciudades del Asia meridional carecen de capacidad institucional, recursos financieros y autoridad política para gestionar eficazmente el rápido crecimiento urbano.

La urbanización mesosa se refleja en la existencia generalizada de barrios marginales y esguinces. Sprawl, a su vez, ayuda a dar lugar a la urbanización oculta, especialmente en las periferias de las principales ciudades, que no es capturada por estadísticas oficiales. Esta "urbanización oculta" crea desafíos de gobernanza particulares, ya que las poblaciones que viven en zonas periurbanas a menudo carecen de acceso a servicios básicos y quedan fuera del ámbito de las autoridades de planificación urbana.

Desigualdad social y exclusión

Estas ciudades son la fuente, potencialmente, de una actividad económica mucho mayor y más productiva, pero se ven claramente arrastradas por problemas crónicos de extrema desigualdad, infraestructura deficiente y sobrecarga, y una prestación de servicios públicos muy inconsistente. Según el Banco Mundial, 65,5 millones de indios viven en barrios marginales urbanos y el 13,7% de la población urbana vive por debajo del umbral nacional de pobreza.

Los beneficios de la urbanización no se distribuyen por igual. Si bien las ciudades ofrecen oportunidades para el progreso económico, también concentran la pobreza y crean nuevas formas de exclusión. El acceso a la educación de calidad, la atención de la salud y las oportunidades de empleo depende a menudo de la condición socioeconómica, perpetuando y a veces exacerbando las desigualdades existentes.

The Hidden and Messy Nature of South Asian Urbanization

Una de las características distintivas de la urbanización sudasiática es lo que los investigadores han llamado urbanización "messy y oculta". Una gran razón es que su urbanización ha sido desordenada y oculta, según el informe titulado, "Promedio de Urbanización en Asia Meridional: Gestión de Transformación Espacial para la Prosperidad y Responsabilidad". La urbanización mesosa se refleja en la existencia generalizada de barrios marginales y esguinces.

Parte de la urbanización del sur de Asia se ha ocultado, debido a estadísticas nacionales oficiales que subestiman la parte de la población de la región que vive en áreas con características urbanas. Esta información estadística tiene importantes consecuencias normativas, ya que puede dar lugar a una inversión insuficiente en infraestructura y servicios para zonas funcionalmente urbanas pero no clasificadas oficialmente como tales.

El fenómeno de la migración circular contribuye a esta urbanización oculta. El hecho de que haya millones de residentes de la República Popular China (PRC) y países de la ASEAN (Asociación de Naciones del Asia Sudoriental) cuya residencia oficial está en zonas rurales o pequeñas ciudades y sus familias residen a tiempo completo, pero que ganan gran parte de su vida y pasan gran parte de su vida en grandes ciudades a través de la migración circular o estrategias de conmutación, esto significa que las cifras oficiales sobre poblaciones urbanas subestiman las poblaciones urbanas funcionales. Existen patrones similares en Asia meridional, donde muchos trabajadores mantienen residencias rurales mientras pasan la mayor parte de su tiempo en las ciudades.

Oportunidades económicas y potencial urbano

Ciudades como motores del crecimiento económico

La prosperidad de las naciones está íntimamente vinculada a la prosperidad de sus ciudades. Ningún país ha logrado jamás un crecimiento económico sostenido o un desarrollo social rápido sin urbanizarse. Esta relación fundamental entre urbanización y desarrollo pone de relieve el enorme potencial que representan las ciudades del Asia meridional para la transformación económica regional.

La urbanización proporciona a los países del Asia meridional el potencial de transformar sus economías para unirse a las filas de naciones más ricas tanto en prosperidad como en responsabilidad. Las ciudades concentran el capital humano, facilitan la innovación y crean las condiciones para los aumentos de productividad que impulsan el crecimiento económico. El desafío radica en crear las condiciones para que las ciudades puedan realizar este potencial.

Centros de Innovación y Tecnología

Las ciudades del sur de Asia se posicionan cada vez más como centros de innovación tecnológica y de industrias basadas en el conocimiento. Ciudades como Bengaluru, Hyderabad y Pune han surgido como grandes centros tecnológicos, atrayendo inversión mundial y creando oportunidades de empleo altamente cualificadas. Estas historias de éxito demuestran el potencial de las ciudades para subir la cadena de valor y competir en la economía mundial del conocimiento.

La concentración de instituciones educativas, centros de investigación y trabajadores cualificados en las zonas urbanas crea ecosistemas propicios a la innovación. Cuando se apoyan adecuadamente con infraestructura, marcos regulatorios y acceso al capital, estos grupos de innovación urbana pueden impulsar la transformación económica y crear oportunidades de empleo de calidad.

Ampliación del sector de servicios

El sector de los servicios se ha convertido en el componente dominante de las economías urbanas del Asia meridional. De los servicios financieros a la salud, la educación, el comercio minorista y la hospitalidad, las ciudades proporcionan la densidad del mercado y la infraestructura necesaria para que las industrias de servicios prosperen. Esta transformación sectorial crea diversas oportunidades de empleo y contribuye al aumento de los ingresos y los niveles de vida.

Sin embargo, garantizar que el crecimiento del sector de los servicios sea inclusivo y proporcione empleo de calidad a los trabajadores de todo el espectro de aptitudes sigue siendo un desafío. Muchos trabajadores urbanos siguen trabajando en servicios informales con limitadas protecciones y beneficios, destacando la necesidad de políticas que promuevan la formalización y mejoren las condiciones de trabajo.

Fabricación y Desarrollo Industrial

Si bien los servicios dominan las economías urbanas, la fabricación sigue siendo fundamental para la generación de empleo y los ingresos de exportación. Las ciudades y sus zonas industriales circundantes proporcionan la infraestructura, la fuerza de trabajo y el acceso al mercado necesario para la competitividad de fabricación. El gobierno nacional ya ha establecido planes sustanciales para las principales rutas de corredores económicos, incluyendo el corredor industrial Vizag-Chennai y el equivalente de Delhi-Mumbai.

Estos corredores industriales representan esfuerzos estratégicos para aprovechar la urbanización para el desarrollo industrial, creando nodos de actividad económica a lo largo de las principales rutas de transporte. El éxito depende de la planificación coordinada, la inversión en infraestructura y las políticas que faciliten el desarrollo empresarial al mismo tiempo que gestionan los impactos ambientales y sociales.

Estrategias para el desarrollo urbano sostenible e inclusivo

Fortalecimiento de la gobernanza urbana y la capacidad institucional

La gobernanza urbana eficaz es fundamental para gestionar los desafíos y oportunidades de la urbanización. Deben mejorarse las relaciones fiscales intergubernamentales para hacer frente al empoderamiento. Deben identificarse formas prácticas para aumentar los recursos de que disponen los gobiernos locales a fin de que puedan desempeñar sus funciones encomendadas. Deben fortalecerse los mecanismos para que los gobiernos locales rindan cuentas de sus acciones.

Algunas formas de control descentralizado de las economías urbanas ayudarían, no sólo con la planificación económica y física estratégica, sino también con la financiación y la ejecución. Esto permitiría una mejor comprensión y planificación de los principales puntos nodales y centros industriales, económicos. La descentralización debe ir acompañada de la creación de capacidad para garantizar que los gobiernos locales cuenten con los conocimientos técnicos y los sistemas administrativos necesarios para gestionar eficazmente el desarrollo urbano.

Invertir en infraestructura de transporte público

Hacer frente a la congestión de tráfico y mejorar la movilidad urbana requiere una inversión masiva en sistemas de transporte público. En el PRC, la migración ha creado un esguince urbano y ha hecho más difícil para las personas confiar en la bicicleta y caminar para el transporte. Como los ingresos per cápita han aumentado, ha habido un cambio continuo hacia la utilización de vehículos privados para el transporte urbano. Las ciudades del Asia meridional se enfrentan a tendencias similares, lo que hace indispensable la inversión en sistemas de tránsito masivo.

Los sistemas de ferrocarriles de metro, el tránsito rápido de autobuses y las redes de transporte multimodal integradas pueden reducir la congestión, reducir las emisiones y mejorar la accesibilidad. Estas inversiones requieren un capital inicial sustancial pero generan beneficios económicos y sociales a largo plazo mediante la reducción de los tiempos de viaje, la mejora de la calidad del aire y la mejora de la productividad urbana.

Abordar la crisis de la vivienda mediante múltiples enfoques

La solución de la crisis de la vivienda requiere un enfoque multifacético que combine la reforma reglamentaria, la inversión pública y la participación del sector privado. En la mayoría de las ciudades del mundo la relación FSI/FAR es superior a 10, mientras que en la India no supera 5 y a menudo es mucho menor. En Mumbai, uno de los lugares de bienes raíces más caros del país, algunas zonas tienen un límite base de FSI tan bajo como 1.33.

El aumento de los límites del índice de espacio de piso (FSI) o de la superficie de suelo (FAR) puede permitir una mayor construcción de viviendas en las tierras urbanas existentes, lo que contribuye a hacer frente a las limitaciones de suministro que aumentan los precios. Sin embargo, esos aumentos deben ir acompañados de inversiones correspondientes en infraestructura para asegurar que las densidades superiores no superen los sistemas existentes.

Los programas de mejoramiento y rehabilitación de los barrios pueden mejorar las condiciones de vida de los residentes de asentamientos informales existentes, reconociendo al mismo tiempo su derecho a la ciudad. La autoridad de rehabilitación de los barrios marginales de la ciudad ha estado implementando múltiples planes para reubicar a los residentes de los barrios marginales. Estos programas deben diseñarse con participación comunitaria para asegurar que satisfagan las necesidades de los residentes y no simplemente desplazar a las poblaciones vulnerables.

Implementing Smart City Technologies and Approaches

Las iniciativas inteligentes de la ciudad aprovechan la tecnología para mejorar la gestión urbana, la prestación de servicios y la calidad de vida. Estos enfoques pueden incluir sistemas de transporte inteligentes, redes inteligentes para la gestión de la energía, plataformas digitales para la participación ciudadana y toma de decisiones basadas en datos para la planificación urbana.

La Misión de Ciudades Inteligentes de la India y iniciativas similares en el Asia meridional representan esfuerzos para aprovechar la tecnología para la mejora urbana. NITI Aayog, en colaboración con los respectivos gobiernos estatales, ya tiene proyectos piloto para desarrollar 'centros de crecimiento' en Mumbai, Surat y Visakhapatnam, que posteriormente se extenderán a más áreas. El éxito requiere no sólo el despliegue tecnológico sino también reformas institucionales y el fomento de la capacidad para utilizar eficazmente estos instrumentos.

Environmental Sustainability and Climate Resilience

Otras tres esferas interrelacionadas para la adopción de medidas normativas también son fundamentales para hacer frente a las limitaciones de la congestión y ayudar a seguir aprovechando la urbanización para mejorar la prosperidad y la viabilidad de la región: conectividad y planificación; tierra y vivienda; y resiliencia a los desastres naturales y los efectos del cambio climático.

El cambio climático plantea riesgos especiales para las ciudades del Asia meridional, muchas de las cuales se encuentran en zonas costeras o regiones propensas a las inundaciones. Las ciudades costeras, muchas de las cuales, como Mumbai, siguen creciendo rápidamente, están obviamente en riesgo particular. No está claro hasta qué punto se está diseñando un enfoque estratégico adecuado para apoyar a estas ciudades a seguir operando física, económica y socialmente, en condiciones climáticas más difíciles.

El fomento de la resiliencia climática requiere integrar las consideraciones climáticas en todos los aspectos de la planificación urbana, desde el diseño de la infraestructura hasta la planificación del uso de la tierra y los códigos de construcción. La infraestructura verde, el mejoramiento de los sistemas de drenaje y la planificación de la preparación para casos de desastre son componentes esenciales del desarrollo urbano resistente al clima.

Promoción del desarrollo compacto y de uso mixto

Un reto importante para la planificación urbana en la India es permitir que el mercado promueva la aglomeración y la densidad de población, al tiempo que se especifica en un marco planificado el espacio máximo del piso que se puede construir en determinados barrios. En la actualidad existe un acuerdo general en los países en desarrollo en el sentido de que las ciudades deben trabajar hacia mayores densidades en lugar de reducir la población por kilómetro cuadrado.

Los patrones de desarrollo compactos que mezclan usos residenciales, comerciales y de empleo pueden reducir las necesidades de transporte, apoyar el tránsito público y crear barrios más vibrantes y transitables. Este enfoque contrasta con las pautas de desarrollo que aumentan los costos de infraestructura y los impactos ambientales al mismo tiempo que reducen la calidad de vida.

Developing Secondary Cities and Urban Networks

En los debates recientes sobre la urbanización, se ha centrado en las megaciudades, pero es evidente que las ciudades pequeñas y medianas también están haciendo una importante contribución al crecimiento urbano, especialmente en las grandes naciones como el PRC, la India e Indonesia. Las ciudades secundarias en desarrollo pueden ayudar a distribuir el crecimiento urbano de manera más uniforme, reduciendo la presión sobre las megaciudades y creando oportunidades económicas en otras regiones.

Al mismo tiempo, tanto a nivel nacional como estatal, se deben elaborar planes de inversión en ciudades y pueblos potenciales. Una vez que las inversiones comiencen a fluir, crearán empleo, lo que podría impedir la ulterior densificación de ciudades ya densas. La inversión estratégica en infraestructura, educación y desarrollo económico en las ciudades secundarias puede hacerlas atractivas alternativas a las megaciudades tanto para los residentes como para las empresas.

Mejoramiento de la gestión de desechos y el control de la contaminación

Los sistemas eficaces de gestión de desechos son esenciales para la salud urbana y la calidad ambiental. Esto incluye una completa recogida de residuos sólidos, programas de reciclaje, instalaciones adecuadas de eliminación y infraestructura de tratamiento de aguas residuales. Many South Asian cities lack adequate systems in all these areas, resulting in environmental degradation and public health risks.

La mejora de la calidad del aire requiere una acción coordinada en múltiples frentes: la transición a combustibles más limpios, la mejora de las normas de emisiones de vehículos, la ampliación del transporte público, la regulación de las emisiones industriales y el control del polvo de construcción. El gobierno, entre sus numerosas iniciativas, tiene previsto introducir una flota de 200 autobuses ecológicos para reducir las emisiones de carbono en la ciudad, lo que ilustra el tipo de intervenciones dirigidas necesarias.

Fomento de los servicios sociales y el desarrollo inclusivo

Las ciudades ofrecen a los jóvenes con niveles superiores de educación mayores oportunidades de integrarse en la vida urbana que a los menos educados. La educación, especialmente para las mujeres, es un motor clave para acceder a las oportunidades que conlleva la vida urbana. Garantizar el acceso equitativo a la educación de calidad, la atención de la salud y otros servicios sociales es esencial para el desarrollo urbano inclusivo.

Las políticas urbanas deben atender las necesidades de las poblaciones vulnerables, incluidos los habitantes de los barrios marginales, los trabajadores informales, las mujeres, los niños y los ancianos residentes. Programas de protección social, salud asequible, educación pública de calidad y procesos de planificación inclusivos pueden ayudar a asegurar que la urbanización beneficia a todos los residentes, no sólo a los pocos privilegiados.

Cooperación regional y intercambio de conocimientos

A pesar de las importantes diferencias entre los países, los participantes compartieron la opinión de que la urbanización y el desarrollo urbano todavía no han recibido la atención política concertada que necesitan urgentemente en sus países. En este contexto, las ciudades del Asia meridional deben ser más funcionales para obtener los beneficios de la aglomeración y la integración mundial, de modo que se conviertan en escaladores de crecimiento dinámico y motores de reducción de la pobreza.

Los países de Asia meridional se enfrentan a problemas de urbanización similares y pueden beneficiarse de compartir experiencias, mejores prácticas y experiencias adquiridas. Las plataformas de cooperación regional pueden facilitar el intercambio de conocimientos, coordinarse en cuestiones transfronterizas como la contaminación atmosférica y la ordenación de los recursos hídricos, y permitir la adopción de medidas colectivas sobre problemas comunes.

Aprender de intervenciones urbanas exitosas tanto dentro de la región como a nivel mundial puede ayudar a las ciudades del Asia meridional a evitar errores y acelerar el progreso. Esto incluye estudiar cómo otras regiones en rápida urbanización han abordado los problemas de vivienda, transporte, medio ambiente y gobernanza.

El camino hacia adelante: hacer que la urbanización funcione para Asia meridional

Los responsables políticos del sur de Asia, según el informe del Banco Mundial, se enfrentan a una opción: Continuar en el mismo camino o emprender reformas difíciles y apropiadas para mejorar la trayectoria del desarrollo de la región. Las apuestas no podrían ser mayores. Con cientos de millones de personas que viven en ciudades del sur de Asia y millones más que se unen cada año, la calidad del desarrollo urbano moldeará fundamentalmente las perspectivas económicas de la región y el bienestar de su pueblo.

Los desafíos son formidables: densidad extrema, infraestructura inadecuada, degradación ambiental, escasez de viviendas y déficits de gobernanza. Sin embargo, las oportunidades son igualmente importantes. La urbanización proporciona a los países del Asia meridional el potencial de transformar sus economías para unirse a las filas de naciones más ricas tanto en prosperidad como en responsabilidad, pero un nuevo informe del Banco Mundial encuentra la región, al mismo tiempo que avanza, ha luchado por aprovechar al máximo la oportunidad.

El éxito requiere una acción coordinada en múltiples dimensiones. Las reformas de la gobernanza deben empoderar y dotar de recursos a los gobiernos locales mientras los responsabiliza. Las inversiones masivas de infraestructura en transporte, agua, saneamiento y energía son esenciales. Las políticas de vivienda deben abordar tanto la asequibilidad como la idoneidad mediante la reforma reglamentaria y la inversión pública. La sostenibilidad ambiental y la resiliencia climática deben integrarse en todos los aspectos de la planificación y el desarrollo urbanos.

Igualmente importante es garantizar que la urbanización sea inclusiva, proporcionando oportunidades para todos los residentes independientemente de los ingresos, el género o la condición social. Esto requiere inversiones en educación, salud y servicios sociales, junto con políticas que protejan a las poblaciones vulnerables y promuevan un desarrollo equitativo.

La transformación de las ciudades del sur de Asia no sucederá de la noche a la mañana. Requiere un compromiso sostenido, recursos sustanciales y decisiones políticas difíciles. Pero la alternativa, permitiendo que las tendencias actuales continúen sin control, condenaría a cientos de millones de personas a vidas de privaciones y oportunidades perdidas mientras despilfarra el enorme potencial económico que representan las ciudades.

No será fácil pero estas acciones son esenciales para que las ciudades de la región sean prósperas y habitables. La urbanización de Asia meridional es inevitable; la cuestión es si se gestionará de maneras que creen prosperidad y mejoren vidas, o si perpetuará la pobreza y la degradación ambiental. Las decisiones tomadas hoy por los encargados de la formulación de políticas, los planificadores urbanos, la sociedad civil y los ciudadanos determinarán qué camino sigue la región.

Conclusión: Urbanización como oportunidad e imperativa

La transformación urbana del sur de Asia representa uno de los desarrollos definitorios del siglo XXI. Con la población actual del Asia meridional a partir de las 2.10.647.206 de 2026, y la población del Asia meridional equivalente al 25,37% de la población mundial total, la trayectoria de urbanización de la región tiene importancia mundial.

La concentración de la población en ciudades como Mumbai, Dhaka, Kolkata, Delhi y decenas de otros centros urbanos crea desafíos sin precedentes y oportunidades extraordinarias. Estas ciudades son laboratorios de innovación, motores de crecimiento económico y crisol de cambio social. También son lugares de extrema desigualdad, estrés ambiental y problemas de gobernanza.

El camino a seguir requiere abrazar la urbanización como una oportunidad al mismo tiempo que se abordan sus retos a la cabeza. Esto significa invertir en infraestructura, reformar la gobernanza, garantizar una vivienda asequible, proteger el medio ambiente y promover el desarrollo inclusivo. Significa aprender tanto de los éxitos como de los fracasos, dentro de la región y a nivel mundial. Y significa reconocer que la prosperidad y el bienestar del pueblo del sur de Asia dependen cada vez más de la prosperidad y la responsabilidad de sus ciudades.

Para los encargados de la formulación de políticas, los planificadores urbanos, las organizaciones de la sociedad civil y los ciudadanos, el imperativo es claro: las ciudades del Asia meridional deben transformarse en motores de desarrollo inclusivo y sostenible. La alternativa —continuando con el negocio como de costumbre— simplemente no es viable. Los desafíos son inmensos, pero también el potencial. Con visión, compromiso y acción sostenida, las ciudades del sur de Asia pueden convertirse en modelos de desarrollo urbano próspero, habitable y sostenible, mejorando la vida de miles de millones de personas y contribuyendo a la prosperidad y sostenibilidad mundiales.

La urbanización del Asia meridional no es sólo una tendencia demográfica o un fenómeno económico, sino una transformación fundamental que dará forma al futuro de la región para las generaciones venideras. Hacer que esta transformación funcione para todo el pueblo del sur de Asia es uno de los grandes desafíos y oportunidades de nuestro tiempo. Para obtener más información sobre los retos del desarrollo urbano a nivel mundial, visite Recursos de Desarrollo Urbano del Banco Mundial. Para conocer más sobre iniciativas de ciudades sostenibles, explorar Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas sobre las ciudades. Investigaciones adicionales sobre la urbanización asiática se pueden encontrar en Asian Development Bank's urban sector page.