Introduction : Les mains humaines dans un pays touffu

Le sous-continent indien connaît depuis longtemps la sécheresse, depuis les périodes de sécheresse chronique de la région de Marathwada jusqu'aux crises d'eau aiguës dans les régions métropolitaines de Chennai et de Bengaluru, la rareté de l'eau est tissée dans le tissu climatique de la région. Pourtant, la fréquence et la gravité de ces phénomènes de sécheresse se sont accélérées au cours des dernières décennies, et les causes dépassent de loin la variabilité naturelle des précipitations.

Les changements climatiques jouent certes un rôle, mais les décisions humaines locales déterminent souvent dans quelle mesure un déficit météorologique se traduit par une sécheresse hydrologique ou agricole totale. Cet article examine les principaux facteurs anthropiques qui exacerbent la fréquence de la sécheresse dans le sous-continent indien et décrit des approches réalistes et fondées sur des données probantes pour réduire la vulnérabilité.

Pratiques agricoles et intensification de la sécheresse

L'agriculture consomme environ 80 à 90 % des prélèvements totaux d'eau douce en Inde et dans les pays voisins. L'irrigation a été une pierre angulaire de la révolution verte et de la sécurité alimentaire, mais son expansion sans contrôle a créé un avantage de l'épée.

Surexploitation des eaux souterraines : le drain silencieux

Selon le Central Ground Water Board, près de 17% des unités d'évaluation indiennes sont surexploitées, chiffre qui augmente fortement dans des états comme le Pendjab, l'Haryana et le Rajasthan. Au Pendjab, par exemple, la nappe phréatique baisse à un rythme alarmant de 0,5 à 1 mètre par an en raison de la culture de paddy à coup de l'eau pendant la saison sèche.

Lorsque les réserves d'eau souterraine sont épuisées pendant les années normales ou humides, il n'y a pas de tampon pour soutenir l'agriculture pendant un déficit en précipitations. Ce qui aurait pu être une sécheresse météorologique légère se transforme en une grave sécheresse agricole parce que l'eau stockée qui aurait pu combler l'écart est déjà partie.

Choix des cultures et inefficacité de l'irrigation

Les mesures incitatives encouragent souvent les agriculteurs à cultiver des cultures à forte intensité d'eau comme la canne à sucre, le riz et le coton, même dans les régions semi-arides. La canne à sucre, par exemple, nécessite environ 2100 litres d'eau pour produire un kilogramme de sucre.

En outre, l'irrigation par inondation, qui est encore pratiquée sur 80 % des zones irriguées de l'Inde, perd jusqu'à 50 % de l'eau appliquée à l'évaporation, à la percolation et au ruissellement. Les technologies de micro-irrigation comme les systèmes de gouttes d'eau et d'arroseurs peuvent réduire la consommation d'eau de 30 à 70 % tout en augmentant les rendements, mais leur adoption reste faible en raison des coûts initiaux élevés et des propriétés foncières fragmentées.

Dégradation du sol et réduction de la capacité de rétention d'eau

Les sols à faible teneur en carbone organique ont une capacité réduite de retenir l'humidité. Lorsque les pluies échouent, les sols dégradés sèchent plus rapidement, ce qui exacerbe le stress des cultures. Dans de nombreuses parties du plateau de Deccan, les niveaux de carbone organique du sol ont chuté en dessous de 0,5 %, comparativement à l'idéal de 1 à 2 % pour l'agriculture pluviale.

Urbanisation et hydrologie en évolution

Le sous-continent indien s'urbanise à un rythme sans précédent. Des villes comme Delhi, Mumbai, Dhaka et Karachi se développent dans les bassins versants environnants, modifiant les schémas de drainage naturels et créant un stress énorme sur les approvisionnements en eau locaux.

La demande en eau en hausse dans les villes

Dans de nombreuses villes, l'approvisionnement en eau des municipalités ne répond pas à des besoins de base, obligeant les habitants à se servir des eaux souterraines par des puits privés. À Bengaluru, le nombre de puits a explosé de quelques milliers dans les années 1990 à plus de 500 000 d'ici 2020, dont beaucoup s'assèchent après quelques années d'exploitation. La crise de l'eau qui en résulte oblige les entreprises et les ménages à acheter de l'eau à des pétroliers privés à des prix exorbitants, tandis que le système aquifère est poussé à l'épuisement.

La demande d'eau urbaine atteint également des sommets pendant les mois d'été, précisément lorsque les précipitations sont minimes et que les niveaux de réservoir sont faibles.Cette coïncidence temporelle signifie que les pénuries provoquées par la sécheresse ont frappé rapidement et durement les zones urbaines, comme l'a vu Chennai , la crise de 2019 -Jour Zero , quand la ville quatre réservoirs principaux ont complètement séché.

Paysages de béton et le Paradoxe de ruissellement

L'urbanisation rapide remplace le sol perméable par du béton, de l'asphalte et des bâtiments, ce qui réduit considérablement la superficie disponible pour l'infiltration des eaux de pluie. Au lieu de percoler les eaux souterraines, les eaux de pluie s'écoulent rapidement dans les drains pluviaux, transportant des polluants et inondant les zones basses. Bien que cela puisse causer des inondations urbaines soudaines pendant les fortes pluies, l'effet net sur la recharge des eaux souterraines est désastreux : l'eau qui aurait réapprovisionné les aquifères est perdue pour la mer.

La même couverture imperméable accélère également l'évapotranspiration des espaces verts qui subsistent, à mesure que les îles thermales urbaines augmentent les températures locales. Cette combinaison de recharge réduite et de perte d'évaporation accrue rend les villes plus vulnérables à la sécheresse même lorsque les zones rurales environnantes reçoivent des précipitations normales.

Encroûtement sur les plans d'eau et les drains naturels

À Hyderabad, par exemple, plus de 3 000 lacs ont disparu entre 1973 et 2010 en raison de l'empiètement de l'aménagement immobilier. À Delhi et Dhaka, les canaux des petites rivières et des égouts pluviaux sont bloqués par des débris de construction et des déchets solides. L'enlèvement systématique de ces infrastructures d'eau naturelle détourne le paysage de sa capacité à stocker l'eau et à recharger les aquifères, transformant ainsi des déficits pluvieux modérés en graves pénuries d'eau.

Déboisement et changement d'affectation des terres

Les forêts jouent un rôle crucial dans la régulation du cycle de l'eau, interceptant les précipitations, favorisant l'infiltration, réduisant le ruissellement de surface et libérant lentement l'humidité dans les cours d'eau et dans l'atmosphère.

Perte de couverture forestière dans les bassins hydrographiques critiques

Les Ghats occidentaux, les Himalayas orientales et les forêts du centre de l'Inde sont les tours d'eau du sous-continent. Les taux de déforestation dans ces régions ont été élevés, entraînés par l'exploitation forestière illégale, l'exploitation minière et l'empiètement agricole. Selon l'étude sur les forêts de l'Inde, les Ghats occidentaux ont perdu 0,7 % de la couverture forestière entre 2011 et 2021, avec des pertes de certains districts dépassant 30 % de leur zone forestière dense.

Les études de modélisation montrent que la déforestation à grande échelle peut réduire les précipitations régionales de 10 à 20 % pendant la saison de mousson, ce qui aggrave les effets des sécheresses naturelles. Dans certaines parties du sous-continent indien qui reçoivent déjà des précipitations marginales, comme certaines parties du Rajasthan et du Gujarat, les réactions entre la perte de forêts et la baisse des précipitations sont particulièrement préoccupantes.

Conversion en plantations monoculturelles

Même là où les arbres restent, le type de couverture terrestre est important. Les forêts naturelles sont remplacées par des plantations monocultures de teck, eucalyptus ou caoutchouc, qui ont une capacité de rétention d'eau beaucoup plus faible et des taux d'évapotranspiration plus élevés. L'eucalyptus, par exemple, est une espèce à croissance rapide qui consomme jusqu'à 50 litres d'eau par jour par arbre.

Contributions du secteur industriel et énergétique

Au-delà de l'agriculture et des villes, l'utilisation industrielle de l'eau a fortement augmenté dans le sous-continent, souvent avec peu de respect pour l'efficacité ou la durabilité.Les centrales thermiques, qui fournissent la majorité de l'électricité en Inde, sont particulièrement consommatrices d'eau lourde.Une centrale électrique au charbon de 1 000 MW nécessite de 50 à 70 millions de mètres cubes d'eau par an pour le refroidissement et la manutention des cendres.

La pollution industrielle est également un facteur de sécheresse.Les eaux souterraines contaminées par les effluents rejetés par les usines de teinture, les tanneries et les usines chimiques sont souvent impropres à l'agriculture ou à la consommation, ce qui réduit efficacement l'approvisionnement en eau utilisable.

Stratégies d'atténuation : de la politique à la pratique

Pour faire face à la sécheresse causée par l'homme, il faut adopter une approche à plusieurs volets qui intègre la gestion de la demande d'eau, l'amélioration de l'offre et la restauration des écosystèmes.

Gestion de la demande

  • Rivers efficaces dans l'eau:[ Élargir les systèmes de gouttes d'eau et d'arroseurs par des subventions et la formation des agriculteurs.Le programme de la mission de Telangana, qui a restauré 46 000 réservoirs et encouragé la micro-irrigation, a montré que les niveaux d'eau souterraine peuvent se rétablir même dans les zones sujettes à la sécheresse.
  • Diversité des cultures:[ Déplacer les subventions et les politiques d'approvisionnement du riz et de la canne à sucre vers des cultures moins riches en eau comme les millets, les légumineuses et les oléagineux.
  • Conservation de l'eau urbaine:[ Mettre en œuvre des tarifs progressifs de l'eau, la détection des fuites dans les réseaux municipaux et la collecte obligatoire de l'eau de pluie pour les nouveaux bâtiments.
  • Recyclage industriel de l'eau:[ Mandat zéro rejet liquide pour les grandes industries et les centrales thermiques. Des études de cas publiées montrent que les unités textiles de Tirupur ont réduit la consommation d'eau douce de 70 % après l'adoption des technologies de recyclage.

Améliorations des approvisionnements

  • Les structures de recharge en eau de ronde :[ Vérifiez les barrages, les réservoirs de percolation et les puits de recharge peuvent capturer le ruissellement de la mousson et reconstituer les aquifères. Le programme MGNREGA a déjà construit des millions de telles structures, mais leur entretien et leur emplacement scientifique nécessitent des améliorations.
  • Rétablissement du bassin hydrographique:[ Des programmes intégrés de gestion des bassins versants qui combinent boisement, conservation des sols et récolte de l'eau ont donné des résultats positifs dans des régions semi-arides comme la région de Bundelkhand et la péninsule de Saurashtra.
  • Conservation des forêts :[ La protection des forêts naturelles restantes dans les bassins hydrographiques critiques par la gestion communautaire des forêts et la compensation des intendants locaux par le biais de crédits carbone ou le paiement des services écosystémiques peuvent maintenir les débits de base et réduire la fréquence des sécheresses.

Politiques et gouvernance intégrées

L'atténuation efficace de la sécheresse exige la coordination de l'utilisation de l'eau dans tous les secteurs, l'application des règlements sur l'extraction des eaux souterraines et l'intégration du risque de sécheresse dans la planification de l'utilisation des terres.Le ministère de Jal Shakti en Inde a lancé la Mission nationale de l'eau et l'Atal Bhujal Yojana pour promouvoir la gestion des eaux souterraines, mais la mise en œuvre aux niveaux national et local demeure inégale.

De plus, les changements climatiques modifient déjà les schémas de précipitations, ce qui rend encore plus important d'adopter une approche sans regrets de la sécurité de l'eau.Le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) Sixième rapport d'évaluation prévoit une augmentation de l'intensité de la sécheresse en Asie du Sud dans tous les scénarios de réchauffement, ce qui renforce l'urgence de réduire la vulnérabilité humaine.

Conclusion : Le poids du choix

La sécheresse dans le sous-continent indien n'est plus seulement une fonction de la variabilité des précipitations.Les activités humaines - extraction des eaux souterraines, irrigation inefficace, déforestation, urbanisation et utilisation industrielle de l'eau - ont amplifié chaque épisode sec, transformant les anomalies météorologiques en catastrophes socioéconomiques. Pourtant, la même agence humaine qui a créé ces vulnérabilités peut aussi les inverser.