La crise environnementale du Sahel : sécheresse, déplacements de végétation et escalade des incendies de Savanna

La région du Sahel en Afrique, une zone semi-aride s'étendant sur plus de 5 400 kilomètres à travers le continent, de l'océan Atlantique à l'ouest à la mer Rouge à l'est, connaît une profonde transformation environnementale.Cette zone de transition entre le désert du Sahara au nord et la Savanna au sud du Soudan se caractérise par un écosystème fragile très sensible à la variabilité climatique. La sécheresse persistante, les changements de la végétation et l'accroissement des activités de feu remodelent à la fois l'environnement naturel et les moyens de subsistance humains dans l'une des régions les plus vulnérables du monde.

Conducteurs climatiques : sécheresse prolongée au Sahel

Les pluies au Sahel ont toujours été notoirement irrégulières, avec des totaux annuels très variables et des périodes de sécheresse fréquentes. Cependant, ces dernières décennies ont été marquées par une intensification et une prolongation des conditions de sécheresse qui ont fortement stressé les écosystèmes et les ressources en eau de la région. Depuis le début des années 1970, le Sahel a connu des sécheresses pluriannuelles répétées, les épisodes les plus dévastateurs se produisant entre 1983 et 1985 et au début des années 2000.

Les changements climatiques dans l'Atlantique Nord Nord Nord Nord sont également une source de changements climatiques dans l'Atlantique Nord Nord Nord Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud Sud

La hausse de la température dans le Sahel a déjà atteint environ 1,5 °C au-dessus des niveaux préindustriels dans certaines régions, amplifie la demande d'évaporation et met l'humidité du sol en danger. La persistance de ces conditions de sécheresse a poussé de nombreuses parties du Sahel à un stress hydrique chronique, modifiant fondamentalement les cycles hydrologiques et le fonctionnement des écosystèmes.

Dépletion des eaux souterraines et érosion du lac

La sécheresse dépasse les pénuries d'eau de surface pour s'accommoder de l'épuisement des réserves d'eau souterraine. Le bassin du lac Tchad, historiquement l'un des plus grands plans d'eau d'eau douce d'Afrique, a diminué de plus de 90 % depuis les années 1960. Cette réduction spectaculaire est due à une combinaison de la baisse des précipitations, de l'augmentation de l'extraction d'eau pour l'irrigation et de la sédimentation.

La réduction des taux de recharge des eaux souterraines signifie que les puits et les forages sont en train de se déshydrater ou nécessitent des forages plus profonds, souvent au-delà des moyens financiers des communautés locales. La dépendance à l'égard du camionnage de l'eau a augmenté, mais cela est coûteux et non viable. La diminution de la disponibilité de l'eau a un effet en cascade sur la production alimentaire, l'assainissement et la santé, ce qui accroît la vulnérabilité à la faim et les conflits sur les ressources limitées.

Transformation de la végétation : de Savanna à Scrubland

La végétation naturelle du Sahel est une mosaïque complexe de prairies, de savanes à prédominance acacia et de terres arbustives. Cette végétation soutient une diversité de la faune et fournit un pâturage essentiel aux communautés pastorales. Cependant, la sécheresse persistante et les pressions d'utilisation des terres ont provoqué des changements importants dans les communautés végétales.

Les espèces d'arbustes ligneux comme Guiera senegalensis et Combretum glutinosum] ont augmenté dans certaines zones dégradées, mais la couverture globale des arbres a diminué. Cette transition de la savane structurée à des terres arbustives plus clairsesmées ou à terre nue réduit la capacité du paysage à séquestrer le carbone, à retenir l'humidité du sol et à soutenir la biodiversité indigène.

Dégradation des terres Boucles de rétroaction

La perte de végétation entraîne une cascade de rétroactions environnementales négatives qui accélèrent la dégradation des terres.Les sols exposés sont plus vulnérables à l'érosion éolienne et hydrique, qui élimine le sol de dessus riche en nutriments essentiel à la croissance des plantes.L'érosion accrue des sols entraîne également une sédimentation dans les rivières et les réservoirs, ce qui a une incidence sur la qualité de l'eau et la capacité de stockage.

La fréquence accrue des tempêtes de poussière est devenue une conséquence notable de la dégradation des sols au Sahel.Ces phénomènes de poussière affectent le climat régional en influençant les processus atmosphériques et la santé humaine en aggravant les conditions respiratoires.La Convention des Nations Unies sur la lutte contre la désertification estime que la dégradation des sols au Sahel a des répercussions sur plus de 500 millions d'hectares, soit une superficie d'environ la taille de l'Europe occidentale, ce qui coûte des milliards de dollars par an en pertes de productivité agricole et en services écosystémiques.

L'escalade des incendies de Savanna

Les feux ont toujours été une composante naturelle et humaine des écosystèmes sahéliens de la savane. Les impacts de la foudre et les brûlages anthropiques traditionnels ont façonné la structure de la végétation pendant des millénaires en maintenant les prairies, en recyclant les nutriments et en prévenant l'empiètement des arbustes et des arbres.

Les données de la base de données mondiale sur les émissions d'incendie (GFED) révèlent que l'activité des incendies au Sahel a augmenté d'environ 30 % au cours des deux dernières décennies.

Les moteurs d'une activité accrue en cas d'incendie

  • Charges de carburant plus faibles: Les conditions de sécheresse prolongées entraînent le séchage des herbes et l'accumulation de débris ligneux morts, créant des lits de combustible hautement combustibles. Même de petites sources d'inflammation peuvent déclencher des incendies rapides et étendus qui sont difficiles à contrôler.
  • Agrandissement agricole: Les techniques traditionnelles de brûlage et de brûlage demeurent largement utilisées pour nettoyer les terres pour les cultures et stimuler la croissance de l'herbe fraîche pour le pâturage du bétail.
  • Insécurité et conflit de régime foncier: Dans les régions où les droits fonciers sont contestés et où les tensions intercommunautaires sont plus marquées, les incendies sont parfois délibérément érigés en représailles ou pour déplacer des éleveurs et des agriculteurs concurrents, ce qui déstabilise davantage les communautés locales.
  • L'augmentation des températures et des saisons sèches prolongées prolongent la saison des feux, ce qui permet aux feux de s'enflammer plus tôt et de se propager plus facilement dans les paysages, créant ainsi une boucle de rétroaction positive qui exacerbe la perte de végétation et les émissions.

Impacts sur l'environnement et la santé

Les conséquences d'une augmentation de la fréquence et de la gravité des incendies sont multiples et graves, ce qui accentue les pertes de végétation dues aux incendies et accroît les effets de la dégradation due à la sécheresse, ce qui expose les sols à l'érosion et les rend vulnérables à l'érosion, ce qui exacerbe les processus de désertification et réduit la productivité des terres.

La fumée provenant des feux de savane contient des particules fines (PM2,5), du monoxyde de carbone et d'autres polluants dangereux qui ont de graves répercussions sur la qualité de l'air et la santé humaine.Les populations vulnérables, en particulier les enfants et les personnes âgées, souffrent d'un taux accru de maladies respiratoires et cardiovasculaires.

Les feux sauvages non seulement brûlent la végétation au-dessus du sol mais déstabilisent aussi les sols, provoquant d'autres émissions de carbone comme le CO2 et le méthane. Une étude récente publiée dans Nature a révélé que les feux de savane en Afrique subsaharienne représentent maintenant près de la moitié des émissions de gaz à effet de serre du continent, soulignant le rôle crucial de la gestion des incendies dans l'atténuation du climat.

Ramifications socio-économiques pour les communautés locales

Plus de 100 millions de personnes habitent le Sahel, dont la majorité dépendent de l'agriculture de subsistance et du pastoralisme pour leurs moyens de subsistance. Les crises conjuguées de sécheresse, de perte de végétation et d'augmentation des incendies exercent une pression considérable sur la sécurité alimentaire, les ressources en eau et la stabilité sociale dans la région.

Insécurité alimentaire et effondrement des moyens de subsistance

La sécheresse exacerbe ces difficultés en réduisant l'humidité du sol et en raccourcissant les saisons de croissance. Les incendies qui se sont répandus dans les terres agricoles pendant la saison sèche détruisent souvent les cultures permanentes, les céréales entreposées et les fourrages, ce qui réduit encore la disponibilité des aliments.

Le Programme alimentaire mondial a lancé des avertissements selon lesquels l'insécurité alimentaire aiguë au Sahel a atteint des niveaux qui n'ont pas été observés depuis plus d'une décennie.En 2024, plus de 30 millions de personnes dans la région ont besoin d'une aide alimentaire d'urgence en raison de la faiblesse des cultures, des perturbations du marché et des déplacements liés au conflit.

Les pasteurs subissent des impacts tout aussi graves.Les incendies qui consomment des réserves de pâturages en saison sèche obligent les éleveurs à déplacer leur bétail sur de plus longues distances, accroissant la concurrence et les conflits avec les cultivateurs sur la diminution des ressources foncières.Ces tensions ont contribué à une forte augmentation des affrontements violents entre communautés, en particulier au Mali, au Burkina Faso et au Niger.

Migrations et déplacements

La dégradation de l'environnement est un facteur de plus en plus important de migration à l'intérieur et à l'extérieur du Sahel. Les ménages qui perdent leur base agricole vendent souvent des biens et migrent vers les centres urbains ou traversent les frontières à la recherche de débouchés économiques.

De nombreux migrants internes s'installent dans des établissements informels surpeuplés dans des villes comme Bamako (Mali), Ouagadougou (Burkina Faso) et Niamey (Niger), où l'accès à l'eau potable, à l'assainissement, aux soins de santé et à l'emploi est limité.

Stratégies d ' adaptation et d ' atténuation

Pour relever les défis multiples que sont la sécheresse, la perte de végétation et l'augmentation de la fréquence des incendies au Sahel, il faut adopter une approche intégrée qui combine des politiques saines, des technologies innovantes et une participation active de la communauté.

Agroforesterie et restauration des terres

L'une des stratégies les plus prometteuses pour la restauration des paysages sahéliens dégradés est la régénération naturelle gérée par les agriculteurs (FMNR), une approche agroforestière peu coûteuse qui encourage la régénération naturelle des arbres et arbustes indigènes sur les terres agricoles, ce qui implique la protection et la taille des racines et des semis existants plutôt que la plantation de nouveaux arbres, ce qui permet une restauration rapide du couvert forestier.

Le FMNR a été étendu avec succès au Niger, où plus de 5 millions d'hectares ont été restaurés, ce qui a permis d'améliorer la rétention d'humidité du sol, la disponibilité des fourrages, une biodiversité accrue et une réduction du risque d'incendie en créant des feux d'artifice naturels.L'approche stimule également les revenus des ménages grâce à la production de fruits, de noix et de bois.

Systèmes de gestion des incendies et d'alerte précoce

Les systèmes basés sur satellite comme le Service de gestion des urgences de l'Union européenne et le Système d'information sur les incendies de la NASA (FIRMS) fournissent des données en temps quasi réel sur les incendies et les points chauds, ce qui permet une intervention rapide.

Au niveau communautaire, la création de comités locaux de gestion des incendies dotés d'une formation et d'outils simples de lutte contre les incendies permet aux résidents de détecter et de réprimer les petits incendies avant qu'ils ne s'aggravent. De plus, la mise en oeuvre de brûlages prescrits ou d'incendies contrôlés au cours de la saison sèche précoce réduit l'accumulation de combustibles combustibles et réduit la gravité des feux de forêt ultérieurs.

Conservation de l'eau et cultures résilientes

L'efficacité de l'eau est essentielle pour adapter l'agriculture au climat de séchage du Sahel. Les techniques telles que la récolte des eaux de pluie, les puits de plantation de zai (petits trous de concentration de l'eau et des nutriments), le regroupement des contours et l'irrigation par égouttement améliorent la rétention d'humidité du sol et les rendements des cultures.

Parallèlement, l'élevage et l'adoption de variétés de cultures tolérant la sécheresse améliorent la sécurité alimentaire. Millets, sorgho, pois de vache et autres produits de base traditionnels ont été améliorés par des institutions de recherche comme l'Institut international de recherche sur les cultures pour les tropiques semi-arides (ICRISAT), qui a libéré des variétés produisant 30 à 40 % de plus dans des conditions sèches que les terres de la région.

Regard vers l'avenir : l'urgence de l'action climatique

La crise environnementale qui se déroule au Sahel est un microcosme d'impacts plus vastes du changement climatique mondial. Sans réduction rapide des émissions de gaz à effet de serre et investissements soutenus dans l'adaptation et le renforcement de la résilience, la sécheresse, la dégradation de la végétation et l'activité d'incendie de la région devraient s'aggraver, avec des conséquences désastreuses pour les écosystèmes et des millions de personnes.

Le rapport de synthèse du GIEC de 2023 souligne que même les augmentations progressives des températures mondiales augmentent le risque de dégradation irréversible des terres arides, comme le Sahel, ce qui compromet les efforts déployés à l'échelle mondiale pour atteindre les objectifs en matière de climat, de biodiversité et de développement durable.

Les mécanismes de financement internationaux, notamment le Fonds vert pour le climat et l'initiative de la Grande Muraille verte, visent à mobiliser des ressources pour la restauration à grande échelle des terres, l'agriculture durable et les moyens de subsistance résilients dans l'ensemble du Sahel. La Grande Muraille verte, en particulier, vise à restaurer une portion de 7 000 kilomètres de terres dégradées, créant une mosaïque de forêts, de zones agroforestières et de prairies qui peuvent atténuer les effets du climat et offrir des possibilités économiques.

Toutefois, les décaissements effectifs du financement du climat et du développement restent bien en deçà des niveaux requis pour combler le déficit d'adaptation. Il est essentiel de combler ce déficit financier si l'on veut que le Sahel rompe le cercle vicieux de la sécheresse, du déclin de la végétation et des incendies, et pour bâtir un avenir plus résilient pour ses habitants, sa biodiversité et ses écosystèmes.