Comment la sécheresse façonne les pratiques agricoles en Inde

Le désert de Thar, qui chevauche les États du Rajasthan, du Gujarat, du Pendjab et d'Haryana, est l'une des régions arides les plus densément peuplées au monde. L'agriculture a évolué au cours des siècles sous l'ombre constante de la pénurie d'eau et des sécheresses récurrentes. Ces événements climatiques n'interrompent pas seulement les cycles de culture, ils façonnent fondamentalement chaque décision, de la sélection des semences au moment de la récolte.

Le désert de Thar : un agro-écosystème fragile

La région connaît de fréquentes années de sécheresse, définies comme des périodes où les précipitations s'écartent sensiblement en dessous de la moyenne à long terme. Ces sécheresses ne sont pas uniformes; elles vont de légers déficits d'humidité à de graves périodes de sécheresse pluriannuelles qui paralysent la production alimentaire et déciment les troupeaux. Les sols sableux, les taux d'évaporation élevés et les fluctuations extrêmes de température amplifient encore les défis auxquels les agriculteurs sont confrontés.

L'agriculture du Thar est principalement alimentée par la pluie, avec seulement 10 à 15 % des terres cultivées sous irrigation.Les principales cultures comprennent le millet perlé (bajra), le sorgho, les légumineuses comme le fève-mousse et la guarde, et les graines oléagineuses comme la moutarde.

Comprendre les modèles de sécheresse dans le Thar

Les sécheresses dans le Thar sont dues à l'échec de la mousson du sud-ouest, qui fournit 80 à 90 % des précipitations annuelles. Le département météorologique indien classe les sécheresses en fonction du départ des précipitations, de l'étendue spatiale et de la durée. Dans le Thar, les sécheresses météorologiques se traduisent souvent rapidement en sécheresses agricoles, car les sols sablonneux ont une faible capacité de rétention d'eau.

Selon une étude du Conseil indien de la recherche agricole (CARI), la région a connu des sécheresses en environ une fois tous les trois ans entre 2000 et 2020. Les modèles climatiques projettent que, dans un scénario à forte émission, l'intensité et la fréquence des sécheresses augmenteront encore, rendant l'adaptation non facultative mais impérative.

Systèmes agricoles traditionnels sous stress

Les systèmes agricoles traditionnels du Thar sont le fruit de générations d'essais et d'erreurs, adaptés à la variabilité de la région. Ces systèmes reposent sur une connaissance approfondie de l'écologie locale, y compris l'utilisation de variétés de semences indigènes, de cultures mixtes et de pâturages par rotation.

Un exemple clé est le déclin des rotations de jachère kharif qui ont permis la recharge de l'humidité du sol. Avec des périodes de jachère plus courtes et l'expansion des terres cultivées, les terres sont devenues plus sensibles à la dégradation. De plus, la poussée vers des variétés à haut rendement durant la Révolution verte a souvent négligé les caractéristiques spécifiques de sécheresse et d'adaptation des terres locales.

Reconnaissant cette tension, les récents programmes gouvernementaux et les initiatives non gouvernementales ont commencé à promouvoir des approches agroécologiques qui allient sagesse traditionnelle et science moderne, et qui mettent l'accent sur la diversité, la santé des sols et l'efficacité de l'eau comme piliers de la résilience à la sécheresse.

Principales techniques d'adaptation en pratique

Les agriculteurs du désert de Thar utilisent une gamme de techniques d'adaptation qui ont été perfectionnées par observation et par nécessité, et qui peuvent être regroupées en quatre grandes catégories : sélection des cultures, conservation de l'eau, gestion des sols et adaptation des calendriers de plantation.

Sélection des cultures et diversité génétique

Le millet de perle est le grain de base du Thar, car il a des racines profondes, des besoins en eau faibles et la capacité de récupérer après une période de flétrissement. Les légumineuses comme le haricot à mite () et le pois de vache sont également populaires parce qu'elles fixent l'azote et nécessitent une irrigation minimale. Guar (Cyamopsis tetragonoloba) est devenu particulièrement précieux comme source de gomme de guar, un ingrédient industriel clé, et son profond accès à l'humidité non disponible pour les cultures à racines peu profondes.

Les agriculteurs conservent et échangent aussi des variétés de semences traditionnelles qui tolèrent la sécheresse.Ces variétés de terre peuvent produire moins que les hybrides modernes dans des conditions idéales, mais elles les surpassent en années sèches. Les banques de semences communautaires, appuyées par des organismes comme la Fondation de recherche M.S. Swaminathan, ont contribué à la relance de ces ressources génétiques.L'utilisation d'hybrides tolérants aux contraintes, mis au point par des institutions de recherche publiques, comme l'Institut indien de recherche Millets, est une autre voie prometteuse.

Innovations dans la récolte et la micro-irrigation de l'eau

Compte tenu de la rareté extrême des eaux de surface, les agriculteurs ont mis au point des systèmes sophistiqués de récolte des eaux de pluie. Des structures traditionnelles comme tanka[ (Cisternes souterraines), khadin[ (champs groupés qui capturent le ruissellement), et nadis[ (étangs communautaires) collectent et stockent les eaux de pluie pour les utiliser plus tard pendant les périodes sèches.

L'irrigation par écoulement, bien que considérée initialement comme trop coûteuse pour les petits exploitants, a gagné en traction grâce à des kits subventionnés et des pompes à énergie solaire. L'état du Rajasthan a lancé des programmes pour promouvoir micro-irrigation dans les fermes arides, citant des économies d'eau de 30 à 50% par rapport à l'irrigation par inondation.

De plus, le concept d'irrigation de déficit[, qui n'applique l'eau qu'aux stades de croissance les plus sensibles, a été adopté par les agriculteurs progressistes qui le combinent avec des outils de surveillance de l'humidité du sol.

Conservation des sols et conservation de l'humidité

Dans le Thar, l'humidité du sol est la ressource la plus limitée.Les agriculteurs utilisent une variété de méthodes organiques et mécaniques pour la conserver.Mulching[ avec des résidus de cultures, des feuilles séchées ou des feuilles en plastique réduit l'évaporation et maintient le sol au frais.Interculture[ avec des légumineuses et des herbes fournit une couverture de sol qui protège le sol de l'érosion éolienne et de l'exposition au soleil.

Des pratiques anciennes comme le compostage et l'épandage de fumier dans les fermes améliorent la structure du sol et la capacité de rétention d'eau. Dans les sols sableux, l'ajout d'argile ou de limon peut lier les particules et réduire les pertes de drainage.

Les techniques de façonnage des terres comme le regroupement des milieux[, la plantation de réfrigérateurs et de sillons, et les lits élevés aident également à capturer les précipitations et à prévenir les ruissellements. Ces méthodes fonctionnent bien en combinaison avec le système traditionnel khadin, où des bergements bas sont construits pour emprisonner l'eau de pluie sur un champ, ce qui lui permet de se percoler lentement et de servir aux cultures hivernales.

Réglage des temps de plantation et des systèmes de culture

Les agriculteurs surveillent de près les précipitations et retardent souvent le semis jusqu'à ce que le lit de semence ait suffisamment d'humidité. Certains ont passé d'une seule culture de mousson à une stratégie de plantation [, où ils semaient plusieurs parcelles à intervalles d'une à deux semaines pour réduire le risque de défaillance totale des cultures. Si les pluies échouent complètement, ils peuvent passer à des cultures fourragères de courte durée comme le sorgho ou à des variétés de légumineuses à l'abri de la sécheresse qui mûrissent en 60 à 70 jours.

Une autre adaptation est l'adoption de systèmes à sol zéro ou à sol minimum[, qui laissent des résidus de culture à la surface et perturbent moins le sol, préservent l'humidité et réduisent l'érosion. Cette pratique permet également d'économiser du temps et du carburant, une considération importante pour les petits exploitants.

La diversification des moyens de subsistance en tant que mécanisme d'adaptation

L'agriculture à elle seule fournit rarement un revenu stable dans le Thar. Les sécheresses obligent les ménages agricoles à chercher des sources de revenu hors ferme. L'élevage des animaux devient un tampon critique : les animaux peuvent être vendus en espèces ou consommés lorsque les cultures échouent.

De nombreux ménages se livrent également à la main-d'oeuvre migrante[, voyageant dans des villes ou des régions irriguées pendant la saison sèche. Les envois de fonds de membres de la famille travaillant dans le bâtiment, le transport ou les services aident à financer le prochain cycle de culture.

Des programmes gouvernementaux comme la Mission nationale des moyens de subsistance ruraux (PNGR) ont favorisé la création de groupes d'entraide qui se livrent à la commercialisation collective, à l'ajout de valeur et à la création de microentreprises.

Politiques gouvernementales et appui institutionnel

Le gouvernement indien a mis en oeuvre une série de politiques pour soutenir les régions sujettes à la sécheresse, bien que leur efficacité varie. La Mission nationale pour l'agriculture durable (SNAM), qui fait partie du Plan d'action national sur les changements climatiques, comprend des éléments spécifiques pour l'agriculture des terres arides.

Le Pradhan Mantri Krishi Sinchayee Yojana (PMKSY) vise à étendre la couverture d'irrigation par la micro-irrigation et l'aménagement des bassins versants.Dans le Thar, les programmes de bassins versants ont particulièrement réussi à construire des barrages de contrôle, des réservoirs de percolation et des étangs agricoles qui rechargent les aquifères souterraines.

Les régimes d'assurance-récolte tels que le Pradhan Mantri Fasal Bima Yojana (PMFBY)[ prévoient une compensation pour les pertes de rendement dues à la sécheresse, mais les mécanismes de soutien des prix[ pour les céréales secondaires comme les millets ont été renforcés pour encourager la culture de ces cultures résistantes au climat.

Des instituts de recherche comme le CAZRI et l'Institut international de recherche sur les cultures des tropiques semi-arides (ICRISAT) ont mis au point de nouvelles technologies et de nouvelles pratiques de gestion adaptées au Thar. Leur travail comprend la sélection d'hybrides améliorés de millet perlé, la mise au point d'outils d'aide à la décision pour les agriculteurs et l'essai de stratégies de lutte intégrée contre les ravageurs.

Projections sur les changements climatiques et pistes de résilience future

On prévoit que le désert de Thar connaîtra une tendance au réchauffement de 1,5 à 2 °C d'ici le milieu du siècle, selon des scénarios d'émissions modérées, avec des modèles de mousson plus erratiques et une fréquence accrue d'événements pluvieux extrêmes. Paradoxalement, alors que les sécheresses deviennent plus graves, les inondations éclairs peuvent aussi augmenter en raison de l'intensité des précipitations.

La résilience future dépendra de la combinaison de l'innovation technologique, de la réforme institutionnelle et de l'autonomisation des collectivités.

  • Agroforesterie et systèmes vivaces: Intégrer des arbres comme Prosopis cineraria (khejri) et Acacia nilotica dans les terres agricoles peut fournir fourrage, ombre et microclimat tout en réduisant l'érosion du sol.
  • Agriculture numérique[: Les applications mobiles qui fournissent des prévisions météorologiques en temps réel, des données sur l'humidité du sol et des alertes phytosanitaires peuvent aider les agriculteurs à prendre des décisions en temps opportun.
  • Gouvernance de l'eau: Le renforcement de la gestion communautaire de l'eau par pani panchayats (conseils de l'eau) et la gestion participative des eaux souterraines peuvent réduire la surextraction et favoriser le partage équitable des ressources limitées.
  • Diversification du marché: La création de chaînes de valeur pour les cultures tolérant la sécheresse, telles que les produits prêts à manger à base de millet, les légumineuses biologiques et les gommes naturelles, peut améliorer les revenus agricoles et réduire la dépendance à l'égard des céréales dépendantes de la mousson.
  • Les filets de sécurité sociale : L'expansion des programmes de transferts monétaires et des subventions alimentaires pendant les années de sécheresse peut empêcher les ventes d'actifs en détresse et aider les ménages à maintenir leur capital productif.

Les collaborations internationales, telles que celles menées dans le cadre de la Convention des Nations Unies sur la lutte contre la désertification , fournissent des cadres pour l'échange de connaissances et le financement de la restauration des terres. Le Fonds vert pour le climat a soutenu des projets au Rajasthan qui ont permis d'accroître la récolte d'eau et l'agroforesterie. De même, l'Institut international de recherche sur les cultures pour les tropiques semi-arides (ICRISAT) a joué un rôle vital dans le développement de variétés de millet perlé tolérant à la sécheresse qui sont maintenant largement adoptées.

Conclusion : De la survie à la durabilité

Les agriculteurs du désert de Thar ont toujours vécu avec la sécheresse, mais le rythme des changements climatiques exige maintenant une adaptation plus rapide et systématique.Les connaissances autochtones qui les ont soutenues depuis des générations restent précieuses, mais elles doivent être complétées par des outils modernes et des politiques de soutien.Les pratiques décrites – diversification des cultures, récolte des eaux de pluie, conservation des sols, diversification des moyens de subsistance et agriculture numérique – ne sont pas des actions isolées mais des éléments interconnectés d'un système résilient.

L'élargissement de ces approches exige un environnement favorable : des droits fonciers sûrs, l'accès au crédit, des marchés fonctionnels et des institutions solides.Les leçons tirées du Thar sont pertinentes non seulement pour d'autres régions arides de l'Inde mais aussi pour les zones arides du monde entier qui font face à des défis similaires.