Comment les projections de cartes façonnent notre perception de la vraie taille de l'Afrique

Sur une carte Mercator, le Groenland apparaît à peu près de la même taille que l'Afrique, alors qu'en réalité l'Afrique est plus de 14 fois plus grande. De même, l'Europe et l'Amérique du Nord sont gonflées par rapport aux régions équatoriales comme l'Afrique et l'Amérique du Sud.

L'ubiquité de la projection — dans les salles de classe, les atlas et de nombreuses interfaces numériques — a considérablement déformé la vision du monde. Des générations ont grandi en voyant l'Afrique et l'Amérique du Sud comme plus petites qu'elles ne le sont réellement, tandis que les zones tempérées dominent l'espace visuel.

Projection Gall–Peters

En réponse aux distorsions de la zone de Mercator, des projections de superficies égales ont été élaborées pour préserver plus précisément les dimensions relatives des masses de terres. La projection Gall-Peters, introduite par James Gall au 19ème siècle et popularisée par Arno Peters dans les années 1970, est une projection cylindrique de superficies égales.

Cependant, cette précision dans la région est accompagnée de compromis. Les terres près de l'équateur sont tendues verticalement, tandis que celles près des pôles sont comprimées, ce qui fait que les continents semblent allongés ou déformés. Les critiques soutiennent que la projection fait que l'Afrique ressemble à une forme longue, mince, remplaçant une distorsion par une autre.

La carte Gall-Peters a suscité un débat animé, notamment autour de son adoption par l'UNESCO et diverses organisations de justice sociale, qui ont fait valoir que les cartes ne devaient pas fausser l'échelle réelle des anciennes régions coloniales.

Projections de Robinson et Winkel Tripel

Les projections de compromis cherchent à équilibrer plusieurs formes de distorsion, visant à créer des cartes visuellement agréables qui offrent un compromis raisonnable entre la surface, la forme, la distance et la direction. La projection Robinson, développée par Arthur Robinson en 1963, est une carte pseudo-cylindrique qui introduit une distorsion modérée dans la zone et la forme, mais minimise les exagérations extrêmes.

La projection Winkel Tripel, proposée par Oswald Winkel en 1921 et adoptée par National Geographic en 1998, est une autre approche de compromis qui réduit simultanément les erreurs dans la zone, la distance et la direction.

Pour les cartes de référence à usage général, les projections de compromis sont devenues la norme dans les atlas, les matériels éducatifs et les médias d'information. Cependant, la projection Mercator reste dominante dans les plateformes de cartographie numérique comme Google Maps et OpenStreetMap en raison de sa simplicité mathématique et de son aptitude à la cartographie en ligne basée sur des tuiles.

L'Afrique a une vraie échelle

L'Afrique est le deuxième continent mondial, avec une superficie totale d'environ 30,37 millions de kilomètres carrés (11,7 millions de kilomètres carrés). Pour mettre en perspective, l'Afrique est suffisamment grande pour contenir l'ensemble des États-Unis (9,83 millions de kilomètres carrés), la Chine (9,6 millions de kilomètres carrés), l'Inde (3,29 millions de kilomètres carrés), l'Europe (10,18 millions de kilomètres carrés) et le Japon (378 000 kilomètres carrés), tous à l'intérieur de ses frontières.

• L'Afrique s'approche de 14 fois au Groenland sur une carte Mercator typique, mais en réalité la région du Groenland est seulement d'environ 2,17 millions de km2 — moins d'un quart de l'Afrique de taille réelle.
• Le continent s'étend du nord de l'équateur (près de 37°N au Cap Blanc en Tunisie) au-dessous de celui-ci (près de 35°S au Cap Agulhas en Afrique du Sud), couvrant une étendue importante de latitudes.
• L'Afrique est située à l'est de la zone de la bulle (du Sénégal sur la côte ouest à la Somalie à l'est) et se situe à environ 7 400 km, ce qui est comparable à la largeur de la Russie, le plus grand pays du monde.
• Le littoral du continent, bien qu'il soit long à plus de 30 000 km, est relativement lisse par rapport au littoral européen très endigué, qui peut influencer la perception de la taille sur de nombreuses projections cartographiques.

Des outils comme le site interactif Le site Web True Size permet aux utilisateurs de faire glisser des pays sur diverses cartes et d'observer leurs véritables zones relatives. Cet exercice surprend souvent les téléspectateurs, l'Afrique dominant facilement des terres qui semblent comparables ou plus grandes sur des cartes déformées, renforçant l'importance de comprendre les biais de projection.

Incidences historiques et politiques

La domination de la projection Mercator dans la cartographie occidentale n'est pas accidentelle. Elle a émergé pendant l'ère de l'exploration maritime européenne et de l'expansion coloniale, lorsque la navigation maritime exacte était primordiale. En préservant les angles et les directions, la projection Mercator a facilité la navigation mais a également mis en évidence visuellement les masses terrestres de l'hémisphère Nord, en particulier l'Europe et l'Amérique du Nord.

Les critiques affirment que cette tradition cartographique a contribué à une forme d'« impérialisme géographique », où le Sud mondial a été visuellement minimisé et marginalisé. Cette distorsion a eu des conséquences culturelles et politiques, façonnant les perceptions du pouvoir, du développement et de la signification mondiale.

Lorsque Arno Peters a promu sa projection sur l'égalité des zones dans les années 1970, il a cherché explicitement à contester ces biais intégrés. Le débat qui a suivi --Mercator vs. Peters-- a souligné que les projections cartographiques ne sont pas neutres mais sont imprégnées de significations politiques et idéologiques. L'UNESCO et d'autres organisations éducatives ont commencé à plaider pour des cartes sur l'égalité des zones pour promouvoir une compréhension plus équitable et exacte de la géographie mondiale.

Bien que les projections cartographiques ne puissent à elles seules éliminer toutes les formes de biais, elles constituent une étape cruciale pour favoriser l'alphabétisation géographique et une vision du monde plus équilibrée. Les cartographes et éducateurs contemporains soulignent de plus en plus l'importance d'évaluer de façon critique les choix cartographiques et d'adopter des projections qui reflètent mieux la véritable échelle et la diversité des continents comme l'Afrique.

Incidences sur l'éducation et la sensibilisation

L'image mentale du monde que la plupart des gens portent est fortement influencée par les cartes qu'ils rencontrent à plusieurs reprises — dans les salles de classe, les manuels, les graphiques d'actualité et les plateformes numériques —, qui peuvent entraîner des distorsions systématiques de la taille des régions, et entraîner des idées erronées sur la répartition de la population, la capacité économique, les ressources naturelles et l'influence culturelle.

Par exemple, de nombreux étudiants pourraient supposer que l'Amérique du Nord est aussi grande que l'Afrique ou que l'Europe est plus étendue qu'elle ne l'est réellement.

Les réformes éducatives qui intègrent de multiples projections cartographiques, associées à des instructions explicites sur leurs compromis et leurs distorsions, favorisent l'alphabétisation spatiale et la pensée critique.

De nombreux programmes d'enseignement de la géographie comprennent maintenant des leçons sur les distorsions de carte dès le collège. Des organisations comme American Geographical Society et National Council for Geographic Education[ encouragent activement la sensibilisation aux questions de projection de carte et encouragent les éducateurs à présenter des perspectives diverses.

Dans le domaine numérique, l'utilisation continue de la projection Web Mercator (une variante de Mercator) dans des plateformes comme Google Maps, Apple Maps et la plupart des API de cartographie basées sur des carrelages signifie que les utilisateurs quotidiens voient encore une Amérique du Nord et l'Europe élargie. Ces services priorisent les niveaux de zoom et l'expérience utilisateur constants, mais ils perpétuent ainsi les distorsions traditionnelles.

Certaines cartes numériques ont introduit des modes -globe view--par exemple, la fonctionnalité de globe 3D de Google Maps-- qui permettent aux utilisateurs de voir la Terre comme une sphère tournante, réduisant les distorsions et fournissant un sens plus précis de l'échelle.

Plusieurs initiatives visent à résoudre ce problème. National Geographic utilise maintenant la projection Winkel Tripel pour ses cartes mondiales, offrant une représentation plus équilibrée et visuellement exacte. Leur Carte nationale géographique mondiale est largement utilisée dans les salles de classe et les publications du monde entier.

De plus, des ressources telles que la page Wikipedia sur les projections de cartes offrent des aperçus complets des nombreuses approches pour aplatir le globe, aidant les éducateurs, les étudiants et les amateurs de cartes à apprécier la complexité derrière les cartes du monde apparemment simples.

Perspectives élargies : au-delà de la taille de l'Afrique

Bien que les discussions portent sur la distorsion de la taille de l'Afrique, il est important de reconnaître que les projections cartographiques influent aussi sur la perception d'autres régions. Par exemple, l'Amérique du Sud est souvent décrite comme plus petite que ce qu'elle est réellement, alors que les pays du nord de l'hémisphère moyen semblent être disproportionnée, ce qui peut influer sur la perception des questions mondiales telles que le changement climatique, les migrations et le développement économique.

De plus, la sous-représentation de la taille de l'Afrique est liée à une sous-appréciation de son immense diversité culturelle, linguistique et écologique. L'Afrique abrite des milliers de langues, un large éventail de biomes, des déserts aux forêts tropicales, et des centres urbains en croissance rapide.

La prise en compte des idées fausses sur l'Afrique ouvre également la porte à des conversations plus approfondies sur l'histoire coloniale, l'inégalité mondiale et la puissance des récits visuels. Les cartes ne sont pas seulement des outils de navigation ou d'éducation; elles sont des instruments qui façonnent la façon dont les sociétés se comprennent et se comprennent.

Conclusion

Les projections cartographiques ne sont pas seulement des outils techniques, mais des visions du monde codées en géométrie. La façon dont nous choisissons de représenter la Terre sur des surfaces plates a des conséquences considérables sur la façon dont nous percevons l'importance et l'échelle des continents. L'Afrique, continent d'une taille et d'une diversité extraordinaires, a été constamment minimisée dans les projections cartographiques les plus communes, renforçant l'analphabétisme géographique et, historiquement, les biais de l'ère coloniale.

En évaluant de façon critique les projections cartographiques, en enseignant de multiples perspectives et en appuyant l'utilisation de représentations précises dans des contextes tant éducatifs que publics, nous pouvons commencer à voir le monde — et l'Afrique — tel qu'il est vraiment : vaste, central et impossible à ignorer.