La mer de Chine méridionale est l'une des régions maritimes les plus contestées du monde sur le plan stratégique et politique. L'importance de cette mer semi-fermée, qui s'étend du détroit de Malacca au détroit de Taiwan, ne peut être surestimée : environ un tiers du transport maritime mondial traverse ses eaux, elle possède de vastes réserves de pétrole et de gaz et elle soutient certaines des pêcheries les plus riches du monde. Depuis des décennies, les revendications territoriales qui se chevauchent, la militarisation croissante et les intérêts nationaux concurrents ont alimenté des tensions qui se sont régulièrement transformées en positions diplomatiques et même en affrontements armés.

Contexte géographique de la mer de Chine méridionale

La mer de Chine méridionale couvre une superficie d'environ 3,5 millions de kilomètres carrés, bordée par la Chine au nord, le Vietnam à l'ouest, les Philippines à l'est, la Malaisie et le Brunei au sud. Sa géographie physique est définie par un réseau complexe d'îles, de récifs, d'atolls et de hauts-fonds, dont beaucoup sont submergés à marée haute. Ces caractéristiques, bien que souvent minuscules et inhabitables, servent de base juridique aux revendications territoriales en vertu du droit international, en particulier la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (UNCLOS).

Principaux groupes et récifs insulaires

Les caractéristiques physiques les plus contestées dans la mer de Chine méridionale sont les îles Spratly, les îles Paracel et Scarborough Shoal. Chacun de ces groupes a une importance stratégique et juridique supérieure malgré leur taille modeste et leur habitabilité limitée.

Les îles Spratly

Les îles Spratly sont composées de plus de 750 îles, récifs et atolls répartis sur environ 400 000 kilomètres carrés. Elles sont revendiquées en tout ou en partie par la Chine, Taiwan, le Vietnam, les Philippines, la Malaisie et le Brunei. Seulement quelques-unes des caractéristiques sont naturellement au-dessus de l'eau à marée haute, ce qui complique leur statut en vertu de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, où seules des caractéristiques qui sont «des zones naturelles au-dessus de l'eau à marée haute» peuvent générer une zone économique exclusive (ZEE).

Les îles Paracels

Les îles Paracels sont situées dans la mer du Sud de la Chine, à environ 350 kilomètres au sud-est de l'île de Hainan, en Chine. Elles comprennent environ 30 petites îles, récifs et berges. La Chine a pris le contrôle des îles Paracels en 1974 après une brève escarmouche navale avec le Vietnam, et a depuis fortifié les îles avec des infrastructures militaires, y compris des pistes d'atterrissage, des stations radar et des systèmes de missiles.

Scool Scarborough

Scarborough Shoal est une chaîne de roches et de récifs située à environ 220 kilomètres à l'ouest de l'île de Luzon aux Philippines et à environ 270 kilomètres à l'est du continent chinois. Il est revendiqué par la Chine et les Philippines. Le shoal lui-même est submergé à marée haute, mais ses eaux environnantes sont riches en vie marine et s'assoient dans la ZEE déclarée des Philippines. En 2012, un conflit tendu entre les navires chinois et philippins sur les droits de pêche a conduit la Chine à affirmer un contrôle effectif sur le shoal, qu'elle a maintenu depuis.

Voies stratégiques d'expédition

On estime que 40 % du commerce mondial du gaz naturel liquéfié et 30 % du commerce du pétrole brut transitent par la mer de Chine méridionale. Les voies navigables de la région relient le Pacifique et les océans indiens, ce qui en fait une artère vitale pour l'approvisionnement énergétique de la Chine, du Japon, de la Corée du Sud et d'autres économies. Le détroit de Malacca, à l'entrée sud-ouest de la mer de Chine méridionale, est l'un des points d'étranglement les plus critiques au monde.

Ressources naturelles

L'Administration américaine de l'information énergétique estime que la région possède environ 11 milliards de barils de réserves de pétrole et 190 billions de pieds cubes de gaz naturel. Bien que la majeure partie de ce volume reste inexploitée, les progrès de la technologie de forage en eau profonde rendent l'extraction de plus en plus possible. De plus, la mer de Chine méridionale est l'un des principaux lieux de pêche au monde, fournissant des moyens de subsistance à des millions de personnes et représentant environ 12 % des prises de poissons dans le monde. La concurrence pour ces ressources – tant vivantes que non vivantes – intensifie les différends territoriaux, chaque pays cherchant à maximiser sa part de la richesse de la région.

Historique des revendications territoriales

Les différends territoriaux dans la mer de Chine méridionale sont enracinés dans une histoire complexe de héritages coloniaux, de construction d'État post-indépendance et d'interprétations évolutives du droit maritime. Aucun récit ne saisit pleinement les revendications concurrentes, mais la compréhension des développements historiques clés est essentielle pour saisir le paysage géopolitique actuel.

La ligne des neuf lignes de trésorerie

La revendication de la Chine à la mer de Chine méridionale est symbolisée par la « ligne de la Chine septentrionale », une carte publiée pour la première fois par la République de Chine (Taiwan) en 1947 et adoptée par la République populaire de Chine. Cette frontière en U renferme plus de 80 % de la mer de Chine méridionale, y compris les îles Spratly et Paracel. Pendant des décennies, la revendication de la Chine a été ambiguë. On ne savait pas si la ligne représentait une revendication territoriale à l'intérieur de celle-ci ou une revendication à l'espace maritime lui-même.En 2016, la Cour permanente d'arbitrage de La Haye a statué que la revendication de la Chine n'avait pas de fondement juridique en vertu de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, une décision que la Chine a constamment rejetée.

Réclamations concurrentes par les nations

Chine

La Chine revendique presque toute la mer de Chine du Sud en se fondant sur ce qu'elle qualifie de «droits historiques». Pékin a poursuivi une stratégie de construction et de militarisation des îles, en construisant des îles artificielles avec des pistes d'atterrissage, des ports et des systèmes de missiles sur des caractéristiques telles que Fiery Cross Reef, Subi Reef et Mischuef.

Vietnam

Le Vietnam revendique l'ensemble des îles Paracels et des parties des îles Spratly. Sa revendication est en partie basée sur des documents historiques montrant que les dirigeants vietnamiens ont exercé la souveraineté sur les Paracels dès le 17ème siècle. Le Vietnam a également occupé certaines caractéristiques dans les Spratly, construire des avant-postes militaires et des structures administratives.

Philippines

Les Philippines revendiquent les îles Spratly (qu'elle appelle le Kalayaan Island Group) et Scarborough Shoal, principalement en raison de leur proximité de leur territoire et de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer. En 2016, les Philippines ont remporté une décision d'arbitrage historique contre la Chine qui a invalidé la ligne Nine-Dash et affirmé que bon nombre des caractéristiques revendiquées par la Chine étaient des «roches» qui ne pouvaient pas générer de ZEE.

Malaisie et Brunei

La Malaisie revendique une partie des îles Spratly, y compris des caractéristiques telles que Swallow Reef, où elle maintient une station touristique et une présence militaire. Les revendications de la Malaisie sont fondées en partie sur les frontières du plateau continental. Brunei revendique une caractéristique unique, Louisa Reef, mais sa revendication chevauche celles de la Chine, de la Malaisie et du Vietnam. Brunei a généralement adopté une approche peu médiatisée, en prônant un règlement pacifique par l'intermédiaire de l'ANASE et du droit international.

Taïwan

Taiwan revendique les îles Spratly et Paracel sur la base des mêmes documents historiques qui sous-tendent la ligne Nine-Dash de la Chine. Taiwan occupe l'île Taiping (Itu Aba), la plus grande île naturelle des Spratly, et y maintient une petite garnison militaire. Bien que la revendication de Taiwan s'harmonise en principe avec celle de la Chine, les deux gouvernements ne coordonnent pas leurs positions, et le statut de Taiwan en tant que demandeur ajoute une autre couche de complexité aux différends.

Tensions géopolitiques et dynamique militaire

Les différends de la mer de Chine méridionale sont passés de désaccords diplomatiques à une arène géopolitique à fort cap marquée par l'accumulation de forces militaires, la concurrence stratégique et la participation de puissances extérieures. La région est maintenant un point focal de la rivalité entre les États-Unis et la Chine et un cas d'essai pour le droit international et la stabilité régionale.

Militarisation accrue

La construction d'îles artificielles par la Chine s'est accompagnée du déploiement de capacités militaires avancées, notamment de systèmes de missiles sol-air, de missiles antinavires, d'installations radars, de matériel de guerre électronique et d'avions à longue portée. L'armée chinoise effectue régulièrement des patrouilles et des exercices dans la région. En réponse, le Vietnam, les Philippines et d'autres demandeurs ont augmenté leurs propres dépenses militaires, acquérant des sous-marins, des frégates et des systèmes de défense côtière.

Confrontations et incidents

En 2014, la Chine a placé une plate-forme pétrolière en haute mer, le Haiyang Shiyou 981, dans les eaux revendiquées par le Vietnam, déclenchant de violentes protestations et des affrontements navals. En 2017, un navire de guerre chinois a failli entrer en collision avec un destroyer américain lors d'un FONOP près de Subi Reef. En 2023 et 2024, une série d'incidents de plus en plus agressifs entre les milices maritimes chinoises et les navires d'approvisionnement philippins au Second Thomas Shoal a mis en évidence la fragilité du statu quo. Ces incidents impliquent souvent l'utilisation de canons à eau, de rammes et d'éclairage laser, repoussant les limites du comportement maritime internationalement accepté.

Rôle des puissances extérieures

Les États-Unis, le Japon, l'Australie et les pays européens ont intensifié leur engagement diplomatique et militaire dans la mer de Chine méridionale. Les États-Unis considèrent la région comme un intérêt fondamental, en soutenant leurs alliances avec le Japon, les Philippines, la Thaïlande et l'Australie. Le Japon a fourni des navires de patrouille au Vietnam et aux Philippines et coopère avec les États-Unis sur la sécurité maritime. Le Royaume-Uni, la France et l'Allemagne ont également effectué des patrouilles navales pour démontrer leur engagement en faveur de la liberté de navigation.

Dimensions juridiques et diplomatiques

Le droit international, en particulier la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, fournit un cadre pour le règlement des différends maritimes, mais son application dans la mer de Chine méridionale reste profondément contestée. La décision arbitrale de 2016 a été un moment décisif, mais son application a été entravée par le rejet de la Chine et l'absence de mécanisme contraignant pour sa mise en œuvre.

La Convention des Nations Unies sur le droit de la mer et la décision d ' arbitrage de 2016

Les Philippines ont engagé une action contre la Chine en 2013 en vertu de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, contestant la validité juridique de la ligne des Neuf-Dash et le statut des îles artificielles de la Chine. En juillet 2016, la Cour permanente d'arbitrage a rendu une décision unanime selon laquelle la ligne des Neuf-Dash n'avait aucune base juridique, beaucoup de caractéristiques chinoises étaient des «roches» qui ne pouvaient pas générer de ZEE, et la Chine avait violé les droits souverains des Philippines dans sa ZEE. La Chine a rejeté la décision, refusé de participer à la procédure et a depuis intensifié sa construction et sa militarisation.

Diplomatie de l'ANASE

L'Association des nations de l'Asie du Sud-Est (ANASE) a cherché à gérer les différends par le dialogue et la diplomatie. L'ANASE et la Chine ont négocié un « Code de conduite » non contraignant pour la mer de Chine méridionale depuis plus de deux décennies, mais les progrès sont lents. Les désaccords sur la portée du CDC, qu'il s'agisse de toutes les caractéristiques ou uniquement de celles contestées, et l'inclusion des activités militaires ont bloqué l'accord de fond.

Négociations sur le Code de conduite

La Chine a insisté pour que le COC ne s'applique pas à ses activités militaires ou de construction d'îles, tandis que d'autres demandeurs veulent que le code comporte des restrictions à ces actions. Le COC se pose également des questions sur la force exécutoire : sans mécanismes contraignants de règlement des différends, il ne peut que codifier le statu quo. Néanmoins, le processus du COC offre un canal diplomatique de dialogue et a contribué à prévenir l'escalade dans certains cas.

Problèmes environnementaux et économiques

Au-delà des tensions géopolitiques, la mer de Chine méridionale est confrontée à des défis environnementaux et économiques urgents, et les mêmes facteurs qui rendent la région stratégiquement importante, ses riches ressources et son trafic maritime dense, créent également des pressions qui menacent la santé de ses écosystèmes et les moyens de subsistance qui en dépendent.

Surpêche et exploitation des ressources

La pêche de la mer de Chine méridionale est soumise à de graves pressions dues à la surpêche, à la pêche illégale et à la dégradation des habitats marins. Certains stocks de poissons ont diminué de 70 % au cours des dernières décennies. La concurrence pour la diminution des ressources halieutiques exacerbe les différends territoriaux, car les bateaux de pêche de différents pays se heurtent à l'accès aux mêmes eaux.

Dégradation de l ' environnement

Les projets de construction d'îles en Chine ont causé des dommages considérables aux récifs coralliens et à d'autres écosystèmes marins sensibles. Le dragage, le remplissage et la construction de structures artificielles ont modifié les courants d'eau, accru la sédimentation et détruit les habitats pour les poissons et autres espèces marines. La région est également menacée par la pollution maritime, l'acidification et les changements climatiques, qui affectent déjà le niveau de la mer et les modèles de tempête.

Impact sur les communautés locales

Les pêcheurs et les communautés côtières du Vietnam, des Philippines, de la Malaisie et d'autres pays sont sur les lignes de front des conflits de la mer de Chine méridionale. Beaucoup ont été arrêtés, condamnés à des amendes ou ont fait saisir leurs bateaux par les forces maritimes chinoises. D'autres ont été contraints d'abandonner les zones de pêche traditionnelles en raison de la présence d'installations militaires ou du risque de confrontation.

Perspectives et conclusion

Les différends de la mer de Chine méridionale ne seront probablement pas réglés à court terme, car la combinaison d'intérêts nationaux profondément ancrés, de capacités militaires croissantes et de mécanismes de règlement des conflits ne créera pas de conditions propices à l'évolution de la situation, mais plusieurs facteurs pourraient influer sur l'évolution de la situation. La croissance continue du pouvoir chinois et sa volonté d'utiliser ce pouvoir pour faire valoir ses revendications seront une variable centrale.

La mer de Chine méridionale est en fin de compte un exemple de l'ordre international au XXIe siècle. Les règles et la diplomatie prévaudront-elles, ou le pouvoir et la coercition définiront-elles les résultats? La réponse aura des implications non seulement pour les pays directement concernés, mais aussi pour les principes plus larges de gouvernance maritime, de stabilité régionale et de coexistence pacifique.