Dégel du pergélisol et son incidence sur les communautés autochtones de l'Alaska

Le pergélisol, qui demeure gelé pendant au moins deux années consécutives, est sous-jacent à environ 80 % de la masse terrestre de l'Alaska. Cette fondation gelée a façonné les écosystèmes, l'hydrologie et les modèles d'établissement humains de l'État pendant des millénaires. Pour les peuples autochtones de l'Alaska, le pergélisol n'est pas seulement une caractéristique géologique; c'est la plate-forme physique et culturelle sur laquelle dépendent leurs modes de vie traditionnels. Les villages, les terrains de chasse et les sites sacrés sont ancrés dans ce sol gelé stable.

Qu'est - ce que le pergélisol et pourquoi est - ce important?

Le pergélisol est défini par la température, et non par la teneur en glace. Il peut être composé de roches, de sols ou de sédiments maintenus ensemble par la glace qui est restée gelée pendant des années ou des siècles. En Alaska, l'épaisseur du pergélisol varie de quelques mètres à plus de 600 mètres dans les régions du nord. La couche active au-dessus du pergélisol dégele chaque été et se regele chaque hiver, mais le pergélisol reste en dessous de 0°C. Ce sol gelé agit comme pierre angulaire structurelle, soutenant les forêts, la toundra et l'environnement bâti. Il stocke également de grandes quantités de carbone organique – estimés à environ 1 400 gigatons dans le monde entier, près du double du carbone présent dans l'atmosphère.

Alaska Accélération de la hausse de température

L'Alaska a connu un réchauffement à plus du double du taux moyen mondial au cours des 60 dernières années. Les températures hivernales dans l'Arctique ont augmenté de 6°C dans certaines régions. Ce réchauffement entraîne une dégradation généralisée du pergélisol.Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (National Oceanic and Atmospheric Administration) , les températures du sol à de nombreux sites de surveillance du pergélisol en Alaska ont atteint des sommets records et l'étendue du pergélisol près de la surface continue de diminuer.

Changements environnementaux du pergélisol de dégel

Les conséquences biophysiques du dégel du pergélisol sont dramatiques et auto-renforçantes. Comme la glace dans le pergélisol fond, le sol s'est amenuisé, créant des terrains irréguliers, des salmonelles et des lacs thermokarst. Ces caractéristiques modifient les schémas de drainage, accélèrent l'érosion et déstabilisent les pentes.

Rejets de gaz à effet de serre

La libération du carbone est peut-être la conséquence la plus importante au niveau mondial. Le dégel du pergélisol expose la matière organique préalablement congelée à l'activité microbienne dans des conditions où l'oxygène est faible et où la production de méthane est encombrée.Le méthane est un gaz à effet de serre plus de 25 fois plus puissant que le dioxyde de carbone sur une période de 100 ans.La recherche publiée dans Le changement climatique naturel estime que les émissions de pergélisol pourraient ajouter 0,13 à 0,27 °C de réchauffement supplémentaire de 2100 si les trajectoires d'émissions demeurent élevées.

Instabilité et érosion du paysage

L'effondrement physique du terrain de pergélisol menace directement les villages construits à sa surface. Lorsque le pergélisol est riche en glace, le sol peut s'effondrer, créant des ravins profonds et des glissements de terrain. Dans l'intérieur de l'Alaska, des collines entières ont cédé la place, endommageant les routes et les pipelines. Le long de la côte arctique, la combinaison du pergélisol et de la diminution de la glace de mer a accéléré l'érosion côtière jusqu'à des taux dépassant 15 mètres par an dans certains endroits.

Changements aux régimes d'hydrologie et d'incendie

À l'inverse, les processus de thermokarst peuvent créer de nouveaux étangs et de nouvelles terres humides qui noient des arbres et libèrent du carbone stocké. Les feux sauvages accélèrent eux-mêmes le dégel du pergélisol en éliminant la végétation isolante et en assombrissant la surface, ce qui absorbe davantage de rayonnement solaire. Le feu de saumon de 2015 près de Willow, en Alaska, a brûlé par terrain de pergélisol et a causé une subsidence au sol qui a persisté pendant des années.

Impact sur les communautés autochtones

L'Alaska compte plus de 200 tribus reconnues par le gouvernement fédéral, dont Iñupiat, Yup-ik, Athabascan, Alutiiq et d'autres groupes.Pour ces communautés, les effets du dégel du pergélisol ne sont pas des statistiques environnementales abstraites, mais des réalités quotidiennes qui menacent les maisons, l'infrastructure, la santé et la continuité culturelle.

Dommages causés aux infrastructures et déplacement de la collectivité

Les bâtiments, les routes, les aéroports, les conduites d'eau et d'égout et les réservoirs de stockage de carburant sont tous conçus pour le pergélisol stable. Au fur et à mesure que le sol se réchauffe et se déplace, les fondations se fissurent, les murs se bouclent et les pipelines se brisent. Le Consortium pour la santé tribale de l'Alaska estime que plus de 30 collectivités rurales de l'Alaska sont confrontées à des menaces imminentes d'érosion, d'inondation ou de dégel du pergélisol, dont les coûts de réinstallation pourraient dépasser des centaines de millions de dollars par village.

La subsistance et la sécurité alimentaire

La destruction des eaux plus chaudes stresse les populations de poissons et modifie leur calendrier de migration. Par exemple, les écoulements de saumon quinnat du fleuve Yukon ont diminué de façon spectaculaire, non seulement en raison du dégel des eaux plus chaudes et des régimes d'écoulement modifiés. Les routes migratoires du caribou sont influencées par la stabilité du terrain et les tendances de harcèlement des insectes, qui changent. Les îlots de baies et les plantes médicinales sont perdus lorsque les lacs thermokarst se forment ou lorsque les habitudes de drainage changent. Dans une région où les aliments achetés en magasin peuvent coûter trois à quatre fois la moyenne nationale, l'accès fiable aux aliments traditionnels est une question de santé et de souveraineté. La perte de ressources de subsistance oblige les collectivités à compter plus fortement sur des aliments coûteux, souvent moins nutritifs, importés, contribuant à l'augmentation des taux de diabète et de maladies cardiaques.

Perte culturelle et santé mentale

Le village d'Iñupiat, d'Utqiavik (anciennement Barrow), a vu l'érosion côtière exposer des lieux historiques d'enfouissement, obligeant à prendre des décisions difficiles en matière de rapatriement et de gestion. La perte de ces lieux sacrés diminue le lien tangible avec les ancêtres et les traditions orales. De plus, le stress de vivre dans un environnement en évolution rapide — la surveillance de sa patrie s'est littéralement effondrée — fait un bilan psychologique. Les études ont documenté des taux élevés d'anxiété, de dépression et de toxicomanie dans les communautés confrontées au déplacement climatique.

Impacts de l'eau et de l'assainissement sur la santé

Le dégel du pergélisol nuit à l'infrastructure existante et complique les efforts pour installer de nouveaux systèmes. Le dégel au sol peut briser les conduites installées au-dessus du sol ou dans des tranchées peu profondes. Les saisons de dégel et de décompression deviennent moins prévisibles, ce qui accroît le risque de pénurie d'eau ou de débordement d'eau en hiver. L'assainissement inadéquat contribue à des taux élevés d'infections respiratoires, d'infections cutanées et de maladies gastro-intestinales chez les enfants. L'absence d'eau propre fiable exacerbe ces problèmes et rend difficile l'hygiène de base.

Stratégies et défis d ' adaptation

Malgré des ressources limitées, de nombreuses collectivités autochtones de l'Alaska poursuivent activement des stratégies d'adaptation, qui combinent les connaissances écologiques traditionnelles et les outils modernes d'ingénierie et de politique.

Réinstallation et retraite gérée

Le village de Newtok est en pleine mutation à plusieurs décennies, sur un terrain plus élevé, appelé Mertarvik, à environ neuf milles de distance, où le pergélisol est plus stable. Le processus a été lent et chargé, exigeant la coordination entre des dizaines d'organismes fédéraux, étatiques et tribaux, obtenant des fonds pour de nouveaux logements, services publics et écoles, et gérant le péage émotionnel de quitter les terres ancestrales. La Commission Denali et l'État de l'Alaska ont élaboré un cadre de réinstallation communautaire, mais il demeure largement réactif plutôt qu'anticipatoire.

Solutions d'ingénierie pour l'infrastructure

Pour protéger les bâtiments et les routes existants, les ingénieurs utilisent des techniques telles que les thermosiphons, des dispositifs de refroidissement passif qui éliminent la chaleur du sol et maintiennent la température du pergélisol. Ces dispositifs ont été utilisés avec succès sur le pipeline Trans-Alaska, où les membres de l'appui vertical sont équipés de thermosiphons et de tuyaux de chauffage pour empêcher le dégel. Pour les habitations des villages, les pieux profonds entraînés dans le pergélisol solide peuvent fournir des fondations stables, mais ils sont coûteux et nécessitent du matériel spécialisé.

Surveillance communautaire et connaissances traditionnelles

De nombreux villages ont mis en place des programmes de surveillance communautaire où les observateurs locaux suivent la météo, les conditions de glace, les niveaux de rivière et la stabilité du pergélisol.Ces observations, fondées sur des générations de connaissances traditionnelles, fournissent souvent des données plus précises et plus opportunes que la télédétection ou les stations météorologiques peu abondantes.Le Réseau local d'observateurs de l'environnement, coordonné par le Consortium pour la santé tribale de l'Alaska, relie ces observateurs à l'échelle de l'État et intègre leurs données à la recherche scientifique.Cette collaboration peut améliorer les avertissements de danger et éclairer la planification de l'adaptation.

Souveraineté alimentaire et adaptation à la subsistance

Les initiatives visant à restaurer l'habitat du saumon, comme les travaux de la Commission intertribale du poisson du fleuve Yukon, visent à reconstruire des parcours qui ont diminué en raison des changements liés au climat et au pergélisol. Les initiatives de souveraineté alimentaire des Autochtones favorisent la production alimentaire locale, y compris les serres et les jardins communautaires, afin de réduire la dépendance à l'égard des aliments importés. Ces efforts sont de petite envergure par rapport à l'ampleur du défi, mais ils représentent des réponses résilientes et auto-déterminées à un environnement en évolution rapide.

Lacunes en matière de politiques et de financement

Au niveau fédéral, des programmes comme le Programme de résilience climatique tribale du Bureau des affaires indiennes offrent des subventions pour la planification de l'adaptation, mais ces subventions sont souvent insuffisantes pour les projets d'infrastructure à grande échelle.Le Conseil national de recherches a noté que le modèle de financement actuel est fragmenté entre plusieurs organismes, exigeant des collectivités qu'elles demandent des dizaines de subventions distinctes comportant des exigences différentes.Une approche plus coordonnée et à long terme est nécessaire.L'initiative Justice40 de l'administration de Biden, qui vise à orienter 40 % des avantages liés au climat et à l'énergie propre vers les collectivités défavorisées, pourrait être un mécanisme visant à cibler les ressources vers les villages autochtones de l'Alaska, mais la mise en oeuvre demeure inégale.

Le contexte mondial élargi

Le Panel intergouvernemental sur l'évolution du climat a évalué que le dégel du pergélisol est pratiquement certain de se poursuivre même dans des scénarios d'émissions modérées. Alaska Les communautés autochtones sont parmi les premières et les plus gravement touchées, mais les conséquences s'étendent aux systèmes climatiques mondiaux, à l'élévation du niveau de la mer et à la biodiversité. Le carbone libéré par le pergélisol augmente le fardeau de la serre, accélérant le réchauffement pour tous. En ce sens, ce qui se passe en Alaska ne demeure pas en Alaska – il influence la planète tout entière.

De plus, les connaissances acquises par les Autochtones de l'Alaska, accumulées sur des milliers d'années de vie avec du pergélisol, offrent des connaissances utiles pour la science et la politique.Les connaissances écologiques traditionnelles comprennent une compréhension détaillée de la dynamique du paysage, des modèles météorologiques et des relations écologiques qui peuvent compléter la science occidentale.L'intégration de ces systèmes de connaissances est essentielle pour élaborer des stratégies d'adaptation efficaces et adaptées à la culture.

Conclusion

Pour les communautés autochtones, les changements ne sont pas progressifs ou lointains, ils sont immédiats et existentiels. Les maisons sont en train de se décroître, les côtes s'érodent et les plantes et les animaux qui ont une vie durable pendant des générations deviennent imprévisibles.Le système climatique mondial est modifié par le même terrain de dégel, créant une boucle de rétroaction qui exige des mesures urgentes à plusieurs échelles.Bien que les communautés fassent preuve d'une résilience remarquable grâce aux connaissances traditionnelles, au suivi communautaire et à des projets d'adaptation novateurs, l'ampleur du problème exige des investissements beaucoup plus importants dans les infrastructures, la planification des réinstallations et l'atténuation du climat.

Lecture supplémentaire sur les observations de pergélisol de NOAA Climate.gov