Comprendre la désertification dans un monde qui réchauffe

La désertification est le processus par lequel les terres productives se dégradent en conditions arides, phénomène qui s'accélère dans le monde sous la pression des changements climatiques.Cette transformation ne consiste pas seulement à faire avancer les dunes de sable, mais implique la perte progressive de la productivité biologique, de la fertilité des sols et de la capacité de rétention d'eau dans les terres arides, qui couvrent environ 40 % de la surface terrestre de la Terre. La Convention des Nations Unies sur la lutte contre la désertification définit la désertification comme la dégradation des terres dans les zones arides, semi-arides et subhumides sèches résultant de divers facteurs, y compris les variations climatiques et les activités humaines.

Le changement climatique accélère la dégradation des terres par une augmentation des températures et des régimes de précipitations, tandis que la dégradation des terres exacerbe les changements climatiques en réduisant la capacité de piégeage du carbone et en libérant du carbone stocké des sols et de la végétation.Cette boucle de rétroaction intensifie les deux phénomènes, rendant l'intervention de plus en plus urgente.

Principaux moteurs de la désertification

Le changement climatique comme force catalyseur

Le changement climatique agit comme un multiplicateur de force pour la désertification en modifiant les conditions environnementales fondamentales qui soutiennent les écosystèmes des terres arides. L'augmentation des températures mondiales augmente les taux d'évaporation, puisant l'humidité dans les sols et la végétation à des taux qui dépassent souvent les apports de précipitations. Même dans les régions où les précipitations annuelles totales demeurent stables, les températures plus élevées augmentent la demande d'eau atmosphérique, séchant efficacement les paysages de l'intérieur.

Les changements dans les schémas de précipitations aggravent encore ces effets.De nombreuses régions des zones arides connaissent des phénomènes pluvieux plus intenses mais moins fréquents, qui augmentent le ruissellement de surface et réduisent l'infiltration d'eau dans les sols.Ce schéma diminue la recharge des eaux souterraines et accélère l'érosion des sols, car les pluies abondantes emportent des siècles de terre.Les sécheresses prolongées, qui sont devenues plus fréquentes et plus graves dans de nombreuses régions du monde, exacerbent ces conditions en réduisant la couverture végétale et en exposant les sols à l'érosion éolienne et hydrique.

Pratiques d'utilisation des terres et activité humaine

Les pratiques d'utilisation des terres humaines se croisent avec les changements climatiques pour accélérer la désertification de manière à aggraver le stress environnemental. Les méthodes agricoles non durables, y compris la monoculture sans conservation adéquate des sols, la dégradation des sols organiques et des éléments nutritifs, qui rendent les sols vulnérables à l'érosion et au compactage. Le surpâturage par le bétail élimine le couvert végétal protecteur, compacte les sols par le trafic animal et réduit la capacité des parcours à se remettre de la sécheresse.

Dans les forêts arides et les savanes, la perte de végétation ligneuse peut provoquer une dégradation rapide des sols et déplacer les paysages vers des conditions semblables au désert.Des pratiques d'irrigation non durables contribuent également à la désertification par la salinisation, où l'évaporation concentre les sels dans la zone racine, rendant les sols toxiques pour la croissance des plantes.UNCCD[ estime qu'environ 12 millions d'hectares de terres productives se dégradent chaque année en raison de la désertification et de la sécheresse, une zone équivalente à la perte de productivité agricole sur une zone de la taille de la Grèce chaque année.

Mécanismes d'expansion de la région d'Arid

Dégradation et érosion des sols

L'expansion des régions arides s'effectue par l'intermédiaire de plusieurs mécanismes interconnectés qui dégradent progressivement les ressources foncières. La dégradation des sols constitue le fondement de ce processus, car la perte de structure du sol, de matière organique et de teneur en nutriments réduit la capacité du sol à soutenir la végétation. L'érosion éolienne devient dominante dans des conditions arides, où des vents violents emportent de fines particules de sol, y compris des fractions de limon et d'argile qui contiennent des nutriments et de l'eau.

L'érosion de l'eau, en particulier lors d'événements pluvieux intenses, crée des erlus et des ravins qui égouttent l'humidité des paysages et disséquent les terres productives en zones dégradées. La combinaison de l'érosion éolienne et hydrique accélère lorsque la couverture végétale diminue, créant une boucle de rétroaction positive où une plus grande érosion entraîne une diminution de la végétation, ce qui entraîne une érosion accrue.

Perturbation hydrologique et pénurie d'eau

La désertification modifie fondamentalement les cycles hydrologiques locaux et régionaux, réduisant la disponibilité de l'eau même lorsque les précipitations demeurent stables ou augmentent. La perte de couverture végétale réduit l'évapotranspiration, ce qui peut conduire à une diminution du recyclage de l'humidité atmosphérique et à une diminution des précipitations en aval. Cet effet est particulièrement prononcé dans le Sahel et dans d'autres régions où les précipitations dépendent de l'humidité recyclée des écosystèmes terrestres.

La réduction de la matière organique du sol, qui peut contenir jusqu'à 20 fois son poids dans l'eau, diminue encore la capacité de rétention d'eau des sols dégradés, ce qui signifie que même lorsque la pluie tombe, moins de cette matière est disponible pour la croissance des plantes, et qu'elle est plus perdue par évaporation ou ruissellement. L'effet cumulatif de ces changements hydrologiques est un paysage qui devient progressivement plus sec, plus sujet aux effets de la sécheresse et moins capable de se remettre des perturbations.

Perte de végétation et déclin de la biodiversité

La perte de végétation est à la fois une cause et une conséquence de la désertification, créant des boucles de rétroaction qui accélèrent la dégradation des terres.Les communautés végétales autochtones adaptées aux conditions des terres arides sont de plus en plus stressées par les températures plus élevées, la diminution de l'humidité du sol et des régimes de précipitations plus variables.

La biodiversité diminue à plusieurs niveaux trophiques à mesure que la qualité de l'habitat se détériore.La microfaune du sol, y compris les vers de terre, les termites et les fourmis, qui jouent un rôle crucial dans le cycle des nutriments et la formation de la structure du sol, diminuent l'abondance et la diversité.La perte de diversité végétale réduit les ressources alimentaires et les abris pour les insectes, les oiseaux et les mammifères, ce qui entraîne des déclins de population et des extinctions locales.La simplification des écosystèmes des terres arides réduit leur résilience au stress, les rendant plus vulnérables à la désertification et moins capables de fournir des services écosystémiques dont dépendent les communautés humaines.

Impacts régionaux et études de cas

Afrique subsaharienne et Sahel

La région du Sahel, qui s'étend sur l'Afrique au sud du désert du Sahara, est l'un des exemples les plus visibles et les plus graves de désertification due aux changements climatiques et à l'activité humaine.Cette zone semi-aride a connu une variabilité importante des précipitations au cours des dernières décennies, avec des périodes de sécheresse prolongées dans les années 1970 et 1980 qui ont entraîné des échecs de cultures, des pertes d'animaux et des crises humanitaires.

La pauvreté, la croissance démographique rapide et l'agriculture de subsistance créent des conditions où la dégradation des terres et la vulnérabilité humaine se renforcent mutuellement.Les agriculteurs développent la culture sur des terres marginales, raccourcissent les périodes de jachère et dégagent la végétation restante pour le bois de feu, tandis que les éleveurs subissent des pressions pour maintenir les troupeaux sur les zones de parcours en retrait, qui, outre les contraintes climatiques, ont entraîné une désertification qui réduit la productivité agricole de 0,5 à 1 % par an dans toute la région.

Asie centrale et bassin de la mer d'Aral

L'Asie centrale est un exemple frappant de la façon dont la gestion non durable des terres et des eaux, combinée au changement climatique, peut conduire à une désertification catastrophique. La dessiccation de la mer d'Aral, qui était la quatrième plus grande étendue d'eau intérieure au monde, représente l'une des pires catastrophes environnementales du XXe siècle.

Les changements climatiques aggravent ces problèmes existants en réduisant la quantité de neige dans les chaînes de montagnes qui alimentent les rivières d'Asie centrale, en modifiant le calendrier et le volume des flux d'eau disponibles pour l'irrigation.Les températures plus élevées augmentent les besoins en eau des cultures, tandis que les sécheresses plus fréquentes et plus intenses accentuent les systèmes agricoles déjà dégradés.La désertification dans la région a réduit les rendements des cultures, dégradé la qualité des pâturages et contribué à des pertes économiques importantes dans les économies dépendantes de l'agriculture.

Le bassin méditerranéen

La région méditerranéenne, caractérisée par des hivers doux et humides et des étés chauds et secs, est particulièrement vulnérable à la désertification due au climat. Les hausses de température prévues de 2 à 4 degrés Celsius d'ici la fin du siècle, associées à une réduction de 10 à 30 pour cent des précipitations estivales, aggraveront les conditions de sécheresse et augmenteront le risque de feu de forêt dans de grandes régions.

Les taux d'érosion des sols dans les zones arides méditerranéennes sont parmi les plus élevés d'Europe, certaines zones perdant des sols à des taux qui dépassent de loin la formation naturelle des sols.La perte des pratiques agricoles traditionnelles, y compris le terraçage et l'agroforesterie, a réduit la résilience du paysage à l'érosion et à la sécheresse.La désertification en Méditerranée constitue une menace directe pour la productivité agricole, les ressources en eau et la biodiversité, avec des impacts qui s'étendent au tourisme et au patrimoine culturel.

Conséquences socioéconomiques et dimensions humaines

La dégradation des sols et la diminution de l'eau, qui réduisent les rendements des cultures et la capacité de charge du bétail, sont des facteurs de plus en plus importants pour la productivité agricole, qui dépendent directement des ressources naturelles pour leurs moyens de subsistance, et qui obligent les ménages à adopter des stratégies d'adaptation qui peuvent encore dégrader les ressources, par exemple en étendant la culture sur des pentes marginales, en réduisant les périodes de jachère ou en vendant des biens productifs pour répondre aux besoins immédiats.

La malnutrition, en particulier chez les enfants et les femmes, peut résulter d'une diminution de la diversité alimentaire et de la disponibilité alimentaire globale. Les effets sur la santé vont au-delà de la nutrition pour inclure les problèmes respiratoires liés à l'exposition aux poussières, les maladies d'origine hydrique résultant de l'approvisionnement en eau contaminée et les effets sur la santé mentale du stress et des déplacements de moyens de subsistance.

La désertification entraîne également des migrations et des déplacements, tant à l'intérieur des pays qu'au-delà des frontières internationales. Les migrants environnementaux des zones arides dégradées se déplacent souvent vers les zones urbaines, où ils risquent de rencontrer des possibilités économiques limitées et des défis d'intégration sociale.Dans les cas extrêmes, la désertification peut contribuer aux troubles et aux conflits sociaux, car la concurrence pour la diminution des ressources naturelles s'intensifie entre les différents groupes d'utilisateurs.

Coûts économiques et incidences sur le développement

Les coûts économiques de la désertification sont considérables, bien que souvent sous-estimés parce qu'ils s'accumulent progressivement dans de grandes régions, notamment la réduction de la productivité agricole et animale, la perte de bois et de produits forestiers non ligneux, et l'augmentation des coûts de traitement et d'approvisionnement en eau, les coûts indirects des dommages causés aux infrastructures par la poussière et l'érosion, la réduction des recettes touristiques, les coûts de santé liés aux maladies liées à la poussière et les perturbations économiques causées par les migrations et les déplacements.

La perte de productivité agricole compromet les moyens de subsistance des zones rurales, réduit les recettes fiscales et accroît la demande de services sociaux et de systèmes d'intervention en cas de catastrophe. Les coûts de l'inaction sont élevés, mais les investissements dans la gestion durable des terres aussi bien que les rendements. Les études montrent que chaque dollar investi dans la restauration des terres peut générer entre 3 et 30 dollars d'avantages économiques au fil du temps, grâce à une productivité accrue, à l'amélioration des services écosystémiques et à l'élimination des coûts de dégradation.

Solutions et stratégies d'atténuation

Pratiques de gestion durable des terres

Les méthodes de gestion durable des terres constituent le fondement de ces efforts, combinant les connaissances traditionnelles et la compréhension scientifique moderne pour maintenir et restaurer la santé des sols, les ressources en eau et la végétation. Les systèmes agroforestiers qui intègrent les arbres aux cultures et au bétail offrent de multiples avantages, notamment une meilleure structure des sols, une meilleure infiltration de l'eau, une réglementation des microclimats et des sources de revenus diversifiées pour les agriculteurs.

Les systèmes de pâturages rotatifs, qui contrôlent la densité du bétail et le moment où il est question de pâturage, permettent de récupérer les parcours entre les périodes de pâturage et de maintenir une couverture herbagère productive. La restauration des terres dégradées par le reboisement, le boisement et la régénération naturelle assistée peut reconstruire la fonction des écosystèmes et la capacité de stockage du carbone.

Politiques, gouvernance et réponses institutionnelles

Pour lutter contre la désertification à l'échelle mondiale, il faut mettre en place des cadres politiques, des structures de gouvernance efficaces et des capacités institutionnelles adéquates aux niveaux local, national et international. La sécurité foncière est essentielle, car les agriculteurs et les éleveurs qui ont des droits fonciers garantis sont plus susceptibles d'investir dans des pratiques de gestion durable à long terme.

Les programmes d'action nationaux de lutte contre la désertification, élaborés dans le cadre de la Convention, constituent une structure de coordination des interventions entre les secteurs et les échelles, qui doivent être intégrés aux plans nationaux d'adaptation au climat et aux stratégies de développement durable pour assurer la cohérence et l'efficacité.

Approches de restauration et de régénération

La restauration des terres arides dégradées offre d'importantes possibilités de faire reculer la désertification et de rétablir les services écosystémiques perdus. L'initiative de la Grande Muraille verte en Afrique, qui vise à restaurer 100 millions d'hectares de terres dégradées dans la région du Sahel, démontre à la fois le potentiel et les défis des programmes de restauration à grande échelle.

Les approches telles que la régénération naturelle gérée par les agriculteurs, qui consiste à protéger et à gérer systématiquement les arbres et les arbustes qui se régénèrent naturellement sur les terres agricoles, se sont révélées très efficaces pour accroître la couverture végétale à faible coût. Cette technique, largement adoptée au Sahel, a permis de restaurer des millions d'hectares de terres agricoles dégradées tout en augmentant les rendements des cultures et en fournissant des fourrages, du bois de chauffage et d'autres produits forestiers.

La voie à suivre

La désertification et l'expansion des régions arides constituent l'un des défis environnementaux les plus importants du XXIe siècle, avec des conséquences qui s'étendent à tous les systèmes écologiques, économiques et sociaux.Les changements climatiques sont à la fois un facteur et un facteur de dégradation des terres, créant des conditions qui menacent les moyens de subsistance et le bien-être de milliards de personnes dans les régions arides du monde entier.

Le succès dépend de l'intégration de réponses à plusieurs échelles, depuis les pratiques de gestion des sols au niveau des exploitations agricoles jusqu'aux cadres politiques internationaux qui favorisent une gestion durable des terres, et des investissements dans la restauration qui génèrent des revenus pour les populations et les écosystèmes, ainsi que des systèmes de gouvernance qui permettent aux collectivités locales de s'autonomiser tout en offrant un environnement favorable.