Le réchauffement climatique transforme la montagne de sa base à son sommet de façon que les scientifiques continuent de courir pour comprendre. La glace accumulée au fil des millénaires disparaît à un rythme alarmant, les écosystèmes se déplacent vers le haut, et les dangers auxquels sont confrontés les grimpeurs et les communautés locales évoluent. Cet article explore les faits les plus convaincants et les plus inquiétants sur la façon dont le changement climatique affecte Everest, en s'inspirant des dernières recherches et observations pour brosser un tableau clair d'une montagne en transition.

La retraite rapide des glaciers de l'Everest

L'impact le plus visible et scientifiquement documenté du réchauffement climatique sur l'Everest est la perte spectaculaire de glace glaciaire. Le glacier de Khumbu, qui s'écoule du massif de l'Everest et est traversé par des grimpeurs sur la route standard du col sud, est éclairci par 1–2 mètres par an dans ses tronçons inférieurs. Une étude historique menée par l'Université de Leeds et publiée dans One Earth a analysé des images satellitaires et des données de terrain pour révéler que le glacier de Khumbu a perdu plus de la moitié de sa masse depuis les années 1960, et le taux d'amincissement s'est considérablement accéléré depuis le début des années 2000.

Glace mince et températures croissantes

Les données de température des stations météorologiques de l'Everest et de l'Himalaya montrent une tendance au réchauffement d'environ 0,6°C par décennie au cours des 30 dernières années, soit plus du double de la moyenne mondiale. Ce réchauffement amplifié à haute altitude est dû à une combinaison de facteurs, y compris l'absorption du rayonnement solaire par les surfaces rocheuses exposées au moment où la couverture de neige recule.

Formation des lacs glaciaires et risque de GLOF

Dans l'Everest, les lacs comme Imja Tsho et Tsho Rolpa ont connu une expansion spectaculaire au cours des dernières décennies. Imja Tsho, par exemple, est passée d'un petit étang dans les années 1960 à un lac de plus de 2,5 kilomètres de long et 150 mètres de profondeur d'ici les années 2010. Ces lacs sont souvent démêlés par des moraines instables – des tas de débris laissés par le glacier en retraite. Si un barrage morain se brise, soit par un tremblement de terre, un glissement de terrain, soit simplement par une pression d'eau dépassant la puissance du barrage, le lac peut s'écouler de façon catastrophique, en envoyant un mur d'eau, de boue et de blocs en aval.

Écosystèmes et faune changeants

Le climat de réchauffement pousse les écosystèmes vers le haut sur l'Everest, comme sur d'autres hautes montagnes du monde. Alors que la ligne d'arbres grimpe, les espèces qui vivaient autrefois dans des bandes d'altitude distinctes sont comprimées dans des zones plus petites.

Migration des arbres et changements de végétation

Des études scientifiques utilisant des données satellitaires et des observations au sol ont révélé que la ligne d'arbres de l'Everest a progressé de 150 mètres depuis les années 1980. Des espèces d'arbres comme le bouleau himalayen et plusieurs types de rhododendron s'établissent à des altitudes auparavant trop froides pour eux. Entre-temps, les prairies alpines et les plantes de coussin sont remplacées par des arbustes et des graminées. Cela pourrait sembler un green-up, mais cela réduit en fait l'habitat de plantes spécialisées de haute altitude comme Rhododendron nivale (le rhododendron nain) qui nécessite exactement les conditions qui disparaissent maintenant. La perte de ces communautés végétales menace l'ensemble du réseau alimentaire, des insectes aux herbivores aux prédateurs.

Impact sur la faune iconique

Les animaux comme le léopard des neiges, le tahr himalayen et le pika sont en train de sentir la chaleur. Le léopard des neiges, un prédateur de l'apex adapté au terrain froid et accidenté, est contraint de suivre ses proies (les moutons à majorité bleu et le tahr himalayen) lorsqu'ils se déplacent vers des pentes plus élevées et plus froides. Cela les place dans un habitat plus marginal et augmente les chances de conflit avec les éleveurs qui se déplacent également vers le haut à la recherche de pâturages. Les Pikas, petits mammifères semblables à des souris qui vivent dans des champs alpins rocheux, sont très sensibles au stress thermique.

Risques accrus pour les grimpeurs et les locaux

Le réchauffement climatique rend les routes d'escalade de l'Everest plus dangereuses. L'exemple le plus évident est la chute de glace de Khumbu, la section de glacier chaotique juste au-dessus du camp de base que les grimpeurs doivent traverser. La chute de glace devient de plus en plus instable à mesure que le glacier fond et se déplace. Des crevasses profondes qui étaient autrefois pontées par la neige s'ouvrent, des séracs (blocs de glace de taille maison) s'effondrent avec moins d'avertissement, et toute la chute de glace se déplace plus rapidement qu'auparavant.

Cascades et avalanches

En 2019, une chute massive de roches a tué un grimpeur et en a blessé plusieurs autres près du Camp 2; des événements semblables sont devenus plus fréquents. La célèbre étape Hillary, une fois une section rocheuse raide près du sommet, a été gravement endommagée lors du séisme de 2015 et a depuis été signalée comme moins définie en raison de la présence de glace et de roche. De plus, le risque d'avalanches a changé. Les températures plus chaudes peuvent conduire à des avalanches de neige humide pendant la journée, tandis que les nuits restent assez froides pour la formation de dalles dangereuses et dures.

Impact socio-économique sur les communautés locales

Les effets d'un éverest qui se réchauffe ne sont pas seulement ressentis par les grimpeurs. Le Sherpa et d'autres communautés de la région de Khumbu dépendent de l'eau de fonte glaciaire pour la consommation, l'irrigation et l'hydroélectricité. À mesure que les glaciers se retirent, l'approvisionnement annuel en eau change de deux façons critiques : il y a plus d'eau à court terme (de la fonte des glaces) mais moins à long terme.

Tourisme et vulnérabilité économique

Le tourisme, y compris l'alpinisme, est l'épine dorsale économique du district de Solukhumbu. Environ 40 000 personnes visitent chaque année l'Everest, soutenant des loges, des guides, des porteurs et des compagnies aériennes. Cependant, l'évolution de l'environnement commence à affecter l'industrie. Des conditions météorologiques instables et des niveaux de risque accrus ont entraîné des annulations et des fermetures plus précoces des saisons d'escalade. Le risque de GLOF pourrait également rendre les routes de trekking dangereuses.

Changements de la météo sur la montagne

Le temps sur l'Everest a toujours été extrême, mais le changement climatique ajoute de nouvelles couches d'imprévisibilité. Le jet, facteur central des décisions de la journée au sommet, semble changer sa position et sa force. Certaines études suggèrent que le jet sur l'Himalaya est de plus en plus variable, ce qui entraîne des périodes plus fréquentes d'instabilité. Entre-temps, la mousson arrive plus tard mais se retire plus tôt dans certaines années, et quand elle arrive, les précipitations sont plus intenses.

Les grimpeurs font état d'événements plus «venteux» où les rafales dépassent 100 km/h pendant des jours, non seulement pendant la saison traditionnelle d'avant la mousson. Ces changements rendent plus difficile la prévision de fenêtres au sommet sûres, et ils obligent les alpinistes à adapter leurs stratégies. Les expéditions commerciales comptent maintenant souvent sur une surveillance plus étroite des données météorologiques en temps réel et des prévisions basées sur les satellites, mais même sur la complexité du temps de montagne.

Activités de conservation et d'adaptation

Face aux menaces croissantes, un certain nombre d'initiatives sont en cours : le gouvernement népalais, avec l'appui du Programme des Nations Unies pour le développement et d'organisations comme l'ICIMOD, a installé des systèmes d'alerte rapide sur plusieurs des lacs glaciaires les plus dangereux de l'Everest, dont Imja Tsho. Ces systèmes utilisent des capteurs télémétriques pour surveiller les niveaux des lacs, la température et la stabilité moraine, en envoyant des alertes si une brèche est imminente.

Le Comité de contrôle de la pollution de Sagarmatha (SPCC) gère les déchets sur la montagne et a mené des expéditions de nettoyage qui ont enlevé des dizaines de tonnes de déchets. Cependant, à mesure que la fonte de la glace et de la neige apparaît, le comité élargit ses activités. Il y a aussi un mouvement croissant vers des expéditions « vertes » qui compensent les émissions de carbone et limitent les déchets d'équipement.

Au niveau communautaire, les agriculteurs locaux expérimentent différentes cultures et les temps de plantation, tandis que les éleveurs déplacent leurs pâturages pour s'adapter à la disponibilité de l'eau. La Fondation ONG dZi a contribué à la construction de systèmes de stockage de l'eau et à l'introduction de cultures plus résistantes. Mais ces efforts, bien qu'importants, sont de petite envergure par rapport à l'énormité du défi.

L'avenir de l'Everest

Les glaciers qui ont sculpté ses vallées et fourni de l'eau pendant des siècles seront considérablement plus petits; certains peuvent disparaître entièrement sous 5 000 mètres. Les voies d'escalade continueront de changer, et les risques vont croître. Les communautés qui appellent la maison Khumbu feront face à des choix plus difficiles sur l'endroit où vivre et comment gagner leur vie. Mais Everest est aussi un symbole puissant – un endroit qui nous inspire à repousser les limites et à prendre soin de l'environnement. Les changements qui se produisent là-bas sont un signal visible et dramatique d'un monde en crise. Ils nous rappellent qu'aucun endroit n'est trop haut, trop éloigné, ou trop célèbre pour échapper aux conséquences d'une planète qui se réchauffe.

Pour plus de renseignements sur la science qui sous-tend ces changements, voir la série ICIMOD 2023 Evaluation of Glacial Lakes et la série de l'Observatoire de la Terre de la NASA sur les glaciers himalayens. L'article du National Geographic article "Everest is Melting" offre une excellente perspective sur le terrain, et l'étude de l'Université de Leeds sur la dynamique du glacier de Khumbu offre des données détaillées sur les taux de perte de masse.