Le désert de Thar, qui s'étend sur environ 200 000 kilomètres carrés dans le nord-ouest de l'Inde et le sud-est du Pakistan, est l'un des déserts les plus peuplés de la planète. Pourtant, ce vaste paysage aride connaît une profonde transformation à mesure que les modèles climatiques mondiaux évoluent. L'augmentation des températures, les précipitations irrégulières et l'intensification des phénomènes météorologiques extrêmes remodelent les écosystèmes du désert, mettent en péril les pratiques agricoles traditionnelles et menacent les moyens de subsistance de millions de personnes qui appellent cette région à la maison.

Le désert de Thar : un bref aperçu

Le désert de Thar, aussi connu sous le nom de Grand désert indien, forme une frontière naturelle entre l'Inde et le Pakistan. Il couvre environ 85 % de la zone désertique de l'Inde et s'étend dans les provinces pakistanaises du Sindh et du Pendjab. Contrairement à beaucoup d'autres déserts, le Thar soutient une densité surprenante de population humaine, les communautés rurales dépendant du pastoralisme, de l'agriculture de subsistance et des ressources en eau limitées pour la survie.

L'écologie du désert est adaptée à ces conditions difficiles. La végétation indigène comprend des arbustes, des graminées et des arbres rustiques tolérants à la sécheresse, comme le khejri (Prosopis cineraria) et la date du désert (Balanites aegyptiaca.La faune comprend la gazelle indienne (chinkara), la grande bustarde indienne, le renard désertique et de nombreuses espèces de reptiles et d'oiseaux.

Changements climatiques observés dans le désert de Thar

Au cours des cinq dernières décennies, les données météorologiques provenant de stations de la région de Thar ont documenté des tendances claires de l'augmentation des températures et de l'évolution des précipitations, qui sont conformes aux tendances plus larges du réchauffement planétaire, mais qui sont amplifiées dans les systèmes de terres arides, où même de faibles changements de température et de précipitations peuvent avoir des répercussions écologiques et sociales sur plus grande échelle.

Tendances de la température

Les températures annuelles moyennes à travers le désert de Thar ont augmenté d'environ 0,5°C à 1°C depuis les années 1970, le réchauffement le plus prononcé se produisant durant les mois d'été précédant la mousson. Les températures estivales maximales dépassent souvent 50°C dans des régions comme le Phalodi au Rajasthan, qui a enregistré la température la plus élevée fiable de l'Inde en 2016 à 51°C. Les températures minimales nocturnes ont également augmenté, réduisant la plage de température diurne et augmentant le stress thermique chez les humains et les animaux. Les vagues de chaleur deviennent plus fréquentes et intenses, la région connaissant en moyenne un à deux jours supplémentaires par décennie. Ces tendances devraient s'accélérer dans tous les scénarios d'émissions futurs, comme le montre le sixième rapport d'évaluation de l'IPCC.

Variation des précipitations

Les précipitations annuelles moyennes n'ont pas montré de tendance statistiquement significative à long terme dans toute la région, mais la répartition et l'intensité des précipitations ont changé. Les pluies de mousson arrivent plus tard dans la saison et sont plus concentrées dans les rafales courtes et à forte intensité, ce qui entraîne une augmentation du ruissellement de surface, une réduction de la recharge des eaux souterraines et une plus grande érosion des sols. Inversement, la fréquence des années de sécheresse, définie comme des années où les précipitations sont inférieures de 25 % ou plus à la moyenne à long terme, a augmenté depuis les années 90.

Événements météorologiques extrêmes

Les inondations soudaines, déclenchées par des pluies intenses de mousson, sont devenues plus fréquentes, causant des dommages aux infrastructures, des pertes en vies humaines et la contamination des sources d'eau douce. En 2023, par exemple, de fortes précipitations dans certaines parties du Rajasthan ont entraîné des inondations généralisées dans des zones qui reçoivent généralement moins de 300 millimètres de précipitations annuelles.

Impacts écologiques d'un changement climatique

Le tissu écologique du désert de Thar est déravé sous le stress combiné de l'augmentation des températures, de la rareté de l'eau et du changement d'utilisation des terres.

Impact sur la végétation autochtone

Les études ont documenté une diminution de la densité et de la couverture des espèces clés comme le khejri, qui fournit de l'ombre, du fourrage et de la nourriture à la fois pour la faune et les communautés locales. Les espèces envahissantes, en particulier Prosopis juliflora (mesquite), élargissent leur aire de répartition, surpeuplent les plantes indigènes et modifient la dynamique des écosystèmes. La perte de végétation indigène réduit la qualité de l'habitat pour la faune, accélère l'érosion éolienne et hydrique et diminue la disponibilité de produits forestiers non ligneux dont dépendent les ménages ruraux.

Faune en péril

Plusieurs espèces emblématiques du désert de Thar sont exposées à un risque accru d'extinction en raison de la perte d'habitats et de la rareté des ressources dues au climat.La grande bustarde indienne (Ardeotis nigriceps), un oiseau gravement en danger qui habite les prairies et les brouillons ouverts, a vu sa population décliner à moins de 150 individus, les changements climatiques exacerbant les menaces de fragmentation de l'habitat et de modification des régimes de feu. La gazelle et le renard désertique indiens connaissent un accès réduit à l'eau et au fourrage, ce qui a pour effet de réduire le succès de la reproduction.

contre la désertification et la dégradation des terres

L'érosion éolienne élimine le sol et empiète sur les dunes de sable, menace les champs agricoles et les colonies. Le Programme de développement du désert du gouvernement indien et des initiatives similaires au Pakistan ont tenté de lutter contre la désertification par le boisement, la stabilisation des dunes de sable et la conservation de l'eau, mais l'ampleur de la dégradation dépasse souvent les ressources disponibles. Le changement climatique agit comme un multiplicateur de menace, rendant les processus de dégradation des terres existants plus rapides et plus difficiles à inverser.

Conséquences socio-économiques

La dimension humaine du changement climatique dans le désert de Thar est très marquée. Avec des densités de population allant jusqu'à 80 à 100 personnes par kilomètre carré dans certaines régions, la concurrence pour la diminution des ressources naturelles s'intensifie.

Défis agricoles

Les rendements des cultures de céréales de base comme le millet perlé (bajra), le sorgho (jowar) et les légumineuses ont diminué de 10 à 20 % dans certaines parties du Thar au cours des deux dernières décennies, selon les statistiques agricoles du Rajasthan et du Gujarat. La réduction de la saison de croissance due au retard de l'apparition de la mousson, combinée à une plus grande pression thermique pendant les périodes critiques de floraison, réduit la quantité et la qualité des récoltes.Les agriculteurs réagissent en passant à des variétés de cultures de plus courte durée, mais celles-ci ont généralement un potentiel de rendement plus faible. L'irrigation des eaux souterraines, qui s'est développée rapidement depuis les années 1980, devient insoutenable à mesure que les nappes d'eau diminuent de un à trois mètres par an dans les aquifères fortement exploités.

Épuisement hydrique

L'accès à l'eau potable est un combat quotidien pour de nombreuses communautés du désert du Thar. Le canal Indira Gandhi, qui amène l'eau des rivières alimentées par l'Himalaya du Pendjab à l'ouest du Thar indien, a transformé certaines régions, mais sa portée est limitée, et son impact est inégal.Dans les régions situées au-delà de la zone de commandement du canal, les communautés dépendent de l'eau fournie par les pétroliers, des étangs saisonniers et des eaux souterraines de plus en plus salines. Les femmes et les filles supportent le fardeau principal de la collecte d'eau, passant des heures par jour à marcher vers des sources éloignées.

Vies et migration

L'érosion de la viabilité agricole entraîne une migration rurale vers les villes, tendance qui s'est accélérée au cours des deux dernières décennies. Les jeunes, en particulier, quittent les villages du désert de Thar à la recherche d'un emploi dans des villes comme Jodhpur, Ahmedabad et encore plus loin à Mumbai et Delhi. Cette migration modifie les structures familiales, les envois de fonds devenant une source de revenus vitale pour ceux qui restent. Cependant, elle élimine également le travail des zones rurales, crée des pénuries de main-d'œuvre pendant les périodes de pointe et réduit la capacité des ménages de maintenir les pratiques traditionnelles de conservation de l'eau et des sols.

Prévisions climatiques futures pour le désert de Thar

Les modèles climatiques de la phase 6 du projet de comparaison interlaboratoires de modèles couplés (CMIP6) fournissent une gamme de projections pour le désert de Thar selon différents scénarios d'émission.

Projections de température

Dans un scénario d'émissions élevées (SSP5-8.5), les températures annuelles moyennes au-dessus du désert de Thar devraient augmenter de 2,5°C à 3,5°C d'ici la fin du siècle par rapport à la référence de 1981-2010. Même dans un scénario d'atténuation modérée (SSP2-4.5), le réchauffement de 1,5°C à 2°C est prévu d'ici 2050. Le nombre de jours extrêmement chauds, avec des températures maximales supérieures à 45°C, devrait augmenter de 30 à 50 jours par année dans le Thar occidental d'ici le milieu du siècle. Ce niveau de chaleur va repousser les limites physiologiques pour les travailleurs de l'extérieur, le bétail et de nombreuses espèces sauvages.

Précipitations et disponibilité en eau

Les prévisions de précipitations pour le désert de Thar sont plus incertaines que les projections de température, mais le signal global indique une variabilité accrue plutôt qu'une simple augmentation ou une diminution des précipitations moyennes. La mousson estivale indienne devrait devenir plus erratique, avec des périodes de sécheresse plus longues ponctuées par des précipitations plus intenses.Cette tendance est difficile pour la gestion de l'eau parce qu'elle augmente simultanément le risque d'inondation et le risque de sécheresse. La recharge des eaux souterraines devrait diminuer à mesure que les précipitations à plus forte intensité s'écoulent plutôt que s'infiltrer. L'effet net sera une réduction des ressources en eau renouvelables par habitant, tendance déjà évidente dans la diminution des nappes d'eau de la région.

Incidences pour la région

Les changements climatiques prévus pour le désert de Thar ont des conséquences qui dépassent la région elle-même. Les tempêtes de poussière provenant du Thar affectent la qualité de l'air dans le nord de l'Inde et au-delà, contribuant au réchauffement atmosphérique et modifiant les budgets régionaux de rayonnement. Les changements dans l'albédo de surface et la couverture végétale du désert peuvent influencer la dynamique de la mousson, créant des boucles de rétroaction qui affectent les modèles de précipitations dans le sous-continent indien.

Stratégies d ' adaptation et d ' atténuation

Pour renforcer la résilience dans le désert de Thar, il faut un portefeuille d'interventions qui s'attaquent aux causes profondes de la vulnérabilité tout en donnant aux collectivités locales les moyens de gérer les risques.

Gestion de l'eau

Des structures traditionnelles comme kunds (citernes couvertes), talabs[ (pouces), et jhads[ (barrages de contrôle) ont été utilisés pendant des siècles pour capturer et stocker le ruissellement de la mousson. Ces techniques sont en cours de régénération et de modernisation avec l'ajout de réservoirs bordés, de systèmes de filtration et de protocoles d'entretien communautaires. La récolte des eaux de pluie sur le toit des maisons et des écoles peut compléter les réserves d'eau des ménages, réduire la dépendance à l'égard des eaux de ruissellement et des eaux souterraines des pétroliers.

Adaptation agricole

La diversification des systèmes de culture et la promotion de variétés résistantes à la sécheresse sont essentielles pour maintenir la productivité agricole dans un climat plus chaud et plus variable. Le mil, le pois de vache et le fèves sont bien adaptés aux conditions sèches et devraient constituer le noyau des systèmes d'agriculture résistant au climat. L'interculture et l'agroforesterie, y compris l'intégration des khejri aux cultures, l'ombrage, l'amélioration de la fertilité du sol et l'offre de multiples sources de revenus. La diversification des moyens de subsistance, y compris la promotion des coopératives laitières, l'élevage de volailles et des entreprises non agricoles comme l'artisanat et l'écotourisme, réduit la dépendance des ménages à l'égard de l'agriculture pluviale et des zones tampons contre les mauvaises récoltes.

Restauration des écosystèmes

La régénération naturelle, qui consiste à protéger et à gérer les racines et les semis existants, est souvent plus rentable que la plantation d'arbres à grande échelle et peut obtenir des avantages écologiques comparables. La stabilisation des dunes de sable par des méthodes fondées sur la végétation, telles que la plantation d'herbes et d'arbustes, peut protéger les infrastructures et les terres agricoles contre les empiètements. Les régimes de pâturage gérés par la communauté qui empêchent le surpâturage pendant les périodes sèches permettent aux parcours de récupérer et de maintenir la productivité à long terme.

Politique et engagement communautaire

Le Plan d'action national de l'Inde sur les changements climatiques et les plans d'action de l'État sur les changements climatiques pour le Rajasthan, le Gujarat et le Pendjab fournissent des cadres pour l'intégration de l'adaptation au climat dans la planification du développement. Toutefois, la mise en œuvre est souvent insuffisante en raison de la coordination limitée entre les secteurs, du financement insuffisant et de la faiblesse du suivi et de l'évaluation.

Conclusion

Les changements climatiques déjà en cours — hausse des températures, précipitations irrégulières et intensification des événements extrêmes — mettent à l'épreuve les limites des écosystèmes et des systèmes de subsistance traditionnels qui ont soutenu les communautés pendant des siècles. Les projections futures brossent un tableau sobre de la poursuite du réchauffement et de la pénurie d'eau. Pourtant, la région abrite également une résilience remarquable, une ingéniosité et un puits profond de connaissances traditionnelles. En investissant dans la récolte de l'eau, l'agriculture résistante à la sécheresse, la restauration des écosystèmes et l'adaptation communautaire, il est possible de construire un avenir où le désert de Thar demeure un lieu où les gens et la nature peuvent prospérer.