Introduction : Un paysage façonné par le feu et l'eau

Le bassin amazonien est l'un des systèmes naturels les plus extraordinaires de la planète, couvrant environ 7 millions de kilomètres carrés au Brésil, au Pérou, en Colombie, au Venezuela, en Équateur, en Bolivie, au Guyana, au Suriname et en Guyane française. Sa géographie physique, qui est l'interaction du terrain, du climat, de l'hydrologie et de la végétation, crée un environnement qui, dans certaines conditions, entretient une immense biodiversité et qui est très susceptible d'être brûlée.

Cet article examine les caractéristiques physiques, la dynamique climatique et les facteurs de sensibilité au feu du bassin de l'Amazone, offrant un examen détaillé des conditions naturelles et anthropiques qui rendent cette région vulnérable au feu.

Caractéristiques physiques du bassin de l'Amazone

Formation géologique et terrain

Le bassin amazonien occupe une vaste plaine sédimentaire qui a été façonnée pendant des millions d'années par l'érosion des Andes à l'ouest et le dépôt lent de sédiments dans la plaine inondable. Le bassin est délimité par le Bouclier guyanais au nord, le Bouclier brésilien au sud et les Andes à l'ouest. Ces anciennes formations géologiques consistent en roches cristallines dures et météorées qui laissent place à des sols profonds et pauvres en nutriments dans une grande partie des basses terres.

Le terrain varie considérablement d'un bassin à l'autre. Dans l'ouest de l'Amazonie, près des Andes, le paysage se caractérise par des collines ondulées, des terrasses et des éventails alluviaux. En direction de l'est, le terrain s'aplatit en plaines de plaines étendues qui sont inondées de façon saisonnière par les rivières. Les parties orientales et centrales du bassin sont dotées de vastes plaines inondables, de lacs de barbeau et de canaux fluviaux.

Cette topographie variée influence le comportement du feu de manière importante. Les pentes de l'Amazonie occidentale peuvent accélérer la propagation du feu à mesure que la chaleur monte et que les flammes se déplacent en montée. Inversement, les plaines inondables et les zones bordées d'eau peuvent agir comme des feux naturels pendant les saisons humides, bien qu'ils deviennent secs et inflammables pendant les sécheresses prolongées.

Le réseau de la rivière Amazon

Le fleuve Amazone et ses affluents forment le plus grand réseau hydrographique du monde, déversant environ 209 000 mètres cubes d'eau par seconde dans l'océan Atlantique. Le réseau fluvial comprend de grands affluents tels que le Rio Negro, Rio Madeira, Rio Tapajós, Rio Xingu et Rio Japurá, chacun drainant des sous-bassins distincts avec des caractéristiques hydrologiques et écologiques uniques.

Les inondations saisonnières de ces rivières créent de vastes plaines inondables appelées várzea (plaines inondables en eau blanche) et igapó (plaines inondables en eau noire), qui abritent des communautés végétales spécialisées adaptées à une inondation prolongée.

Le système fluvial influe également sur la sensibilité au feu en influant sur l'humidité et les précipitations locales. Les grandes rivières créent des microclimats avec des niveaux d'humidité plus élevés, ce qui peut réduire le risque d'incendie dans les forêts adjacentes.

Types de végétation et structure forestière

Le bassin de l'Amazone est principalement couvert de forêts tropicales humides à feuilles larges, mais il comprend également d'importantes zones de forêt sèche saisonnière, de savane et de végétation humide. La couverture forestière mesure en moyenne 30-40 mètres de hauteur, les arbres émergents atteignant 60 mètres. L'étage inférieur est relativement ouvert dans les forêts non perturbées en raison de la faible pénétration de la lumière, mais il peut devenir dense dans les zones dégradées ou fragmentées.

La charge de combustible – l'accumulation de feuilles sèches, de branches et de bois mort sur le plancher forestier – varie considérablement dans le bassin. Dans les forêts intactes, l'humidité élevée et la décomposition rapide maintiennent la charge de combustible relativement faible, et la forêt elle-même reste résistante au feu.

La transition de la végétation résistante au feu à la végétation sujette au feu est un seuil critique.Une fois que le feu entre dans une forêt qui n'a pas brûlé au cours des siècles, l'écosystème peut subir une cascade de changements qui le rendent plus vulnérable aux feux futurs, un processus appelé rétroaction du feu.

Climat et conditions météorologiques

Les modèles de pluie et la saisonnalité

Le climat du bassin amazonien est classé comme forêt tropicale tropicale (Af) et mousson tropicale (Am) dans le système Köppen, avec des précipitations annuelles moyennes allant de 1 500 à 3 000 millimètres dans la plupart des bassins. Les zones les plus humides reçoivent plus de 4 000 millimètres par an, en particulier dans l'Amazonie occidentale et le long des contreforts andins. Les zones les plus sèches se trouvent dans les marges est et sud du bassin, où les précipitations peuvent descendre en dessous de 1 200 millimètres par an.

Malgré la perception de pluie constante, l'Amazone connaît des saisons sèches et humides distinctes. La saison sèche dure généralement de juin à novembre dans le sud de l'Amazonie et d'août à janvier dans le nord de l'Amazonie. Pendant la saison sèche, les précipitations diminuent considérablement, et certaines régions reçoivent peu ou pas de précipitations pendant plusieurs mois. Ce séchage saisonnier fait partie du cycle climatique de l'Amazonie, mais son intensité et sa durée augmentent en raison du changement climatique et de la déforestation.

La durée et la gravité de la saison sèche sont les principaux facteurs de risque d'incendie. Lorsque la saison sèche dépasse son aire de répartition historique, les forêts normalement trop humides pour brûler deviennent vulnérables. C'est particulièrement le cas dans le sud-est de l'Amazonie, où la saison sèche s'est prolongée de plusieurs semaines au cours des dernières décennies.

Le rôle de la zone de convergence intertropicale

La zone de convergence intertropicale (ZCI) est une zone de basse pression près de l'équateur où convergent les vents d'échange, produisant une convection intense et des précipitations. La migration saisonnière de la ZCI contrôle le moment et la répartition des précipitations dans le bassin de l'Amazonie. Pendant l'été de l'hémisphère sud (décembre-février), la ZCI se déplace vers le sud, apportant de fortes pluies dans l'Amazonie du sud.

Les changements dans la position et l'intensité de la zone, influencés par les températures de surface de la mer dans les océans Atlantique et Pacifique, peuvent entraîner des sécheresses prolongées ou des précipitations excessives.

changements climatiques et intensification de la sécheresse

Les changements climatiques modifient le climat de l'Amazonie de façon à amplifier la susceptibilité au feu. L'augmentation des températures mondiales augmente les taux d'évaporation, assèche les sols et la végétation plus rapidement pendant la saison sèche. Les épisodes de sécheresse extrême, comme ceux de 2005, 2010 et 2015-2016, sont devenus plus fréquents et plus intenses.

Au cours de l'El Niño 2015-2016, l'Amazonie a connu une des sécheresses les plus graves, avec une mortalité des arbres généralisée et une augmentation spectaculaire de l'activité des incendies. La combinaison de températures élevées, de faibles précipitations et d'une augmentation de la pression humaine sur l'utilisation des terres a créé des conditions qui ont permis aux incendies de brûler à travers des forêts qui n'avaient jamais brûlé auparavant.

Les modèles climatiques prévoient que l'Amazonie continuera à se réchauffer et que les saisons sèches s'allongeront dans de nombreuses parties du bassin. Si ces tendances se poursuivent, la région peut traverser un point de basculement où de vastes zones forestières se dégradent en permanence et sont sujettes au feu, passant des puits de carbone aux sources de carbone.

Facteurs contribuant à la sensibilité au feu

Type de végétation et charge de carburant

Le type et l'état de la végétation dans le bassin amazonien influencent directement la susceptibilité au feu. Les forêts anciennes non perturbées ont une couverture de couverture élevée qui maintient un microclimat frais et humide sur le sol forestier. Cette humidité supprime la décomposition de la litière foliaire et maintient les charges de carburant faibles.

Cependant, les activités humaines telles que l'exploitation forestière sélective, la construction de routes et la fragmentation des forêts modifient cet équilibre. L'exploitation forestière ouvre la canopée, permettant à plus de soleil et de vent d'atteindre le sol forestier.

Les forêts sèches, les savanes et les forêts secondaires dégradées sont naturellement plus exposées aux incendies que les forêts tropicales anciennes. Ces écosystèmes ont évolué avec des incendies périodiques et contiennent des espèces adaptées au feu. Cependant, même ces systèmes adaptés aux incendies peuvent être poussés au-delà de leur résilience lorsque les incendies deviennent trop fréquents ou intenses.

Sécheresses saisonnières et variabilité climatique

Les sécheresses saisonnières sont une caractéristique naturelle du climat amazonien, mais leur gravité et leur durée augmentent. Pendant la saison sèche, l'humidité du sol diminue, les feuilles se flétrissent et la litière s'accumule lorsque la décomposition ralentit.

La longueur de cette fenêtre d'inflammabilité est critique. En une année normale, la saison sèche peut durer de deux à trois mois, et seules les zones les plus sèches deviennent sensibles au feu. En une année de sécheresse extrême, la saison sèche peut s'étendre à cinq ou six mois, et de grandes zones de forêt normalement résistantes au feu deviennent inflammables.

Les événements d'El Niño amplifient cet effet. Pendant El Niño, l'océan Pacifique se réchauffe, change les modes de circulation atmosphérique et réduit les précipitations dans une grande partie de l'Amazonie. L'El Niño de 1997-1998, par exemple, a contribué à des incendies massifs en Amazonie et en Indonésie. Plus récemment, l'El Niño de 2015-2016 combiné au réchauffement de l'Atlantique pour produire un coup d'un coup qui a séché les forêts à travers le bassin.

Activité humaine : Déboisement, agriculture et utilisation du feu

L'activité humaine est la principale source d'incendie dans le bassin de l'Amazone. La plupart des incendies sont destinés à la gestion des terres, y compris la déforestation, le défrichement agricole, l'entretien des pâturages et l'agriculture à coups de feu.

La déforestation est le facteur le plus important du risque d'incendie. Lorsque les forêts sont défrichées, les autres bordures de la forêt sont exposées au vent et à la lumière du soleil, ce qui crée des conditions favorisant le séchage et la propagation du feu.Les forêts fragmentées sont plus inflammables que les forêts contiguës et elles sont plus susceptibles de brûler à plusieurs reprises.

L'expansion agricole, en particulier pour l'élevage de bovins et la production de soja, est un moteur majeur de la déforestation et du feu.Les agriculteurs et les éleveurs utilisent le feu pour défricher rapidement et à bon marché les terres, mais ces incendies s'échappent souvent dans les forêts adjacentes, surtout pendant les années de sécheresse.

La route trans-amazonienne et d'autres routes ont ouvert des zones auparavant inaccessibles à la colonisation, à l'exploitation forestière et à l'agriculture. Les routes créent des corridors de perturbation qui augmentent la fragmentation des forêts et donnent accès aux spéculateurs fonciers. Le service d'information Mongabay a largement couvert la relation entre la construction de routes et les incendies en Amazonie.

Topographie et dynamique de propagation du feu

Dans l'Amazonie occidentale, où le terrain est vallonné et s'approche des Andes, les feux peuvent se propager rapidement en montée. La chaleur monte, préchauffant la végétation et la litière des feuilles sur la pente ci-dessus, ce qui rend le carburant plus réceptif à l'inflammation. Les feux en montée sont plus difficiles à contrôler et tendent à brûler plus intensément que ceux sur terrain plat.

Dans les plaines de plaine de l'Amazonie centrale et orientale, la topographie joue un rôle moins dramatique, mais les schémas de drainage restent importants. Les zones où le drainage est médiocre, comme les plaines inondables et la dépression, ont tendance à conserver l'humidité plus longtemps et peuvent rester résistantes au feu même en période de sécheresse modérée.

Les rivières peuvent être des barrières et des conduits de feu. En saison humide, les rivières sont des brise-feu efficaces. En saison sèche, cependant, les rivières peuvent se rétrécir, exposant les barres de sable et la végétation sèche qui peuvent transporter le feu à travers les canaux.

Comportement au feu et mécanismes de propagation

Incendie de surface contre incendie de la Couronne

Les incendies dans le bassin de l'Amazone sont généralement des incendies de surface, qui consomment des litières de feuilles, des branches tombées et de la végétation souterraine. Ces incendies atteignent rarement la canopée dans les forêts intactes parce que la canopée demeure humide et que le combustible sur le plancher forestier est limité.

Les feux de la Couronne sont beaucoup plus destructeurs que les feux de surface. Ils tuent les arbres de la verrière, ouvrent la structure de la forêt et créent des conditions favorables aux herbes et aux vignes inflammables. Une fois qu'une forêt a connu un feu de la Couronne, il peut prendre des décennies pour se rétablir, et la récupération peut ne pas être possible si les feux se reproduisent trop fréquemment.

Rétroaction sur les incendies et impacts sur l'écosystème

Le feu crée des boucles de rétroaction qui rendent le paysage plus inflammable au fil du temps. Lorsqu'une forêt brûle, la verrière s'ouvre, permettant à plus de lumière et de vent d'atteindre le sol. Cela sèche le sol forestier, favorise la croissance de la végétation inflammable, et augmente la charge de carburant pour le prochain feu. Chaque feu successifs tend à être plus intense et plus difficile à contrôler.

Cette rétroaction est particulièrement dangereuse en Amazonie parce que la biodiversité et les fonctions de l'écosystème de la région sont étroitement liées à son histoire sans feu. La plupart des espèces d'arbres amazoniens n'ont pas évolué la résistance au feu, et ils manquent d'écorce épaisse ou la capacité de résister après le feu.

Le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat a documenté que les réactions entre le feu, la déforestation et le changement climatique pourraient pousser l'Amazone vers un point de basculement, où de grandes parties de la forêt deviennent incapables de se maintenir comme forêt tropicale et de passer à un écosystème plus sec et plus sujet au feu.

Conclusion : La géographie du risque d'incendie en Amazonie

La géographie physique du bassin amazonien crée une mosaïque complexe de risques d'incendie dans toute la région. L'interaction du terrain, du climat, de l'hydrologie et de la végétation détermine où et quand les incendies peuvent s'enflammer et se propager.

Les zones les plus exposées au feu sont les marges sud-est et est du bassin, où la saison sèche est la plus longue, la déforestation est la plus importante et la densité de population humaine la plus élevée. L'Amazonie occidentale, avec ses précipitations plus élevées et son relief plus raide, reste moins menacée par le feu pour l'instant, mais le changement climatique et l'expansion des infrastructures pourraient changer cette image dans les décennies à venir.

La protection de l'Amazone contre les incendies exigera de s'attaquer aux causes immédiates de l'inflammation et aux facteurs sous-jacents qui rendent le paysage plus inflammable.La réduction de la déforestation, la gestion de l'utilisation des feux agricoles, l'application des règlements relatifs à l'utilisation des terres et l'investissement dans les systèmes de prévention des incendies et d'alerte rapide sont autant d'éléments essentiels d'une stratégie globale.

La géographie physique du bassin amazonien n'est pas une destinée, mais elle met en place le stade sur lequel se déroule le risque d'incendie. Comprendre que la géographie est la première étape vers la gestion du feu dans une région que le monde peut difficilement se permettre de perdre.