La glace de la Vanishing en Afrique : une histoire écrite sur Kilimandjaro, le Mont Kenya et au-delà

Il est surprenant que l'Afrique équatoriale, terre de savanes et de forêts tropicales luxuriantes, abrite également des glaciers anciens. Pendant des millénaires, les sommets du mont Kilimanjaro, du mont Kenya et des montagnes Rwenzori ont tenu des champs de glace permanents, des reliques d'époques climatiques plus fraîches. Mais ces sentinelles gelées disparaissent à un rythme sans précédent. Les glaciers d'Afrique ne se contentent pas de se rétrécir; ils disparaissent, entraînés par une combinaison de températures mondiales en hausse, de changements des précipitations et de changements de l'humidité atmosphérique.

Mont Kilimandjaro : Le toit de l'Afrique qui perd sa couronne

Une géographie des extrêmes

Le mont Kilimandjaro est un mont de Kibo, Mawenzi et Shira, situé dans le nord-est de la Tanzanie, près de la frontière avec le Kenya. Malgré sa position équatoriale – à 3° de latitude sud – le sommet est en permanence sous le gel, ce qui permet de maintenir la glace. Cependant, cette persistance est aujourd'hui en grave doute.

La superficie historique des glaces

Lorsque les explorateurs européens ont documenté pour la première fois les glaciers du Kilimandjaro à la fin du XIXe siècle, le champ de glace couvrait environ 20 kilomètres carrés. Au début du XXe siècle, ce chiffre avait déjà commencé à décliner. Les mesures systématiques prises depuis 1912 montrent une régression continue. Selon les données de Observatoire de la Terre de la NASA, le calotte glaciaire a perdu environ 55 % de sa superficie entre 1912 et 1953, et 42 % entre 1953 et 1989. Le rythme s'est accéléré à la fin du XXe siècle et au début du XXIe siècle. En 2007, l'étendue de la glace était tombée à environ 1,9 kilomètres carrés, soit une réduction de plus de 85 % par rapport à la valeur de référence de 1912.

Pourquoi les glaciers de Kilimandjaro fusionnent-ils?

Le principal moteur est le réchauffement atmosphérique[, et non seulement la température de surface. Bien que le sommet demeure sous le gel, l'air environnant à basse altitude s'est considérablement réchauffé, réduisant la stabilité de la masse d'air froid qui soutient les glaciers. De plus, les changements dans la couverture nuageuse et l'humidité ont entraîné une augmentation de la sublimation (de la glace se tournant directement vers la vapeur) pendant la saison sèche.

Impacts sur les ressources en eau et l'écologie

Les glaciers agissent comme un réservoir de haute altitude, libérant progressivement de l'eau de fonte qui alimente les rivières vivaces comme le système de Pangani. Cette eau soutient l'agriculture, l'énergie hydroélectrique et l'eau potable pour des millions de personnes en Tanzanie et au Kenya. Cependant, la contribution de l'eau de fonte glaciaire au débit total des rivières est souvent surestimée. Les glaciers ne fournissent actuellement qu'une petite fraction — peut-être 1 à 2 % — du débit des grands affluents de la saison sèche des Pangani. La menace réelle est la perte du cycle de gel et des écosystèmes des zones humides de haute altitude qui dépendent des glaciers.

Le Mont Kenya : une calotte glaciale en ruine au cœur de l'équateur

Géologie et histoire glaciaire

Le mont Kenya, à 5 199 mètres, est le deuxième pic le plus haut d'Afrique, situé à environ 150 kilomètres au nord-est de Nairobi. Comme le kilimandjaro, il est un ancien massif volcanique, mais il est beaucoup plus ancien et érodé. Ses glaciers occupent la région du sommet, en particulier sur le pic Batien et autour des glaciers Lewis et Tyndall. Au moment du dernier maximum glaciaire (~20 000 ans), la couverture de glace du mont Kenya était beaucoup plus étendue, et même au début du 20ème siècle, la montagne a accueilli plus d'une douzaine de glaciers. Aujourd'hui, seulement huit petits corps de glace restent, et tous se retirent.

Retraite rapide documentée

Les photographies du début des années 1900 montrent des langues de glace épaisses qui s'étendent sur des vallées lointaines du mont Kenya. Dans les années 1960, les glaciers avaient déjà reculé de façon significative. La photographie et l'imagerie satellitaire confirment que la superficie totale de glace du mont Kenya a diminué d'environ 50% entre 1963 et 2000. Depuis, le taux de perte s'est accéléré. Le glacier Lewis, le plus grand de la montagne, a perdu plus de 90% de son volume entre 1977 et 2012, et est maintenant une ombre faible de son ancien moi.

Conséquences pour le paysage et les gens du mont Kenya

Les glaciers du mont Kenya constituent un tampon essentiel pour les cours d'eau de haute altitude, surtout pendant les saisons sèches. Ils alimentent les rivières Tana et Ewaso Ng-Iro, qui sont essentiels à l'agriculture, à l'hydroélectricité et à l'approvisionnement en eau urbaine du centre et de l'est du Kenya. Bien que la contribution directe des eaux de fonte glaciaires soit faible en termes absolus, la perte des glaciers modifiera le régime thermique de la zone alpine, ce qui entraînera une fonte des neiges plus précoce et une diminution du débit en fin de saison dans les cours d'eau qui dépendent de la recharge des eaux souterraines à partir des hauts sommets.

Au-delà du Kilimandjaro et du Mont Kenya : les montagnes Rwenzori

Afrique Troisième Centre Glacial

Alors que Kilimandjaro et le Mont Kenya reçoivent le plus d'attention, les montagnes Rwenzori à la frontière de l'Ouganda et de la République démocratique du Congo (RDC) abritent également des glaciers importants. Parfois appelées les mountaines de la Lune, , les Rwenzoris sont une chaîne de montagnes non volcaniques qui a été fortement glaciée dans le passé. Leurs glaciers sont particulièrement sensibles à l'humidité atmosphérique parce que la chaîne se trouve dans une région de fortes précipitations. Cependant, les températures de réchauffement ont déplacé la ligne de neige vers le haut, provoquant la retraite des glaciers. Selon une étude réalisée en 2012 dans La cryosphère, les glaciers Rwenzori ont perdu environ 50% de leur superficie entre 1987 et 2005. Aujourd'hui, il reste seulement quelques petites parcelles sur des sommets comme le mont Stanley, le mont Speke et le mont Baker.

Les impacts plus larges de l'Afrique

Sécurité de l'eau et agriculture

Comme on l'a vu, la contribution directe de l'eau de fonte aux grands cours d'eau est modeste, mais les glaciers servent d'indicateurs du changement climatique à haute altitude. Leur disparition indique un changement fondamental dans l'hydrologie des montagnes qui affectera l'agriculture pluviale plus que la perte directe d'eau de fonte. Les montagnes qui accueillent les glaciers - Kilimanjaro, le mont Kenya et les Rwenzoris - sont toutes des tours d'eau importantes pour leurs régions respectives. Leurs pentes boisées captent l'humidité et régulent le ruissellement. La perte de glace accélère le réchauffement à haute altitude, ce qui peut modifier la formation des nuages et réduire les précipitations orographiques, ce qui diminue les précipitations globales sur les montagnes.

Écosystèmes et biodiversité

Les écosystèmes afro-alpins d'Afrique de l'Est sont parmi les communautés biologiques les plus uniques de la Terre. Ils se caractérisent par des plantes de rosette géantes, des graminées de tussac et des invertébrés spécialisés qui ne se trouvent nulle part ailleurs. Ces espèces dépendent du microclimat frais et humide fourni par la proximité des glaciers et des champs de neige permanents. Au fur et à mesure que la glace recule, ces habitats se rétrécissent et se fragmentent. Par exemple, le Mount Kenya Lobelia telekii[] ne pousse que dans des zones afro-alpines fortement influencées par les eaux de fonte glaciaire.

Tourisme et patrimoine culturel

Le mont Kilimandjaro est l'une des destinations touristiques les plus emblématiques d'Afrique, attirant des dizaines de milliers de grimpeurs chaque année. La vue du calvaire blanc de la savane ci-dessous est un symbole puissant, utilisé dans la littérature, le marketing et l'identité nationale. La perte progressive de ce calvaire affecte déjà l'expérience : les grimpeurs sur le sommet voient maintenant plus de rocher noir que la glace blanche, et les fameux -Snows de Kilimandjaro sont de plus en plus un phénomène saisonnier. Cela peut altérer l'attrait pour certains visiteurs, potentiellement réduire les revenus pour l'économie tanzanienne. Le mont Kenya est également une destination populaire d'escalade et de trekking, et le déclin de ses glaciers diminue l'unicité de la montée.

Ce que l'avenir réserve : prévisions et atténuation

Projections scientifiques

La plupart des glaciologues conviennent que les glaciers restants sur Kilimandjaro et le mont Kenya seront fonctionnellement éteints dans les 20 à 30 prochaines années, à moins d'un renversement spectaculaire des tendances du réchauffement. Une étude de 2019 dans Les lettres de recherche géophysique ont utilisé des modèles climatiques à haute résolution pour projeter que même dans des scénarios d'émissions modérées, la glace sur Kilimandjaro pourrait disparaître d'ici 2040. Pour le mont Kenya, le calendrier peut être légèrement plus long parce que la glace restante est plus mince et plus sensible aux conditions locales, mais la fin est tout aussi proche.

Peut - on faire quelque chose?

Cependant, il existe des stratégies adaptées[ qui peuvent atténuer le souffle. Une meilleure surveillance des ressources en eau permet aux collectivités de se préparer à une réduction des débits de la saison sèche. L'investissement dans le stockage de l'eau, comme les petits barrages et la récolte des eaux de pluie, peut aider à réduire la perte de fonte glaciaire. Le reboisement des pentes de montagne peut améliorer les précipitations locales et réduire l'érosion. Sur le plan scientifique, l'expansion du réseau de stations météorologiques automatiques et la répétition des enquêtes LiDAR aident les chercheurs à comprendre les mécanismes de retraite et d'amélioration des modèles.

Conclusion : Appel au témoignage et action

Les glaciers d'Afrique sont plus que de la glace; ce sont des archives naturelles du climat passé, des sources d'eau qui donne la vie, des symboles d'émerveillement et de résilience. Leur disparition est un avertissement flagrant de l'accélération des impacts du changement climatique sur les parties même les plus éloignées et apparemment les plus résistantes de notre planète. Pour celles qui se sont tenues sur le sommet de Kilimandjaro et ont regardé à travers l'étendue blanche du glacier Furtwängler, la mémoire sera bientôt l'un des passé. La perte n'est pas seulement une tragédie environnementale mais une tragédie culturelle et spirituelle. Bien que nous ne puissions pas inverser le réchauffement qui s'est déjà produit, il est encore temps de préserver les fragments de champ de glace restants en réduisant considérablement les émissions de carbone.

Tâches clés

  • Taux de migration: Le calmar de Kilimandjaro a diminué de plus de 85 % depuis le début du XXe siècle; le mont Kenya a diminué d'environ 50 % depuis les années 1960. Les glaciers Rwenzori ont perdu la moitié de leur superficie depuis les années 1980.
  • Cause principale : La hausse des températures atmosphériques et la diminution des chutes de neige, entraînée par le changement climatique mondial, sont les principaux facteurs.
  • L'impact hydrologique :[ Bien que la contribution directe des eaux de fonte soit faible, la perte de glaciers modifie l'hydrologie des montagnes, perturbe le débit saisonnier des eaux et menace l'agriculture pluviale.
  • Conséquences écologiques: Des écosystèmes uniques d'Afrique alpine et des espèces endémiques font face à la perte et à la fragmentation de l'habitat au fur et à mesure que la glace recule.
  • Effets socio-économiques: Le tourisme, les moyens de subsistance locaux et les traditions culturelles liées aux glaciers sont en danger.
  • Avenir des perspectives: Tous les glaciers africains restants devraient disparaître d'ici 20 à 30 ans dans le cadre des trajectoires actuelles d'émissions.