Le plateau de Loess : un paysage transformé par les humains

Le plateau Loess du centre-nord de la Chine est l'un des paysages les plus sujets à l'érosion sur Terre. Il couvre environ 640 000 kilomètres carrés dans des provinces comme Shaanxi, Shanxi, Gansu et Ningxia, et est construit à partir de dépôts de limon éventés appelés loess. Le sol est profond, fertile et remarquablement poreux, mais il est aussi extraordinairement vulnérable à l'érosion de l'eau et du vent.

La compréhension de l'interaction entre l'activité humaine et la loess est essentielle pour toute personne intéressée par la gestion durable des terres, la réduction des risques de catastrophe et les conséquences plus générales de l'érosion sur la sécurité alimentaire et la qualité de l'eau.

Qu'est - ce qui rend Loess si sensible à l'érosion?

L'argile est une fine limon jaunâtre qui s'accumule à partir de tempêtes de poussières pendant des dizaines de milliers d'années. Elle a une teneur élevée en limon qui dépasse généralement 60 % et manque de matière argileuse ou organique qui aide à lier les particules du sol. Lorsqu'elle est sèche, l'argile peut se trouver dans des falaises proches de la verticale, mais, saturée par les précipitations, elle s'effondre facilement, une propriété connue sous le nom d'hydroconsolidation.

L'intervention humaine a renforcé la pression sur ce système déjà fragile. L'élimination de la végétation naturelle, en particulier des graminées et des forêts vivaces à racines profondes, a dépouillé le sol de son ancre. Sans couverture végétale, les gouttes de pluie ont directement touché la surface du sol, détachant les particules et permettant le ruissellement pour les transporter dans les cours d'eau et les rivières.

Activités humaines historiques qui accélèrent l'érosion

Déboisement pour l'agriculture et les combustibles

Pendant des siècles, le plateau de Loess a fourni du bois pour la construction, la cuisson et le chauffage. Les forêts à feuilles larges et les forêts mixtes qui couvraient autrefois de grandes zones ont été progressivement nettoyées, surtout après le boom démographique pendant les dynasties Ming et Qing. Lorsque les forêts sont enlevées, la couverture protectrice disparaît, la litière des feuilles cesse de s'accumuler et le sol devient exposé à des éclaboussures de pluie directes.

Surpâturage par les animaux d'élevage

Le surpâturage des moutons, des chèvres et des bovins fait paître le plateau, en particulier dans les zones de steppe et de semi-arides. Le surpâturage enlève les herbes qui maintiennent le sol en place. Il compacte le sol, réduisant l'infiltration et augmentant le ruissellement de surface. Lorsque la densité des animaux dépasse la capacité de charge, le sol devient une mosaïque de parcelles nues et de sentiers à sabots, chacun étant un point de départ potentiel pour un erlus ou un ravin.

Pratiques agricoles non durables

L'agriculture traditionnelle sur les pentes abruptes a été l'une des activités humaines les plus dommageables. Les agriculteurs ont labouré les collines et les descendent plutôt que le long des lignes de contour, créant des canaux qui ont enflammé les précipitations directement en descente. Cette pratique, connue sous le nom de labourage ascendant, accélère considérablement la perte de sol.

Développement des infrastructures et exploitation minière

La construction de routes, l'exploitation minière du charbon et l'expansion urbaine ont toutes contribué à l'érosion. Le plateau de Loess est la région principale productrice de charbon de Chine, et les activités minières à ciel ouvert peuvent enlever des couches profondes de sol et de roche, puis laisser des tas de déchets qui sont très érodés.

Conséquences environnementales de l'érosion non contrôlée

Perte de la couche de terre de dessus productive

Sur le plateau de Loess, le sol peut être enlevé à des taux de 50 à plus de 100 tonnes par hectare par an dans les zones les plus touchées, ce qui non seulement réduit les rendements des cultures pour les agriculteurs, mais épuise également la matière organique et les nutriments du sol, ce qui oblige à recourir davantage aux engrais chimiques.

Sédimentation de la rivière Jaune (Huang He)

La rivière Jaune, connue comme le « berceau de la civilisation chinoise », transporte certaines des charges de sédiments les plus élevées de n'importe quelle rivière au monde. Plus de 90 pour cent de ces sédiments proviennent du plateau de Loess. Le limon qui se lave dans le lit de la rivière élève le chenal, augmentant le risque d'inondation catastrophique sur les plaines inondables en aval de Henan et Shandong. Historiquement, la rivière a changé de cap de façon spectaculaire, et des millions de personnes vivent sur des terres qui sont en fait sous le niveau de l'eau de la rivière, gardées en échec seulement par les digues.

Désertification et tempêtes de poussière

Dans le nord du plateau de Loess, où les précipitations annuelles sont faibles et les vents forts, l'érosion conduit à la désertification. Les particules fines sont élevées dans l'air, formant des tempêtes de poussière qui soufflent dans le nord de la Chine, atteignant parfois Beijing, la péninsule coréenne et même les États-Unis. Ces événements de poussières présentent des risques pour la santé tels que les particules qui peuvent pénétrer profondément dans les poumons.

Perte de biodiversité et de services écosystémiques

La végétation naturelle du plateau comprend des espèces comme la luzerne pourpre, l'herbe à aiguilles et divers arbustes résistants à la sécheresse. L'érosion détruit l'habitat, la diversité animale et végétale. De nombreuses espèces qui ont prospéré, comme le cerf sika et le chat léopard, se sont repliées dans des poches isolées.

Tourner la marée : Conservation et restauration à grande échelle

Conscient des coûts économiques et environnementaux dévastateurs de l'érosion, le gouvernement chinois a commencé à mettre en oeuvre des programmes de conservation ambitieux dans les années 1980 et 1990. Ces programmes sont devenus quelques-uns des plus grands projets de restauration écologique au monde.

Le Programme du grain vert

Le programme de restauration du grain pour les terres vertes (également appelé Programme de conversion des terres en pente), lancé en 1999, a permis aux agriculteurs qui vivent sur des pentes abruptes de recevoir du grain, de l'argent ou des semis en échange de la conversion des terres cultivées en forêts ou en prairies.Plus de 15 millions d'hectares ont été convertis, principalement en plantations d'arbres ou en régénération naturelle.

Barrages de terrassement et de contrôle

Les ingénieurs ont construit des milliers de barrages de contrôle dans les ravins et les petites vallées pour piéger les sédiments avant qu'ils ne atteignent les grands cours d'eau. Ces barrages se remplissent progressivement de limon, créant des terres agricoles plates et fertiles sur le dessus. Le terrain de collines comprend la construction de plates-formes de type pas à pas qui ralentissent le ruissellement, capturent les eaux de pluie et permettent de cultiver des cultures avec beaucoup moins de pertes de sol.

Interdictions de pâturage et gestion durable du bétail

Pour lutter contre le surpâturage, le gouvernement a interdit le pâturage sur les terres dégradées. Les éleveurs ont été encouragés à passer du pâturage libre à l'alimentation en étalage, où les animaux sont gardés en stylos et alimentés en fourrage, ce qui réduit la pression sur les prairies tout en permettant à la végétation de se rétablir.Dans de nombreux villages, des systèmes de gestion communautaires ont été mis en place, avec des quotas exécutoires et des restrictions de pâturage saisonnier.

Reboisement avec des espèces indigènes et adaptées

Les premières tentatives de reboisement ont parfois été fondées sur des monocultures d'arbres à croissance rapide mais à croissance hydrique, comme le peuplier et le criquet.Ces plantations ont souvent échoué dans des zones semi-arides, parce que les jeunes arbres n'ont pas survécu à une sécheresse prolongée.Plus récents projets mettent l'accent sur des espèces indigènes telles que le pin chinois, l'arborvite, l'arborvite et divers arbustes qui sont mieux adaptés aux conditions locales.

Éducation et participation communautaires

Les organismes gouvernementaux et les ONG ont investi dans des programmes de formation qui enseignent aux agriculteurs le labourage de contours, la culture de couverture et l'utilisation de modifications organiques pour améliorer la santé des sols.Les groupes de femmes dirigent souvent la gestion des pépinières et la plantation d'arbres. Lorsque les communautés comprennent les liens entre l'utilisation des terres, l'érosion et leurs propres moyens de subsistance, elles deviennent des responsables actifs du paysage plutôt que des bénéficiaires passifs de programmes externes.

Résultats et défis : Quel progrès a été accompli?

Selon les données de la Commission de conservation de la rivière Jaune, la charge de sédiments dans la rivière Jaune est tombée d'environ 1,6 milliard de tonnes par an dans les années 1970 à moins de 200 millions de tonnes après 2010. Cette réduction est largement attribuable aux mesures de lutte contre l'érosion sur le plateau de Loess. L'imagerie satellitaire montre une tendance remarquable à l'écologisation, la région étant de plus en plus végétative, même lorsque d'autres régions du monde se dégradent.

Certaines plantations d'arbres n'ont pas survécu à long terme, en particulier dans les zones plus sèches de l'Ouest, et des débats se poursuivent sur la viabilité des plantations d'arbres à grande échelle dans les régions à faible teneur en eau. Le surpâturage a été réduit mais n'a pas été éliminé, et l'exploitation minière du charbon continue de produire des points chauds d'érosion locale.

Enseignements tirés de la restauration des terres à l ' échelle mondiale

L'histoire du plateau de Loess n'est pas seulement chinoise. Elle offre des leçons précieuses pour d'autres régions du monde confrontés à des défis similaires. Par exemple, le succès du programme Grain for Green montre que combiner les mesures de conservation et la réduction de la pauvreté peut entraîner des changements à grande échelle. L'échec de certaines plantations monocultures précoces nous enseigne que la restauration doit être appropriée sur le plan écologique.

Des organisations telles que l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO[] et le Centre commun de recherche de la Commission européenne ont publié des analyses de la restauration du plateau de Loess comme modèle de conservation de l'eau et des sols.La Banque mondiale a financé des projets pilotes précoces qui ont prouvé le concept avant l'échelle (]].Les scientifiques continuent de surveiller l'hydrologie et l'écologie des plateaux, en publiant des études qui raffinent les meilleures pratiques ([]]]].Ces ressources sont inestimables pour toute personne planifiant des programmes de restauration dans des environnements comparables, tels que le Sahel, l'Himalaya ou les Andes.

Conclusion : Un équilibre entre les humains et le paysage

Les plateaux de Loess de Chine sont un puissant symbole des dommages que les humains peuvent infliger à leur environnement et de la récupération qui est possible avec des efforts déterminés. La crise d'érosion n'était pas inévitable — elle était le produit de milliers d'années de pression démographique, de pauvreté, et d'ignorance des limites écologiques. La restauration qui a suivi n'a pas été accidentelle: elle a exigé des politiques descendantes, l'engagement communautaire ascendant, et de nombreuses années d'investissement patient.

L'ultime leçon est que l'impact humain n'a pas à signifier une dégradation permanente.En modifiant les pratiques d'utilisation des terres, en rétablissant la végétation et en alignant les incitations économiques sur l'hygiène de l'environnement, les sociétés peuvent arrêter l'érosion et même l'inverser. Le plateau de Loess sera toujours un endroit difficile pour la ferme et la vie, mais avec la conservation continue, il peut continuer à soutenir des millions de personnes tout en préservant l'eau et les ressources en sol qui sous-tendent toute la vie dans la région.