Comprendre El Niño et La Niña dans le Pacifique

Le climat des îles du Pacifique est façonné par l'un des systèmes océaniques les plus importants et les plus influents : l'oscillation El Niño-Sud (ENSO), cycle naturel centré sur l'océan Pacifique équatoriale, qui oscille entre deux phases extrêmes, El Niño et La Niña, chacune d'une durée d'environ neuf à douze mois, avec des événements pluriannuels occasionnels.Pour les nations insulaires dispersées dans le vaste Pacifique, ces cycles ne sont pas des concepts académiques lointains mais des forces puissantes qui dictent les précipitations, l'approvisionnement alimentaire, la santé publique et la stabilité économique.

Au cœur de l'ENSO, on décrit le réchauffement périodique (El Niño) et le refroidissement (La Niña) des températures de surface de la mer dans le Pacifique tropical central et oriental, ainsi que les changements de la pression atmosphérique connus sous le nom d'oscillation du sud. Pendant des conditions neutres, les alizés soufflent d'est en ouest, empilant de l'eau chaude près de l'Indonésie et de l'Australie. Cette piscine chaude alimente l'augmentation de l'air, les fortes précipitations et la basse pression dans le Pacifique occidental, tandis que le Pacifique oriental reste plus frais et plus sec. Pendant El Niño, ces alizés s'affaiblissent, parfois même inversement, permettant à l'eau chaude de s'échapper vers l'est vers la côte de l'Amérique du Sud.

Les événements d'El Niño et de La Niña peuvent déplacer de centaines de kilomètres la zone de convergence du Pacifique Sud (SPCZ), bande de nuages persistants et de précipitations, et supprimer ou amplifier le développement des cyclones tropicaux, et augmenter ou abaisser le niveau de la mer de plusieurs dizaines de centimètres le long des côtes des îles.

Incidences directes sur les nations insulaires du Pacifique

Pluie et approvisionnement en eau douce

Pendant El Niño, de nombreuses îles de l'ouest et du centre du Pacifique, comme la Papouasie-Nouvelle-Guinée, les Îles Salomon, Vanuatu, Fidji et Kiribati, ont connu des précipitations inférieures à la normale, ce qui peut entraîner de graves sécheresses, des mauvaises récoltes et des pénuries critiques d'eau potable.Les atolls, qui n'ont pas de rivières et seulement de lentilles d'eau douce minces, sont particulièrement vulnérables. Tuvalu, par exemple, a déclaré plusieurs fois des états d'urgence lors de fortes manifestations d'El Niño, les eaux souterraines étant devenues salées et les citernes d'eau de pluie sèches.

Les îles du Pacifique occidental, y compris Fidji, Vanuatu et Nouvelle-Calédonie, connaissent souvent des précipitations plus fortes que la normale, ce qui accroît le risque d'inondations, de glissements de terrain et de maladies d'origine hydrique comme la leptospirose et la typhoïde. Pour les nations atolles, trop de pluie peut envahir les systèmes de drainage et endommager les cultures, mais elle réapprovisionne également les réserves d'eau douce.

Cyclones tropicaux

Pendant El Niño, l'activité des cyclones tend à diminuer dans la mer de corail et près de l'Australie, mais augmente dans le Pacifique central et autour de la Polynésie française. Les tempêtes qui se forment sont souvent plus intenses parce que les eaux océaniques plus chaudes fournissent plus d'énergie.Par exemple, le 2015-16 El Niño a été lié à une série de cyclones dévastateurs dans le Pacifique Sud, y compris le cyclone Pam, qui a dévasté Vanuatu. Pendant La Niña, l'activité des cyclones est généralement élevée dans le Pacifique Ouest, y compris les Philippines, qui, bien que non une nation de l'île du Pacifique au sens strict, fait partie de la région plus large, et peut être améliorée près de Fidji et Tonga. La Niña entraîne aussi souvent des chutes de terres en Australie et dans le Pacifique Sud-Ouest.

Pour les pays insulaires de faible altitude qui ont une capacité limitée d'intervention en cas de catastrophe, le risque accru de cyclone pendant l'une ou l'autre phase peut submerger les services d'urgence, détruire les logements, saler les terres agricoles et freiner le développement pendant des années.

Niveau de la mer et érosion côtière

L'ENSO fait varier de 20 à 30 centimètres le niveau de la mer dans la région en raison des changements de circulation des océans et de l'expansion thermique. Pendant El Niño, le niveau de la mer chute de 10 à 20 cm dans le Pacifique occidental (vers la Micronésie, la Papouasie-Nouvelle-Guinée et l'Australie septentrionale) et augmente en conséquence dans le Pacifique oriental. Pour les îles comme les Palaos ou les Îles Marshall, une baisse temporaire peut réduire la lentille d'eau douce déjà mince et exposer les récifs à plus d'air, accélérant le blanchiment des coraux.

Récifs coralliens et pêche

Les fluctuations de température induites par l'ENSO peuvent déclencher un blanchiment massif des coraux. Les événements de blanchiment les plus graves, enregistrés en 1998, 2010 et 2015-2016, ont tous coïncidé avec de forts épisodes d'El Niño. Au cours de ces événements, l'eau chaude stresse les coraux, les faisant expulser les algues symbiotiques qui fournissent leur couleur et la majeure partie de leur énergie. Le blanchiment prolongé entraîne une mortalité corallienne généralisée, ce qui réduit l'habitat des poissons et la biodiversité.

La pêche est également très sensible à l'ENSO. Le thon de la hissjack, l'épine dorsale des économies des îles du Pacifique, change leur répartition de centaines de kilomètres en réponse aux changements de température et de productivité des océans. Pendant El Niño, la piscine chaude et la pêche de la hissjack qui y est associée se déplacent vers l'est vers le Pacifique central, profitant à des pays comme Kiribati et Nauru, mais blessant ceux de l'ouest du Pacifique comme la Papouasie-Nouvelle-Guinée et les Îles Salomon.

Variations régionales dans le Pacifique

Îles du Pacifique occidental (Mélanésie et Micronésie occidentale)

Les nations comme la Papouasie-Nouvelle-Guinée, les Îles Salomon, Vanuatu, Fidji et Palaos connaissent de forts signaux ENSO. Pendant El Niño, la sécheresse et le gel dans les hautes terres de Papouasie-Nouvelle-Guinée peuvent dévaster les cultures de base comme la patate douce, entraînant la famine. Les inondations sont plus fréquentes pendant la saison des pluies pendant La Niña. Ces pays ont généralement un terrain plus montagneux, de sorte que les impacts se manifestent à la fois par sécheresses et inondations soudaines, les systèmes fluviaux répondant rapidement aux changements de précipitations.

Organisation des Nations Unies pour le Pacifique central et les atolls (Micronesie, Îles Marshall, Kiribati)

Les pays à faible teneur en atolls sont définis par leur vulnérabilité extrême.La lentille d'eau douce, couche d'eau souterraine qui flotte au sommet de l'eau salée, n'est qu'un mètre ou deux d'épaisseur. Pendant la sécheresse d'El Niño, la lentille se rétrécit et peut devenir trop salée pour boire ou irriguer.Les arbres cultivés comme la noix de coco, le pain et le pandanus peuvent mourir.

Îles du Pacifique oriental (Pyrénées françaises, Îles Cook, Pitcairn)

Les îles de l'est et du centre du Pacifique Sud, comme les Marquises, les Sociétés et les Gambiers, se sentent El Niño comme une période de pluie et de fréquence des cyclones plus élevée.

Connaissances traditionnelles et adaptation

Les habitants des îles du Pacifique ont observé les tendances de l'ENSO depuis des siècles. Traditions orales, proverbes et calendriers écologiques codent la connaissance des signes prédictifs – comme l'apparition de certains oiseaux de mer, la floraison des arbres ou le comportement des courants – qui indiquent un El Niño ou La Niña. Par exemple, aux Fidji, les anciens notent que lorsque les vutu (Barringtonia) fruits d'arbres peuvent suivre une période sèche tôt. À Kiribati, les pêcheurs suivent le mouvement des oiseaux trolls pour anticiper les changements dans la répartition des poissons.

Les stratégies d'adaptation comprennent la diversification des sources d'eau – comme les systèmes de captage des toits, les unités de dessalement ou les puits d'eaux souterraines profondes – et la plantation de cultures résistantes à la sécheresse comme le taro géant des marais (Cyrtosperma merkusii[) dans les fosses où la nappe phréatique est plus élevée.

Changement climatique et risques futurs

Les phénomènes les plus extrêmes, comme El Niño et la triple-dip La Niña 2020-23, pourraient devenir deux fois plus fréquents d'ici la fin du siècle. De plus, le réchauffement de fond de l'océan signifie que même un événement modéré de l'ENSO peut produire un stress thermique sans précédent pour les coraux et aggraver la sécheresse.

Pour les pays insulaires du Pacifique, le changement climatique surpasse une tendance au réchauffement de la variabilité naturelle de l'ENSO. L'élévation du niveau de la mer, déjà accélérée, s'accentue pendant La Niña, ce qui accroît le risque d'inondation permanente pour certains atolls. L'acidification des océans aggrave les dommages causés par le blanchiment. Et le déplacement des stocks de pêche pourrait entraîner des tensions géopolitiques sur les zones économiques exclusives.

Préparation et réponses stratégiques

Les gouvernements des îles du Pacifique et les organisations régionales comme la Communauté du Pacifique (CPS) et le Secrétariat du Programme régional pour l'environnement du Pacifique (SPREP) ont élaboré des plans d'urgence en cas de sécheresse et des stratégies de préparation aux cyclones.De nombreux pays ont maintenant des politiques nationales en matière de changements climatiques qui traitent explicitement des risques de l'ENSO. Par exemple, le SPREP[ coordonne le Forum des perspectives climatiques des îles du Pacifique, qui émet des avis saisonniers avant chaque phase de l'ENSO. Ces forums rassemblent des météorologues, des gestionnaires de catastrophes et des experts sectoriels pour discuter des impacts probables et des mesures recommandées.

Au niveau communautaire, la préparation comprend le stockage des vivres et de l'eau d'urgence, le renforcement des bâtiments et la cartographie des voies d'évacuation.Les projets financés par les donateurs aident les pays atolls à installer des systèmes d'approvisionnement en eau à osmose inverse et des systèmes d'alerte rapide pour les inondations éclairs et les ondes de tempête.

Impacts sur la santé

L'ENSO affecte également la santé humaine dans le Pacifique. Pendant les sécheresses d'El Niño, la malnutrition et les maladies d'origine hydrique augmentent en raison de la mauvaise qualité de l'eau et de la réduction de la disponibilité alimentaire. L'eau stagnante pendant les inondations de La Niña provoque des moustiques, ce qui augmente l'incidence de la dengue, du Zika et du chikungunya.

Conclusion

Les liens entre les nations insulaires du Pacifique et les cycles d'El Niño et de La Niña sont profonds et multiformes, qui déterminent la disponibilité de l'eau douce, la santé des récifs coralliens, la répartition des poissons, le risque de cyclones et la viabilité de l'agriculture, testent les limites de la résilience humaine dans certaines communautés les plus vulnérables du monde.