Comprendre El Niño et La Niña dans le Pacifique

Le climat des îles du Pacifique est façonné par l'un des systèmes océaniques les plus importants et les plus influents : l'oscillation El Niño-Sud (ENSO). Ce cycle naturel, centré sur l'océan Pacifique équatoriale, oscille entre deux phases extrêmes – El Niño et La Niña – chacune d'une durée d'environ neuf à douze mois, avec des événements pluriannuels occasionnels.Pour les nations insulaires dispersées dans le vaste Pacifique, ces cycles ne sont pas des concepts académiques lointains mais des forces puissantes qui dictent les précipitations, l'approvisionnement alimentaire, la santé publique et la stabilité économique.

Au cœur de l'installation, l'ENSO décrit le réchauffement périodique (El Niño) et le refroidissement (La Niña) des températures de la surface de la mer dans le Pacifique tropical central et oriental, ainsi que les changements de la pression atmosphérique connus sous le nom d'oscillation du sud. Pendant des conditions neutres, les alizés soufflent d'est en ouest, empilant de l'eau chaude près de l'Indonésie et de l'Australie. Cette piscine chaude alimente l'augmentation de l'air, de fortes précipitations et de faibles pressions dans le Pacifique occidental, tandis que le Pacifique oriental reste plus froid et plus sec. Pendant El Niño, ces alizés s'affaiblissent, parfois même inversement, permettant à l'eau chaude de s'échapper vers l'est vers la côte de l'Amérique du Sud.

Les événements d'El Niño et de La Niña peuvent déplacer de centaines de kilomètres la zone de convergence du Pacifique Sud (SPCZ), bande de nuages persistants et de précipitations, et supprimer ou amplifier le développement des cyclones tropicaux, et augmenter ou abaisser le niveau de la mer de plusieurs dizaines de centimètres le long des différentes côtes insulaires.

Incidences directes sur les nations insulaires du Pacifique

Pluie et approvisionnement en eau douce

L'impact le plus immédiat de l'ENSO sur les nations insulaires du Pacifique est peut-être la modification des précipitations, qui peut entraîner une sécheresse grave, des mauvaises récoltes et des pénuries critiques d'eau potable.Les atolls, qui n'ont pas de rivières et seulement de lentilles minces d'eau douce, sont particulièrement vulnérables. Tuvalu, par exemple, a déclaré plusieurs fois des états d'urgence lors de fortes manifestations d'El Niño, car les eaux souterraines sont devenues salées et les citernes d'eau de pluie sont sèches.

Les îles du Pacifique occidental, y compris Fidji, Vanuatu et Nouvelle-Calédonie, connaissent souvent des précipitations plus fortes que la normale, ce qui accroît le risque d'inondations, de glissements de terrain et de maladies d'origine hydrique comme la leptospirose et la typhoïde. Pour les nations atolles, trop de pluie peut envahir les systèmes de drainage et endommager les cultures, mais elle réapprovisionne également les réserves d'eau douce.

Cyclones tropicaux

Pendant El Niño, l'activité des cyclones tend à diminuer dans la mer de corail et près de l'Australie, mais augmente dans le Pacifique central et autour de la Polynésie française. Les tempêtes qui se forment sont souvent plus intenses parce que les eaux océaniques plus chaudes fournissent plus d'énergie.Par exemple, le 2015-16 El Niño a été lié à une série de cyclones dévastateurs dans le Pacifique Sud, y compris le cyclone Pam, qui a dévasté Vanuatu. Pendant La Niña, l'activité des cyclones est généralement élevée dans le Pacifique Ouest, y compris les Philippines, qui, bien que non une nation de l'île du Pacifique au sens strict, fait partie de la région plus large, et peut être améliorée près de Fidji et des Tonga. La Niña entraîne aussi souvent des chutes de terres en Australie et dans le Pacifique Sud-Ouest.

Pour les pays insulaires de faible altitude qui n'ont pas de capacité d'intervention en cas de catastrophe, le risque accru de cyclones pendant l'une ou l'autre phase peut écraser les services d'urgence, détruire les logements, saler les terres agricoles et freiner le développement pendant des années.

Niveau de la mer et érosion côtière

Pendant El Niño, le niveau de la mer diminue de 10 à 20 cm dans le Pacifique occidental (vers la Micronésie, la Papouasie-Nouvelle-Guinée et l'Australie septentrionale) et augmente de façon correspondante dans le Pacifique oriental. Pour les îles comme les Palaos ou les Îles Marshall, une baisse temporaire peut réduire la lentille d'eau douce déjà mince et exposer les récifs à plus d'air, accélérant le blanchiment des coraux. Pendant La Niña, le niveau de la mer augmente dans le Pacifique occidental, augmentant la fréquence des inondations à haut niveau et de l'érosion côtière.

Récifs coralliens et pêches

Les changements climatiques entraînent une mortalité généralisée des coraux, ce qui réduit l'habitat des poissons et la biodiversité. La récupération peut prendre des décennies, mais les événements répétés deviennent plus fréquents en raison des changements climatiques.

La pêche est également très sensible à l'ENSO. Le thon de la hissjack, l'épine dorsale des économies des îles du Pacifique, change de distribution de centaines de kilomètres en réponse aux changements de température et de productivité de l'océan. Pendant El Niño, la piscine chaude et la pêche de la hissjack qui y est associée se déplacent vers l'est vers le Pacifique central, profitant à des pays comme Kiribati et Nauru, mais blessant ceux de l'ouest du Pacifique comme la Papouasie-Nouvelle-Guinée et les Îles Salomon.

Variations régionales dans le Pacifique

Îles du Pacifique occidental (Mélanésie et Micronésie occidentale)

Pendant El Niño, la sécheresse et le gel dans les hautes terres de Papouasie-Nouvelle-Guinée peuvent dévaster les cultures de base comme la patate douce, conduisant à la famine. Les inondations sont plus fréquentes pendant la saison des pluies à La Niña. Ces pays ont généralement des terrains plus montagneux, de sorte que les impacts se manifestent à la fois par sécheresses et inondations soudaines, les systèmes fluviaux répondant rapidement aux changements de précipitations.

Organisation des Nations Unies pour le Pacifique central et les atolls (Micronesie, Îles Marshall, Kiribati)

Les pays à faible teneur en atoll sont définis par leur vulnérabilité extrême. La lentille d'eau douce – une couche d'eau souterraine qui flotte au sommet de l'eau salée – n'est qu'un mètre ou deux d'épaisseur. Pendant la sécheresse d'El Niño, la lentille se rétrécit et peut devenir trop salée pour boire ou irriguer.Les arbres de culture comme la noix de coco, le pain et le pandanus peuvent mourir.

Îles du Pacifique oriental (Pyrénées françaises, Îles Cook, Pitcairn)

Les îles de l'est et du centre du Pacifique Sud, comme les Marquises, les Sociétés et les Gambiers, se sentent El Niño comme une période de pluie et de fréquence de cyclones plus élevée.

Connaissances traditionnelles et adaptation

Les habitants des îles du Pacifique ont observé les tendances de l'ENSO depuis des siècles. Traditions orales, proverbes et calendriers écologiques codent la connaissance des signes prédictifs, tels que l'apparition de certains oiseaux de mer, la floraison des arbres ou le comportement des courants, qui indiquent un El Niño ou La Niña qui approche. Par exemple, aux Fidji, les anciens notent que lorsque les vutu (Barringtonia) fruits d'arbres peuvent suivre une période sèche tôt. À Kiribati, les pêcheurs suivent le mouvement des oiseaux trolls pour anticiper les changements dans la répartition des poissons.

Les stratégies d'adaptation comprennent la diversification des sources d'eau – comme les systèmes de captage des toits, les unités de dessalement ou les puits d'eau souterraine profonde – et la plantation de cultures résistantes à la sécheresse comme le taro géant des marais (Cyrtosperma merkusii) dans les fosses où la nappe phréatique est plus élevée.

Changement climatique et risques futurs

Les phénomènes les plus extrêmes, comme le El Niño 2015-16 et le triple-pion La Niña 2020-23, pourraient devenir deux fois plus fréquents d'ici la fin du siècle. De plus, le réchauffement de fond de l'océan signifie que même un événement modéré de l'ENSO peut produire un stress thermique sans précédent pour les coraux et aggraver la sécheresse.

Pour les pays insulaires du Pacifique, le changement climatique superpose une tendance au réchauffement de la variabilité naturelle de l'ENSO. L'élévation du niveau de la mer, déjà accélérée, s'accentue pendant la Niña, ce qui accroît le risque d'inondation permanente pour certains atolls. L'acidification des océans aggrave les dommages causés par le blanchiment. Et le déplacement des stocks de pêche pourrait entraîner des tensions géopolitiques sur les zones économiques exclusives.

Préparation et réponses stratégiques

Les gouvernements des îles du Pacifique et les organisations régionales comme la Communauté du Pacifique (CPS) et le Secrétariat du Programme régional pour l'environnement du Pacifique (SPREP) ont élaboré des plans d'urgence en cas de sécheresse et des stratégies de préparation aux cyclones.De nombreux pays ont maintenant des politiques nationales en matière de changements climatiques qui traitent explicitement des risques de l'ENSO. Par exemple, le SPREP[ coordonne le Forum sur les perspectives climatiques des îles du Pacifique, qui émet des avis saisonniers avant chaque phase de l'ENSO. Ces forums réunissent des météorologues, des gestionnaires de catastrophes et des experts sectoriels pour discuter des impacts probables et des mesures recommandées.

Au niveau communautaire, la préparation comprend le stockage de vivres et d'eau d'urgence, le renforcement des bâtiments et la cartographie des voies d'évacuation.Les projets financés par les donateurs aident les pays atolls à installer des systèmes d'eau d'osmose inverse et des systèmes d'alerte rapide pour les inondations éclairs et les ondes de tempête.

Impacts sur la santé

L'ENSO affecte également la santé humaine dans le Pacifique. Pendant les sécheresses d'El Niño, la malnutrition et les maladies d'origine hydrique augmentent en raison de la mauvaise qualité de l'eau et de la réduction de la disponibilité alimentaire. L'eau stagnante durant les inondations de La Niña provoque des moustiques, augmentant l'incidence de la dengue, de Zika et de chikungunya. L'El Niño 2015-16 a été liée à une épidémie de dengue majeure aux Fidji et dans d'autres îles.

Conclusion

Les liens entre les nations insulaires du Pacifique et les cycles d'El Niño et de La Niña sont profonds et multiformes, qui déterminent la disponibilité de l'eau douce, la santé des récifs coralliens, la répartition des poissons, le risque de cyclones et la viabilité de l'agriculture, testent les limites de la résilience humaine dans certaines communautés les plus vulnérables du monde.