La mer d'Aral, qui était autrefois le quatrième plus grand plan d'eau intérieure de la Terre, a subi l'une des transformations environnementales les plus dramatiques du XXe siècle et du début du XXIe siècle. Là où un vaste lac d'eau douce a autrefois soutenu des écosystèmes prospères et des communautés humaines, un désert blanchi et croûté de sel s'étend maintenant sur une grande partie des anciens fonds marins. La crise n'est pas un phénomène naturel mais une conséquence directe d'une intervention humaine à grande échelle, principalement le détournement de l'eau des deux principaux affluents de la mer, l'Amu Darya et Syr Darya, pour l'agriculture irriguée.

Historique

Avant la crise, la mer d'Aral était un élément déterminant de l'Asie centrale, couvrant environ 68 000 kilomètres carrés (26 300 milles carrés) et détenant plus de 1 000 kilomètres cubes d'eau. Elle a franchi la frontière entre le Kazakhstan et l'Ouzbékistan et ses côtes ont permis de vivre une vie diversifiée. La mer a soutenu une industrie de la pêche robuste qui a produit des dizaines de milliers de tonnes de poissons chaque année, fournissant des moyens de subsistance à plus de 60 000 travailleurs dans plusieurs ports.

Pendant l'ère soviétique, un calcul politique et économique a déplacé les priorités vers l'autosuffisance agricole, en particulier dans la production de coton. Le coton a été considéré comme de l'or blanc et comme une marchandise stratégique pour l'Union soviétique. À partir des années 1960, le gouvernement a lancé un ambitieux programme d'irrigation pour transformer les déserts d'Asie centrale en champs de coton. Des canaux massifs ont été construits, y compris le canal Karakum long de 1 375 kilomètres, l'un des plus grands canaux d'irrigation au monde, qui a détourné l'eau de l'Amu Darya avant qu'elle n'atteigne la mer d'Aral. L'ampleur de la dérivation a été immense.

Causes de la crise

La cause profonde de la dessiccation de la mer d'Aral est le détournement systématique et à grande échelle des rivières Amu Darya et Syr Darya pour l'irrigation. Ces deux rivières ont historiquement fourni la grande majorité de la reconstitution de l'eau de la mer. Cependant, les besoins en eau de l'agriculture de coton et de riz, combinés à des pratiques d'irrigation inefficaces, ont réduit le débit atteignant la mer à un filet.

Dans les années 1980, l'afflux d'eau de la mer d'Aral avait diminué de plus de 80 p. 100 par rapport aux niveaux antérieurs à 1960.

Les principaux facteurs contributifs sont les suivants :

  • Les systèmes d'irrigation inefficaces :[ Une grande partie de l'eau détournée a été perdue par infiltration, évaporation et fuite de canaux. Les canaux de terre ont perdu jusqu'à 50-70 pour cent de leur eau avant qu'elle n'atteigne les champs de culture.
  • La monoculture du coton et l'intensification de l'agriculture:[ La poussée soviétique pour l'autosuffisance en coton a entraîné une forte dépendance à l'égard d'une seule culture à forte intensité d'eau. Presque toute la région de l'Ouzbékistan et du Turkménistan a été transformée en production de coton, avec peu de considération pour l'utilisation durable de l'eau.
  • Planification centralisée soviétique: La structure décisionnelle de l'Union soviétique a accordé la priorité aux objectifs de production par rapport aux conséquences environnementales.Les gestionnaires de l'eau ont reçu pour instruction de maximiser la superficie irriguée, peu importe les effets en aval.
  • Climat et évaporation:[ La mer d'Aral est située dans un environnement sec et à forte évaporation. Une fois l'afflux des rivières réduit, le taux d'évaporation naturel a largement dépassé le reste de la reconstitution, accélérant le rétrécissement.Au cours des décennies, la mer a perdu plus de 90 pour cent de son volume initial et sa surface a diminué de plus de 70 pour cent.

Au moment où le niveau de l'eau a baissé, la mer autrefois reliée s'est divisée en deux plans d'eau distincts : la mer d'Aral Nord (la plus petite partie nord du Kazakhstan) et la mer d'Aral Sud (la plus grande partie sud de l'Ouzbékistan).

Impact environnemental et social

La diminution de la mer d'Aral a déclenché une cascade de crises environnementales, économiques et sanitaires qui continuent d'affecter des millions de personnes aujourd'hui. Les impacts vont bien au-delà des côtes immédiates de la mer, atteignant des communautés d'Asie centrale et affectant même le transport mondial de poussières.

Effondrement écologique

Les conséquences écologiques ont été graves. La mer d'Aral était autrefois un écosystème d'eau douce très productif avec plus de 20 espèces de poissons indigènes, y compris le saumon endémique d'Aral. À mesure que les niveaux de salinité ont augmenté, passant d'environ 10 grammes par litre dans les années 1960 à plus de 100 grammes par litre à la fin des années 2000, la plupart des espèces de poissons indigènes sont mortes.

Le fond de mer qui sèche a créé un nouveau désert, l'Aralkum, qui s'étend maintenant sur plus de 60 000 kilomètres carrés. Ce désert n'est pas composé de sable ordinaire mais d'un mélange toxique de sels, de produits chimiques agricoles (pesticides, herbicides et engrais) et de polluants industriels résiduels accumulés dans le lac depuis des décennies. Ces particules fines sont facilement balayées par les tempêtes du vent.

Crise sanitaire

Les effets sanitaires sur la population locale ont été bien documentés, la poussière toxique ne contenant pas seulement des sels mais aussi des polluants organiques persistants, des métaux lourds et des résidus de produits chimiques agricoles largement utilisés dans l'industrie du coton soviétique. L'exposition est liée à des taux élevés de maladies respiratoires, y compris l'asthme et le cancer du poumon, le cancer de l'oesophage, les maladies rénales et les troubles du système immunitaire.

Déclin économique et social

L'effondrement économique de l'industrie de la pêche n'a été que le début. La perte de la mer a miné l'agriculture locale, alors que l'effet modérateur sur le climat a disparu. Les hivers sont devenus plus froids, les étés plus chauds et plus secs, et la saison de croissance raccourcie. Le séchage de la mer a également abaissé la nappe phréatique, conduisant à la désertification dans les zones environnantes.

  • Perte de biodiversité : L'extinction des espèces de poissons indigènes, le déclin des populations d'oiseaux qui dépendent des zones humides de la mer et l'effondrement de l'écosystème unique de la mer d'Aral.
  • Baisse des populations de poissons : De 40 000 tonnes de poissons capturés chaque année dans les années 1960 à près de zéro dans les années 1990, l'industrie de la pêche et les communautés qui en dépendent sont dévastatrices.
  • Problèmes de santé chez les résidents : Taux élevés de maladies respiratoires, de cancers, de maladies rénales et de malformations congénitales liées à l'exposition aux poussières toxiques et à l'approvisionnement en eau contaminée.
  • Difficultés économiques : Perte de la pêche, diminution de la productivité agricole due à la dessiccation du climat et effondrement des économies locales qui forcent les migrations de masse vers d'autres régions.

Efforts de restauration actuels

En 2005, avec l'appui de la Banque mondiale et du gouvernement kazakh, le barrage de Kokaral a été achevé dans le détroit de Berg, séparant la mer d'Aral du nord. Ce barrage fait partie du projet de contrôle de Syr Darya et de la mer d'Aral du nord. En piégeant le débit de la Syr Darya dans le bassin nord, le barrage a augmenté le niveau d'eau de la mer d'Aral du nord de plus de 3 mètres et réduit considérablement sa salinité.

Les résultats ont été encourageants. La surface de la mer d'Aral Nord a augmenté d'environ 700 kilomètres carrés, et le volume d'eau a augmenté considérablement. Certaines espèces de poissons indigènes, comme la plie européenne et la barbarie d'Aral, ont été réintroduites, et l'industrie de la pêche dans la région a partiellement récupéré.

Cependant, la mer d'Aral sud en Ouzbékistan reste dans un état d'effondrement quasi complet. L'eau qui l'a alimentée, par l'Amu Darya, est encore fortement détournée pour l'irrigation, et aucun projet de restauration comparable n'existe pour la partie sud. Certains efforts sont axés sur l'atténuation des effets des tempêtes de poussières par des projets de boisement sur les fonds marins secs.Par exemple, le gouvernement ouzbek a expérimenté la plantation d'arbustes résistant à la sécheresse comme le saksaul ([]Haloxylon ammodendron) sur l'Aralkum pour stabiliser le sol et réduire l'érosion éolienne.

Les organisations internationales continuent de demander une approche plus coordonnée de la gestion de l'eau dans le bassin de la mer d'Aral, notamment une meilleure efficacité de l'irrigation, de meilleures stratégies d'allocation de l'eau et une coopération transfrontière entre le Kazakhstan, l'Ouzbékistan, le Turkménistan, le Tadjikistan et le Kirghizistan.

Enseignements tirés et conséquences plus larges

La crise de la mer d'Aral offre des leçons durables pour la gestion de l'eau, la politique environnementale et le développement humain.Elle constitue un avertissement flagrant des conséquences à long terme de la priorité accordée aux gains économiques à court terme sur la durabilité écologique.

Les principales leçons à tirer sont les suivantes :

  • Gestion intégrée des ressources en eau:[ La crise de la mer d'Aral souligne la nécessité d'une gouvernance globale de l'eau qui tienne compte des besoins des écosystèmes, des communautés en aval et des générations futures.
  • Évaluation économique des services écosystémiques: La valeur des fonctions écologiques de la mer d'Aral, y compris la régulation climatique, le soutien à la biodiversité et la purification de l'eau, n'a jamais été prise en compte dans la planification économique de l'ère soviétique.
  • Le changement climatique est parallèle: La crise de la mer d'Aral a été qualifiée de «canaire dans la mine de charbon» pour le changement climatique, illustrant comment un changement environnemental rapide peut perturber les sociétés et forcer la migration à grande échelle.
  • La restauration est possible mais limitée: La restauration de la mer d'Aral Nord démontre que même les écosystèmes gravement dégradés peuvent être partiellement restaurés si l'on s'attaque au principal stress ou (diversion de l'eau) . Cependant, la restauration complète de la mer d'Aral à son état d'avant les années 1960 est physiquement impossible compte tenu des besoins en eau et des infrastructures actuelles.

Conclusion

La crise de la mer d'Aral est une tragédie d'ambition humaine qui s'est heurtée à des limites écologiques. Un lac autrefois vaste qui a soutenu des millions de personnes et une toile de vie a été réduit à un reste, entouré d'un désert toxique. Les causes résident dans le détournement imprudent et insoutenable de l'eau pour l'agriculture cotonnière, entraîné par une planification centralisée qui a ignoré les conséquences environnementales.

Les efforts de restauration de la mer d'Aral Nord offrent une lueur d'espoir, montrant que des interventions ciblées peuvent ramener une partie de ce qui a été perdu. La leçon plus large est claire: l'eau est une ressource finie qui doit être gérée avec prévoyance, coopération et respect pour les écosystèmes qui en dépendent.Pour les millions de personnes qui vivent dans le bassin de la mer d'Aral, la crise n'est pas une histoire mais une réalité présente et continue.