La crise du Colorado : sécheresses et gestion de l'eau dans l'Ouest américain

Lac Mead et lac Powell : les signes vitaux du réseau

Le lac Mead, formé par le barrage Hoover, est le principal réservoir de stockage des États du Bas Bassin (Californie, Arizona et Nevada). En 2000, il était presque plein, détenant plus de 24 millions d'acre-pieds d'eau. Au milieu de 2022, il avait chuté à environ 27% de la capacité. Le lac Powell, formé par le barrage Glen Canyon et le principal stockage pour le bassin supérieur (Colorado, Utah, Wyoming, Nouveau-Mexique), a connu des déclins similaires, tombant à son niveau le plus bas depuis qu'il a été rempli dans les années 1960.

En 2022, le Bureau de la réhabilitation a déclaré une condition de pénurie de niveau 2b pour le fleuve Colorado, exigeant des réductions importantes de l'utilisation de l'eau en Arizona, au Nevada et au Mexique. En 2023, les sept États du bassin ont commencé à négocier un nouvel ensemble de règles d'exploitation provisoires, les accords existants devant expirer. La question fondamentale : comment réduire la consommation d'environ 2 à 4 millions d'acres par an dans tout le bassin pour empêcher les réservoirs de tomber à des niveaux de « pool mort », où l'eau ne peut plus passer par les barrages aux utilisateurs en aval.

La sécheresse à deux décennies et un climat chaud

Le terme «sécheresse» implique une déviation temporaire des conditions normales.Les recherches menées par l'Université de Californie, Los Angeles et la National Oceanic and Atmospheric Administration ont montré qu'environ la moitié du déclin du débit entre 2000 et 2020 peut être attribuée à la hausse des températures plutôt qu'à la réduction des précipitations. Au fur et à mesure que l'atmosphère se réchauffe, elle tire plus d'humidité des sols et de la végétation, réduit l'accumulation de neige et accélère la fonte printanière, ce qui entraîne une capture et un stockage moins efficaces de l'eau.

Une étude de 2020 publiée dans Science a estimé que la période 2000-2018 était la plus sèche de 19 ans dans le bassin du Colorado en plus de 1 200 ans. Ce n'est pas un cycle de sécheresse normal. C'est une modification fondamentale de l'hydrologie du bassin, entraînée par le changement climatique mondial. Même si les précipitations reviennent à des moyennes historiques, les températures plus chaudes signifient que moins d'eau atteindra le fleuve et ses réservoirs. Le système a perdu ce que les scientifiques appellent le « tampon climatique » qui lui a permis auparavant d'absorber la variation.

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• Les débits du fleuve Colorado à Lee Ferry ont été en moyenne d'environ 12,4 millions d'acres de 2000 à 2020, comparativement à la moyenne du XXe siècle d'environ 15 millions d'acres de 2000 à 2020.
• L'altitude du lac Mead est tombée d'environ 1 214 pieds au-dessus du niveau de la mer en 2000 à la faible plage de 1 040 pieds en 2022, ce qui a entraîné des réductions obligatoires de la pénurie.
• Le Bureau de la valorisation prévoit que, sans réductions importantes, il y a un risque important que les deux lacs puissent atteindre des élévations minimales de la piscine d'électricité dès 2025 ou 2026.

Les impacts humains et économiques des pénuries d'eau

Agriculture : le plus grand consommateur d'eau

Dans le bassin inférieur, le district d'irrigation impériale de Californie détient à lui seul des droits d'environ 3,1 millions d'acres par année, soit plus que l'ensemble de l'allocation du Nevada. Une grande partie de cette eau est destinée à la culture de la luzerne, du foin et d'autres aliments pour le bétail, ainsi que des légumes destinés aux marchés nationaux.

Les programmes de jachère volontaire, comme ceux mis en oeuvre dans le district d'irrigation de Palo Verde en Californie, ont payé les agriculteurs pour laisser les champs secs. Mais ces programmes sont coûteux et temporaires. Des réductions plus permanentes nécessiteraient des changements importants dans la structure des droits d'eau, la façon dont les cultures sont choisies et la façon dont l'infrastructure d'irrigation est gérée.

La tension fondamentale est que les villes et les utilisateurs industriels génèrent beaucoup plus de valeur économique par unité d'eau que l'agriculture, ce qui crée des pressions pour transférer l'eau des fermes vers les zones urbaines.

Demande municipale et industrielle

Les villes en croissance comme Phoenix, Tucson, Las Vegas, Los Angeles, San Diego et Denver dépendent fortement de l'eau du Colorado. Ces régions métropolitaines ont fait des progrès importants dans la conservation de l'eau au cours des deux dernières décennies. Las Vegas, par exemple, a réduit sa consommation totale d'eau d'environ 30% depuis 2002, alors que sa population a augmenté de plus de 700 000 personnes, en grande partie grâce à des programmes de recyclage de l'eau agressifs et des mesures incitatives pour l'élimination des gazons.

La croissance démographique rapide dans le sud-ouest continue cependant de mettre en péril la demande totale d'eau.De nombreux services municipaux ont construit des portefeuilles d'eau diversifiés, notamment les eaux souterraines, les eaux recyclées et les dessalement, mais ces sources sont plus coûteuses et ne peuvent remplacer complètement les approvisionnements du fleuve Colorado.

Tribes amérindiennes et droits à l'eau

Les tribus autochtones du bassin du Colorado détiennent des droits supérieurs en matière d'eau en vertu de la loi fédérale, mais beaucoup n'ont pas été en mesure de les développer ou d'en faire usage en raison d'un manque d'infrastructure, de financement et de clarté juridique.

Un défi majeur dans les négociations en cours est de trouver des moyens de garantir et de financer les règlements relatifs aux droits tribaux sur l'eau tout en reconnaissant que toute nouvelle utilisation de l'eau par les tribus doit être équilibrée avec les réductions existantes à l'échelle du bassin. Plusieurs grands établissements, comme la revendication des droits de la Nation Navajo en Arizona, pourraient modifier la dynamique politique des décisions d'attribution futures.

Impacts sur les écosystèmes et l'environnement

Le Colorado n'est pas seulement un système de plomberie pour l'usage humain. C'est une rivière vivante qui soutient un vaste réseau d'écosystèmes, des eaux de tête dans les montagnes Rocheuses au delta du fleuve Colorado au Mexique. La réduction des débits et la gestion des réservoirs ont eu de graves conséquences écologiques. Les espèces de poissons indigènes comme le chub à bosse et le meunier à rasoir ont été poussés vers l'extinction.

Le delta, autrefois vaste et productif, est maintenant un plat de sel sec, sauf lors de courants de pouls occasionnels libérés à des fins de restauration.Ces pertes environnementales ne sont pas seulement des préoccupations esthétiques ou morales — elles ont des coûts économiques et culturels réels pour les communautés qui dépendent de la rivière pour leurs loisirs, leur tourisme et leur lien spirituel.

Voies à suivre : Négociation, conservation et innovation

Les règles de fonctionnement après 2026

La décision à court terme la plus critique est la négociation de nouvelles règles d'exploitation pour les lacs Powell et Mead qui entreront en vigueur en 2026. Le Bureau de la réhabilitation a lancé un processus officiel en vertu de la Loi nationale sur la politique environnementale pour élaborer ces règles.Les sept États du bassin, de même que le Mexique et les nations tribales, doivent se mettre d'accord sur la façon d'allouer des pénuries pouvant atteindre 4 millions d'acres par année.

Les principaux éléments à l'étude sont les suivants:

• La détermination de nouvelles pénuries déclenche des élévations qui nécessitent des coupes plus profondes et plus rapides à mesure que les niveaux des réservoirs diminuent.
• Création d'un système de paiements compensatoires de conservation pour les utilisateurs d'eau agricole et municipale.
• Mettre en place un mécanisme de commerce et de banque de l'eau entre les États qui permette d'atteindre les objectifs de réduction avec souplesse.
• Intégrer les règlements tribaux relatifs aux droits sur l'eau dans le cadre général de répartition.
• Élaborer un plan à long terme pour le déficit structurel qui explique la diminution continue des flux dictés par le climat.

Solutions technologiques et d'infrastructure

La Dessalement de Carlsbad, en Californie du Sud, a été achevée en 2015, produit environ 50 millions de gallons par jour, mais ses coûts sont environ deux fois plus élevés que ceux des habitants qui paient pour l'eau importée. La dessalement intérieure des eaux souterraines saumâtres est une solution moins énergétique qui est en cours de développement en Arizona et au Colorado. Cependant, aucune des deux approches ne peut remplacer les volumes d'eau fournis par le fleuve Colorado.

Le système de reconstitution des eaux souterraines du comté d'Orange produit actuellement 130 millions de gallons d'eau recyclée hautement traitée et des projets similaires se développent dans le sud-ouest. En Arizona, l'usine de distribution d'eau de Tucson investit massivement dans l'infrastructure de l'eau recyclée, tandis que Las Vegas retourne presque toute son utilisation intérieure au lac Mead par le biais de flux de retour d'effluents traités.

Les améliorations de l'efficacité agricole offrent certains des plus grands gains potentiels. La conversion de l'irrigation par inondation en systèmes d'irrigation sous pression, tels que les arrosages goutte à goutte et par arrosage par pivot, peut réduire les pertes d'eau appliquées de 20 % à 50 %. L'adoption de la surveillance de l'humidité du sol, de l'ordonnancement par temps et des techniques de fertigation avancées peuvent réduire encore les déchets.

Réformes des politiques et modernisation des droits sur l'eau

De nombreux experts affirment que le cadre actuel des droits sur l'eau, fondé sur le principe « premier dans le temps, premier dans le droit », est mal adapté pour gérer une réduction importante et soutenue de l'approvisionnement total.Dans un système fondé sur les priorités, les titulaires de droits sur l'eau junior supportent la charge complète de la pénurie pendant les années sèches, tandis que les titulaires de droits supérieurs continuent de recevoir une approvisionnement complet.

Les approches alternatives comprennent l'établissement d'un programme de « conservation des systèmes » où tous les utilisateurs contribuent à une part proportionnelle des réductions en cas de grave pénurie, ou l'élaboration d'un système fondé sur le marché où les droits sur l'eau peuvent être achetés et vendus entre les secteurs et les États.Le défi fondamental de la politique consiste à concevoir un système équitable, exécutoire et adaptable à l'évolution des conditions, tout en respectant les droits juridiques existants et les attentes économiques qui ont été établis au cours de plus d'un siècle.

Rôle du leadership fédéral

Le gouvernement fédéral, par l'entremise du Bureau de la réhabilitation et du ministère de l'Intérieur, a le pouvoir et les ressources financières nécessaires pour faire évoluer de façon significative. Sous l'administration Biden, le Bureau a investi des centaines de millions de dollars dans la Loi sur la réduction de l'inflation et la Loi sur l'infrastructure bipartite pour appuyer les projets de conservation de l'eau, d'amélioration des systèmes et de planification des mesures d'urgence en cas de sécheresse.

La perspective d'une intervention fédérale est un puissant moteur de coopération au niveau de l'État. Chaque État de bassin a des cadres juridiques, des dépendances économiques et des dynamiques politiques différents, mais ils partagent un intérêt commun pour le maintien du contrôle de leurs décisions de gestion de l'eau. L'histoire de la gouvernance du fleuve Colorado suggère que les négociations menées par l'État, tout en étant lentes et controversées, tendent à produire des accords plus durables et réalisables que les mandats fédéraux de haut niveau.

Regard vers l'avenir: Un bassin à un carrefour

La crise du Colorado n'est pas une urgence temporaire qui se résoudra avec quelques hivers humides. C'est un changement permanent dans le niveau hydrologique de l'Ouest américain. Les décisions prises d'ici 2026 façonneront l'avenir de la région pour des décennies à venir. Si les États du bassin, les nations tribales et le gouvernement fédéral peuvent convenir d'un cadre qui réduit la demande totale pour correspondre à la diminution de l'approvisionnement du fleuve, le système peut être stabilisé et même rétabli à un certain degré de santé.

Si elles ne le peuvent pas, la région est confrontée à un avenir où les conflits, les litiges et l'intervention fédérale sont de plus en plus nombreux. Les lacs Powell et Mead pourraient continuer de diminuer pour atteindre des niveaux qui rendent la production hydroélectrique impossible, obligeant les services publics à remplacer cette production par des combustibles fossiles ou des sources renouvelables plus coûteuses.

Il faut faire des choix difficiles : payer les agriculteurs pour la jachère, payer les propriétaires pour remplacer les pelouses par des terres désertiques, investir des milliards dans des infrastructures de traitement et de transport avancées, et repenser fondamentalement la façon dont l'eau est valorisée et allouée.Ces choix sont politiquement difficiles, mais ils sont techniquement réalisables et économiquement gérables. L'alternative — un effondrement lent du système d'eau le plus vital de l'Ouest — est beaucoup plus coûteuse et destructrice.

Le Colorado a maintenu les civilisations humaines dans le Sud-Ouest pendant des milliers d'années. Le défi du 21ème siècle est de gérer cette rivière comme une ressource finie dans un climat de séchage, plutôt que comme un approvisionnement infini qui peut être cloisonné et consommé sans conséquence. Les travaux de construction d'un avenir de l'eau durable pour le bassin du Colorado a déjà commencé. Ce sera le projet de politique de l'eau de cette génération.