La crise du feu en Australie : comment les températures s'élèvent remodelant le continent

L'Australie a toujours été une terre de feu. Les Australiens autochtones ont utilisé des brûlages contrôlés pendant des dizaines de milliers d'années pour gérer les paysages et promouvoir la biodiversité.Mais les feux de forêt qui balayent maintenant le continent sont différents. Ils sont plus chauds, plus rapides et plus destructeurs que tout ce qui a été enregistré dans l'histoire moderne.

Les températures plus élevées évaporent l'humidité du sol et de la végétation plus rapidement. Les vagues de chaleur prolongées asséchant les forêts et les prairies jusqu'à ce qu'elles deviennent plus ternes. Lorsqu'un feu s'enflamme, ces conditions lui permettent de se propager à une vitesse terrifiante. Ce qui est nouveau, c'est l'échelle et la fréquence des températures extrêmes du feu, et les preuves qui le lient directement au changement climatique.

Comprendre le problème du feu en Australie exige de regarder à la fois le paysage physique et les systèmes humains qui interagissent avec lui. La géographie physique explique pourquoi le continent est naturellement sujet au feu. La géographie humaine explique pourquoi les incendies deviennent plus dangereux. Et l'intersection des deux, accélérée par la hausse des températures, crée une crise qui exige une attention urgente.

Facteurs de géographie physique

La géographie physique de l'Australie crée une prédisposition naturelle au feu. Le continent est situé dans une bande latitudinale qui connaît des systèmes de haute pression atmosphérique, conduisant à des conditions sèches dans une grande partie de son intérieur. Les effets combinés de la latitude, des courants océaniques et de la topographie produisent un climat chaud, sec et variable. Ces conditions ont façonné les écosystèmes de l'Australie pendant des millions d'années, et le feu est devenu partie intégrante du paysage.

Climat et conditions météorologiques

Le climat australien est dominé par deux facteurs majeurs : l'oscillation El Niño-Sud (ENSO) et le Dipole de l'océan Indien (IOD). Pendant les années El Niño et les phases positives de la NIO, les précipitations diminuent dans l'est et le sud de l'Australie, tandis que les températures augmentent. Ces périodes produisent les conditions de sécheresse qui priment le paysage pour le feu.

La température moyenne des terres australiennes a augmenté de 1,4 degré Celsius depuis 1910, selon le Bureau of Meteorology. Cela peut sembler peu, mais il a prolongé la saison des incendies d'une moyenne de 30 jours dans de nombreuses régions. Dans certaines régions du sud de l'Australie, la saison des incendies commence maintenant plus tôt au printemps et se termine plus tard en automne, laissant moins de temps pour la réduction des risques et la récupération écologique.

Bien que le nord de l'Australie ait connu des pluies de mousson plus intenses, le sud de l'Australie a connu une baisse importante des précipitations en saison froide. Le bassin Murray-Darling, la plus importante région agricole d'Australie, a connu une réduction de 20 % des précipitations en automne et en hiver depuis les années 1970.

Végétation et charges de carburant

La végétation australienne est adaptée au feu, mais la hausse des températures pousse ces adaptations à des extrêmes dangereux. Les forêts eucalyptères dominent une grande partie du continent, et les eucalyptus sont adaptés au feu à une mesure extraordinaire. Leurs feuilles contiennent des huiles volatiles qui s'enflamment facilement et brûlent intensément. Les arbres déversent de grandes quantités d'écorce, de feuilles et de branches, créant une couche continue de combustible sur le sol forestier.

De nombreuses espèces eucalypteuses ont également besoin de feu pour se reproduire. Leurs graines sont logées dans des capsules boisées qui s'ouvrent seulement après exposition à la chaleur, et certaines espèces poussent à partir de lignotubers souterrains après la mort de leurs parties aériennes. Cela signifie que le feu n'est pas seulement une perturbation dans ces écosystèmes, mais un processus nécessaire. Le problème est que les incendies de ces dernières années ont été trop intenses pour que même les espèces adaptées au feu survivent.

La crise australienne des feux de brousse a également mis en évidence le rôle des herbes envahissantes, comme l'herbe de buffel et l'herbe de gamba, qui ont été introduites pour le pâturage mais ont largement répandu dans le nord de l'Australie. Ces herbes poussent rapidement, produisent des quantités massives de carburant fin, et sèchent tôt dans la saison sèche. Ils transportent le feu dans des zones qui ont brûlé historiquement peu fréquemment, y compris les forêts de mousson et les zones riveraines.

Topographie et comportement des incendies

La topographie exerce une influence puissante sur le comportement des incendies en Australie. La Grande chaîne de séparation, qui longe la côte est de Victoria au Queensland, crée des pentes abruptes et des vallées profondes. Les incendies se déplacent plus rapidement en montée, préchauffant la végétation devant eux et accélérant leur propagation.

Les pentes orientées au sud conservent plus d'humidité et soutiennent souvent les types de forêts plus humides. Cependant, pendant l'extrême sécheresse, même ces refuges se sont asséchés. Au cours de l'été 2019–2020, de nombreuses zones de forêt pluviale tempérée de Nouvelle-Galles du Sud et de Victoria ont brûlé pour la première fois dans l'histoire enregistrée, ce qui indique clairement que le changement climatique domine la protection naturelle que la topographie a autrefois fournie.

Les brises de mer peuvent repousser les feux sur elles-mêmes ou changer brusquement de direction, piégant les pompiers et les résidents. Les feux du samedi noir de 2009 à Victoria, qui ont tué 173 personnes, ont été entraînés par un changement soudain de vent qui a transformé le flanc d'un feu en son nouveau front. À mesure que les températures s'élèvent et que les conditions météorologiques deviennent plus volatiles, de tels changements de vent dangereux sont attendus pour devenir plus fréquents.

Facteurs de géographie humaine

La géographie physique crée les conditions d'incendie, mais la géographie humaine détermine où les incendies se produisent, à quel point ils deviennent graves et qui est touché. La population australienne est concentrée le long des côtes est et sud-est, dans ce qu'on appelle l'interface entre les terres sauvages et urbaines, où les zones résidentielles s'alignent sur les brousses.

Gestion des terres et répression des incendies

Pendant des décennies, la politique australienne de gestion des incendies a mis l'accent sur la prévention, l'objectif étant de mettre fin à tous les incendies le plus rapidement possible, stratégie efficace à court terme mais qui a entraîné l'accumulation de charges de carburant massives dans les forêts.

Les Australiens autochtones ont systématiquement utilisé le feu pour gérer le paysage pendant des milliers d'années, en brûlant de petites zones par rotation, créant une mosaïque d'âges et de types de végétation qui ont réduit la continuité du combustible.Ces « brûlages culturels » étaient des incendies de faible intensité qui ont éliminé le sous-bois, favorisé la croissance des plantes alimentaires et maintenu des paysages ouverts qui étaient plus faciles à traverser et à chasser.

Les programmes de gestion des terres autochtones dans le nord de l'Australie ont démontré que le brûlage à basse intensité en début de saison peut réduire de façon significative le risque de feux de forêt en fin de saison. Le projet de réduction des incendies de terres d'Arnhem-Ouest est en cours depuis 2006 et a réduit les émissions de gaz à effet de serre des feux de savane d'environ 40 %. L'élargissement de ces approches aux régions densément boisées du sud-est de l'Australie est difficile sur le plan technique et logistique, mais les données indiquent que le retour des incendies au paysage de façon contrôlée est l'une des stratégies les plus efficaces pour réduire les risques d'incendie catastrophiques.

La réduction des risques, également connue sous le nom de brûlage dirigé, est maintenant une composante centrale des stratégies de gestion des incendies du gouvernement de l'État. Après les incendies du samedi noir, le gouvernement victorien a fixé une cible de brûler 5 % des terres publiques chaque année. Mais atteindre cet objectif s'est révélé difficile en raison des contraintes météorologiques, des ressources limitées et de l'opposition de la communauté.

Expansion urbaine et interface Wildland-Urban

L'Australie est l'un des pays les plus urbanisés au monde, avec près de 90 % de la population vivant dans les villes. Mais beaucoup de ces établissements sont situés dans ou près de la brousse, en particulier le long de la côte est. La ville de Sydney est entourée de parcs nationaux et de réserves naturelles qui s'étendent presque jusqu'au centre-ville.

L'expansion des logements dans les zones sujettes au feu est motivée par une combinaison de facteurs : croissance démographique, pressions sur l'accessibilité des logements et préférence pour les propriétés de style de vie près de la nature. Lorsqu'un nouveau logement est construit dans une zone sujette au feu, il crée des sources d'inflammation supplémentaires.

Une fois qu'un incendie atteint une zone résidentielle, l'interaction entre les maisons et la végétation peut augmenter considérablement l'intensité du feu. Les maisons elles-mêmes deviennent du carburant, libèrent l'énergie stockée pendant qu'elles brûlent et génèrent des braises qui peuvent enflammer les propriétés voisines.

Les normes de construction dans les zones sujettes au feu ont été considérablement renforcées depuis le samedi noir. Les nouvelles maisons dans les zones sujettes au feu de brousse doivent satisfaire à la norme australienne AS 3959, qui précise les exigences de construction pour la protection contre les braises, le contact avec les flammes et l'exposition à la chaleur radiante.

Changement climatique et responsabilité humaine

L'Australie est l'un des plus grands exportateurs mondiaux de charbon et de gaz naturel liquéfié, et son secteur énergétique intérieur reste fortement tributaire des combustibles fossiles. Les émissions de gaz à effet de serre par habitant du pays sont parmi les plus élevées du monde développé. L'Australie s'est engagée à réduire ses émissions de gaz à effet de serre de zéro en 2050, mais ses objectifs à court terme ont été critiqués comme étant insuffisants par les spécialistes du climat et les organismes internationaux.

Le lien entre les émissions de combustibles fossiles et le risque d'incendie est médié par le réchauffement de la planète. À mesure que les niveaux de dioxyde de carbone dans l'atmosphère augmentent, les températures moyennes mondiales augmentent, et ce réchauffement se fait plus fortement sentir dans les régions déjà chaudes et sèches. L'Australie s'est réchauffée plus rapidement que la moyenne mondiale, et la fréquence des phénomènes thermiques extrêmes a augmenté.

Les réponses politiques à la crise des feux de brousse ont été politiquement controversées. Le gouvernement australien a été critiqué pour sa réticence à s'attaquer au rôle du changement climatique dans le risque d'incendie et pour son soutien continu aux industries des combustibles fossiles. Parallèlement, les gouvernements des États ont mis en œuvre des objectifs ambitieux en matière d'énergie renouvelable et des stratégies d'adaptation au climat.

De nombreuses villes des zones sujettes aux incendies ont mis au point des programmes de protection contre les incendies communautaires, où les résidents travaillent ensemble à la préparation des propriétés, à la planification des voies d'évacuation et à l'échange d'information lors des incendies. Ces programmes ont permis de réduire la perte de biens et d'améliorer la sécurité, mais ils dépendent d'un effort soutenu de bénévoles et d'un engagement communautaire.

Impacts des températures en hausse

Les effets de la hausse des températures sur les feux de forêt australiens s'étendent à tous les domaines écologiques, sociaux et économiques. Chaque saison des incendies apporte de nouveaux records pour les zones brûlées, les pertes de propriété et les dommages écologiques.

Impacts écologiques

L'Australie est l'un des 17 pays mégadivers, avec une forte proportion d'espèces endémiques qui ne se trouvent nulle part ailleurs sur Terre. Beaucoup de ces espèces sont adaptées au feu, mais elles ne sont pas adaptées à la fréquence et à l'intensité des incendies qui se produisent actuellement.Les incendies de 2019-2020 ont brûlé dans plus de 80 % de l'habitat connu de 70 espèces menacées inscrites au niveau national, dont le dunnart de l'île Kangaroo, le mellifère régent et la grenouille corborée du sud.

Les feux de faible intensité stimulent généralement la germination des graines et favorisent la croissance, soutenant un sous-étage diversifié de plantes et d'animaux. Les feux de haute intensité, par contre, peuvent tuer les graines dans le sol, détruire les systèmes racinaires et modifier la chimie du sol. Au cours des mois qui ont suivi les incendies de 2019-2020, les scientifiques ont observé une mortalité généralisée des arbres survivants, en particulier des eucalyptus, alors que le stress de sécheresse et les dommages causés par la chaleur continuaient de faire leurs ravages.

Les incendies ont aussi des répercussions importantes sur la qualité de l'eau et l'hydrologie. Les paysages brûlés perdent leur capacité de retenir l'eau, ce qui entraîne une augmentation du ruissellement et de l'érosion. Les cendres et les sédiments sont lavés dans les rivières et les réservoirs, contaminant l'approvisionnement en eau potable et nuisant aux écosystèmes aquatiques.

Impacts sociaux et sanitaires

Pendant la saison des incendies de 2019-2020, la fumée provenant des méga-incendies a couvert les grandes villes pendant des semaines, y compris Sydney, Melbourne et Canberra. Les indices de qualité de l'air ont atteint des niveaux classés comme « dangereux », la catégorie la plus extrême, pour de longues périodes. Les services d'urgence ont signalé une forte augmentation des admissions à l'hôpital pour l'asthme, les infections respiratoires et les problèmes cardiovasculaires.

Les collectivités qui ont connu des incendies catastrophiques signalent des taux élevés de troubles post-traumatiques, de dépression, d'anxiété et de toxicomanie. La perte de maisons, d'animaux de compagnie, de bétail et de paysages familiers crée un profond sentiment de chagrin et de dislocation. Les enfants sont particulièrement vulnérables et les traumatismes causés par les incendies peuvent affecter leur développement et leur bien-être pendant des années après. Les services de santé mentale dans les régions touchées par le feu sont souvent étirés et la stigmatisation associée à la recherche d'aide peut empêcher les gens d'accéder au soutien dont ils ont besoin.

Les déplacements sont un autre impact social majeur. Des milliers d'Australiens ont été contraints d'évacuer leurs maisons pendant les incendies de 2019-2020, et beaucoup n'ont pas pu revenir pendant des semaines ou des mois. Certaines communautés ont été complètement détruites, laissant les résidents sans nulle part où aller. Le processus de reconstruction est lent, coûteux et épuisant émotionnellement.

Impacts économiques

Les coûts économiques des feux de brousse australiens sont énormes et multiples.Les coûts directs comprennent les dépenses de lutte contre l'incendie, les dommages matériels et les interventions d'urgence.Les incendies de 2019-2020 coûtent environ 100 milliards de dollars en pertes économiques totales, selon l'Académie australienne des sciences.

L'industrie touristique est particulièrement vulnérable aux impacts des incendies.Les incendies de 2019-2020 se sont produits pendant la période de pointe des vacances d'été, et les images de paysages brûlants et de ciels remplis de fumée ont dissuadé les visiteurs internationaux et nationaux. Tourism Australia estime que les incendies coûtent au secteur du tourisme au moins 4,5 milliards de dollars en revenus perdus.

Les pertes directes comprennent les incendies de bétail tués dans des incendies, des pâturages et des cultures brûlées, et des infrastructures telles que des clôtures, des hangars et des systèmes d'eau détruits. Les incendies de 2019-2020 ont tué environ 100 000 têtes de bétail et causé des dommages importants aux vignobles, aux vergers et aux fermes laitières. Les pertes indirectes comprennent le coût du remplacement des aliments perdus, du déplacement des animaux et de la gestion des effets de la fumée et du stress sur la santé des animaux survivants.

Stratégies d ' atténuation et d ' adaptation

Pour faire face à la crise des incendies en Australie, il faut combiner stratégies d'atténuation et d'adaptation. L'atténuation vise à réduire la gravité des incendies en gérant les charges de carburant, en améliorant les normes de construction et en réduisant les émissions de gaz à effet de serre.

Gestion des combustibles et planification du paysage

La gestion du combustible est la façon la plus directe de réduire les risques d'incendie.Le brûlage prescrit, le défrichage mécanique et le pâturage ciblé peuvent tous réduire la quantité de végétation inflammable dans les zones sensibles. Le défi consiste à mettre en oeuvre ces traitements à une échelle qui fait la différence tout en minimisant les impacts négatifs sur la biodiversité, la qualité de l'air et l'amabilité de la collectivité.

Les programmes qui aident les Rangers autochtones à procéder à des brûlages en début de saison ont été efficaces dans le nord de l'Australie et sont en voie d'être étendus à d'autres régions. Ces programmes non seulement réduisent le risque d'incendie, mais appuient également l'emploi autochtone, la revitalisation culturelle et la santé des écosystèmes.

Les lois de zonage qui limitent les nouveaux développements dans les zones à haut risque d'incendie, les codes de construction qui exigent des constructions résistantes au feu et les normes d'infrastructure qui garantissent un approvisionnement en eau et des voies d'évacuation adéquates peuvent tous réduire la vulnérabilité des communautés au feu. La remise en état des maisons et des quartiers existants est plus difficile et coûteuse, mais les programmes qui fournissent une aide financière et un soutien technique peuvent aider les propriétaires à rendre leurs propriétés plus résistantes au feu.

Action climatique et réduction des émissions

Sans une réduction significative des émissions mondiales de gaz à effet de serre, les conditions qui entraînent des conditions climatiques extrêmes continueront de s'aggraver. Les engagements de l'Australie en vertu de l'Accord de Paris sont importants, mais les politiques actuelles ne suffisent pas à atteindre ces objectifs. La transition vers une économie à faible intensité de carbone, l'investissement dans les énergies renouvelables et l'élimination progressive de la production d'énergie au charbon sont des étapes essentielles pour réduire la contribution de l'Australie au changement climatique.

Il faut aussi s'adapter aux changements climatiques inévitables, notamment investir dans les systèmes d'alerte précoce, améliorer la capacité de lutte contre les incendies et élaborer des plans d'intervention en cas de chaleur et de fumée. La sécurité de l'eau dans les régions touchées par les incendies doit être prise en compte, car les bassins versants brûlés peuvent réduire la disponibilité de l'eau pendant des années.

Leçons tirées des récentes saisons d'incendie

Les saisons d'incendie de 2019-2020 et les années suivantes ont donné des leçons importantes pour la gestion des incendies et la politique en matière de prévention. L'une des leçons clés est que les incendies extrêmes peuvent submerger tout niveau de préparation.

Certains écosystèmes sont plus exposés aux incendies que d'autres, et certaines collectivités sont plus vulnérables en raison de leur emplacement, de leur démographie ou de leur infrastructure. Les investissements ciblés dans les zones à risque élevé peuvent produire des avantages plus importants que les approches générales et indifférenciées.

Enfin, l'expérience des récentes saisons d'incendie a mis en évidence l'importance de la collaboration à travers les échelles. Le feu ne respecte pas les limites de compétence, et une gestion efficace exige une coordination entre les gouvernements fédéral, des États et locaux, ainsi qu'entre les organismes publics, les propriétaires fonciers privés et les groupes communautaires.Le Nouvel Service d'incendie rural de la province de Galles du Sud, qui coordonne les efforts de lutte contre les incendies dans l'ensemble de l'État, est un exemple d'organisation qui a travaillé à renforcer cette capacité de collaboration.

L'avenir du feu en Australie est incertain, mais une chose est claire : la hausse des températures rend le problème du feu encore plus grave. La géographie physique du continent garantit que le feu sera toujours une caractéristique du paysage. La géographie humaine de l'habitat, de l'utilisation des terres et des émissions détermine à quel point les incendies deviennent graves et qui ils affectent.