La naissance accidentelle d'une mer intérieure

La mer de Salton est l'un des plus curieux aspects géographiques de la Californie et du sud de la Californie.Située dans le désert du Colorado, cette étendue d'eau s'étend sur environ 35 milles de long et 15 milles de large, couvrant environ 350 milles carrés. Sa création au début du XXe siècle a été le résultat d'échecs techniques dans les canaux d'irrigation, mais ce qui a commencé par un accident catastrophique est devenu depuis un point d'éclair écologique avec des conséquences considérables pour la faune, la santé publique et la politique régionale de l'eau.

La mer occupe le bassin de Salton, un bassin au niveau inférieur de la mer qui a périodiquement rempli d'eau au cours des millénaires. Ancien lac Cahuilla occupait autrefois ce même bassin, se dessèchent des siècles avant l'établissement moderne. Lorsque le fleuve Colorado a été détourné à des fins agricoles dans la vallée impériale, l'étape a été mise pour l'histoire de se répéter— cette fois avec des impacts humains et environnementaux durables.

Formation et développement historique

La rupture de 1905

En 1905, la California Development Company a construit une série de canaux d'irrigation pour détourner l'eau du fleuve Colorado vers la vallée impériale pour y cultiver. Cependant, une combinaison de mauvais ingénierie, de l'envasement et des débits de rivière élevés a conduit à la catastrophe. Au printemps 1905, la rivière a traversé une porte de tête mal construite et a sculpté deux nouveaux canaux et #8212;la rivière New et la rivière Alamo— qui a dirigé la pleine force du fleuve Colorado dans le bassin Salton. Pendant près de deux ans, la rivière a coulé incontrôlé dans le bassin avant que les ingénieurs ne parviennent finalement à fermer la brèche en 1907.

Développement du début du XXe siècle

Après sa formation, la mer de Salton fut considérée comme un atout récréatif.Au cours des années 1950 et 1960, elle devint une destination populaire pour la navigation, la pêche et les sports nautiques. Les stations balnéaires et les marinas bordèrent ses rives et la mer devint connue pour la pêche sportive exceptionnelle, en particulier pour la corvine, le sargo et le tilapia.

Baisse des conditions

Dans les années 1970, la mer de Salton a commencé à montrer des signes de stress environnemental. Le ruissellement agricole contenant des engrais, des pesticides et des sels a augmenté de façon constante la salinité de l'eau. Sans un débouché pour les minéraux dissous, la mer est devenue de plus en plus saline. Les poissons tués sont devenus plus fréquents, et l'odeur de la matière organique en décomposition a chassé les touristes.

Caractéristiques physiques et chimiques

Salinité et chimie de l'eau

La mer de Salton est maintenant beaucoup plus salée que l'océan Pacifique. Alors que la salinité océanique est en moyenne d'environ 35 parties par millier (ppt), la mer de Salton mesure actuellement environ 44 ppt et continue de s'élever. Cet environnement hypersaline impose un stress extrême à la vie aquatique.Seules les espèces de poissons les plus tolérantes au sel peuvent survivre, et leur viabilité à long terme reste incertaine.

La composition chimique de la mer de Salton diffère nettement de celle de l'eau de mer.Comme son eau provient principalement du ruissellement agricole, elle contient des niveaux élevés de sélénium, d'arsenic et d'autres oligo-éléments.Ces contaminants se bioaccumulent dans la chaîne alimentaire, ce qui présente des risques pour les poissons, les oiseaux et les humains qui consomment la faune de la région.

Fluctuations du niveau d'eau

L'eau ne sort que par évaporation, intense dans le climat désertique, dépassant 5 pieds par an. L'écoulement provient principalement des eaux usées agricoles, des eaux de ruissellement municipales et de quelques petites sources. Cet équilibre délicat a été perturbé par les mesures de conservation de l'eau et la sécheresse. À mesure que les opérations agricoles dans la vallée Impériale deviennent plus efficaces, moins d'eau coule dans la mer de Salton. Par conséquent, la mer et le fleuve 8217; l'altitude de la surface a diminué d'environ 11 pieds depuis 2000, et son volume continue de diminuer à un rythme accéléré.

Défis écologiques

Menaces pour la vie aquatique

La salinité croissante et les niveaux de contamination créent un environnement hostile pour les poissons. Seules quelques espèces demeurent viables, y compris le tilapia du Mozambique et le poisson du désert. La population de tilapia, bien qu'abondante par moments, subit des pertes de masse périodiques.Ces événements tuent lorsque les changements de température ou la décomposition des algues appauvrissent l'oxygène dissous. Lorsque des dizaines de milliers de poissons se sont lavés le long du rivage, la décomposition qui en résulte produit du gaz sulfureux d'hydrogène, créant une odeur d'oeufs pourris qui peut être détectée à des kilomètres de là.

Le petit poisson du désert, une petite espèce indigène, est encore plus menacé. Il est une fois commun dans toute la région, il n'existe maintenant que dans des poches isolées autour de la mer et dans les sources désertiques voisines.

Populations aviaires sous pression

La mer de Salton est un point d'arrêt critique pour les oiseaux migrateurs le long de la voie de migration du Pacifique, l'une des routes de migration des oiseaux les plus importantes des Amériques. Plus de 400 espèces d'oiseaux ont été enregistrées en mer et abritent l'une des plus grandes populations de grèbes auriculaires, de pélicans blancs et de divers oiseaux de rivage en Amérique du Nord.

La dégradation écologique de la mer menace directement ces populations d'oiseaux. À mesure que le nombre de poissons diminue, les oiseaux qui mangent des poissons comme les pélicans, les cormorans et les hérons sont confrontés à des pénuries alimentaires. La perte d'habitat autour de la rive rétrécissante réduit les zones de nidification et de recherche de nourriture.

Préoccupations relatives à la poussière et à la qualité de l'air

Alors que la mer de Salton recule, elle expose de vastes zones de lit sec appelé playa. Ce sédiment exposé contient de fines particules, y compris de la poussière enduite de sélénium, d'arsenic et d'autres composés toxiques provenant de décennies de ruissellement agricole. Les vents qui balayent le désert transportent ces particules dans les communautés voisines, ce qui contribue à la mauvaise qualité de l'air.

Les particules de moins de 10 micromètres, appelées PM10, sont particulièrement préoccupantes. Ces particules peuvent pénétrer profondément dans les poumons et pénétrer dans le sang, causant ou exacerbant des maladies respiratoires et cardiovasculaires.

Efforts et solutions

Programmes de restauration de l'État et du gouvernement fédéral

En réponse à la crise croissante, les organismes d'État de Californie et le gouvernement fédéral ont lancé plusieurs projets de restauration et d'atténuation. Le Salton Sea Management Program, un partenariat entre le département des Ressources en eau de Californie et la California Natural Resources Agency, vise à créer des habitats et à supprimer la poussière sur des milliers d'acres de lit de lac exposé.

Le financement a été incohérent et l'ampleur du problème dépasse de loin les ressources actuellement engagées. La mer continue de diminuer plus rapidement que les projets de restauration peuvent être achevés, et les organismes ont été critiqués pour la lenteur des progrès. Néanmoins, le programme représente l'effort le plus complet à ce jour pour faire face au déclin de la mer et du secteur no 8217.

Création d'habitats et construction de zones humides

L'une des approches les plus prometteuses consiste à construire des milieux humides le long du littoral, qui utilisent des eaux peu profondes pour soutenir la végétation émergente, fournissant un habitat aux oiseaux et à d'autres espèces sauvages tout en maintenant les sédiments sujets à la poussière humide.

Plusieurs projets de grande envergure sur les zones humides ont été achevés ou sont en cours :

  • Le projet d'habitat pour la conservation des espèces, complexe de 4 110 acres de terres humides à l'extrémité sud de la mer, a été achevé en 2022. Il comprend des étangs, des îles et des chenaux conçus pour soutenir les populations de poissons et d'oiseaux.
  • Le projet de Torres Martinez Wetland a restauré des centaines d'acres de terres humides désertiques alimentées par le drainage agricole, fournissant un habitat essentiel à la voie de dérivation de Yuma et à d'autres oiseaux aquatiques en danger.
  • Des projets communautaires plus petits, dont la baie Red Hill et les zones humides de Bombay Beach, ont créé des mesures locales d'habitat et de lutte contre la poussière.

Stratégies de gestion de l'eau

En vertu de l'Accord de règlement relatif à la quantification de 2003, les transferts d'eau du district impérial d'irrigation vers le comté de San Diego exigent que l'eau d'atténuation soit fournie à la mer. Toutefois, ces flux devraient diminuer au fil du temps, ce qui entraînera un avenir incertain pour la mer et le bilan hydrique no 8217.

Certaines propositions appellent à importer des eaux de mer du golfe de Californie ou de l'océan Pacifique, mais les coûts et les besoins énergétiques sont prohibitifs. D'autres idées comprennent la construction d'installations de dessalement qui pourraient traiter le ruissellement agricole avant qu'il ne pénètre dans la mer, réduisant la salinité tout en produisant de l'eau douce pour d'autres utilisations.

Énergie renouvelable et extraction de lithium

La mer de Salton est située au sommet de l'une des plus grandes réserves mondiales de lithium, un minéral essentiel utilisé dans les batteries pour les véhicules électriques et les systèmes de stockage d'énergie. Les centrales géothermiques fonctionnent déjà le long de la mer et la rive sud de la mer, et la saumure chaude qui est introduite à la surface contient des concentrations importantes de lithium. Plusieurs entreprises mettent au point des technologies pour extraire le lithium de cette saumure géothermique, un procédé qui produit moins d'impact environnemental que l'exploitation minière traditionnelle.

Si l'extraction commerciale du lithium devient viable, elle pourrait générer des revenus considérables pour les collectivités locales et éventuellement financer la restauration de l'habitat et la suppression des poussières. Toutefois, les incidences environnementales de l'exploitation géothermique à grande échelle doivent être soigneusement évaluées afin d'éviter de créer de nouveaux problèmes écologiques tout en essayant de résoudre les problèmes existants.

Impact communautaire et santé publique

Communautés locales

La région de la mer de Salton abrite plusieurs petites communautés, dont Bombay Beach, Salton City, Desert Shores et Thermal, ainsi que des terres tribales des Indiens du désert de Torres Martinez Cahuilla, qui sont parmi les plus défavorisées sur le plan économique en Californie, avec des taux de chômage élevés et un accès limité aux soins de santé et autres services.

Les résidents signalent que l'odeur de poissons en décomposition et d'eau stagnante peut être écrasante, en particulier pendant les mois d'été où les températures dépassent 110 degrés Fahrenheit. Les odeurs de nuisance découragent les activités de plein air et peuvent affecter la santé mentale et la qualité de vie.

Impacts sur la santé de l'exposition à la poussière

Les études ont associé l'exposition aux PM10 à des taux accrus d'asthme, de bronchite et d'autres affections respiratoires. Les enfants, les personnes âgées et celles qui souffrent de troubles respiratoires préexistants sont les plus vulnérables. Les hôpitaux locaux signalent que les visites des salles d'urgence pour les plaintes respiratoires s'accentuent lors des épisodes de vent lorsque les niveaux de poussière sont les plus élevés.

Perspectives d'avenir et défis actuels

Incertitude et lacunes en matière de financement

L'avenir de la mer de Salton demeure incertain. L'État a engagé des milliards de dollars pour les efforts de restauration au cours des prochaines décennies, mais les coûts de la pleine résolution des problèmes de la mer et de la mer et du fleuve 8217 pourraient être beaucoup plus élevés.

Les changements climatiques ajoutent une autre couche d'incertitude. L'augmentation des températures augmentera les taux d'évaporation, accélérant la baisse de la mer et de la mer. Les changements dans les précipitations et la disponibilité de l'eau dans le bassin du Colorado pourraient réduire encore les entrées.

Innovation et adaptation

Malgré les défis, il y a des raisons d'être optimiste prudent.Les progrès en matière d'écologie de la restauration, de technologie de traitement de l'eau et de développement des énergies renouvelables offrent de nouveaux outils pour faire face à la crise.La reconnaissance que la mer de Salton est à la fois une tragédie écologique et une opportunité économique a attiré l'attention des chercheurs, des entrepreneurs et des décideurs.

Les approches novatrices à l'étude comprennent :

  • Utilisation d'énergies renouvelables pour le dessalement et les installations de traitement de l'eau
  • Développement de cultures et d'algues tolérantes au sel qui pourraient contribuer à la remise en état de l'eau contaminée
  • Construction d'îles de nidification artificielles pour protéger les colonies d'oiseaux des prédateurs et des perturbations
  • Réseaux communautaires de surveillance de la qualité de l'air pour suivre les émissions de poussières et les incidences sur la santé

Les implications plus larges

L'histoire de la mer de Salton contient des leçons bien au-delà de la Californie du Sud. C'est un récit prudent sur les conséquences imprévues de l'ingénierie de l'eau à grande échelle, les défis de la gestion des lacs terminaux dans les régions arides, et le fardeau disproportionné imposé aux communautés défavorisées par la dégradation de l'environnement.

La mer de Salton rappelle que les systèmes écologiques, une fois perturbés, ne peuvent pas être facilement restaurés à leur état d'origine. La meilleure stratégie disponible consiste à gérer la transition vers une nouvelle réalité écologique plutôt que de tenter de recréer le passé. Cela signifie accepter que la mer de Salton ne reviendra pas à son apogée des années 1950, mais peut encore soutenir des habitats fauniques précieux, des possibilités récréatives et le développement économique si géré judicieusement.

Conclusion

La mer de Salton est un paysage de contradictions : un lac artificiel devenu une ressource naturelle, une catastrophe écologique qui est aussi un refuge vital pour la faune et la flore, un symbole de négligence environnementale qui attire aujourd'hui une attention et des investissements renouvelés. Sa trajectoire au cours des prochaines décennies dépendra des choix faits aujourd'hui par les décideurs, les communautés et les parties prenantes.

Pour de plus amples renseignements sur l'histoire et l'écologie de la mer de Salton, consultez les ressources de la Commission géologique des États-Unis , du Programme de gestion de la mer de Salton et de la Audubon Society.Ces organismes fournissent des renseignements détaillés sur les efforts de recherche et de restauration en cours.L'Institut des politiques publiques de Californie publie également une analyse sur les dimensions de la gestion de l'eau et des politiques de la crise.