La région du Sahel : une bataille transcontinentale contre la dégradation des terres

S'étendant comme une vaste cicatrice écologique sur le continent africain, la région du Sahel représente l'un des défis environnementaux les plus pressants de notre temps. Cette ceinture semi-aride, qui s'étend sur plus de 3 000 milles du Sénégal et de la Mauritanie à l'ouest jusqu'au Soudan et à l'Érythrée à l'est, constitue une zone de transition fragile entre le désert du Sahara au nord et les savanes plus fertiles au sud. Le Sahel n'est pas seulement une caractéristique géographique; il s'agit d'un paysage vivant qui soutient des dizaines de millions de personnes, d'innombrables espèces et une riche tapisserie de cultures qui s'est adaptée à ses conditions difficiles au fil des siècles.

Cette région remarquable est assiégée, et la dégradation des terres, entraînée par une interaction complexe entre l'activité humaine et les pressions climatiques, transforme les terres productives en étendues stériles. Les conséquences se font sentir bien au-delà du Sahel, affectant les modèles climatiques mondiaux, la sécurité internationale et les moyens de subsistance de certaines des populations les plus vulnérables du monde.

Définition du Sahel : géographie, climat et géographie humaine

Le terme « Sahel » dérive du mot arabe sahil, qui signifie « terre » ou « côte », une description appropriée pour une région qui sert de rive sud du désert du Sahara. Le Sahel comprend des parties d'au moins dix pays : le Sénégal, la Mauritanie, le Mali, le Burkina Faso, le Niger, le Nigéria, le Tchad, le Soudan, le Soudan du Sud et l'Érythrée.

Conditions climatiques et variabilité

Le Sahel connaît un climat semi-aride caractérisé par une saison des pluies brève et intense et une saison sèche prolongée. Les précipitations annuelles vont de seulement 100 millimètres au nord à environ 600 millimètres au sud. Cette fenêtre de précipitations étroite rend la région exceptionnellement vulnérable à la sécheresse et à la variabilité climatique. Le Sahel a connu certains des changements climatiques les plus dramatiques sur Terre, y compris les sécheresses dévastatrices des années 1970 et 1980 qui ont coûté la vie à des centaines de milliers de personnes et déplacé des millions de personnes.

Les modèles de précipitations dans le Sahel sont régis par le système de la mousson ouest-africaine, qui apporte de l'humidité de l'océan Atlantique. Lorsque ce système s'affaiblit ou change, les conséquences peuvent être catastrophiques. Des recherches récentes indiquent que les changements climatiques rendent ces modèles de plus en plus imprévisibles, avec des précipitations plus intenses intercalées par des périodes plus sèches.

Population et moyens de subsistance

Le Sahel compte environ 300 millions de personnes, dont les taux de croissance démographique sont parmi les plus élevés du monde. Les habitants de la région dépendent massivement de l'agriculture de subsistance et du pastoralisme. Les principales cultures sont le millet, le sorgho, le pois de vache et l'arachide, tandis que l'élevage du bétail est axé sur le bétail, les chèvres et les moutons.

La pression démographique sur les terres est immense, et la croissance démographique rapide a entraîné la fragmentation des systèmes traditionnels de gestion des terres, l'expansion de la culture dans des zones marginales et une concurrence accrue pour les ressources naturelles, qui sont aggravées par la faiblesse de la gouvernance, les conflits et l'accès limité aux marchés et aux services, ce qui crée une tempête parfaite pour la dégradation de l'environnement.

Comprendre la dégradation des terres au Sahel

La dégradation des sols est un processus qui réduit la productivité biologique et économique des écosystèmes terrestres.Au Sahel, ce processus se manifeste par l'érosion des sols, l'appauvrissement des nutriments, la perte de couverture végétale et, en fin de compte, la désertification.La Convention des Nations Unies sur la lutte contre la désertification (CCD) estime qu'environ 65 % des terres agricoles africaines sont dégradées dans une certaine mesure, le Sahel étant l'une des régions les plus gravement touchées.

Les causes de la dégradation des terres au Sahel sont interdépendantes et se renforcent mutuellement, et peuvent être classées en grandes catégories comme les facteurs directs, comme les pratiques d'utilisation des terres, et les facteurs indirects, y compris les défaillances institutionnelles et les pressions économiques.

Surpâturage

Le surpâturage est l'une des causes directes les plus importantes de la dégradation des terres au Sahel. Alors que les populations d'animaux d'élevage se sont accrues pour répondre aux exigences d'une population humaine croissante, la pression sur les pâturages s'est intensifiée. Les systèmes pastoraux traditionnels, qui, une fois autorisés à faire paître par rotation et à assurer des périodes de récupération suffisantes, se sont brisés sous la pression de la concurrence et du changement d'utilisation des terres.

Le surpâturage non seulement élimine le couvert végétal, mais compact le sol, réduisant sa capacité à absorber l'eau et à soutenir la croissance des racines. Le résultat est une spirale descendante : moins de végétation conduit à une érosion, ce qui conduit à une végétation encore moins.

Déboisement et collecte de bois de chauffage

Les arbres et les arbustes du Sahel fournissent des services écosystémiques essentiels, notamment la stabilisation des sols, la régulation de l'eau et l'habitat pour la faune. Ils constituent également une source essentielle de bois de feu, de matériaux de construction et de nourriture.

La déforestation au Sahel n'est pas généralement due à l'exploitation forestière commerciale, comme dans les forêts tropicales, mais à l'impact cumulatif de millions de personnes qui collectent du bois de chauffage et défrichent des terres pour l'agriculture. La perte de couvert forestier accélère l'érosion du sol, réduit l'infiltration d'eau et diminue la capacité de la terre à lutter contre la sécheresse.

Pratiques agricoles non durables

De nombreux agriculteurs du Sahel pratiquent des cultures continues sans intrants ni périodes de jachère adéquates.Cette approche extractive de l'agriculture épuise les nutriments du sol et la matière organique, ce qui entraîne une baisse des rendements et une vulnérabilité croissante à l'érosion.

De plus, l'expansion de la production de cultures de rente, en particulier de coton et d'arachides, a déplacé les cultures vivrières traditionnelles et perturbé les systèmes de rotation des cultures.Ces cultures de rente sont souvent plus exigeantes en nutriments du sol, nécessitant des engrais synthétiques que de nombreux petits exploitants ne peuvent se permettre.

changements climatiques et sécheresse

Le changement climatique est un facteur de risque de dégradation des sols au Sahel. L'augmentation des températures augmente les taux d'évaporation, réduit l'humidité du sol et la productivité des plantes. Des sécheresses plus fréquentes et plus intenses aggravent la végétation et réduisent le temps de récupération entre les périodes sèches.

La région du Sahel s'est réchauffée d'environ 0,8°C depuis le début du XXe siècle, une tendance qui devrait se poursuivre dans tous les scénarios climatiques. Les projections de précipitations demeurent incertaines, mais le consensus parmi les climatologues est que la région connaîtra une plus grande variabilité et des événements plus extrêmes.

Impacts sur les collectivités et les écosystèmes

Les conséquences de la dégradation des terres au Sahel ne sont pas réparties de manière égale, mais elles sont surtout dues aux populations les plus pauvres et les plus vulnérables, qui dépendent directement des ressources naturelles pour leur survie, et qui ont des répercussions immédiates et à long terme, allant de la sécurité alimentaire à la stabilité politique.

Sécurité alimentaire et moyens de subsistance

La dégradation des sols compromet directement la production alimentaire dans une région où l'insécurité alimentaire chronique est déjà endémique. La baisse de la fertilité des sols et la diminution de la disponibilité de l'eau entraînent une baisse des rendements des cultures, obligeant les agriculteurs à s'étendre sur des terres de plus en plus marginales.

Selon le Programme alimentaire mondial, près de 13 millions de personnes au Sahel ont besoin d'une aide alimentaire en une année typique, avec des chiffres qui s'accumulent de façon spectaculaire lors des sécheresses. La dégradation des terres exacerbe cette vulnérabilité en réduisant la résilience des systèmes agricoles et la base des ressources naturelles dont ils dépendent.

Les pasteurs, qui dépendent de l'accès aux pâturages et aux points d'eau pour leur bétail, sont particulièrement touchés par la dégradation des terres. À mesure que les parcours productifs se rétrécissent, la concurrence pour les ressources restantes s'intensifie, entraînant des conflits entre pasteurs et agriculteurs.

Perte de biodiversité

Le Sahel n'est pas un désert biologique, malgré ses conditions difficiles. La région soutient une variété d'espèces végétales et animales adaptées à l'aridité, y compris les acacias, les baobabs, les éléphants du désert, l'antilope de l'addax et de nombreuses espèces d'oiseaux.

La perte et la fragmentation des habitats sont les principaux facteurs de la dégradation de la biodiversité au Sahel. La transformation de la végétation naturelle en agriculture ou la disparition de la végétation en surpâturage font que les populations sauvages deviennent isolées et diminuent.De nombreuses espèces qui autrefois se sont largement répandues dans le Sahel se limitent désormais à des zones protégées ou ont disparu localement.

Le déclin des pollinisateurs, des organismes du sol et des disperseurs de semences a des effets en cascade sur la fonction de l'écosystème, réduisant encore la productivité des paysages naturels et agricoles.

Migration et conflits

La dégradation des terres est un facteur important de migration humaine au Sahel. Lorsque les terres ne peuvent plus soutenir leurs habitants, les gens sont contraints de se déplacer à la recherche de meilleures possibilités.Cette migration interne se déplace souvent vers les zones urbaines, contribuant à une urbanisation rapide et non planifiée, ou vers d'autres zones rurales, où les migrants peuvent rivaliser avec les communautés existantes pour obtenir des ressources.

La migration transfrontalière est également en augmentation, due au stress environnemental associé aux difficultés économiques et aux conflits.Le Sahel est devenu une source importante de migrants se dirigeant vers l'Afrique du Nord et l'Europe, tendance qui va probablement s'intensifier à mesure que la dégradation des terres se poursuit.Le lien entre la dégradation de l'environnement et la migration est complexe, médié par des facteurs sociaux, économiques et politiques, mais il est indéniable que la baisse de la productivité des terres réduit les options offertes aux populations rurales.

La concurrence pour les ressources limitées, en particulier l'eau et les pâturages, est un facteur qui contribue à la violence qui a frappé le Sahel central ces dernières années. Si les conflits dans la région sont motivés par de multiples facteurs, dont l'extrémisme, la faiblesse de la gouvernance et les griefs historiques, le stress environnemental est de plus en plus reconnu comme un facteur multiplicateur de risque qui augmente les tensions et sape la stabilité.

Stratégies de lutte contre la dégradation des terres

La lutte contre la dégradation des terres au Sahel se déroule sur de multiples fronts, depuis les initiatives communautaires jusqu'aux programmes transfrontaliers à grande échelle, qui s'appuient sur une combinaison de connaissances traditionnelles, de sciences modernes et de mécanismes de financement innovants.

Agroforesterie et régénération naturelle gérée par les agriculteurs

L'une des approches les plus efficaces pour lutter contre la dégradation des terres au Sahel est la régénération naturelle gérée par les agriculteurs (FMNR), qui consiste à protéger et à gérer systématiquement la repousse des arbres et des arbustes des souches coupées, des pousses de coppice et des semis naturels.

Le FMNR a été transformé dans certaines parties du Niger, où on estime que 200 millions d'arbres ont été régénérés sur 5 millions d'hectares de terres agricoles. Cette recroissance a augmenté les rendements des cultures, amélioré la fertilité des sols, amélioré la rétention d'eau et fourni des sources supplémentaires de bois de chauffage, de fourrage et de nourriture.

L'agroforesterie, y compris l'intégration des arbres aux cultures et au bétail, est encouragée dans tout le Sahel afin de diversifier la production, d'améliorer la santé des sols et de renforcer la résilience face à la variabilité climatique.

Conservation des sols et techniques de gestion de l'eau

Diverses techniques de conservation des sols sont mises en œuvre pour lutter contre l'érosion et rétablir la fertilité des sols, notamment :

  • Promotion et terrassement[ pour réduire le ruissellement de surface et la perte de sol sur les terres en pente.
  • Tiers et bassins de plantation de zaï qui concentrent l'eau et les nutriments à la base des cultures, augmentant les rendements en conditions sèches.
  • Bouches de tons et barrières rocheuses perméables pour ralentir le débit d'eau, piéger les sédiments et améliorer l'infiltration.
  • Mulching et couverture[ pour protéger la surface du sol de l'érosion et améliorer la teneur en matière organique.

La gestion de l'eau est également essentielle. Les techniques de récolte à petite échelle, comme les barrages de contrôle, les bassins de rétention et les systèmes de captage sur le toit, peuvent fournir une irrigation supplémentaire et réduire le risque de défaillance des cultures pendant les périodes sèches.

Le programme d'action contre la désertification de l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture a soutenu de telles interventions dans l'ensemble du Sahel, combinant l'assistance technique avec l'engagement communautaire et l'appui aux politiques.

L'initiative de la Grande Muraille Verte

La Grande Muraille Verte, lancée en 2007 par l'Union Africaine, vise à restaurer 100 millions d'hectares de terres dégradées, à séquestrer 250 millions de tonnes de carbone et à créer 10 millions d'emplois verts d'ici 2030. Le projet s'étend sur toute la largeur du Sahel, du Sénégal à Djibouti, formant une mosaïque de paysages restaurés plutôt qu'un mur d'arbres littéral.

La Grande Muraille Verte a évolué de façon significative depuis sa création. Initialement conçue comme une ceinture d'arbres pour arrêter l'avancée du Sahara, elle est maintenant comprise comme un programme complet de restauration des terres, de gestion durable des terres et de développement rural. L'initiative a recueilli le soutien de donateurs internationaux, de gouvernements nationaux et de communautés locales, avec des projets en cours dans tous les pays participants.

Les progrès ont été plus lents que prévu, avec seulement 4 millions d'hectares restaurés à partir de 2020, mais le concept reste puissant. La Grande Muraille Verte représente une vision d'un Sahel transformé, où les paysages restaurés soutiennent des communautés prospères, divers écosystèmes et économies durables.

Vous pouvez suivre les progrès de la Grande Muraille Verte à travers la page d'initiative de la Grande Muraille Verte de l'UNCCD.

Gestion communautaire des ressources naturelles

La restauration efficace des terres exige la participation active des personnes qui dépendent de la terre pour leurs moyens de subsistance.Les approches communautaires de gestion des ressources naturelles (GRNN) permettent aux communautés locales de gérer leurs ressources de manière durable, en s'appuyant sur les connaissances et les institutions traditionnelles tout en intégrant les connaissances scientifiques modernes.

Les programmes de la CBNRM au Sahel ont porté sur :

  • Établir et renforcer les structures de gouvernance communautaire pour la gestion des forêts, des parcours et des points d'eau.
  • Promouvoir des pratiques de récolte durables pour le bois de chauffage, le bois et les produits forestiers non ligneux.
  • Élaborer des stratégies de diversification des moyens de subsistance, comme l'apiculture, le jardinage des légumes et la transformation à petite échelle, afin de réduire la pression sur les ressources naturelles.
  • Faciliter la planification et le suivi participatifs pour garantir que les interventions sont appropriées et efficaces au niveau local.

La sécurité foncière est une condition préalable essentielle à une gestion communautaire réussie. Lorsque les communautés ont des droits clairs et exécutoires sur les terres et les ressources, elles sont fortement incitées à investir dans leur viabilité à long terme. Inversement, l'insécurité foncière peut conduire à une tragédie des biens communs, où les individus exploitent les ressources sans tenir compte des conséquences futures.

Éducation, sensibilisation et renforcement des capacités

La gestion durable des terres est aussi importante que les techniques. La sensibilisation aux causes et aux conséquences de la dégradation des terres et la formation des communautés aux pratiques durables sont essentielles pour le changement à long terme. Les programmes d'éducation peuvent prendre de nombreuses formes, depuis les écoles de campagne agricole et les terrains de démonstration jusqu'aux émissions de radio et aux programmes scolaires.

Le renforcement des capacités des institutions locales, y compris les coopératives agricoles, les associations pastorales et les comités de gestion des terres villageoises, renforce la capacité des communautés de planifier, de mettre en oeuvre et de surveiller les activités de restauration.

Le Programme de protection sociale adaptative du Sahel de la Banque mondiale soutient ces efforts de renforcement des capacités, reliant la protection sociale à l'aide aux moyens de subsistance et au renforcement de la résilience dans les communautés vulnérables au climat.

Dimensions des politiques et de la gouvernance

La lutte contre la dégradation des terres au Sahel exige plus que des interventions techniques; elle exige une volonté politique, une réforme institutionnelle et une gouvernance efficace à tous les niveaux.Les politiques nationales en matière d'utilisation des terres, d'agriculture, de foresterie et d'eau doivent être alignées sur l'objectif d'une gestion durable des terres.

Politiques nationales et cadres législatifs

De nombreux pays sahéliens ont élaboré des plans d'action nationaux pour lutter contre la désertification, conformément aux engagements qu'ils ont pris au titre de la Convention, mais la mise en œuvre de ces plans a souvent été entravée par la faiblesse des capacités institutionnelles, des financements limités et des priorités politiques concurrentes.

Il est essentiel de réformer la législation qui renforce les droits fonciers des communautés, réglemente l'utilisation des terres et encourage les pratiques durables, tout comme les politiques qui favorisent la diversification des moyens de subsistance, investissent dans l'infrastructure rurale et favorisent l'accès aux marchés et aux services financiers.

Coopération régionale et Agenda de l'Union africaine

L'Agenda 2063 de l'Union africaine identifie la Grande Muraille verte comme un projet phare pour le continent. Des organismes régionaux comme la Communauté économique des États de l'Afrique de l'Ouest (CEDEAO) et le Sahel et le Club de l'Afrique de l'Ouest ont également accordé la priorité à la restauration des terres et à la gestion durable des terres dans leurs programmes.

La coopération régionale est nécessaire pour traiter la nature transfrontière de la dégradation des terres, gérer les ressources en eau partagées et faciliter le commerce des produits agricoles et des services écosystémiques, ainsi que pour favoriser le partage des connaissances, des technologies et des meilleures pratiques entre les pays.

Le rôle des partenaires internationaux de développement

Les partenaires internationaux de développement, notamment les donateurs bilatéraux, les organisations multilatérales et les organisations non gouvernementales, jouent un rôle important dans l'appui à la restauration des terres au Sahel, notamment en finançant, en fournissant une assistance technique, en menant des activités de recherche et en menant des activités de plaidoyer.

Les projets à court terme dont le suivi est limité ne devraient pas avoir d'impact durable. Les initiatives les plus réussies sont celles qui renforcent les capacités locales, favorisent la propriété et intègrent la restauration des terres dans des objectifs de développement plus larges.

Mesurer les progrès et suivre le succès

La surveillance et l'évaluation sont essentielles pour évaluer l'efficacité des efforts de restauration des terres et tirer les enseignements de l'expérience, notamment en ce qui concerne les changements dans la couverture végétale, le carbone organique des sols, les rendements des cultures et les moyens de subsistance.

Le concept de « neutralité en matière de dégradation des terres » (LDN) a acquis une certaine adhérence en tant que cadre pour les efforts nationaux et internationaux . Le LDN signifie que la quantité et la qualité des ressources terrestres nécessaires pour soutenir les fonctions et les services des écosystèmes demeurent stables ou augmentent dans une zone donnée.

La Convention aide les pays à fixer des objectifs en matière de DNL et à mettre en œuvre des systèmes de surveillance. Le Programme de fixation des objectifs de neutralité en matière de dégradation des terres a aidé plus de 120 pays, y compris la plupart des pays sahéliens, à définir leurs objectifs en matière de DNL et à identifier les voies de leur réalisation.

Regard vers l'avenir : la voie à suivre

La lutte contre la dégradation des terres au Sahel n'est pas une cause perdue. Il existe des stratégies éprouvées, des manifestations réussies et un engagement croissant de la part des gouvernements, des communautés et des partenaires de développement.

Les changements climatiques continueront de poser des risques importants, mais ils créent aussi des possibilités d'innovation et d'investissement dans l'agriculture et la gestion des terres résilientes au climat.

Les peuples du Sahel ne sont pas des victimes passives du changement environnemental; ils sont des agents actifs de la restauration.En soutenant leurs efforts, en respectant leurs connaissances et en investissant dans leur avenir, le monde peut aider à inverser la tendance à la dégradation des terres.

La lutte du Sahel contre la dégradation des terres est en fin de compte une lutte pour la dignité humaine, la sécurité alimentaire et l'intégrité écologique.