Introduction : Les langues silencieuses de l'humanité

Contrairement aux langues parlées, qui reposent sur des signaux acoustiques transmis par les ondes sonores, les langues des signes fonctionnent entièrement dans la modalité visuelle-manuelle, en utilisant des combinaisons précises de formes de main, d'expressions faciales, de postures corporelles et de référence spatiale pour transmettre le sens.Ces langues ne sont pas universelles – il n'y a pas de langue des signes globale unique – et ne sont pas dérivées des langues parlées. Elles sont plutôt des systèmes linguistiques entièrement indépendants avec leurs propres grammaires complexes, syntaxes et lexiques, chacun étant façonné par les contextes historiques, sociaux et culturels des communautés sourdes qui les utilisent.

La distribution des langues des signes dans le monde entier est une histoire de migration, de politique éducative, d'influence coloniale et de résilience communautaire. Comprendre où sont utilisées les différentes langues des signes, pourquoi elles sont distribuées comme elles sont, et quel poids culturel elles portent est essentiel non seulement pour les linguistes et les éducateurs, mais pour toute personne intéressée par l'ensemble de la communication humaine.

Le paysage mondial des langues des signes

Une riche banderole des langues visuelles

On estime qu'il existe aujourd'hui entre 300 et 400 langues de signes distinctes dans le monde, bien que des chiffres précis restent difficiles à établir en raison des efforts de documentation en cours et de la nature dynamique de ces langues. Contrairement aux langues parlées, qui ont bénéficié de siècles d'études et de classifications systématiques, de nombreuses langues de signes restent sous-documentées, en particulier dans les régions à infrastructure linguistique limitée.

Parmi les langues de signes les plus largement reconnues, on trouve la langue des signes américaine (ASL), utilisée principalement aux États-Unis et dans certaines parties du Canada; la langue des signes britannique (BSL), utilisée au Royaume-Uni; et la langue des signes française (LSF, de ]), utilisée en France et dans plusieurs autres pays.

Familles de langue des signes et liens historiques

Tout comme les langues parlées peuvent être regroupées en familles fondées sur des ancêtres communs, les langues des signes présentent aussi des modèles de parenté.La famille la plus importante est la famille Française des signes, qui comprend LSF, ASL, Italian Sign Language (LIS), et bien d'autres. Cette lignée remonte à la création de la première école publique pour enfants sourds à Paris au XVIIIe siècle, fondée par l'abbé Charles-Michel de l'Épée. Ses méthodes et la langue développée à l'école se sont répandues par le travail missionnaire et la formation d'éducateurs sourds qui ont porté la langue à d'autres pays.

De même, la famille de la langue des signes britannique comprend BSL, Auslan, New Zealand Sign Language (NZSL), et plusieurs autres, reflétant l'influence des systèmes d'éducation coloniale britanniques. La famille de la langue des signes japonaise comprend JSL, Korean Sign Language (KSL) et Taiwanais Sign Language, façonnés par la présence coloniale du Japon en Asie de l'Est. Ces regroupements familiaux révèlent comment la distribution des langues des signes est étroitement liée aux réseaux historiques de pouvoir, d'éducation et de migration.

Répartition géographique : Analyse région par région

Amérique du Nord

Aux États-Unis et dans une grande partie du Canada anglophone, L'American Sign Language (ASL) est la langue des signes dominante. L'ASL est une langue naturelle complète avec une grammaire distincte de l'anglais : elle utilise la grammaire spatiale, les constructions de classificateurs et les marqueurs non manuels pour les fonctions grammaticales telles que les questions et la négation. L'ASL est également utilisée dans certaines parties du Mexique, des Caraïbes et de l'Afrique de l'Ouest en raison de l'influence historique des missionnaires et éducateurs sourds américains.

Au Canada francophone, en particulier au Québec, on utilise la langue des signes québécoise (LSQ). La langue des signes est liée à la langue des signes française, mais elle a développé ses propres caractéristiques au fil du temps.

Le Mexique a sa propre langue des signes, Lengua de Señas Mexicana (LSM), qui appartient à la famille de la langue des signes française, mais a évolué indépendamment depuis le 19ème siècle.

Europe

L'Europe abrite une remarquable diversité de langues des signes, dont beaucoup sont officiellement reconnues au niveau national ou régional. L'Union européenne des Sourds (EUD) plaide pour la reconnaissance des langues des signes dans les États membres, et les progrès ont été significatifs au cours des dernières décennies. Presque tous les pays européens ont leur propre langue des signes: La langue des signes britannique (BSL)[ au Royaume-Uni et en Irlande du Nord, Language des signes irlandais (ISL) en Irlande, Deutsche Gebärdensprache (DGS) en Allemagne, Langue des Signes Française (LSF)] en France, Lingua dei Segni Italiana (LIS)] en Italie, et ainsi de suite.

Les langues scandinaves des signes, y compris Swedish Sign Language (SSL)[, Norwegian Sign Language (NSL)[ et Danish Sign Language (DTS)[, forment leur propre famille avec des racines historiques dans le système d'éducation des sourds du XIXe siècle de Suède.

L'Europe de l'Est présente un modèle complexe. La langue des signes russe (LSR) est largement utilisée en Russie et dans certaines parties de l'ancienne Union soviétique, bien que la dissolution de l'URSS ait conduit à l'émergence ou au renforcement de langues des signes nationales dans des pays comme l'Ukraine, la Lituanie et la Géorgie. Les communautés sourdes dans les Baltes sont particulièrement intéressantes parce qu'elles utilisent des langues des signes qui sont historiquement liées mais qui ont divergé sous différentes politiques éducatives et influences nationales.

Asie et Pacifique

L'Asie contient quelques-unes des plus grandes populations sourdes du monde, mais beaucoup de ses langues des signes restent sous-estimées. La langue des signes chinoise (CSL)[ est utilisée en Chine, bien que les variations régionales soient importantes – il n'y a pas de CSL unique unifiée, et le gouvernement a promu une version standard par l'éducation. La langue des signes japonaise (JSL)[ est la langue des signes primaire du Japon, avec sa propre grammaire distincte du japonais parlé.

En Asie du Sud et du Sud-Est, le tableau est très diversifié. Indian Sign Language (ISL) est utilisé dans certaines parties de l'Inde, du Pakistan et du Bangladesh, bien qu'il existe des dialectes et des différences régionaux. La langue des signes indonésienne (Bahassa Isyarat Indonesia, BISINDO) est la langue des signes indigène de l'Indonésie, distincte du système promu par le gouvernement dérivé de la langue des signes américaine.

En Australie, Auslan (Australian Sign Language) est la langue des signes principale, appartenant à la famille de la langue des signes britannique. La Nouvelle-Zélande utilise La Nouvelle-Zélande Sign Language (NZSL), qui est devenue une langue officielle en 2006 et est étroitement liée à la BSL et à Auslan.

Afrique et Moyen-Orient

L'Afrique présente l'une des frontières les plus difficiles et passionnantes pour la documentation en langue des signes.Le continent abrite des dizaines de langues des signes, dont beaucoup n'ont pas été entièrement décrites par les linguistes. La Langue des signes sud-africaine (SASL)[ est reconnue comme langue officielle en Afrique du Sud et est utilisée par la communauté sourde du pays, bien qu'elle ait des variations régionales.

En Afrique de l'Est, Kenyan Sign Language (KSL) est utilisé comme langue unificatrice pour les sourds Kenyans de groupes ethniques qui parlent différentes langues orales. La langue des signes éthiopienne est une autre langue importante de la région, avec sa propre grammaire et vocabulaire.

Le Moyen-Orient possède également un riche paysage de langue des signes. La langue des signes israélite (ISL) est utilisée en Israël, tandis que La langue des signes arabes n'est pas une langue unique mais une collection de langues des signes nationales dans le monde arabe, y compris La langue des signes jordanienne (LIU)[, La langue des signes égyptiennes et La langue des signes qatari. Ces langues sont influencées à la fois par les langues orales locales et par la famille française de langue des signes, reflétant la présence historique des écoles sourdes établies par les missionnaires et les éducateurs.

Amérique latine et Caraïbes

Les langues des signes latino-américaines sont principalement issues de la langue des signes française, un héritage des systèmes d'éducation des sourds du XIXe siècle influencés par les modèles européens. La langue des signes brésilienne (Libras) est l'une des langues des signes les plus utilisées dans la région et a été officiellement reconnue en 2002.

Dans les pays hispanophones de la région, les langues des signes varient. La langue des signes mexicaine (LSM) est utilisée au Mexique, tandis que La langue des signes argentine (LSA) est utilisée en Argentine. Dans les Caraïbes, La langue des signes cubaine[ et La langue des signes jamaïcaine sont utilisées, bien que cette dernière soit influencée par l'ASL en raison des liens historiques entre les établissements d'enseignement sourds de la Jamaïque et des États-Unis.

Importance culturelle des langues des signes

Identité et communauté dans la culture sourde

Pour les personnes sourdes, la langue des signes n'est pas seulement un outil de communication, c'est une pierre angulaire de l'identité et un marqueur d'appartenance.Les communautés sourdes du monde entier ont développé de riches traditions culturelles autour de leurs langues des signes, y compris la narration, la poésie, le théâtre et l'humour qui sont profondément liés à la modalité visuelle.

Le concept de Défense (par opposition à «défence») met l'accent sur l'identité culturelle positive qui vient d'être membre d'une communauté signante. Il s'agit d'une distinction critique : être sourd d'un point de vue médical ou audiologique est souvent présenté comme une déficience ou un handicap, mais d'un point de vue culturel, il décrit une minorité linguistique avec son propre patrimoine, ses propres normes et ses propres valeurs.

Reconnaissance officielle et droits

La reconnaissance officielle des langues des signes est devenue un objectif politique important pour les communautés sourdes du monde entier. Lorsqu'un pays reconnaît légalement sa langue des signes nationale, il envoie un signal puissant que la langue – et la communauté qui l'utilise – est valorisée. La reconnaissance peut prendre de nombreuses formes, allant des dispositions constitutionnelles à des lois spécifiques, et peut avoir des effets concrets sur l'accès à l'éducation, aux soins de santé, aux services juridiques et à l'information publique.

Parmi les pays qui ont accordé une reconnaissance juridique explicite à leurs langues des signes, on peut citer la Nouvelle-Zélande (2006), l'Afrique du Sud (2023), le Brésil (2002) et la Finlande (1995), entre autres. La Convention des Nations Unies relative aux droits des personnes handicapées (CNUDPH)[, adoptée en 2006, reconnaît explicitement les langues des signes comme étant égales dans le statut des langues parlées et oblige les États parties à promouvoir leur utilisation et leur acceptation.

Langues des signes et éducation

Le rôle des langues des signes dans l'éducation des sourds est une question controversée depuis plus d'un siècle. L'approche , qui a pris une importance particulière à la fin du XIXe siècle et qui a mis l'accent sur la parole et la lecture des lèvres tout en décourageant la langue des signes, a eu un impact profond et souvent préjudiciable sur les communautés sourdes.

Au cours des dernières décennies, l'approche bilingue-biculturelle (Bi-Bi) a acquis du terrain, plaçant la langue des signes comme première langue des enfants sourds, la langue écrite ou parlée de la communauté auditive environnante étant enseignée comme seconde langue.Cette approche respecte l'identité linguistique et culturelle des enfants sourds et a été montrée pour produire de meilleurs résultats éducatifs.

Toutefois, la situation mondiale demeure inégale : dans de nombreux pays en développement, l'éducation des sourds est fortement sous-financée et les langues des signes ne sont peut-être pas du tout utilisées dans les classes; l'accès aux modèles de langue des signes native est limité et la qualité de l'éducation des enfants sourds reste bien inférieure à celle de leurs pairs dans la plupart des régions du monde.

Facteurs qui façonnent la répartition des langues des signes

Contact historique et influence coloniale

La distribution des langues des signes à travers le monde ne peut être comprise sans référence à l'histoire du colonialisme et à la diffusion mondiale des modèles d'éducation des sourds. Les puissances coloniales européennes, en particulier la France, la Grande-Bretagne et l'Espagne, ont porté leurs langues des signes sur les territoires qu'elles contrôlaient, où elles sont souvent devenues la base des langues des signes locales.

De même, la langue des signes américaine s'est répandue à travers le travail des missionnaires et éducateurs sourds américains en Afrique, en Asie et en Amérique latine, en particulier au XXe siècle. Dans de nombreux cas, ces langues importées mélangées avec les langues des signes locales pour créer de nouvelles formes hybrides.

Urbanisation et formation communautaire

Les langues des signes s'épanouiront dans des endroits où les sourds peuvent se rassembler pour former des communautés. Les centres urbains ont historiquement été les creusets du développement des langues des signes parce qu'ils offrent la masse critique nécessaire à la transmission des langues et à la production culturelle.Les personnes sourdes rurales, en particulier dans les pays en développement, peuvent avoir un contact limité avec d'autres signes, ce qui peut conduire à l'émergence de systèmes de signes à domicile—systèmes de gestes idiosyncratiques développés au sein de familles individuelles qui ne sont pas des langues des signes complètes.

Le processus d'urbanisation dans le Sud mondial amène davantage de sourds dans les villes, ce qui est susceptible d'accélérer le développement et la normalisation des langues des signes nationales. En même temps, il pose des défis : les langues des signes plus anciennes et basées sur les villages peuvent être perdues lorsque les jeunes sourds adoptent la norme urbaine.

Technologie et Internet

Les plateformes de communication vidéo, telles que Zoom, FaceTime et les applications dédiées en langue des signes, ont permis aux personnes sourdes de communiquer à travers les distances dans leurs langues maternelles pour la première fois dans l'histoire. Les plateformes de médias sociaux comme TikTok et Instagram sont devenues des espaces pour la créativité et l'apprentissage en langue des signes, en particulier chez les jeunes sourds.

Cependant, la technologie présente également des risques.Video Remote Interpretation (VRI) et Les systèmes de reconnaissance automatique des langues des signes sont en cours de développement, mais ils ne répondent souvent pas aux besoins des communautés sourdes.La traduction automatique des langues des signes demeure extrêmement difficile en raison de la complexité de la grammaire visuelle et de l'absence de grands ensembles de données annotés.

Cadres juridiques et politiques

Les pays qui reconnaissent légalement leur langue des signes et qui en font l'usage dans l'éducation, les services gouvernementaux et les médias ont tendance à avoir des communautés sourdes plus fortes et plus dynamiques, avec de meilleurs résultats pour les personnes sourdes. Inversement, les pays qui ne reconnaissent pas leur langue des signes ou qui encouragent les politiques d'éducation oraliste contribuent à la mise en danger des langues et à la marginalisation culturelle.

La Fédération mondiale des sourds (WFD) œuvre à la promotion des droits des personnes sourdes dans le monde entier, y compris le droit d'utiliser la langue des signes. La WFD estime que plus de 70 millions de personnes sourdes utilisent la langue des signes comme principal moyen de communication, bien que des données fiables soient rares.

Défis et orientations futures

Documentation linguistique et danger pour la santé

Les langues des signes, en particulier celles utilisées par les communautés isolées ou rurales, sont soumises à des pressions de la part des langues des signes nationales ou régionales promues par l'éducation et les médias. Les mêmes forces qui menacent la diversité linguistique dans le monde parlé — mondialisation, urbanisation et domination de quelques langues majeures — affectent également les langues des signes.

Les linguistes travaillent à documenter les langues des signes menacées, mais la tâche est urgente.Par exemple, Ban Khor Sign Language[ en Thaïlande et Kata Kolok[ (une langue des signes du village de Bali) sont de petites langues utilisées par les personnes sourdes dans des communautés où la surdité héréditaire est élevée.Ces langues offrent des indications uniques sur la façon dont les langues des signes émergent et évoluent, mais elles risquent d'être déplacées par la langue des signes indonésienne ou d'autres langues nationales.

Normalisation par rapport à la variation

Les gouvernements nationaux cherchent souvent à promouvoir une langue des signes unique normalisée pour l'éducation et les médias, en faisant valoir qu'elle améliore l'accès et l'efficacité. Toutefois, les communautés sourdes peuvent y résister, en valorisant leurs dialectes locaux et leur identité, et cela sans imposer une uniformité descendante.

Les langues des signes à l'ère numérique

Les technologies émergentes, y compris l'intelligence artificielle, la réalité virtuelle et les réseaux 5G, continueront de remodeler la façon dont les langues des signes sont utilisées et transmises. Le développement de dictionnaires numériques et de corps[ pour les langues des signes est une priorité pour de nombreux linguistes et défenseurs de la communauté.

La tendance à la technologie accessible, y compris les avatars de sous-titrage et de langage des signes, a pris de l'ampleur, mais demeure inégale.Si certains pays ont des lois d'accessibilité solides, d'autres sont à la traîne.

Conclusion

La distribution des langues des signes à travers le monde est un miroir de l'histoire humaine elle-même, reflétant les mouvements des peuples, des idées et du pouvoir. Des mains d'un enfant sourd dans une salle de classe à Paris aux doigts d'un signataire dans un village de Bali, ces langues visuelles portent la culture, l'identité et la connaissance des communautés sourdes. Leur diffusion géographique raconte à la fois la connexion et la divergence, l'ascendance partagée et l'innovation indépendante.

La reconnaissance de la signification culturelle des langues des signes n'est pas seulement un exercice intellectuel, mais une question de justice et d'inclusion. Lorsque les sociétés apprécient leurs langues des signes, elles affirment la dignité des personnes sourdes et reconnaissent toute la gamme des capacités linguistiques humaines.

Pour plus de détails, le Fédération mondiale des sourds fournit des ressources sur la défense des intérêts mondiaux.L'éthnologue[ offre des données sur la classification des langues des signes et les populations de locuteurs.Le ]]Institut de langue des signes allemande à l'Université de Hambourg] est un centre de recherche en langue des signes.