Le Sahel : une région des extrêmes

Le Sahel est une vaste zone semi-aride qui s'étend sur environ 5 400 kilomètres à travers l'Afrique, de l'océan Atlantique à l'ouest à la mer Rouge à l'est. Cette région expansive constitue une zone transitoire critique entre le désert hyperaride du Sahara au nord et les savanes soudanaises plus humides au sud. Accueillant plus de 300 millions de personnes, le Sahel est caractérisé par des précipitations faibles et très variables, qui se situent en moyenne entre 200 et 600 millimètres par an. Sa géographie physique et ses modèles climatiques uniques en font une des régions les plus vulnérables de la Terre à la sécheresse et à la variabilité climatique.

Géographie physique du Sahel

Lieu et étendue

Le Sahel couvre des portions de neuf pays : Mauritanie, Sénégal, Mali, Burkina Faso, Niger, Nigéria, Tchad, Soudan et Érythrée. Sa limite sud est délimitée à peu près par l'isohyet de 600 mm, qui marque le seuil où les précipitations soutiennent généralement les forêts ouvertes et les cultures agricoles. La limite nord suit l'isohyet de 150 à 200 mm, qui représente la limite du pastoralisme permanent en raison des pluies rares.

Régime de la pluie et du climat

Les pluies au Sahel sont très saisonnières et irrégulières, concentrées principalement dans une courte saison humide de juin à septembre. Cette saison humide est due à la migration vers le nord de la zone de conversion, bande de convections et de précipitations intenses formée où les vents de l'eau convergent près de l'équateur. La saison humide est marquée par des orages intenses et convectifs qui produisent souvent de fortes pluies, suivis de mois de sécheresse et de poussières dominées par les vents harmatains soufflant du Sahara. Les précipitations annuelles diminuent de façon marquée du sud au nord, le sud du Sahel recevant plus de 600 mm et les zones du nord moins de 200 mm. Le début, la durée et l'intensité de la saison humide peuvent varier considérablement d'une année à l'autre, ce qui contribue à une variabilité interannuelle élevée, ce qui pose des défis importants pour la planification agricole et les moyens de subsistance.

Sols et végétation

La végétation est principalement composée de prairies ouvertes et de terres arbustives avec des arbres épars résistants à la sécheresse, tels que Acacia tortilis[ et Balanites aegyptiaca[. Ces espèces s'adaptent à des conditions sèches prolongées avec des systèmes de racines profondes et des mécanismes de tolérance à la sécheresse. Toutefois, la végétation clairsemée offre une protection limitée contre l'érosion éolienne et hydrique, ce qui rend le paysage très sensible aux fluctuations des précipitations et de l'utilisation des terres humaines.

Variabilité climatique et mécanismes de sécheresse

Le rôle des températures de surface de la mer

Les interactions océan-atmosphère, en particulier les anomalies de la température de surface de la mer (SST) dans l'Atlantique tropical, le Pacifique et les océans indiens, jouent un rôle central dans la variabilité des précipitations dans le Sahel. Les SST chaudes dans le golfe de Guinée, par exemple, peuvent déplacer la zone de transition vers le sud, ce qui entraîne une diminution des précipitations dans le Sahel central et occidental. Inversement, les conditions plus froides que la moyenne dans l'Atlantique Nord tropical favorisent généralement un positionnement plus nord de la zone de transition, ce qui augmente les précipitations dans la région.

El Niño Oscillation du Sud (ENSO) et autres oscillations climatiques

L'oscillation australe El Niño (ENSO) est un moteur majeur de la variabilité climatique mondiale et influence les précipitations sahéliennes par des téléconnections. Historiquement, les années El Niño ont eu tendance à coïncider avec une diminution des précipitations au Sahel, tandis que les années La Niña sont généralement associées à des précipitations supérieures à la moyenne. Cependant, cette relation n'est pas linéaire ou cohérente chaque année, car d'autres modes océaniques et atmosphériques modulent également le climat sahélien. L'oscillation multidécadale de l'Atlantique (OMA) et le Dipole de l'océan Indien (DIO) sont deux modes de ce type qui ont des impacts significatifs.

Commentaires sur la terre et l'atmosphère

La réduction de la couverture végétale augmente l'albédo de surface, ce qui entraîne une plus grande répercussion du rayonnement solaire dans l'atmosphère, ce qui diminue le chauffage local et réduit l'évapotranspiration.Cette modification de l'équilibre énergétique de surface peut empêcher la formation de nuages convectifs et de précipitations. De plus, les sols dégradés réduisent la rétention d'eau, l'écoulement et l'érosion.Ces rétroactions terre-atmosphère ont probablement contribué à la persistance et à la gravité des sécheresses au Sahel à la fin du XXe siècle.

Événements historiques de sécheresse au Sahel

La sécheresse des années 1910

L'une des premières sécheresses bien documentées dans le Sahel a eu lieu au cours des années 1910, ce qui a causé des difficultés importantes dans toute la région. Bien que moins étudiée que les événements ultérieurs, cette sécheresse a marqué le début d'un schéma de variabilité des précipitations qui a régulièrement mis en cause les sociétés sahéliennes.

La sécheresse du Sahel des années 70 et 80

La sécheresse la plus dévastatrice de l'histoire sahélienne moderne a commencé à la fin des années 1960 et a persisté pendant les années 1980. Cette période de précipitations inférieures à la moyenne a été marquée par des précipitations moyennes de moins de 60 % à long terme, provoquant des échecs de cultures généralisées, des pertes massives de bétail et une famine grave. Les sécheresses de 1972-1974 et 1982-1984 ont été particulièrement catastrophiques. Les efforts internationaux de secours ont été débordés par l'ampleur de la crise, qui a entraîné des dizaines de milliers de morts et des millions de déplacements.

Récupération et variabilité récente

Après les sécheresses graves, les précipitations se sont partiellement rétablies au cours des années 1990 et au début des années 2000, bien que le Sahel ne soit pas revenu aux conditions les plus humides observées avant les années 1970. Au contraire, les tendances des précipitations sont devenues plus erratiques, marquées par des tempêtes intenses qui provoquent des inondations éclairs alternant avec des périodes sèches prolongées au cours de la même saison. Cette variabilité accrue a ajouté de nouveaux défis pour les agriculteurs et les pasteurs.

Impacts sociétaux de la variabilité climatique

Insécurité alimentaire et moyens de subsistance

Plus de 80 % de la population sahélienne dépend de l'agriculture pluviale et du pastoralisme pour ses moyens de subsistance. Les sécheresses réduisent considérablement les rendements de 30 à 50 % ou plus, épuisent les pâturages nécessaires au pâturage du bétail et assécher les sources d'eau critiques.Ces effets entraînent une insécurité alimentaire chronique qui s'intensifie pendant les années de sécheresse.Selon le Programme alimentaire mondial, le nombre de personnes en situation d'insécurité alimentaire dans le Sahel est passé de 10 millions en 2019 à plus de 30 millions en 2022, en grande partie sous l'effet des chocs climatiques aggravés par les conflits et l'instabilité économique.

Migrations et déplacements

Les pasteurs sont contraints de déplacer leurs troupeaux sur de plus longues distances à la recherche d'eau et de pâturages, souvent en empiètant sur des zones occupées par des agriculteurs sédentaires, ce qui peut conduire à des conflits. Les migrations rurales-urbaines se sont intensifiées, enflammant les bidonvilles périurbains dans les grandes villes comme Ouagadougou (Burkina Faso), Bamako (Mali) et Niamey (Niger). Les migrations transfrontières se sont également intensifiées, de nombreuses personnes se déplaçant vers les côtes ouest-africaines ou nord-africaines cherchant de meilleures possibilités.

Conflits et sécurité

La concurrence pour la diminution des ressources en eau et en pâturage a intensifié les tensions entre les différentes communautés, notamment entre les agriculteurs et les éleveurs.Dans des pays comme le Mali, le Burkina Faso, le Niger et le Nigéria, ces conflits se sont aggravés, parfois exploités par des groupes extrémistes pour gagner en influence.Le bassin du lac Tchad, partagé par le Tchad, le Nigéria, le Niger et le Cameroun, a vu une diminution spectaculaire de sa superficie lacustre, soit plus de 90 % depuis les années 60, qui a détruit les moyens de subsistance de millions de personnes et atténue l'insécurité.

Santé et nutrition

La sécheresse affecte la santé humaine, directement et indirectement.La réduction de l'accès à l'eau potable augmente la prévalence des maladies d'origine hydrique telles que le choléra, la diarrhée et la maladie du ver de Guinée.Les taux de malnutrition, en particulier chez les enfants de moins de cinq ans, augmentent pendant les années de sécheresse en raison de pénuries alimentaires et de la réduction de la diversité alimentaire.Une étude publiée dans Lancét Planetary Health a constaté que la sécheresse au Sahel est associée à une mortalité infantile plus élevée, indépendamment d'autres facteurs.

Conséquences économiques et de développement

L'agriculture représente entre 15 et 40 % du produit intérieur brut (PIB) dans les pays sahéliens, ce qui rend l'économie très sensible aux chocs climatiques. La sécheresse décime les récoltes annuelles, réduit les recettes d'exportation et augmente le besoin d'importations alimentaires coûteuses. Les pertes d'animaux peuvent effacer des années d'investissement pour les pasteurs et perturber les marchés locaux.Les budgets publics sont soumis à la double pression de financement des secours d'urgence et de gestion de la réduction des recettes fiscales.

Stratégies d'adaptation et de résilience

Amélioration de la gestion de l'eau

Au Burkina Faso, des méthodes traditionnelles comme la technique de demi-lune (petits remblais de terre semi-circulaires) et les fosses de -Zaï, qui concentrent l'eau de pluie et la matière organique autour des racines des cultures, ont été largement adoptées, ce qui a permis d'améliorer l'humidité des sols et les rendements des cultures. À plus grande échelle, les plans nationaux et transfrontaliers de gestion de l'eau, tels que ceux élaborés par la Commission du bassin du lac Tchad, visent à gérer de manière durable les ressources en eau partagées.

Agriculture climatique

L'agriculture, qui intègre les arbres aux cultures et au bétail, contribue à améliorer la fertilité des sols, à réduire l'érosion et à assurer l'ombre. L'adoption de variétés de cultures résistantes à la sécheresse, mieux adaptées aux conditions d'humidité variables, a également augmenté. L'amélioration de la gestion du bétail, y compris le pâturage par rotation et la sélection des races, aide à maintenir les troupeaux pendant les périodes sèches. Au Niger, la technique de régénération naturelle gérée par les agriculteurs (FMNR) a permis de restaurer plus de 5 millions d'hectares de terres dégradées en encourageant la régénération naturelle des arbres et des arbustes, ce qui a permis d'améliorer les rendements et la résilience.

Protection sociale et filets de sécurité

La Banque mondiale a lancé un programme de protection sociale adaptative pour le Sahel, qui a permis d'offrir une assistance à des millions de personnes au Niger, en Mauritanie et dans d'autres pays. Des approches novatrices comme l'assurance-élevage à base d'indices (IBLI), qui a été mise à l'essai dans le nord du Kenya et dans la région somalienne, utilisent des données satellitaires sur la végétation et les précipitations pour déclencher des paiements lorsque les conditions de sécheresse menacent la survie du bétail, réduisant ainsi le besoin de vérifications sur le terrain coûteuses.

Coopération régionale et cadres politiques

La coopération régionale est essentielle pour suivre, prévoir et réagir efficacement aux sécheresses.Les organisations telles que le Comité permanent inter-États pour la lutte contre la sécheresse au Sahel (CILSS) et l'Observatoire du Sahara et du Sahel (OSS) facilitent la coordination entre les États membres en matière d'alerte rapide à la sécheresse, de partage de données et d'élaboration de politiques.L'Alliance pour une révolution verte en Afrique (AGRA) et l'Union africaine - -2025 Vision pour l'agriculture fournissent des cadres politiques globaux pour promouvoir une croissance agricole durable et la résilience climatique.

Rôle des changements climatiques

Depuis 1900, les températures ont augmenté d'environ 0,8 °C, avec des projections indiquant un réchauffement supplémentaire entre 2 et 4 °C d'ici la fin du siècle dans des scénarios à forte émission. L'air plus chaud contient plus d'humidité, ce qui peut augmenter l'intensité des précipitations pendant les tempêtes mais aussi augmenter considérablement les taux d'évaporation, ce qui pourrait réduire les gains d'humidité du sol.Le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) Sixième rapport d'évaluation souligne que, bien que les projections du modèle pour les précipitations du Sahel demeurent incertaines, la probabilité de sécheresses et d'inondations plus fréquentes et plus graves augmente.