Le différend maritime en Chine méridionale : Récif corallien, îles stratégiques et revendications maritimes

Le conflit de la mer de Chine méridionale est l'un des points d'éclair géopolitiques les plus complexes et les plus importants du XXIe siècle. Ce conflit qui s'étend sur une zone maritime d'environ 3,5 millions de kilomètres carrés, accueille des revendications concurrentes de souveraineté de la Chine, du Vietnam, des Philippines, de la Malaisie, du Brunéi et de Taïwan. Ce conflit va au-delà de la propriété territoriale pour inclure des zones économiques exclusives (ZEE), des droits de ressources contestés et des avant-postes militarisés sur les récifs et atolls éloignés.

Contexte historique du différend

La Chine a longtemps revendiqué une revendication fondée sur ce qu'elle appelle la «ligne de neuf lignes de mer», une démarcation qui balaye largement la mer, couvrant près de 90 pour cent de sa superficie. Cette revendication a d'abord été publiée sur des cartes publiées par la République de Chine à la fin des années 1940 et a ensuite été héritée par la République populaire de Chine. Le Vietnam, les Philippines, la Malaisie et Brunei contestent chacune des parties de cette revendication, citant leur propre navigation historique, leurs traditions de pêche et leur proximité en vertu du droit international. Les îles Paracel, contrôlées par la Chine depuis 1974, et les îles Spratly, où plusieurs États maintiennent des avant-postes, ont été des points d'éclair pour les escarmouches navales, les saisies de bateaux de pêche et les standoffs diplomatiques.

Géographie et caractéristiques clés de la contention

La mer de Chine méridionale contient des centaines d'îles, de récifs, de hauts-fonds et d'atolls regroupés en plusieurs grands archipels. Comprendre la géographie aide à expliquer pourquoi le différend est si complexe.

Les îles Spratly

Les îles Spratly sont le groupe de caractéristiques le plus fortement contesté dans la mer. Répartis sur environ 400 000 kilomètres carrés, ils se composent de moins de 50 caractéristiques qui restent au-dessus de l'eau à marée haute, plus beaucoup plus de récifs et de berges submergés. Chine, Vietnam, Philippines, Malaisie, et Brunei ont tous des revendications dans les Spratlys. La Chine a construit sept îles artificielles sur les récifs qu'elle occupe, avec des pistes d'atterrissage, des installations radar, des batteries de missiles et des installations navales. Le Vietnam maintient environ 27 avant-postes sur les caractéristiques des Spratlys, tandis que les Philippines en détiennent plusieurs, y compris le navire de guerre au sol Sierra Madre[ sur Second Thomas Shoal. La Malaisie occupe cinq caractéristiques sur la frange sud. Ces avant-postes sont souvent dotés de petits détachements tournants de personnel militaire et de pêcheurs qui dépendent du des dessalement, de l'énergie solaire et des missions de réapprovisionnement périodiques.

Les îles Paracels

Les îles Paracel se trouvent au nord des Spratly et sont sous contrôle chinois à la suite d'un conflit naval avec le Sud-Vietnam en 1974. Le Vietnam continue de les revendiquer, mais la Chine a mis en place une solide infrastructure militaire, y compris une base aérienne sur l'île Woody avec une piste de 2 700 mètres capable d'accueillir des avions de chasse, des bombardiers et des avions de surveillance.

Scool Scarborough

En 2012, un barrage entre les navires chinois et philippins sur les droits de pêche a conduit à ce que le shoal soit placé sous un contrôle effectif des milices maritimes chinoises. Les Philippines continuent de faire valoir leur revendication en vertu de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, et la décision d'arbitrage de 2016 a soutenu la position des Philippines. Cependant, la présence régulière de la Chine avec les gardes-côtes et les navires de milice a effectivement empêché les pêcheurs philippins d'accéder à la zone.

Récifs coralliens et importance pour l'environnement

Les récifs coralliens de la mer de Chine méridionale constituent l'un des écosystèmes marins les plus biodivers au monde, qui se trouvent dans le Triangle de corail, une région qui couvre l'Indonésie, la Malaisie, les Philippines, la Papouasie-Nouvelle-Guinée, le Timor-Leste et les Îles Salomon, connue sous le nom d'épicentre mondial de la biodiversité marine.

Biodiversité Les points chauds sous pression

Les îles Spratly contiennent certains des écosystèmes coralliens les plus éloignés et les moins perturbés de la Terre. Les expéditions de recherche ont permis de constater la prospérité de la couverture corallienne, la biomasse élevée des poissons et la présence de prédateurs de l'apex, comme les requins et les mérous. Le parc naturel des récifs de Tubbataha aux Philippines, site du patrimoine mondial de l'UNESCO, se trouve dans la mer de Sulu, mais partage une connectivité écologique avec les eaux de Spratly du sud. Les îles Paracel soutiennent également des vastes herbiers et des mangroves sur leurs îles plus grandes, fournissant un habitat essentiel aux tortues de mer vertes qui nichent sur les plages.

Dégradation de l ' environnement par rapport aux activités militaires et civiles

La campagne de construction d'îles de Chine dans les Spratlys, qui a commencé sérieusement vers 2014, a impliqué des opérations de dragage massives qui ont directement détruit les récifs coralliens sur des rives submergées. Des études utilisant des images satellitaires et des enquêtes sur place estiment que les travaux sur les récifs de Fiery Cross, Subi Reef et Mishief ont enterré ou écrasé des centaines d'hectares de coraux vivants. Les opérations de dragage génèrent des panaches de sédiments qui peuvent étouffer les récifs adjacents pendant des kilomètres, réduire la disponibilité de lumière et causer le blanchiment des coraux.

Conséquences écologiques plus larges

La destruction des récifs coralliens dans la mer de Chine méridionale a des conséquences qui dépassent largement les zones de construction immédiate. Les récifs coralliens agissent comme des barrières naturelles qui dissipent l'énergie des vagues et protègent les côtes contre les ondes de tempête. Leur perte accroît la vulnérabilité côtière pour les pays voisins. Les récifs sous-tendent également les pêches régionales : de nombreuses espèces importantes sur le plan commercial, dont les mérous, les snappers et le thon, dépendent d'écosystèmes coralliens sains pour la fraye et l'habitat des pépinières.

Îles stratégiques et présence militaire

Le contrôle des îles et des récifs de la mer de Chine méridionale offre des avantages stratégiques qui dépassent largement la propriété territoriale, ce qui permet de surveiller, de projeter l'énergie et de refuser l'accès aux rivaux, ce qui en fait des actifs de grande valeur dans les calculs de sécurité régionale.

Fortifications de l'île de Chine

Sur Fiery Cross Reef, la Chine a construit une piste de 3 000 mètres capable de transporter des avions de transport, des bombardiers et des chasseurs. Subi Reef possède une piste d'atterrissage, des tours radar et des installations d'amarrage navales. Mischutch Reef dispose d'un port en eau profonde avec une plaque d'hélicoptère, des hangars et des centres de commandement. Ces installations sont équipées de systèmes anti-navires et de missiles anti-aériens, de systèmes de guerre électronique et de radars de surveillance à longue portée. L'analyse des images satellitaires montre que la Chine a également installé des réservoirs souterrains de carburant, des dépôts de munitions et des casernes pour des centaines de personnes.

Réponses d ' autres États requérants

En réponse à l'accumulation de la Chine, le Vietnam, les Philippines et la Malaisie ont entrepris leurs propres améliorations militaires sur les caractéristiques qu'ils occupent. Le Vietnam a installé des batteries de défense côtière sur plusieurs avant-postes Spratly et amélioré les pistes sur des îles comme l'île Spratly et l'île Sin Cowe. Les Philippines ont mis l'accent sur le réapprovisionnement et le renforcement de sa garnison sur le Second Thomas Shoal, où le BRP délibérément échoué Sierra Madre sert de base opérationnelle avancée. L'armée philippine a également établi des stations navales sur l'île Thitu et l'île Pag-asa, la plus grande caractéristique naturelle des Spratly. La Malaisie maintient une petite présence navale sur le récif Swallow et a construit un éco-restaurant sur l'île qui double en tant qu'installation civilo-militaire.

Rôle des puissances extérieures

Les États-Unis, bien que n'étant pas un État demandeur dans le différend relatif à la souveraineté, ont des intérêts stratégiques importants dans la mer de Chine méridionale. La marine américaine mène régulièrement des opérations de libre navigation (FONOP) pour contester ce qu'elle considère comme des revendications maritimes excessives et pour respecter le principe du passage sans entrave en vertu du droit international. Ces opérations impliquent des navires de guerre naviguant dans un rayon de 12 milles marins de caractéristiques occupées par la Chine, que la Chine considère comme des incursions illégales. Le Japon, l'Australie et plusieurs nations européennes ont également accru leur présence navale dans la région, menant des exercices conjoints avec les États-Unis et les marines partenaires.

Revendications maritimes et droit international

La Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (CNUEL), qui est entrée en vigueur en 1994, et a été ratifiée par 168 États, y compris tous les membres de l'ANASE, établit le cadre juridique des zones maritimes, y compris les mers territoriales (12 milles marins), les zones contiguës (24 milles marins), les zones économiques exclusives (200 milles marins) et les droits sur le plateau continental. La Convention définit également les «roches» par opposition aux «îles» en fonction de leur capacité à maintenir l'habitat ou la vie économique, distinction essentielle au différend en mer de Chine méridionale.

La ligne des Neuf-Dash et son statut juridique

La position officielle de la Chine est que la ligne représente ses droits historiques à la pêche et à la navigation, mais elle n'a jamais fourni de base juridique définitive pour la réclamation. Le tribunal arbitral de 2016 a statué à l'unanimité que la ligne de neuf lignes n'avait aucune base juridique en vertu de la Convention et que les activités de construction de récifs en Chine violaient les droits souverains des Philippines. La Chine a rejeté la décision et a depuis élargi sa présence militaire dans la région, démontrant qu'elle n'accepte pas la compétence ou les conclusions du tribunal. Les États-Unis, l'Union européenne et de nombreux autres pays ont demandé à la Chine de respecter la décision, mais aucun mécanisme d'application n'existe en vertu du droit international.

Classification des caractéristiques et des droits aux zones maritimes

Une question juridique centrale dans le différend est de savoir si des caractéristiques telles que Mischush Reef, Subi Reef et Scarborough Shoal sont qualifiées d'« îles » pouvant générer leur propre mer territoriale et la ZEE, ou comme « roches » qui ne génèrent qu'une mer territoriale, ou comme « élévations à bas niveau » qui ne génèrent aucune zone maritime. La décision arbitrale de 2016 a classé plusieurs caractéristiques contestées comme des élévations à bas niveau ou des banques submergées, ce qui signifie qu'elles ne peuvent générer aucune zone maritime au-delà de leur propre empreinte.

Le rôle de l'ANASE et les efforts diplomatiques

La Chine et l'ANASE ont signé une Déclaration sur la conduite des parties dans la mer de Chine méridionale (DOC) en 2002, qui engage les signataires à régler pacifiquement les différends et à coopérer en vue de prendre des mesures de confiance. Les négociations en vue d'un code de conduite plus contraignant (COC) sont en cours depuis 2013 mais ont progressé lentement. Les désaccords sur la portée géographique du COC, qu'il s'applique à l'ensemble de la mer de Chine méridionale ou aux Spratlys seulement, et si les caractéristiques de l'île chinoise sont incluses, ont fait obstacle à l'accord. Certains membres de l'ANASE, en particulier le Vietnam et les Philippines, ont insisté pour qu'un COC juridiquement contraignant soit doté de mécanismes de règlement des différends, tandis que la Chine est favorable à un ensemble de directives plus souple qui préserve sa liberté d'action.

Importance économique de la mer de Chine méridionale

La mer de Chine méridionale est l'un des corridors maritimes les plus importants du monde sur le plan économique. Selon les estimations, le commerce mondial passe par ses eaux, transportés par des pétroliers et des navires-conteneurs entre l'océan Indien et le Pacifique. Environ un tiers de toutes les expéditions mondiales de pétrole brut transitent par la mer de Chine méridionale, ce qui en fait une artère énergétique critique pour la Chine, le Japon, la Corée du Sud et d'autres économies d'Asie de l'Est.

Pêche et sécurité alimentaire

La mer de Chine méridionale soutient certaines des pêcheries les plus riches du monde, fournissant des protéines à des millions de personnes en Asie du Sud-Est et en Chine. Les prises annuelles de poissons de la région sont estimées entre 5 et 10 millions de tonnes métriques, avec une valeur débarquée de plusieurs milliards de dollars. Les principales espèces comprennent le thon, le maquereau, le calmar, la crevette et le poisson récifal. Cependant, la surpêche entraînée par les flottes de pêche industrielle – en particulier de Chine, de Taïwan et du Vietnam – a causé une baisse significative des stocks de poissons au cours des dernières décennies. La pêche INN (illégale, non déclarée et non réglementée) demeure un problème persistant, sapant les efforts de conservation et exacerbant les tensions entre les États demandeurs.

Ressources hydroélectriques

La Chine du Sud est estimée à une quantité importante de réserves de pétrole et de gaz naturel, bien que les chiffres exacts soient incertains.L'Administration américaine de l'information énergétique estime que la région contient environ 11 milliards de barils d'équivalent pétrole dans des réserves prouvées et probables, avec un potentiel supplémentaire dans les eaux plus profondes. Le Vietnam et la Malaisie ont développé des champs pétroliers et gaziers offshore dans les parties méridionales de la mer, tandis que la Chine a poursuivi l'exploration dans les Paracels et les Spratly centrales. Le potentiel de développement énergétique a été un moteur important du différend, car le contrôle des ressources des fonds marins se traduit par la sécurité énergétique et l'effet de levier économique.

Dynamique géopolitique et sécurité régionale

Le conflit de la mer de Chine méridionale est ancré dans des rivalités géopolitiques plus larges, en particulier la concurrence entre les États-Unis et la Chine pour exercer une influence dans la région de l'Indo-Pacifique. La puissance navale croissante de la Chine et ses revendications fermes remettent en question l'architecture de sécurité de l'après-guerre mondiale qui a soutenu la prospérité de l'Asie de l'Est. Les États-Unis, en tant que puissance navale dominante dans le Pacifique, considèrent la liberté de navigation et de survol dans la mer de Chine méridionale comme un intérêt national fondamental. Washington a approfondi ses alliances avec le Japon, l'Australie, la Corée du Sud et les Philippines et renforcé les partenariats stratégiques avec le Vietnam, la Malaisie et Singapour.

Calcul stratégique de la Chine

Pour la Chine, le contrôle de la mer de Chine méridionale est une question de souveraineté, de sécurité et d'identité nationales. La mer sert de zone tampon stratégique, protégeant les approches méridionales de la Chine et ses villes côtières les plus peuplées contre les menaces navales potentielles. Elle fournit également à la Chine une présence avancée qui peut influencer les lignes de communication maritimes et remettre en question la domination américaine dans le Pacifique occidental. Au niveau national, le Parti communiste chinois fait face à des pressions de l'opinion publique nationaliste pour défendre ses revendications territoriales de manière agressive.

Perspectives des petits États requérants

Le Vietnam, les Philippines, la Malaisie et le Brunei sont confrontés à une asymétrie de pouvoir importante dans le conflit. Aucune n'a la capacité militaire de contester directement la Chine, de sorte qu'ils comptent sur une combinaison de diplomatie, de droit international et de partenariats d'alliance pour faire avancer leurs positions. Le Vietnam a poursuivi un équilibre pragmatique - renforçant ses liens économiques avec la Chine tout en renforçant ses relations militaires et en renforçant ses relations de sécurité avec les États-Unis, le Japon et l'Inde. Les Philippines sous la présidence de Ferdinand Marcos Jr. ont maintenu une double approche : engager la Chine diplomatiquement tout en affirmant ses droits juridiques et renforcer son alliance avec les États-Unis.

Perspectives de résolution

La Chine ne montre aucune volonté d'abandonner sa revendication de ligne de neuf lignes de fond ou de démanteler ses installations militaires. Les États-Unis et leurs alliés sont résolus à respecter la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer et la décision d'arbitrage de 2016, mais ont des moyens limités pour contraindre la Chine à respecter ses engagements. La dégradation de l'environnement et la surpêche continuent de s'aggraver, exigeant une action coopérative que le climat politique ne soutient pas. Cependant, plusieurs voies pourraient réduire le risque de conflit et créer les conditions d'un règlement éventuel.

Renforcement de la confiance et réduction des risques

La gestion du risque d'escalade non intentionnelle est la priorité la plus immédiate.Les militaires américains et chinois ont établi des canaux de communication de crise et mené des exercices de gestion de crise, mais les incidents en mer restent dangereux. Un accord officiel sur la conduite des navires de marine et de garde côtière - couvrant l'évitement des collisions, les protocoles de communication radio et la gestion des rencontres avec des aéronefs militaires - réduirait les risques d'erreur de calcul.

La coopération environnementale comme pont

Les écosystèmes des récifs coralliens de la mer de Chine méridionale sont un patrimoine naturel partagé qu'aucun État ne peut protéger seul. La recherche scientifique conjointe sur la santé des coraux, les stocks de poissons et la qualité de l'eau pourrait rassembler des scientifiques de tous les États demandeurs dans un cadre neutre et fondé sur des données. Des programmes de collaboration visant à réduire le risque de blanchiment des coraux, à gérer les zones protégées et à combattre la pêche INN profiteraient à toutes les parties. Un réseau régional d'aires marines protégées, coordonné par l'ANASE mais ouvert à la participation chinoise, pourrait démontrer que les intérêts environnementaux communs peuvent transcender les différences politiques.

Le rôle du droit international et des institutions internationales

Malgré le rejet par la Chine de la décision arbitrale de 2016, cette décision demeure un point de référence précieux pour les arguments juridiques et le positionnement diplomatique.L'ONU, le Tribunal international du droit de la mer et d'autres organismes internationaux peuvent continuer à promouvoir l'état de droit en précisant les droits et obligations de toutes les parties en vertu de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer. Le Code de conduite ASEAN-Chine, s'il est finalisé, constituerait un cadre pour la gestion des différends et la prévention de l'escalade, même s'il ne résout pas les revendications sous-jacentes.

Conclusion

Les récifs coralliens qui ont connu une croissance isolée sont maintenant des sites de construction militaire intensive, leur valeur écologique sacrifiée à l'avantage géopolitique. Les îles et les atolls qui se dressent à peine au-dessus des vagues sont devenus des symboles de souveraineté nationale et des plates-formes de projection de puissance sur le plus important corridor maritime de la Terre. Le droit international fournit un cadre pour résoudre le différend, mais la politique de pouvoir et la fierté nationale continuent de l'emporter sur le raisonnement juridique. L'avenir de la mer de Chine du Sud dépendra de la capacité de toutes les parties à gérer leurs différences par la retenue, le dialogue et un engagement commun à préserver le fragile environnement marin de la région.