Introduction : Un conflit gelé dans le Pacifique Nord

Le conflit des îles Kuril est l'un des conflits territoriaux les plus durables de la région Asie-Pacifique, dont les racines remontent aux derniers jours de la Seconde Guerre mondiale. Au cœur de ce conflit, la Russie et le Japon s'engagent sur la souveraineté de quatre îles les plus méridionales de l'archipel Kuril – Iturup, Kunashir, Shikotan et les îlots Habomaï. Depuis plus de sept décennies, cette question non résolue empêche les deux nations de signer un traité de paix officiel pour mettre fin à leurs hostilités en temps de guerre, ce qui jette une longue ombre sur les relations bilatérales, la dynamique de sécurité régionale et la coopération économique dans le Pacifique Nord.

Le différend n'est pas seulement une question de grief historique ou de fierté nationale, mais a de profondes répercussions sur les frontières maritimes, l'accès à de riches zones de pêche, les réserves énergétiques potentielles et le positionnement militaire stratégique dans une région de plus en plus définie par la concurrence de grande puissance. Moscou et Tokyo ont maintenu leurs revendications respectives avec une cohérence remarquable et malgré des initiatives diplomatiques périodiques et des sommets de haut niveau, une solution mutuellement acceptable est restée impossible.

Comprendre le différend des îles Kuril exige une profonde plongée dans la géographie de l'archipel, les événements historiques complexes qui ont donné naissance à l'impasse actuelle, les arguments juridiques et politiques avancés par chaque partie, et les forces géopolitiques plus larges qui continuent de façonner les perspectives de résolution.

Aperçu géographique : La chaîne volcanique

Les îles Kuril forment un archipel volcanique qui s'étend sur environ 1 300 kilomètres (800 milles) de la côte nord-est d'Hokkaido, au Japon, à la pointe sud de la péninsule de Kamchatka en Russie. La chaîne comprend environ 56 îles et de nombreuses îlots plus petits, disposés dans un arc balayant qui sépare la mer d'Okhotsk de l'océan Pacifique. Cette position géographique donne aux îles une valeur stratégique immense, car elles contrôlent l'accès entre deux grandes zones maritimes.

Les îles sont divisées en trois grands groupes : les Kurils du Nord, les Kurils du Centre et les Kurils du Sud. Le différend entre la Russie et le Japon se concentre exclusivement sur le groupe le plus au sud, qui comprend les quatre territoires insulaires que le Japon appelle les Territoires du Nord.

  • Iturup (Etorofu en japonais) - la plus grande île du groupe contesté, couvrant environ 3 200 kilomètres carrés. Il dispose de volcans actifs, de sources chaudes et d'un littoral accidenté. La population de l'île est clairsemée, la plupart des résidents étant engagés dans la pêche ou le service dans des installations militaires russes.
  • Kunashir (Kunashiri en japonais) – le deuxième plus grand, couvrant environ 1500 kilomètres carrés. Il se trouve directement en travers du détroit de Nemuro depuis Hokkaido, le rendant clairement visible du territoire japonais à des jours clairs. L'île est connue pour ses pics volcaniques et sa riche biodiversité.
  • Shikotan, plus petit que les deux précédents, à environ 255 kilomètres carrés. Contrairement à l'Iturup volcanique et Kunashir, le Shikotan est formé principalement de roches sédimentaires et métamorphiques. Il est situé au sud-est de Kunashir.
  • Les îlots Habomai — un groupe de petites îles et de rochers adjacents à Hokkaido. Ce sont les territoires les plus disputés au Japon et comprennent des îles comme Suisho, Yuri et Akiyuri.

Géologiquement, les îles Kuril font partie du Pacifique Anneau de Feu, et l'archipel est caractérisé par une activité volcanique et sismique considérable. Beaucoup d'îles sont dominées par des stratovolcans actifs, dont certains atteignent des hauteurs supérieures à 2 000 mètres. Le terrain est généralement montagneux et accidenté, avec des terres plates limitées adaptées à l'agriculture. Le climat est subarctique à tempéré maritime, avec des étés frais et froids, hivers enneigés.

Les eaux environnantes sont parmi les zones de pêche les plus productives au monde, grâce à la confluence du courant froid de l'Oyashio et du courant chaud de Kuroshio. Cet environnement riche en nutriments soutient d'abondantes populations de saumons, crabes, calmars, goberges et diverses espèces de mollusques. L'industrie de la pêche est la principale activité économique des îles, et l'accès à ces eaux est un point critique de la controverse.

Malgré leur situation éloignée et leur climat hostile, les îles ne sont pas dépourvues d'habitat humain. La population des territoires contestés, administrée par la Russie, est estimée à environ 20 000 personnes, concentrées principalement dans les petites villes et les établissements de pêche d'Iturup et de Kunashir. Le gouvernement russe a investi dans le développement des infrastructures sur les îles ces dernières années, y compris de nouveaux logements, des écoles et des installations militaires, reflétant la détermination de Moscou à consolider son contrôle.

Contexte historique : De la découverte à l'occupation

Exploration rapide et Traité de Shimoda

L'histoire du conflit des îles Kuril est une histoire de revendications changeantes, d'expansion impériale et des bouleversements violents du XXe siècle. La Russie et le Japon peuvent retracer leurs liens historiques avec l'archipel plusieurs siècles plus tôt, et le record est complexe, impliquant les populations autochtones Ainou, les explorateurs russes, et les commerçants japonais.

Les premiers contacts russes enregistrés avec les îles Kuril ont eu lieu au début du XVIIIe siècle, alors que les explorateurs tsaristes et les marchands de fourrures ont poussé vers l'est en Sibérie et dans le Pacifique. Les expéditions russes ont atteint les îles du nord et se sont progressivement déplacées vers le sud, rencontrant les peuples autochtones aïnou qui avaient habité l'archipel pendant des millénaires. Entre-temps, les commerçants japonais d'Hokkaido avaient des relations commerciales de longue date avec les Aïnou dans les îles du sud.

La frontière territoriale moderne dans la région de Kuril a été définie d'abord formellement par le traité de Shimoda en 1855, qui a établi la frontière entre la Russie et le Japon dans la région des îles Kuril. Ce traité a attribué les îles au nord de l'Iturup à la Russie, tandis que Iturup, Kunashir, Shikotan et les îles Habomai étaient reconnues comme territoire japonais. Il a également stipulé que l'île de Sakhalin resterait administrée conjointement, un arrangement particulier qui se révélerait inapplicable.

Les traités suivants modifièrent cet arrangement.Le Traité de Saint-Pétersbourg en 1875 échangea des revendications japonaises à Sakhalin (qui devint entièrement russe) pour des revendications russes à toute la chaîne Kuril, ce qui signifie que le Japon acquit la souveraineté sur toutes les îles Kuril de Hokkaido à Kamchatka.

Deuxième Guerre mondiale et occupation soviétique

Le statu quo a été brisé par la Seconde Guerre mondiale. Dans les jours de la fin du conflit, l'Union soviétique, ayant abrogé son Pacte de neutralité avec le Japon, a déclaré la guerre au Japon le 8 août 1945, deux jours après le bombardement atomique d'Hiroshima et trois jours avant le bombardement atomique de Nagasaki. Les forces soviétiques ont lancé une offensive massive en Manchourie, en Corée et dans le sud du Sakhalin, occupés par les Japonais.

Les combats sur les Kurils étaient brefs mais brutaux. Les garnisons japonaises sur les îles, coupées du commandement et dépourvues de soutien aérien, étaient submergées par les forces soviétiques supérieures. Au début de septembre 1945, l'Union soviétique avait occupé toute la chaîne de Kuril, y compris les quatre îles du sud qui n'avaient jamais été sous contrôle russe. L'occupation était accompagnée par l'internement et la déportation de civils et de militaires japonais; beaucoup étaient envoyés dans des camps de travail en Sibérie, et des dizaines de milliers périrent dans des conditions difficiles.

La base juridique de l'action soviétique reste un point de controverse intense. L'Accord de Yalta de février 1945, signé par Franklin D. Roosevelt, Winston Churchill et Joseph Staline, avait inclus un protocole secret promettant à l'Union soviétique les îles Kuril en échange de l'entrée en guerre contre le Japon. Cependant, le Japon n'était pas partie à l'Accord de Yalta et n'a jamais accepté sa validité. De plus, le Traité de paix de San Francisco de 1951, qui a officiellement mis fin à l'état de guerre entre le Japon et la plupart des puissances alliées, a exigé que le Japon renonce à toutes les revendications aux îles Kuril.

La guerre froide

Pendant la guerre froide, le conflit des îles Kuril est resté gelé. L'Union soviétique a consolidé son contrôle sur l'archipel, établissant des bases militaires, des stations radar et des enclos sous-marins sur les îles. Les îles sont devenues une zone frontalière fortement militarisée, les forces soviétiques étant en nombre important. Le Japon, allié des États-Unis, a exigé le retour des Territoires du Nord, mais n'a pas eu l'influence militaire ou diplomatique pour contraindre les Soviétiques à respecter leurs obligations.

La déclaration conjointe de 1956 entre l'Union soviétique et le Japon marque un moment diplomatique important. Dans cette déclaration, l'Union soviétique exprime sa volonté de transférer les îles Habomai et le shikotan au Japon après la conclusion d'un traité de paix. Cependant, le Japon insiste sur le retour des quatre îles — y compris Iturup et Kunashir — et les négociations sont bloquées. La déclaration de 1956 demeure d'actualité, car elle constitue la base des offres russes périodiques de retour des deux îles plus petites, une offre que le Japon a toujours rejetée.

Pendant l'ère soviétique, Moscou a pris position que la question territoriale avait été définitivement résolue par la Seconde Guerre mondiale et n'était pas ouverte à la discussion. Cette position rigide s'est quelque peu adoucie à la fin des années 1980 et au début des années 1990 sous Mikhail Gorbatchev, qui a reconnu l'existence d'un problème territorial et a exprimé sa volonté de négocier.

Le différend de base : positions juridiques et politiques

Position du Japon

La revendication du Japon sur les quatre îles du sud est enracinée dans une combinaison d'arguments historiques, juridiques et moraux. Le gouvernement japonais affirme que les territoires du Nord sont des parties inhérentes au territoire japonais et n'ont jamais fait partie d'aucun État étranger. Tokyo soutient que les îles n'ont pas été « acquises par agression » mais sont plutôt sous le contrôle japonais par des accords diplomatiques pacifiques au XIXe siècle, en particulier le Traité de Shimoda (1855) et le Traité de Saint-Pétersbourg (1875).

D'un point de vue juridique, le Japon soutient que l'occupation soviétique de 1945 a constitué un acte d'agression illégal, qui a eu lieu après que le Japon eut déjà accepté la Déclaration de Potsdam et était en train de se rendre. Le Japon soutient également que le Traité de paix de San Francisco n'a pas dérogé au Japon de souveraineté sur les territoires du Nord parce que la référence faite par le traité aux «îles de Corée » n'était pas censée inclure les quatre îles du Sud, qui sont géographiquement et historiquement distinctes des sections centrale et septentrionale de la chaîne.

Les gouvernements japonais successifs ont fait du retour des territoires du Nord un pilier central de la politique étrangère. La position officielle du Japon appelle au retour simultané des quatre îles, suivi de la conclusion d'un traité de paix. Tokyo a toujours lié les progrès de la coopération économique, des investissements et d'autres questions bilatérales à la circulation sur la question territoriale.

Position de la Russie

La revendication de la Russie à ces îles repose sur l'issue de la Seconde Guerre mondiale et des accords internationaux ultérieurs. Moscou soutient que l'Accord de Yalta de 1945 a accordé les îles Kuril à l'Union soviétique et que cela a été confirmé par le Traité de paix de San Francisco, dans lequel le Japon a renoncé à tous les droits sur les îles Kuril. La position russe soutient que les îles font partie du territoire souverain russe en tant que question de droit international et qu'il n'y a pas de différend territorial – seulement une illusion japonaise persistante.

Les forces militaires russes basées sur les îles peuvent surveiller et, si nécessaire, interdire les voies maritimes reliant le Japon à l'océan Pacifique. Les îles abritent des installations navales et aériennes russes, y compris des aérodromes, des stations radar et des systèmes de missiles anti-navires. Ces dernières années, la Russie a modernisé de façon significative sa présence militaire sur les Kurils, déployant de nouveaux systèmes de défense côtière et tenant des exercices militaires réguliers, actions que le Japon a condamné comme provocatrices.

Alors que les dirigeants russes ont parfois offert de négocier, notamment en ce qui concerne la formule de 1956 de retour du shikotan et des îlots Habomai, toute concession réelle est compliquée par des considérations politiques intérieures. Les îles sont des symboles extrêmement populaires de la fierté et du sacrifice nationaux russes pendant la Seconde Guerre mondiale.

Le point de fixation : deux îles ou quatre

La Russie a parfois manifesté sa volonté de restituer les deux îles plus petites, le shikotan et les îles Habomai, conformément à la Déclaration commune de 1956. Le Japon insiste toutefois sur le retour des quatre îles, dont l'Iturup et le Kunashir, qui sont beaucoup plus grandes et plus stratégiques. Les dirigeants japonais ont fait valoir que l'acceptation de deux îles seulement créerait un précédent dangereux et laisserait les revendications territoriales du Japon fondamentalement insatisfaites.

Cette impasse s'est avérée remarquablement durable. Chaque Premier ministre japonais qui a poursuivi une percée – de Ryutaro Hashimoto dans les années 1990 à Shinzo Abe dans les années 2010 – n'a finalement pas pu combler le fossé. Abe a mené une campagne diplomatique particulièrement énergique, en rencontrant Poutine plus de 25 fois et en promouvant une « nouvelle approche » basée sur l'activité économique commune sur les îles.

Importance économique et stratégique

Ressources halieutiques et économie maritime

Les eaux entourant les îles Kuril comptent parmi les zones de pêche les plus riches de la planète. La confluence des courants Oyashio et Kuroshio crée un environnement idéal pour les espèces de poissons d'eau froide, y compris le saumon, le crabe, la morue, le goberge, le calmar et l'oursin. La valeur annuelle des prises dans la région élargie est mesurée en milliards de dollars, et l'accès à ces eaux est un problème économique crucial pour les deux pays.

Pour la Russie, l'industrie de la pêche est un employeur important sur les îles et un contributeur important à l'économie de l'oblast de Sakhalin, qui administre les Kurils. Les bateaux de pêche russes opèrent largement dans la mer d'Okhotsk, et le gouvernement russe a investi dans les installations portuaires et les usines de transformation de poisson sur Iturup et Kunashir. Pour le Japon, la proximité des îles à Hokkaido signifie que les pêcheurs japonais ont traditionnellement opéré dans ces eaux, et le différend a conduit à des incidents récurrents impliquant des bateaux de pêche japonais détenus par les autorités russes.

La mer d'Okhotsk est considérée comme contenant d'importantes réserves de pétrole et de gaz naturel, bien que l'exploration et l'extraction dans l'Arctique soient techniquement difficiles et coûteuses. La Russie a déjà développé de grands champs de pétrole et de gaz au large du nord de Sakhalin, et la zone contestée au sud des îles peut avoir un potentiel similaire.Tout règlement définitif du différend territorial aurait des conséquences majeures sur la délimitation des frontières maritimes et l'attribution des droits sur les hydrocarbures.

Dimensions militaires et stratégiques

L'importance stratégique des îles Kuril ne peut être surestimée. L'archipel constitue une barrière naturelle entre la mer d'Okhotsk et l'océan Pacifique. Pour la Russie, contrôler les îles signifie contrôler l'accès à la mer d'Okhotsk, qui est en fait un bastion maritime russe. Sous-marins balistiques russes de la flotte du Pacifique transitent par le détroit de Kuril pour atteindre leurs zones de patrouille dans le Pacifique, et les îles hébergent des postes d'écoute et des capteurs qui surveillent les mouvements navals japonais et américains.

Ces dernières années, la Russie a considérablement amélioré sa présence militaire sur les îles. Des systèmes de missiles de défense côtière de base-P ont été déployés, capables de frapper des navires à des distances allant jusqu'à 300 kilomètres. De nouveaux aérodromes ont été construits ou modernisés, et des chasseurs russes et des bombardiers opèrent régulièrement à partir des îles. Les exercices militaires dans la région sont devenus plus importants et plus fréquents, simulant souvent la défense des Kurils contre un assaut amphibie.

Pour le Japon, l'accumulation militaire russe est une source de profonde préoccupation. Les îles sont à une distance saisissante de Hokkaido, et les planificateurs de défense japonais doivent rendre compte de la possibilité d'une confrontation militaire russe. Le différend complique également l'alliance du Japon avec les États-Unis. Bien que Washington appuie officiellement la revendication du Japon aux Territoires du Nord, les États-Unis n'ont aucun intérêt à être attirés par un conflit avec la Russie sur un archipel éloigné.

Incidences sur les relations entre le Japon et la Russie

Le différend territorial a empêché la conclusion d'un traité de paix officiel entre le Japon et la Russie depuis la Seconde Guerre mondiale, laissant les deux pays dans un état de guerre juridique d'un point de vue technique. Cette anomalie a des conséquences pratiques : elle complique le commerce bilatéral, l'investissement et les voyages, elle limite la coopération sur les questions de sécurité et elle crée une source constante de frictions diplomatiques.

Les exportations russes de gaz naturel vers le Japon ont augmenté, et les entreprises japonaises ont investi dans des projets énergétiques russes, y compris la centrale de gaz naturel liquéfié Sakhalin-2. Les deux pays ont également organisé des exercices navals conjoints avec l'Inde et mené des exercices de recherche et de sauvetage ensemble. Cependant, ces entreprises coopératives fonctionnent dans un contexte de méfiance mutuelle, et le différend territorial demeure un obstacle majeur à une relation plus profonde.

Efforts diplomatiques et situation actuelle

La guerre froide et l'ère post-soviétique

Pendant toute la guerre froide, la politique soviétique à l'égard du différend territorial était rigidement inébranlable. Le gouvernement soviétique a insisté sur le fait qu'il n'y avait pas de question territoriale et que les îles Kuril faisaient partie intégrante de l'Union soviétique. Le Japon, pour sa part, a maintenu une demande constante pour le retour des quatre îles.

L'effondrement de l'Union soviétique en 1991 a suscité des espoirs de percée. Le nouveau gouvernement russe sous Boris Eltsine a voulu s'intégrer à l'Occident et a cherché à investir dans l'économie en difficulté de la Russie. Eltsine a reconnu l'existence d'un différend territorial et a exprimé sa volonté de négocier. La Déclaration de Moscou de novembre 1998 a vu le Japon et la Russie réaffirmer leur engagement à conclure un traité de paix fondé sur la Déclaration conjointe de 1956 et à rechercher une «solution mutuellement acceptable».

L'ère Poutine : pragmatisme et pushback

Sous le président Vladimir Poutine, la politique russe sur les îles Kuril est devenue simultanément plus pragmatique et plus nationaliste. Poutine a montré une plus grande volonté de discuter de la question que ses prédécesseurs soviétiques, reflétant un changement plus large vers le réalisme dans la politique étrangère russe.

Le Sommet de Singapour 2018] entre Poutine et le Premier ministre japonais Shinzo Abe a produit une percée prometteuse, si ambiguë.Les deux dirigeants ont convenu d'accélérer les négociations de traité de paix sur la base de la Déclaration conjointe de 1956.Cette formulation semblait indiquer que la Russie était prête à discuter du transfert de Shikotan et des îles Habomai, tandis que le Japon semblait accepter que Iturup et Kunashir puissent rester sous contrôle russe, du moins dans un avenir prévisible.

L'annexion de la Crimée par la Russie en 2014 et le conflit qui a suivi en Ukraine orientale ont considérablement aggravé les relations de la Russie avec l'Occident. Le Japon, en tant que membre du Groupe des Sept (G7), a imposé des sanctions à la Russie et s'est aligné sur les positions occidentales. Cela a créé un frisson dans les relations bilatérales que la poussée diplomatique d'Abe-Putin n'a pu que dégeler partiellement. L'invasion de l'Ukraine par la Russie en février 2022 a effectivement mis fin à toute perspective de compromis territorial. Le Japon s'est joint à l'Occident pour imposer des sanctions massives à la Russie, y compris des sanctions économiques, des contrôles à l'exportation et la révocation du statut commercial de la Russie la plus favorisée.

Situation actuelle et perspectives

En 2025, le conflit des îles Kuril reste gelé, sans voie diplomatique active pour le règlement. Le Japon continue d'exiger le retour des territoires du Nord, mais son influence est limitée. La Russie contrôle les îles et ne montre aucune volonté de négocier dans les conditions géopolitiques actuelles. La guerre en Ukraine a empoisonné les relations bilatérales plus larges, et les responsables russes ont explicitement déclaré que les «politiques hostiles» du Japon rendent les négociations territoriales impossibles.

Certains analystes ont suggéré qu'une résolution ne soit possible qu'à long terme, après des changements politiques en Russie ou un changement majeur de l'équilibre des pouvoirs dans la région Asie-Pacifique.D'autres pensent qu'un compromis fondé sur la formule de 1956 – le retour des deux îles plus petites tout en laissant Iturup et Kunashir sous contrôle russe – reste le seul résultat réaliste, mais qu'un tel accord exigerait un niveau de courage politique et d'acceptation publique qui semble actuellement manquer dans les deux pays.

Conséquences géopolitiques plus larges

Le différend entre les îles Kuril n'est pas une question bilatérale isolée, mais il s'entrecroise avec certaines des dynamiques les plus en conséquence dans les relations internationales contemporaines. Le différend affecte l'architecture de sécurité de l'Asie du Nord-Est, l'alliance entre les États-Unis et le Japon, l'évolution de la politique étrangère russe et l'équilibre des pouvoirs entre la Chine, la Russie et le Japon.

D'un point de vue militaire et stratégique, le conflit complique la planification de la défense du Japon et renforce sa dépendance à l'égard des États-Unis. La présence militaire russe sur les Kurils constitue une menace potentielle pour le flanc nord du Japon, exigeant de Tokyo qu'elle alloue des ressources à un théâtre de conflit potentiel qui pourrait autrement être une faible priorité.

Pour la Russie, les îles Kuril représentent à la fois un atout et un passif.Les îles fournissent une profondeur stratégique et un contrôle des étranglements maritimes critiques, mais le différend limite également la capacité de la Russie à nouer des liens plus étroits avec le Japon et à diversifier ses partenariats économiques en Asie.Le pivot russe vers l'Asie a été un thème important dans la politique étrangère de Moscou depuis la crise ukrainienne de 2014, et le Japon, en tant que principal partenaire économique, technologique et investisseur potentiel, est un partenaire naturel pour la Russie dans cette stratégie.

Le rôle des États-Unis est également crucial. Washington a toujours soutenu la position du Japon sur les territoires du Nord, mais il n'a pas exercé de pressions actives sur la Russie sur la question. Le gouvernement américain a également indiqué clairement qu'il ne reconnaît pas la revendication soviétique/russe sur les îles et que le traité de paix de San Francisco n'a pas dérogé au Japon de souveraineté sur les territoires du Nord. Cependant, la priorité des États-Unis dans la région est de gérer la montée de la Chine, et Washington est réticent à permettre au différend de Kuril de dérailler la coopération éventuelle entre les États-Unis et la Russie sur d'autres questions, bien que le conflit ukrainien ait rendu cette préoccupation largement inutile dans un avenir prévisible.

La position de la Chine sur le différend a évolué. Pendant la guerre froide, la Chine, alliée nominale de l'Union soviétique, a soutenu la position de Moscou. Cependant, comme les relations sino-russes se sont approfondies au cours des dernières décennies, la Chine a adopté une position plus neutre, demandant généralement une résolution pacifique sans approuver explicitement les revendications des deux parties. Les liens économiques de la Chine avec le Japon et ses propres différends territoriaux avec le Japon dans la mer de Chine orientale limitent sa volonté d'aliéner Tokyo sur la question de Kuril.

Conclusion : Un archipel dans l'équilibre

Les quatre îles du sud, Iturup, Kunashir, Shikotan et les îles Habomai, portent un poids hors de proportion avec leur taille ou leur population. Elles sont des symboles de souveraineté nationale, de dépôts de valeur stratégique et de zones de pêche primées. Pour la Russie, elles représentent une victoire durement gagnée de la Grande Guerre patriotique et un rempart stratégique dans le Pacifique. Pour le Japon, ce sont des territoires historiques illégalement occupés et une injustice persistante qui exige réparation.

Les perspectives de résolution à court terme sont minimes. L'environnement géopolitique créé par la guerre russe en Ukraine a rendu tout compromis politiquement impossible à Moscou et à Tokyo. La Russie a durci sa position, et le Japon s'est aligné sur la coalition occidentale contre la Russie. La relation bilatérale est à son point le plus bas depuis des décennies, et la question territoriale est plus gelée qu'à tout moment depuis le plus fort de la guerre froide.

À plus long terme, le différend pourra éventuellement être résolu par des changements générationnels, des incitations économiques changeantes ou une réorganisation fondamentale du paysage géopolitique. Un leadership russe plus pragmatique, désireux d'investir et de technologie japonaises, pourrait éventuellement accepter un compromis. Un gouvernement japonais prêt à accepter moins qu'un retour complet des quatre îles pourrait trouver un partenaire à Moscou. Mais ces possibilités restent lointaines et incertaines.

Pour l'instant, le différend entre les îles Kuril rappelle que même des questions territoriales apparemment mineures — sur des îles isolées et peu peuplées — peuvent façonner les destinées des grandes puissances. Les volcans de la chaîne Kuril peuvent être dormants, mais le conflit politique qui les oppose reste très vivant.