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Le réchauffement mondial et l'expansion des déserts en Asie centrale
Le réchauffement climatique est devenu l'un des défis environnementaux les plus pressants du XXIe siècle, avec ses effets qui se répercutent sur les continents et les écosystèmes. Peu de régions illustrent les conséquences de l'augmentation des températures mondiales aussi brutalement qu'en Asie centrale, où les changements climatiques accélèrent l'expansion des déserts et intensifient les processus de désertification. Cette vaste région, qui englobe le Kazakhstan, l'Ouzbékistan, le Turkménistan, le Kirghizistan, le Tadjikistan et certaines parties du nord-ouest de la Chine, est déjà caractérisée par des paysages arides et semi-arides.
L'expansion du désert en Asie centrale affecte les cycles mondiaux de poussières, les modèles climatiques régionaux, la sécurité alimentaire et hydrique de millions de personnes et la survie d'une biodiversité unique. Comprendre les mécanismes qui conduisent à l'expansion du désert, les boucles de rétroaction qui en amplifient les effets et les voies potentielles d'adaptation et d'atténuation sont essentiels pour les décideurs, les scientifiques et les communautés qui doivent faire face à un environnement en évolution rapide.
La science derrière le réchauffement mondial en Asie centrale
Selon les données du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat et des agences météorologiques régionales, les températures annuelles moyennes en Asie centrale ont augmenté d'environ 1,5 à 2,0 degrés Celsius (2,7 à 3,6 degrés Fahrenheit) depuis le milieu du XXe siècle, comparativement à une augmentation moyenne d'environ 1,1 degré Celsius. Ce réchauffement amplifié est particulièrement prononcé pendant les mois d'hiver et de printemps, lorsque la hausse de la température a été la plus spectaculaire. Le climat continental de la région, caractérisé par des étés chauds et des hivers froids, devient plus extrême, avec des vagues de chaleur plus fréquentes et plus intenses, des chutes de neige réduites et une fonte des neiges plus précoce dans les régions montagneuses.
Les mécanismes physiques qui conduisent à ce réchauffement amplifié comprennent les changements dans l'albédo de surface, car la réduction de la couverture de neige et de glace expose les surfaces terrestres plus sombres qui absorbent plus de rayonnement solaire, créant ainsi une boucle de rétroaction positive. De plus, la situation de la région à l'intérieur de la masse terrestre eurasienne, loin de l'influence modératrice des océans, la rend particulièrement sensible aux changements dans les modes de circulation atmosphérique.
Bien que certaines régions, en particulier dans les régions de la steppe septentrionale, aient connu une légère augmentation des précipitations annuelles, la plupart de ces régions ont connu des déclins ou une variabilité interannuelle plus grande. Plus important encore, la forme et le calendrier des précipitations changent. Les hivers plus chauds signifient que les précipitations sont plus abondantes que la neige, ce qui réduit la quantité de neige qui sert de réservoir d'eau critique pour la fonte du printemps et de l'été.
Les modèles climatiques prévoient un réchauffement et un séchage continus dans la majeure partie de l'Asie centrale tout au long du XXIe siècle. Dans des scénarios à forte émission, des augmentations de température de 4 à 6 degrés Celsius sont possibles d'ici 2100, avec des baisses de précipitations de 10 à 30 pour cent dans de nombreuses régions. Ces changements pousseraient de vastes zones de la région au-delà des seuils climatiques qui soutiennent actuellement les prairies steppes, les arbustes et les systèmes agricoles, créant ainsi des conditions plus favorables à la végétation désertique et au sol nu.
Facteurs accélérant l'expansion du désert
L'expansion du désert en Asie centrale n'est pas due au réchauffement de la planète, mais plutôt à une interaction complexe entre les facteurs climatiques et les activités humaines qui dégradent les terres et réduisent sa résilience aux contraintes environnementales.
Températures et évapotranspiration en hausse
Les températures plus élevées augmentent directement la demande d'évaporation de l'atmosphère, ce qui signifie que les sols et les plans d'eau perdent plus rapidement l'humidité.Ce processus, appelé évapotranspiration potentielle, a augmenté de 5 à 15 pour cent dans toute l'Asie centrale au cours des dernières décennies, selon l'emplacement.Lorsque l'évapotranspiration dépasse les précipitations, un déficit d'humidité se développe, abaisser les réserves d'humidité du sol et stresser la végétation.Dans les zones où la végétation est déjà clairsemée ou dégradée, la perte d'humidité du sol peut déclencher une cascade d'effets : les plantes meurent ou ne se régénèrent pas, le sol exposé devient vulnérable à l'érosion du vent et de l'eau, et la capacité de la terre à conserver l'humidité diminue davantage.
La hausse des températures accélère également le déclin des glaciers dans les chaînes de montagnes Tien Shan, Pamir et Altai, qui servent de tours d'eau d'Asie centrale. Ces glaciers ont perdu de 15 à 30 pour cent de leur masse depuis les années 1950, et de nombreux glaciers plus petits devraient disparaître entièrement dans les décennies à venir. L'effet initial de la fonte des glaciers est l'augmentation du débit fluvial, mais à mesure que les glaciers se rétrécissent au-delà d'un seuil critique, le débit fluvial diminue, ce qui réduit la disponibilité de l'eau pour l'irrigation, les écosystèmes et les communautés en aval.
Évolution des précipitations
Les changements dans les modèles de précipitations exacerbent l'expansion du désert de plusieurs façons. Premièrement, la réduction globale des précipitations dans de nombreuses régions réduit directement la quantité d'eau disponible pour soutenir la croissance des plantes et recharger les aquifères souterraines. Deuxièmement, la variabilité accrue des précipitations signifie que les sécheresses deviennent plus fréquentes et plus graves. Les sécheresses pluriannuelles, comme la sécheresse grave qui a touché une grande partie de l'Asie centrale entre 2000 et 2002, peuvent causer la mort de la végétation et l'érosion du sol généralisée d'où les écosystèmes peuvent prendre des décennies pour se rétablir.
Même dans les régions où les précipitations n'ont pas diminué de façon significative, les températures plus chaudes signifient qu'une plus grande proportion des précipitations qui tombent est perdue par évaporation plutôt que disponible pour la croissance des plantes. Cet effet, parfois appelé séchage efficace, signifie que les conditions climatiques de désertification peuvent s'aggraver même sans baisse des précipitations.
Activités humaines : surpâturage, détournement d'eau et agriculture
Les pratiques humaines d'utilisation des terres jouent un rôle crucial dans l'accélération de l'expansion du désert, ce qui a souvent amplifier les effets des changements climatiques. Le surpâturage par le bétail, en particulier les moutons et les chèvres, est l'un des facteurs les plus répandus de dégradation des terres en Asie centrale. Pendant l'ère soviétique, les opérations d'élevage à grande échelle menées par l'État ont entraîné un surpâturage dans de nombreuses régions, et bien que le nombre d'animaux ait diminué immédiatement après la période soviétique, ils ont depuis rebondi et ont dépassé les niveaux d'avant l'indépendance.
Le dénuement de l'eau pour l'irrigation a créé certains des exemples les plus dramatiques d'expansion du désert par l'homme. L'exemple le plus triste est la dessiccation de la mer d'Aral, qui a perdu plus de 90 % de son volume depuis les années 1960 en raison du détournement des rivières Syr Darya et Amu Darya pour le coton et d'autres cultures irriguées.
De façon plus générale, les pratiques d'irrigation inefficaces, notamment l'utilisation d'irrigation par les inondations et de réseaux de canaux mal entretenus, entraînent l'engorgement et la salinisation des sols, ce qui tue la végétation et rend les terres improductives. La salinisation affecte de 30 à 50 % des terres irriguées en Asie centrale, et une fois les sols salins, ils sont très vulnérables à l'érosion éolienne et à la désertification.
Conséquences écologiques et socio-économiques
L'expansion des déserts en Asie centrale a de profondes conséquences pour les écosystèmes, les économies et le bien-être humain, qui sont interconnectés et souvent se renforcent mutuellement, ce qui crée des défis complexes pour l'adaptation et la gestion.
Impacts agricoles et sécurité alimentaire
L'agriculture est le fondement des moyens de subsistance ruraux en Asie centrale, et elle est directement minée par l'expansion du désert.La perte de terres arables à la désertification réduit les rendements des cultures et augmente les coûts de production, les agriculteurs devant investir davantage dans l'irrigation, la modification des sols et le contrôle de l'érosion pour maintenir la productivité.Dans certaines régions, la dégradation des terres a contraint les agriculteurs à abandonner complètement les champs, ce qui entraîne un dépeuplement rural et une baisse économique.
La dégradation des systèmes de pâturages est une autre dimension importante de l'impact agricole. Les éleveurs nomades et semi-nomades traditionnels, qui ont maintenu des communautés en Asie centrale pendant des millénaires, deviennent moins viables à mesure que les pâturages se dégradent et que les sources d'eau s'assèchent. Les éleveurs doivent aller plus loin et travailler plus fort pour trouver un fourrage adéquat pour leurs animaux, réduire la productivité et accroître la vulnérabilité à la sécheresse.
Perte de biodiversité et fragmentation de l'habitat
L'expansion du désert détruit et fragmente directement les habitats dont dépendent ces espèces. L'antélope de la saiga, qui a autrefois erré dans de vastes troupeaux, a vu sa population s'écraser de plus de 95 % depuis les années 1990 en raison d'une combinaison de braconnage, de maladies et de dégradation de l'habitat. L'expansion des conditions du désert réduit la disponibilité des herbes nutritives et des plantes herbeuses dont la saiga a besoin pour survivre et se reproduire, rendant l'espèce plus vulnérable aux autres menaces.
Dans le désert de Kyzylkum et dans d'autres régions, les communautés indigènes de l'acajou et de l'herbe sont remplacées par des espèces exotiques comme Haloxylon (saxaul) et divers arbustes salants. Bien que certaines de ces espèces puissent fournir des services écosystémiques utiles, comme la stabilisation du sol, elles soutiennent généralement moins la biodiversité que les communautés végétales indigènes qu'elles remplacent.La perte de diversité végétale s'est accompagnée d'une cascade dans le réseau alimentaire, affectant les insectes, les oiseaux, les reptiles et les mammifères qui dépendent d'espèces végétales spécifiques pour la nourriture et l'abri.
Tempêtes de poussière et santé publique
L'une des conséquences les plus visibles et les plus néfastes de l'expansion du désert est l'augmentation des tempêtes de poussière et de sable. Le vent soulève facilement le sol sec, créant des panaches de poussière qui peuvent parcourir des centaines, voire des milliers de kilomètres. La région de la mer d'Aral est une source particulièrement grave de poussière, avec environ 40 à 150 millions de tonnes de sel et de poussières qui sont soufflées chaque année sur le lit exposé du lac. Ces tempêtes de poussières déposent des sels, des pesticides et d'autres contaminants sur les terres agricoles environnantes, réduisent les rendements des cultures et contaminent les réserves d'eau.
Au-delà des effets locaux sur la santé, les tempêtes de poussière en Asie centrale affectent la qualité de l'air dans une zone beaucoup plus vaste. Les satellites ont suivi les panaches de poussières de la région qui se déplacent jusqu'à l'Arctique, l'Himalaya et l'océan Pacifique.
Ressources en eau et conflit régional
L'eau est une ressource de plus en plus rare et contestée en Asie centrale, qui est partagée par de nombreux pays, créant des interdépendances complexes et des points d'éclair potentiels pour les conflits. La désertification réduisant la disponibilité de l'eau et augmentant la demande d'irrigation, la concurrence pour l'eau entre les pays d'amont et d'aval s'intensifie. La tension entre le Kirghizistan et le Tadjikistan (en amont, avec des intérêts hydroélectriques) et l'Ouzbékistan et le Kazakhstan (en aval, avec des intérêts d'irrigation) sur la gestion des rivières Syr Darya et Amu Darya s'est régulièrement aggravée dans les crises diplomatiques et, dans certains cas, dans les affrontements violents.
Dans de nombreuses régions d'Asie centrale, les eaux souterraines sont extraites à des taux supérieurs à la charge naturelle, ce qui entraîne une baisse des nappes phréatiques et le séchage des sources et des zones humides.
Les points chauds régionaux de la désertification
Si l'expansion du désert est un phénomène régional, certaines régions connaissent une désertification particulièrement rapide et grave, ce qui aide à identifier les priorités les plus urgentes en matière d'intervention et permet de mieux comprendre les processus qui conduisent à l'expansion du désert dans différents contextes.
La région de la mer d'Aral est sans doute l'exemple le plus dramatique de désertification causée par l'homme partout dans le monde. La perte de la mer d'Aral a créé un nouveau désert, l'Aralkum, qui est maintenant une caractéristique permanente du paysage d'Asie centrale. Les tempêtes de poussière et de sel provenant de l'Aralkum affectent une zone s'étendant de la mer Caspienne aux contreforts du Tien Shan, avec des impacts mesurables sur l'agriculture, la santé et les écosystèmes.
Les déserts du Karakum et du Kyzylkum, qui couvrent déjà une grande partie du Turkménistan et de l'Ouzbékistan, se développent à leurs marges, car les zones de steppe et de semi-désert se dégradent, ces expansions étant dues à la combinaison de la surpâturation, de la collecte de bois de feu et de l'extension de l'agriculture irriguée aux zones marginales.
Le désert de Taklamakan dans la région chinoise du Xinjiang s'étend également, sous l'effet du réchauffement climatique et de la pression humaine croissante. Le Taklamakan est déjà l'un des plus grands déserts de sable en mouvement au monde, et son expansion menace les fragiles colonies d'oasis le long de ses marges. L'empiètement du sable sur les terres agricoles et les infrastructures est un problème croissant, nécessitant des mesures coûteuses telles que les clôtures de sable, la plantation d'arbres et la stabilisation des dunes.
Le Gobi mongol, qui s'étend dans le sud de la Mongolie et le nord de la Chine, connaît également une expansion du désert en raison du réchauffement climatique. Le Gobi est déjà l'un des environnements désertiques les plus extrêmes de la planète, et la hausse des températures le pousse à la dégradation écologique.
Stratégies d ' adaptation et d ' atténuation
Pour faire face à l'expansion du désert en Asie centrale, il faut adopter une approche multiforme qui combine l'atténuation des changements climatiques, la gestion durable des terres et des stratégies d'adaptation adaptées aux conditions écologiques, économiques et sociales particulières de la région.
Pratiques de gestion durable des terres
L'amélioration de la gestion des terres est l'un des moyens les plus efficaces de réduire la vulnérabilité à la désertification. La gestion durable des pâturages, notamment l'utilisation de systèmes de pâturages par rotation, la création de réserves de pâturage et la restauration des modes traditionnels de déplacement nomade, peut contribuer à maintenir la couverture végétale et la santé des sols, même dans des conditions de réchauffement.
Dans les zones agricoles, les techniques de conservation de l'agriculture telles que l'agriculture sans labour, la culture de couverture et la rotation des cultures peuvent contribuer à réduire l'érosion des sols, à améliorer la matière organique du sol et à accroître la rétention d'eau, ce qui non seulement contribue à prévenir la désertification, mais peut aussi accroître les rendements des cultures et réduire les coûts de production à long terme.
Conservation de l'eau et irrigation efficace
Étant donné le rôle crucial de la pénurie d'eau dans la lutte contre la désertification, il est prioritaire d'améliorer l'efficacité de l'utilisation de l'eau. Le passage de l'irrigation par les inondations à des techniques modernes d'irrigation, telles que l'irrigation par gouttes, les systèmes d'arrosage et les méthodes d'application de précision, peut réduire la consommation d'eau de 30 à 50 % tout en maintenant ou même en augmentant les rendements des cultures.
À plus grande échelle, des approches intégrées de gestion des ressources en eau qui tiennent compte des besoins de tous les utilisateurs de l'eau, y compris l'agriculture, l'industrie, les municipalités et les écosystèmes, sont essentielles pour remédier aux déficits hydriques qui sont à l'origine de la désertification, notamment en établissant des exigences en matière de débit environnemental pour les cours d'eau, en protégeant et en régénérant les zones humides et en élaborant des plans de gestion des eaux souterraines qui empêchent la surextraction.
Reboisement et boisement
Dans la région de la mer d'Aral, des projets de boisement à grande échelle utilisant des espèces tolérant la sécheresse comme les saxauls (Haloxylon aphyllum) et les tamaris ([[]Tamarix spp.) ont été entrepris pour stabiliser le lit de lac exposé et réduire les émissions de poussières. Ces projets ont connu un succès mitigé, les taux de survie des arbres variant grandement selon les conditions du site et la disponibilité d'eau pour l'irrigation pendant l'établissement.
Dans les régions de la steppe et du semi-désert, les efforts de restauration devraient viser à promouvoir la récupération des communautés indigènes d'herbes et d'arbustes plutôt que de simplement planter des arbres, car ces écosystèmes indigènes sont souvent mieux adaptés aux conditions locales et offrent des services écologiques plus durables.
Politique et coopération internationale
La réforme de ces politiques est essentielle pour créer un environnement propice à une gestion durable, notamment en supprimant les subventions qui encouragent la surutilisation de l ' eau et de l ' énergie, en créant des incitations économiques pour la conservation et la restauration et en renforçant les droits fonciers afin de donner aux collectivités un intérêt à la gestion des terres à long terme. La transition vers une économie verte, soutenue par le transfert international de ressources financières et de technologies, offre une voie pour aligner le développement économique sur la durabilité environnementale.
La coopération internationale est particulièrement importante en Asie centrale, où les ressources en eau et les écosystèmes traversent les frontières nationales et où aucun pays ne peut s'attaquer à la désertification seul.Le cadre fourni par la Convention des Nations Unies sur la lutte contre la désertification (UNCCD) offre un mécanisme de collaboration sur le suivi, la recherche et la mise en œuvre des programmes d'action nationaux.Les initiatives bilatérales et multilatérales, telles que le Programme du bassin de la mer d'Aral[ et le du Programme régional pour l'environnement de l'Asie centrale, ont facilité la coopération en matière de gestion de l'eau et de restauration de l'environnement, qui doivent être intensifiés et bénéficier d'un soutien politique et financier accru pour faire face à l'accélération du rythme de la désertification.
Conclusion
L'expansion des déserts en Asie centrale est l'une des manifestations les plus vives et les plus conséquentes du réchauffement climatique sur la planète. L'augmentation des températures, l'évolution des précipitations et l'utilisation non durable des terres par les humains se combinent pour transformer de vastes zones de terres productives en conditions dégradées, semblables à celles du désert.Les conséquences pour l'agriculture, les ressources en eau, la biodiversité et la santé publique sont graves, et elles devraient s'aggraver dans les prochaines décennies dans tous les scénarios climatiques plausibles.
La communauté internationale a la responsabilité d'aider les pays d'Asie centrale à faire face à cette crise, non seulement pour le bien des populations et des écosystèmes de la région, mais aussi parce que les effets de la désertification - des tempêtes de poussières aux conflits d'eau aux boucles de rétroaction climatique - s'étendent bien au-delà des frontières de la région. L'expansion des déserts en Asie centrale est un problème mondial qui exige une réponse mondiale.
Pour plus de détails, des informations faisant autorité sur les changements climatiques et la désertification peuvent être trouvées dans le du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC)[ et dans la Convention des Nations Unies sur la lutte contre la désertification . Des données et analyses régionales sont également disponibles dans les rapports régionaux de la Banque mondiale sur l'Europe et l'Asie centrale.