Les changements climatiques affectent les ouragans

Les ouragans, également appelés cyclones tropicaux, sont des moteurs thermiques qui tirent leur énergie des eaux chaudes de l'océan. À mesure que les températures mondiales augmentent en raison de l'augmentation des concentrations de gaz à effet de serre, les océans absorbent la majorité de cette chaleur excessive. Une surface océanique plus chaude fournit plus de carburant aux ouragans, leur permettant d'intensifier plus rapidement et d'atteindre des vitesses de vent maximales soutenues plus élevées. L'énergie disponible pour un ouragan est directement proportionnelle à la température de la surface de la mer – même une petite augmentation peut se traduire par une tempête beaucoup plus puissante.

Au-delà de la chaleur de l'océan, une atmosphère plus chaude peut contenir plus d'humidité, soit environ 7% de vapeur d'eau par degré de réchauffement. Cette augmentation de l'humidité atmosphérique entraîne des précipitations plus fortes pendant les ouragans, amplifiant le risque d'inondation catastrophique le long de la côte et à l'intérieur des terres.

De plus, l'élévation du niveau de la mer, conséquence directe de la fonte des glaces et de l'expansion thermique de l'eau de mer, exacerbe l'impact des ondes de tempête. L'ouragan est déjà l'un des risques les plus mortels; lorsque le niveau de la mer est plus élevé, l'onde peut pousser l'eau plus loin à l'intérieur des terres, les zones d'inondation qui étaient auparavant sûres.

Teneur en chaleur des océans et intensification rapide

L'une des tendances les plus préoccupantes est l'intensification rapide de plus en plus fréquente, lorsqu'un ouragan augmente d'au moins 35 mi/h (environ 56 km/h) en 24 heures. Les eaux marines chaudes, en particulier les eaux chaudes profondes à forte teneur en chaleur, fournissent l'énergie nécessaire à ce renforcement explosif. Les scientifiques ont observé que les ouragans dans le bassin atlantique sont maintenant plus susceptibles de subir une intensification rapide, en partie parce que la température de la surface de la mer augmente.

Changement dans les saisons d'ouragan

Les changements climatiques peuvent également prolonger la saison des ouragans. Traditionnellement, la saison des ouragans de l'Atlantique s'étend du 1er juin au 30 novembre, avec des pics d'activité en août et en octobre. Cependant, des températures océaniques plus chaudes au printemps et à la fin de l'automne ont entraîné des tempêtes plus tôt et plus tard.

Preuves établissant un lien entre les changements climatiques et les ouragans

Bien que le nombre total d'ouragans dans le monde n'ait pas montré une augmentation nette à long terme, la proportion des ouragans majeurs (catégorie 3 ou plus à l'échelle de Saffir-Simpson) a augmenté. Selon un rapport du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) de 2023, il est presque certain que l'intensité et les précipitations des cyclones tropicaux les plus graves ont augmenté en raison du réchauffement causé par l'homme.

Les études d'attribution – qui utilisent des modèles climatiques pour comparer la probabilité d'un événement dans un monde avec et sans influence humaine – ont révélé que la gravité des récents ouragans, comme l'ouragan Harvey (2017), l'ouragan Maria (2017) et l'ouragan Ian (2022), a été considérablement amplifiée par les changements climatiques.

Les tendances à long terme du bassin de l'Atlantique Nord montrent que, depuis les années 1980, le nombre d'ouragans des catégories 4 et 5 a presque doublé. Cette augmentation est en corrélation avec l'augmentation des températures de surface de la mer dans la principale région de développement de l'Atlantique.Bien que des cycles naturels comme l'oscillation multidécadale de l'Atlantique influencent également l'activité des ouragans, le signal des changements climatiques anthropiques est devenu de plus en plus clair.Une étude pivot 2020 publiée dans Nature Communications a révélé que la tendance observée vers des tempêtes plus intenses ne peut s'expliquer par la variabilité naturelle seulement. Lire l'étude sur les communications naturelles.

Une analyse réalisée en 2021 par l'Administration nationale de l'océan et de l'atmosphère (NOAA Geophysical Fluid Dynamics Laboratory) a conclu que, sous la poursuite du réchauffement, la proportion mondiale des ouragans des catégories 4 et 5 devrait augmenter d'environ 20 % d'ici la fin du siècle, même si le nombre total de tempêtes ne change pas.

Modélisation des activités futures liées aux ouragans

Certains modèles suggèrent également une diminution du nombre total de tempêtes, mais une augmentation du pourcentage de celles qui atteignent le statut d'ouragan majeur.Les changements régionaux exacts dépendent des modèles de température de surface de la mer locale et des conditions atmosphériques.Par exemple, le bassin atlantique, en particulier les Caraïbes et le golfe du Mexique, devrait connaître les augmentations les plus importantes de l'intensité des ouragans dans les scénarios à forte émission.

Impacts de la gravité accrue de l'ouragan

Les conséquences des ouragans plus forts, plus humides et plus lents se répercutent sur tous les aspects de la société et de l'environnement.

Plus de tempêtes intenses et de dommages à l'infrastructure

Les ouragans des catégories 4 et 5 peuvent causer des dommages catastrophiques, nivellement des bâtiments, déracinement des arbres et destruction des réseaux électriques. L'augmentation de la vitesse du vent d'un ouragan de catégorie 3 à un ouragan de catégorie 5 quadruple les dommages potentiels dus aux forces éoliennes. L'infrastructure construite selon les codes du bâtiment plus anciens ne résistera peut-être pas aux vents plus forts, ce qui entraînera des temps de récupération plus longs et des coûts plus élevés.

Pluie et inondations intérieures plus fortes

L'ouragan Harvey (2017) a fait tomber plus de 60 pouces de pluie dans certaines régions du Texas, un record américain pour une seule tempête. De tels événements extrêmes ont envahi les systèmes de drainage, les barrages et les digues, causant des inondations généralisées même dans les collectivités intérieures éloignées de la côte. Le risque d'inondation dans les terres des ouragans est maintenant une préoccupation majeure pour les gestionnaires d'urgence dans des États comme la Caroline du Nord, la Pennsylvanie et le Vermont, qui ont connu des inondations intérieures dévastatrices à la suite de récentes tempêtes.

Des ouragans et des tempêtes plus longs

Le mouvement vers l'avant, qui est potentiellement lié à un affaiblissement des courants de direction atmosphériques, peut faire en sorte qu'un ouragan se calme sur une région, prolongeant les impacts du vent, de la pluie et des ondes de tempête. L'ouragan Dorian (2019) a connu un retard de près de deux jours au-dessus des Bahamas, soumettant les îles à des vents intenses et à des ondes de tempête qui ont effacé des communautés entières.

Impact sur les écosystèmes

Les ouragans plus forts dévastent les habitats naturels : les récifs coralliens sont brisés par l'action des vagues, les zones humides côtières sont érodées et les forêts dans les sentiers de tempête souffrent de grands déversements de vent. La perte de mangroves et de marais salants – tampons naturels contre les ondes de tempête – laisse les côtes encore plus vulnérables. L'intrusion des eaux salées par les ondes de tempête peut contaminer les aquifères d'eau douce et tuer la végétation dans les estuaires.

Coûts économiques et déplacement social

Les primes d'assurance dans les zones sujettes aux ouragans ont fortement augmenté, et certains assureurs privés se retirent des marchés à haut risque tels que les zones côtières de Floride et de Louisiane, laissant les propriétaires de leur logement moins d'options abordables. Les coûts fédéraux de secours en cas de catastrophe augmentent également. De plus, les ouragans peuvent entraîner des déplacements de population à long terme — après les ouragans Katrina et Maria, des centaines de milliers de personnes ne sont jamais retournées dans leurs foyers d'origine.

Santé humaine et sécurité publique

Les inondations peuvent entraîner des maladies d'origine hydrique et des problèmes respiratoires liés aux moisissures. Les pannes d'électricité perturbent les services médicaux, la réfrigération des médicaments et l'accès à l'eau potable. Les conséquences sur la santé mentale, comme le stress post-traumatique et l'anxiété, affectent les survivants bien après la tempête. Les intervenants d'urgence sont exposés à un danger accru et les travailleurs de la récupération sont exposés à des risques comme les lignes électriques descendantes et les structures instables.

Stratégies d ' adaptation et d ' atténuation

Compte tenu du lien étroit entre le changement climatique et la gravité des ouragans, la réduction de la vulnérabilité exige une double approche : atténuer les changements climatiques futurs en réduisant les émissions de gaz à effet de serre et s'adapter aux augmentations déjà observées de l'intensité des tempêtes.

Renforcement des codes et des infrastructures du bâtiment

L'adoption et l'application de codes modernes du bâtiment qui tiennent compte de la vitesse du vent et des risques d'inondation sont l'un des moyens les plus efficaces de réduire les dommages, notamment en exigeant des fenêtres résistantes aux chocs, des toits renforcés, des structures élevées dans les zones inondables et en utilisant des matériaux qui peuvent résister à des conditions extrêmes.

Amélioration des prévisions et de la communication concernant les ouragans

Les progrès réalisés dans la surveillance par satellite, la reconnaissance des aéronefs et la modélisation informatique ont amélioré les prévisions de trajectoires des ouragans, mais la prévision de l'intensité, surtout l'intensification rapide, demeure un défi. Il est essentiel d'investir dans les réseaux de recherche et d'observation.

Adaptation écosystémique

Les solutions fondées sur la nature peuvent contribuer à réduire les impacts des ouragans.Restaurer et conserver les mangroves, les marais salants, les récifs coralliens et les lits d'huîtres fournit des tampons naturels qui absorbent l'énergie des vagues et réduisent les ondes de tempête.Dans bien des cas, ces écosystèmes sont plus rentables que les infrastructures grises et offrent des avantages communs comme la séquestration du carbone, l'habitat des pêches et les possibilités récréatives.

Réduction des émissions de gaz à effet de serre

En fin de compte, pour ralentir la tendance à long terme de la gravité des ouragans, il faut s'attaquer à sa cause première : le réchauffement climatique dû à la combustion des combustibles fossiles, à la déforestation et aux processus industriels.La transition vers les sources d'énergie renouvelables, l'amélioration de l'efficacité énergétique, l'électrification des transports et la promotion d'une utilisation durable des sols sont les principaux moyens de réduire les émissions.

Planification de la résilience communautaire

Les gouvernements locaux devraient intégrer les projections climatiques dans la planification de l'utilisation des terres, décourager les nouveaux développements dans les zones inondables à haut risque et veiller à ce que les nouvelles constructions tiennent compte des conditions futures. Les lois de zonage, les contretemps et les retraits gérés des côtes les plus vulnérables peuvent être nécessaires dans certaines régions.

Projections futures : ce qui est en tête

Si les émissions de gaz à effet de serre se poursuivent à des rythmes actuels, les scientifiques projettent un monde où les ouragans sont plus graves. D'ici la fin du siècle, l'intensité moyenne mondiale des ouragans pourrait augmenter de 2 à 11 %, avec une plus grande proportion d'ouragans atteignant la force de catégorie 4 ou 5. Les taux de pluie à moins de 100 km du centre de la tempête pourraient augmenter de 10 à 20 %, et le risque de destruction, mesuré par un indice de dissipation de puissance, pourrait doubler ou plus dans certains bassins.

Toutefois, l'ampleur des changements futurs dépend fortement de la voie des émissions.Dans un scénario de faibles émissions conforme aux objectifs de l'Accord de Paris, l'augmentation de l'intensité des ouragans et des précipitations serait beaucoup plus limitée et le risque d'une intensification rapide pourrait se stabiliser.Cela souligne l'importance d'une action immédiate et décisive pour réduire les émissions.Pour des projections plus détaillées, se reporter au sixième rapport d'évaluation de l'IPCC, chapitre 11: Événements météorologiques et climatiques extrêmes.

Conclusion

Les données probantes sont convaincantes : les changements climatiques rendent les ouragans plus dangereux.Les océans plus chauds, l'augmentation de l'humidité atmosphérique et l'augmentation du niveau de la mer amplifient l'intensité, les précipitations et les ondes de tempête de ces tempêtes.Bien que la variabilité naturelle joue toujours un rôle, la tendance à la hausse de la proportion des ouragans majeurs s'harmonise avec les attentes scientifiques et ne peut s'expliquer sans tenir compte du réchauffement causé par l'homme.

L'adaptation à ces nouvelles réalités exige des mesures urgentes : de meilleures normes de construction, de meilleures prévisions, la restauration des écosystèmes et la réduction des émissions. Aucune mesure ne suffit, mais ensemble, ils peuvent réduire les risques et renforcer la résilience.Pour les résidents côtiers et les décideurs, comprendre le lien entre le changement climatique et les ouragans n'est pas seulement un exercice académique.Il s'agit d'une base pour préparer un avenir où chaque saison des ouragans peut entraîner des tempêtes plus puissantes.

Pour plus de détails, voir le chapitre intitulé Évaluation nationale du climat et l'état des cyclones tropicaux et des changements climatiques .