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Les prairies représentent l'un des écosystèmes les plus vastes et les plus importants sur le plan écologique, mais elles demeurent parmi les paysages les plus sous-évalués et menacés de notre planète. Couvrant près du tiers de la surface terrestre de la Terre, ces vastes étendues de terrains dominés par l'herbe jouent un rôle indispensable pour soutenir la productivité agricole et les populations indigènes de la faune.

La compréhension des contributions multiformes des prairies est essentielle pour élaborer des stratégies de conservation efficaces qui équilibrent les besoins agricoles et la protection de l'environnement. À mesure que les pressions de l'urbanisation, de l'expansion agricole et des changements climatiques s'intensifient, la reconnaissance de la valeur de ces écosystèmes devient de plus en plus urgente.

L'importance mondiale des écosystèmes des prairies

Définition des types et de la répartition des prairies

Les prairies naturelles qui forment les biomes des prairies sont des zones naturelles créées principalement par des processus liés au climat, au feu et au pâturage de la faune, tout en appuyant la production animale. Ces systèmes naturels ont évolué au fil des millénaires pour prospérer dans des environnements où les précipitations, les températures et les perturbations périodiques créent des conditions favorables pour les herbes sur la végétation ligneuse.

Les prairies semi-naturelles sont le produit de la gestion humaine, nécessitent le pâturage ou la coupe de foin pour leur entretien et sont généralement envahies par des arbustes et des arbres si elles sont retirées de la production.

Les prairies du monde sont sans doute la plus vaste couverture terrestre de la surface terrestre sans glace, englobant les savanes naturelles et semi-naturelles, les arbustes ouverts et la toundra. Les prairies de l'Amérique du Nord, les steppes eurasiennes, les pampas d'Amérique du Sud, les Paramo andins, les prairies des plaines inondables dans des zones sujettes aux inondations saisonnières comme le Danube en Europe et les zones humides et marécages comme le Pantanal au Brésil.

Biodiversité Points chauds et espèces Richesse

Les prairies, les arbustes et les savanes représentent près d'un tiers des principales zones de biodiversité à l'échelle mondiale, certaines prairies tempérées accueillant près de 90 espèces par mètre carré, ce qui en fait l'un des écosystèmes les plus riches en espèces de la planète. Cette diversité remarquable existe non seulement dans les communautés végétales, mais s'étend sur l'ensemble du réseau alimentaire, des microorganismes du sol aux grands herbivores et prédateurs.

Les prairies largement gérées sont reconnues mondialement pour leur grande biodiversité, fournissant un habitat à d'innombrables espèces qui se sont adaptées à ces paysages ouverts. La diversité des prairies contribue à la résilience des écosystèmes, permettant à ces systèmes de résister aux contraintes environnementales et de continuer à fournir des services essentiels même dans des conditions changeantes.

Rôle essentiel de la production agricole

Graissage et production fourragère

Les prairies servent de base aux systèmes de production animale dans le monde entier, fournissant un fourrage naturel qui soutient des milliards d'animaux. Environ 69 pour cent de la superficie agricole mondiale est constituée de prairies, soulignant leur importance centrale pour la sécurité alimentaire mondiale.Ces écosystèmes offrent une source renouvelable de nutrition pour les bovins, les moutons, les chèvres et d'autres animaux de pâturage, convertissant l'énergie solaire et la biomasse végétale en viande riche en protéines et produits laitiers qui nourrissent les populations humaines.

La restauration et l'amélioration de la gestion des prairies augmentent leur productivité fourragère, qui est essentielle pour maintenir le bétail et la population locale. Les prairies bien gérées peuvent maintenir des niveaux élevés de productivité tout en soutenant la biodiversité et d'autres fonctions écosystémiques. La qualité et la quantité de fourrage produites dans les prairies influent directement sur la santé et la productivité du bétail, ce qui affecte tout, depuis le gain de poids jusqu'à la production laitière et le succès de la reproduction.

Les écosystèmes des prairies contribuent au bien-être de l'homme en fournissant une vaste gamme de services écosystémiques, comme la séquestration du carbone, la pollinisation ou l'entretien de l'habitat.

Conservation des sols et amélioration de la fertilité

Le rôle des prairies dans le maintien de la santé du sol ne peut être surestimé. Les herbes indigènes à racines profondes ancrent et renforcent le sol, aidant à réduire l'érosion et à maintenir les paysages intacts. Ces vastes systèmes racinaires, qui peuvent s'étendre de plusieurs pieds sous la surface, créent un réseau vivant qui retient les particules du sol ensemble, empêchant les pertes dues à l'érosion éolienne et hydrique qui peuvent dévaster les terres agricoles.

Au cours des 150 dernières années, près de la moitié du sol a été perdue, en partie à cause de la conversion et de la mauvaise gestion des prairies.Cette statistique éblouissante souligne la fonction protectrice que les prairies intactes fournissent. Lorsque les prairies sont converties en terres cultivées ou dégradées par surpâturage, le sol devient vulnérable à l'érosion, ce qui entraîne une perte de fertilité et une baisse de la productivité agricole.

Les racines, les microbes et les champignons des écosystèmes de prairie aident à décomposer et à libérer les nutriments, ce qui permet de créer des paysages plus résilients et productifs qui soutiennent les humains et la faune.Cette activité biologique crée un cycle autosuffisant de recyclage des nutriments qui maintient la fertilité du sol sans avoir besoin d'intrants externes importants.

Soutenir la production végétale par l'entremise des services écosystémiques

Au-delà de la production de fourrages directs, les prairies offrent des services essentiels qui favorisent l'agriculture agricole dans les régions avoisinantes. Elles soutiennent l'habitat des pollinisateurs comme les abeilles indigènes et les papillons qui améliorent les rendements des cultures sur les terres agricoles avoisinantes, avec jusqu'à 35 % des cultures alimentaires mondiales selon les pollinisateurs animaux, ce qui rend les prairies saines essentielles au maintien de la productivité agricole.

Les prairies peuvent fournir des services non agricoles supplémentaires, comme la régulation de l'approvisionnement en eau et du débit, le stockage du carbone, la lutte contre l'érosion, l'atténuation du climat, la pollinisation et la culture ES. Les services de régulation de l'eau sont particulièrement importants pour l'agriculture, car les prairies contribuent à maintenir des débits d'eau uniformes, à réduire les inondations et à améliorer la qualité de l'eau en filtrant le ruissellement avant qu'il n'atteigne les cours d'eau et les aquifères.

Les prairies riches en plantes fournissent des habitats aux abeilles et à d'autres insectes, favorisant la pollinisation et la lutte antiparasitaire, tandis que d'autres services écosystémiques moins étudiés peuvent également être améliorés en raison de cette diversité : qualité du sol, piégeage du carbone, etc. La présence de divers habitats de prairies dans les paysages agricoles crée des refuges pour les insectes bénéfiques qui fournissent une lutte antiparasitaire naturelle, réduisant le besoin de pesticides chimiques et réduisant les coûts de production pour les agriculteurs.

Valeur économique des services écosystémiques des prairies

La diversité végétale joue un rôle clé dans le maintien de services écosystémiques importants qui profitent à une grande variété d'intervenants locaux : résidents, associations de conservation de la nature, secteurs de l'agriculture et du tourisme.

Un niveau élevé de biodiversité dans les prairies a été bénéfique pour tous les groupes d'intervenants interrogés, ce qui indique que le maintien de divers écosystèmes de prairies crée de la valeur pour de multiples secteurs de la société. Les données analysées montrent que la grande diversité végétale à différentes échelles spatiales offre des avantages à des communautés rurales entières, affectant différents types d'acteurs locaux.

Réglementation climatique et piégeage du carbone

Les prairies comme des puits de carbone

L'une des fonctions les plus critiques mais souvent négligées des prairies est leur capacité à capturer et stocker le dioxyde de carbone atmosphérique. Les prairies stockent environ un tiers des stocks de carbone terrestres mondiaux et peuvent agir comme un important puits de carbone du sol. Cette capacité de stockage du carbone rivalise avec celle des forêts, mais les prairies accomplissent cet exploit grâce à un mécanisme fondamentalement différent qui peut se révéler plus résistant face aux changements climatiques.

Contrairement aux forêts, les prairies séquestrent la plupart de leur carbone souterrain, tandis que les forêts le stockent principalement dans la biomasse ligneuse et les feuilles. Lorsque le feu brûle les prairies, le carbone souterrain fixe tend à rester dans les racines et le sol, les rendant plus adaptés aux changements climatiques. Ce stockage souterrain offre une meilleure protection contre les perturbations telles que le feu, la sécheresse et les maladies qui peuvent libérer rapidement le carbone stocké dans la biomasse aérienne.

Les prairies jouent un rôle crucial dans l'élimination du dioxyde de carbone dans l'atmosphère, car elles stockent environ 34 % du carbone terrestre mondial, dont 90 % s'accumulent dans les sols des prairies. Ce réservoir massif de carbone du sol représente des siècles de matière organique accumulée, accumulée par la croissance et la décomposition continues des racines de graminées et l'activité des organismes du sol.

Potentiel de piégeage du carbone et solutions climatiques

Le potentiel de séquestration du COS dans les prairies mondiales est de 2,3 à 7,3 milliards de tonnes d'équivalents de dioxyde de carbone par an pour la restauration de la biodiversité, de 148 à 699 mégatonnes de CO2e par an–1 pour une meilleure gestion du pâturage et de 147 mégatonnes de CO2e par an–1 pour les légumineuses semées dans les pâturages, ce qui représente des possibilités importantes de réduire les concentrations atmosphériques de gaz à effet de serre grâce à des solutions climatiques naturelles.

La diversité des plantes augmente le stockage du carbone organique du sol en augmentant les apports de carbone dans la biomasse souterraine et en favorisant la contribution de la nécromasse microbienne au stockage du COS. Cette constatation souligne l'importance de maintenir ou de restaurer diverses communautés végétales dans les prairies afin de maximiser leur potentiel de séquestration du carbone.

La restauration de la diversité des plantes de prairie à la fin du cycle de la succession entraîne une accélération des taux annuels de stockage du carbone qui, d'ici la deuxième période (de 13 à 22 ans), sont 200 % plus élevés dans le traitement de la diversité la plus élevée que durant la succession à ce site et 70 % plus élevés que dans les monocultures.

Régulation de la température et effets locaux sur le climat

Au-delà du stockage du carbone, les prairies contribuent à la régulation du climat par d'autres mécanismes. Les prairies contribuent à réguler les températures grâce à leur « albédo » élevé, ce qui signifie qu'elles reflètent le rayonnement solaire et contribuent au refroidissement local.

Les recherches récentes soulignent que la végétation herbacée de couleur claire en Afrique du Sud reflète davantage de radiations que les zones arbustives. Comme les plantes ligneuses empiètent sur ces écosystèmes, elles absorbent davantage de rayonnement solaire, ce qui diminue cet effet de refroidissement.

Soutenir la faune autochtone et la biodiversité

Habitat pour diverses espèces

Les prairies abritent une variété extraordinaire de vie, fournissant un habitat essentiel à d'innombrables espèces qui ont évolué pour prospérer dans des paysages ouverts. Des oiseaux nicheurs au sol et aux mammifères terriers à d'innombrables espèces d'invertébrés, les prairies abritent des communautés écologiques complexes qui dépendent des conditions uniques que ces écosystèmes fournissent.

Cette comparaison illustre comment les écosystèmes des prairies soutiennent la biodiversité dans plusieurs groupes taxonomiques et niveaux trophiques, depuis les bactéries microscopiques du sol jusqu'aux grands vertébrés. La complexité structurelle des prairies, avec leurs hauteurs de végétation variées, leurs périodes de floraison et leurs microhabitats, crée des niches pour de nombreuses espèces spécialisées.

La faune qui dépend des prairies comprend des espèces emblématiques comme le bison, l'antilope du pruneau, les chiens de prairie et de nombreuses espèces d'oiseaux, dont les lièvres de prairie, les herbiers et divers rapaces.

Terrains de reproduction et corridors migratoires

Les prairies servent d'habitat de reproduction essentiel pour de nombreuses espèces, fournissant les ressources alimentaires, les sites de nidification et le couvert de protection nécessaires à une reproduction réussie.Les oiseaux nicheurs au sol, en particulier, dépendent des prairies pour la reproduction, car la végétation dense permet de se cacher des prédateurs tout en permettant aux parents d'avoir accès à des proies abondantes pour nourrir leurs jeunes.

De nombreuses régions de prairies servent également de corridors migratoires importants et de sites d'escale pour les espèces qui voyagent de longues distances de façon saisonnière. Les oiseaux migrateurs utilisent les prairies pour se reposer et se ravitailler pendant leurs déplacements, tandis que les grands herbivores de certaines régions effectuent des migrations saisonnières à travers les paysages de prairies à la recherche de fourrage frais et d'eau.

Diversité des insectes et habitat des pollinisateurs

Les abeilles indigènes, les papillons, les papillons et d'autres insectes pollinisateurs trouvent des ressources florales abondantes dans diverses prairies, où les plantes à fleurs fleurer fleurissent en succession tout au long de la saison de croissance. Cette disponibilité continue de nectar et de pollen soutient les populations de pollinisateurs qui, à leur tour, fournissent des services de pollinisation aux plantes sauvages et aux cultures agricoles.

Les communautés d'insectes dans les prairies comprennent également d'importants prédateurs et parasitoïdes qui aident à lutter contre les populations d'insectes, tant dans les prairies que dans les champs agricoles adjacents. Ce service de lutte contre les ravageurs naturels réduit le besoin de pesticides chimiques, au profit de la faune et de la production agricoles.

Maintenir l'équilibre écologique

La préservation des prairies contribue à maintenir l'équilibre écologique en soutenant des réseaux alimentaires complets et des processus naturels.Les relations entre les prédateurs et les proies, le cycle des nutriments, la dispersion des semences et d'autres interactions écologiques dépendent de la présence de diverses populations d'espèces que les prairies soutiennent.

Les prairies servent également de réservoir génétique, en maintenant des populations de plantes sauvages et d'espèces animales qui peuvent s'avérer utiles pour le développement agricole futur ou l'adaptation à l'évolution des conditions environnementales. La diversité génétique conservée dans les écosystèmes des prairies représente une ressource irremplaçable qui pourrait contribuer à l'amélioration des cultures, à l'élevage ou à la mise au point de nouveaux produits et médicaments.

Ressources en eau et fonctions hydrologiques

Filtration de l'eau et amélioration de la qualité

Les systèmes de racines denses et la structure du sol des prairies agissent comme des filtres naturels, en éliminant les sédiments, les nutriments et les polluants de l'eau qui se percolent dans le profil du sol. Cette fonction de filtration contribue à protéger la qualité de l'eau dans les cours d'eau, les rivières et les aquifères, en réduisant la contamination et en améliorant l'approvisionnement en eau pour l'usage humain et les écosystèmes aquatiques.

La végétation des prairies ralentit le mouvement des eaux de surface, ce qui laisse plus de temps pour l'infiltration et réduit le transport des polluants dans les eaux de ruissellement. L'activité biologique dans les sols des prairies, y compris l'action des racines végétales et des microorganismes du sol, décompose ou immobilise de nombreux contaminants, ce qui améliore encore la qualité de l'eau.

Règlement sur la recharge et le débit des eaux souterraines

Les prairies contribuent au cycle mondial de l'eau en influençant les modèles de précipitations. Elles facilitent la recharge des eaux souterraines et la réduction du ruissellement de surface, ce qui est crucial pour maintenir la disponibilité de l'eau dans les régions arides et semi-arides.

Les vastes systèmes racinaires des plantes herbacées créent des canaux dans le sol qui favorisent l'infiltration d'eau, permettant aux précipitations de pénétrer profondément plutôt que de s'écouler à la surface. Cette infiltration accrue réapprovisionne les réserves d'eau souterraine qui supportent les puits, les sources et les débits de cours d'eau.

Lutte contre les inondations et prévention de l'érosion

Les prairies jouent un rôle crucial dans la réduction des risques d'inondation en absorbant et en ralentissant les mouvements d'eau à travers le paysage. La végétation et les sols riches en matières organiques des prairies peuvent absorber de grandes quantités d'eau pendant les précipitations, ce qui réduit le volume et la vitesse des ruissellements qui contribuent aux inondations en aval.

En maintenant le sol en place et en réduisant le transport des sédiments, les prairies contribuent à maintenir la capacité des cours d'eau, des rivières et des réservoirs, empêchant ainsi l'accumulation coûteuse de sédiments qui peuvent nuire au stockage de l'eau, à la navigation et à la qualité de l'habitat aquatique.

Pratiques de gestion durable du pâturage

Optimisation des taux de stockage et de l'intensité de graissage

Le surpâturage est un facteur majeur de dégradation des prairies, qui réduit la productivité et augmente les émissions de GES.Les stratégies de pâturage améliorées dépendent du contexte, mais l'optimisation de l'intensité du pâturage s'est révélée efficace, en particulier en Amérique latine, en Afrique et en Asie.

Il est essentiel de déterminer les taux de stockage appropriés pour les terres paillées afin de prévenir le surpâturage pour maintenir la composition des espèces souhaitées et la couverture végétale adéquate et l'apport de biomasse dans les sols. Lorsque les taux de stockage sont trop élevés, le bétail consomme la végétation plus rapidement qu'il ne peut s'y régénérer, ce qui entraîne un sol nu, une érosion et une invasion par des espèces végétales indésirables.

Une meilleure gestion du pâturage et la restauration de la biodiversité peuvent offrir des options peu coûteuses et/ou à forte augmentation des émissions de carbone pour les solutions climatiques naturelles dans les prairies mondiales.

Systèmes de graissage rotatifs

Le pâturage rotatif consiste à déplacer le bétail entre différents pâturages ou paddocks selon un calendrier prévu, ce qui permet aux zones de pâture de se reposer et de se rétablir avant d'être pâtées de nouveau.

Les périodes de repos prévues dans les systèmes de pâturage par rotation permettent aux plantes de reconstituer les réserves racinaires, de produire des semences et de récupérer leur capacité photosynthétique.Ce temps de récupération est particulièrement important pour maintenir les espèces végétales souhaitables qui pourraient être éliminées dans le cadre de pâturages continus lourds.

Le pâturage par rotation bien conçu peut également être bénéfique pour la faune en créant une mosaïque de hauteurs et de structures de végétation à travers le paysage. Certaines régions auront une végétation plus grande et plus mature, tandis que d'autres seront récemment éraflées et plus courtes, ce qui permettra de créer des conditions d'habitat diversifiées qui soutiennent différentes espèces.

Gestion et suivi adaptatifs

Les approches de gestion adaptative reconnaissent que les écosystèmes des prairies sont dynamiques et que les stratégies de gestion doivent être souples pour réagir aux changements de conditions tels que la sécheresse, les conditions météorologiques inhabituelles ou les changements dans les populations végétales et animales.

La surveillance de la composition de la végétation, des indicateurs de santé du sol, du rendement du bétail et des populations fauniques fournit l'information nécessaire pour évaluer si les pratiques de gestion atteignent les résultats souhaités.

L'intégration des connaissances écologiques traditionnelles à la recherche scientifique peut favoriser les efforts de gestion adaptative.De nombreuses communautés pastorales ont développé une compréhension sophistiquée de la dynamique des prairies grâce à des générations d'expérience, et ces connaissances peuvent compléter les approches scientifiques modernes pour créer des stratégies de gestion plus efficaces et culturellement appropriées.

Menaces pour les écosystèmes des prairies

Conversion et intensification de l'agriculture

La moitié des prairies du monde ont déjà subi une certaine dégradation et les risques sont en hausse.Les principaux défis sont la conversion agricole, comme les pratiques de monoculture, l'intensification du pâturage du bétail et le remplacement des espèces herbacées indigènes. La conversion des prairies en terres cultivées représente l'une des menaces les plus importantes pour ces écosystèmes, motivées par des incitations économiques à produire des cultures de base et soutenues par des politiques qui parfois encouragent par inadvertance la conversion des prairies.

Les prairies sont labourées à un rythme stupéfiant, tant ici qu'aux États-Unis et dans le monde entier. Cette conversion élimine les diverses communautés végétales et animales qui dépendent des prairies, libère le carbone stocké dans l'atmosphère et élimine les services écosystémiques que les prairies intactes fournissent. Une fois converties, les prairies sont difficiles et coûteuses à restaurer, ce qui fait de la prévention de la conversion une priorité de conservation essentielle.

La conversion des prairies en terres cultivées ou autres utilisations des terres est un facteur important de la perte de biodiversité. Les espèces qui dépendent des prairies ne peuvent souvent pas survivre dans les champs agricoles ou dans d'autres utilisations des terres, ce qui entraîne des extinctions locales et des contractions de l'aire de répartition.

Impacts des changements climatiques

Le changement climatique affecte le stockage des prairies en modifiant les processus d'entrées de carbone des plantes et de catabolisme et d'anabolisme microbiens. L'augmentation des températures, l'altération des régimes de précipitations et l'augmentation de la fréquence des phénomènes météorologiques extrêmes influencent tous les écosystèmes des prairies de façon complexe.

Les changements de température et de précipitations peuvent modifier l'équilibre concurrentiel entre les espèces végétales, ce qui peut favoriser les espèces envahissantes ou les plantes ligneuses par rapport aux graminées indigènes.Ces changements de composition peuvent modifier les services écosystémiques offerts par les prairies, y compris leur capacité de stockage du carbone, de régulation de l'eau et d'habitat faunique.

Bien que certaines espèces végétales puissent bénéficier d'une augmentation du CO2 par photosynthèse accrue, d'autres pourraient être défavorisées, ce qui pourrait entraîner des changements dans la domination des espèces et la fonction des écosystèmes. Les interactions entre les facteurs du changement climatique et les pratiques de gestion des prairies détermineront comment ces écosystèmes réagissent aux conditions environnementales futures.

Urbanisation et développement des infrastructures

Contrairement à la conversion agricole, qui peut être réversible, l'urbanisation représente généralement une perte permanente des écosystèmes des prairies. Les routes, les bâtiments et autres infrastructures fragmentent les prairies restantes, isolent les populations de plantes et d'animaux et perturbent les processus écologiques qui dépendent de la connectivité du paysage.

La fragmentation des prairies par le développement crée des effets de bordure qui peuvent s'étendre bien au-delà de l'empreinte réelle des structures construites. Les bordures sont souvent envahies par des espèces non indigènes, connaissent des conditions de microclimat modifiées et fournissent un habitat de moindre qualité aux spécialistes des prairies.

Le développement des infrastructures a aussi des répercussions indirectes, comme l'augmentation des perturbations humaines, l'introduction d'espèces envahissantes, la modification des régimes d'incendie et la pollution, qui peuvent dégrader la qualité des prairies même dans les zones qui ne sont pas directement converties en utilisations urbaines, ce qui accroît l'empreinte des impacts sur le développement au-delà de la zone de construction immédiate.

Espèces envahissantes et encroachment boisé

Les espèces végétales envahissantes constituent une menace importante pour les écosystèmes des prairies en surmenant la végétation indigène et en modifiant les processus des écosystèmes.De nombreuses herbes envahissantes, les herbes et les plantes ligneuses peuvent s'établir rapidement dans les prairies perturbées et se propager de façon agressive, en déplaçant les espèces indigènes et en réduisant la biodiversité.

L'exclusion du feu peut entraîner l'empiétement des arbustes ligneux dans les prairies. De nombreux écosystèmes de prairies ont évolué avec un feu périodique qui a empêché l'établissement de végétation ligneuse. Lorsque le feu est supprimé en raison des activités humaines, les arbres et les arbustes peuvent envahir les prairies, les transformer en arbustes ou en forêts.

La lutte contre les espèces envahissantes et l'empiètement des forêts exige souvent des efforts soutenus de gestion, notamment l'enlèvement mécanique, le brûlage dirigé, l'application d'herbicides ou la gestion du pâturage.

Dégradation due au surpâturage et à la mauvaise gestion

Actuellement, les prairies subissent une conversion de l'utilisation des terres et une grave dégradation (environ 50 % de la superficie des prairies mondiales a été dégradée), ce qui réduit leur capacité à fournir des avantages climatiques, écologiques et sociaux.

Si les prairies sont dégradées ou converties à d'autres utilisations des terres, elles peuvent devenir une source nette d'émissions de CO2. Cette transformation du puits de carbone en source de carbone représente une double perte pour l'atténuation du climat, car les prairies dégradées non seulement cessent de séquestrer du nouveau carbone mais peuvent libérer du carbone stocké précédemment dans l'atmosphère.

Les prairies dégradées présentent souvent une couverture végétale réduite, une érosion du sol, la perte d'espèces végétales souhaitables et l'invasion par des espèces mauvaises ou insalubres.Ces changements réduisent la valeur des prairies pour la production animale, l'habitat faunique et d'autres utilisations.

Stratégies de conservation et approches de restauration

Zones protégées et réserves de conservation

Moins de 10 % des prairies sont protégées contre les menaces à l'échelle mondiale.Ce faible niveau de protection par rapport aux autres écosystèmes reflète la sous-évaluation historique des prairies et les défis de la conservation des écosystèmes qui sont souvent privés et économiquement productifs.

La conservation efficace des prairies nécessite souvent des approches différentes de celles utilisées pour les forêts ou d'autres écosystèmes.De nombreuses prairies dépendent de processus de perturbation tels que le pâturage ou le feu pour maintenir leur caractère, de sorte que la conservation peut impliquer une gestion active plutôt que simplement l'exclusion des activités humaines.

Les réserves de conservation peuvent remplir de multiples fonctions, notamment la protection de la biodiversité, la recherche et le suivi, l'éducation et la démonstration de pratiques de gestion durable.

Restauration et remise en état des prairies

Les interventions de restauration comprennent des activités visant à récupérer le couvert herbacé indigène par la revitalisation, la régénération naturelle et la régénération naturelle assistée.Ces interventions visent à améliorer les prairies en tant que puits de carbone des terres et à rétablir les fonctions plus larges de l'écosystème.

La restauration d'une grande diversité végétale peut augmenter considérablement les taux de captage et de stockage du carbone sur les terres agricoles dégradées et abandonnées, ce qui souligne l'importance d'utiliser divers mélanges de semences et des pratiques de gestion qui favorisent la diversité végétale dans les projets de restauration.

La restauration des prairies exige une attention particulière aux conditions du site, aux sources de semences, aux techniques d'établissement et à la gestion post-plantation. La collecte et la production de semences indigènes, la préparation du site pour réduire la concurrence des espèces de mauvaises herbes, le calendrier et les méthodes de plantation appropriés, et la gestion du pâturage et des incendies pendant l'établissement influent tous sur les résultats de la restauration.

Instruments de politique générale et incitations économiques

Évaluer la valeur économique et les avantages des services écosystémiques fournis par le biais d'un passage à des pratiques de pâturage plus durables. Promouvoir le paiement des services écosystémiques par le biais de partenariats public-privé.

Les subventions d'assurance-récolte réduisent les risques associés à l'exploitation de terres marginales, y compris les prairies, ce qui incite à l'expansion des cultures sur ces terres. Le renforcement d'un programme clé appelé « Sodsaver » pour éliminer les subventions d'assurance-récolte sur les prairies nouvellement converties peut aider à y remédier.

Le paiement des programmes de services écosystémiques peut procurer une compensation financière aux propriétaires fonciers qui gèrent les prairies de façon à générer des avantages publics tels que la séquestration du carbone, la protection de la qualité de l'eau ou l'habitat faunique. Ces programmes créent une valeur économique pour les services écosystémiques que les marchés ne récompensent généralement pas, ce qui contribue à aligner les mesures incitatives des propriétaires fonciers privés sur les objectifs de conservation du public.

Intégration de la conservation à la production

En intégrant les prairies dans les systèmes de production agricole et les décisions d'utilisation des terres aux niveaux local et régional, on peut améliorer considérablement leur potentiel de contribuer à la création de paysages fonctionnels et à la sécurité alimentaire et à des moyens de subsistance durables, et non pas considérer la conservation et la production comme des objectifs concurrents, mais des approches intégrées cherchent à atteindre simultanément par une gestion prudente et une planification paysagère.

La plantation de cultures énergétiques vivaces sur des terres marginales pourrait maintenir ou améliorer ces fonctions, en complétant et en se nourrissant pour profiter à la production de produits de base sur des terres agricoles de premier plan.

Les approches de conservation des terres de travail reconnaissent que la plupart des prairies sont privées et gérées pour la production économique. Plutôt que d'enlever les prairies de la production, ces approches visent à améliorer les valeurs de conservation dans les systèmes de production en améliorant les pratiques de gestion, les servitudes de conservation qui empêchent la conversion tout en permettant une utilisation continue et l'assistance technique qui aide les propriétaires fonciers à atteindre les objectifs économiques et de conservation.

Conservation communautaire et gestion autochtone

De nombreuses régions de prairies abritent des communautés pastorales et des peuples autochtones qui gèrent ces paysages depuis des générations. La reconnaissance des droits des peuples autochtones et des communautés locales et la collaboration avec ces groupes de manière inclusive sont essentielles pour une conservation efficace des prairies.

Les approches de conservation communautaires permettent aux populations locales de participer à la prise de décisions concernant la gestion des prairies et de veiller à ce que les efforts de conservation soutiennent plutôt que sapent les moyens de subsistance locaux.

Des ententes de gestion concertée réunissant des organismes gouvernementaux, des organismes de conservation, des chercheurs et des collectivités locales peuvent élaborer des stratégies de conservation plus efficaces et plus équitables, qui peuvent combiner l'expertise scientifique, les connaissances traditionnelles, les outils stratégiques et la capacité locale de mise en oeuvre pour obtenir des résultats en matière de conservation qui ne seraient pas réalisables par un seul groupe.

L'avenir des prairies dans un monde en mutation

Renforcer la résilience face aux changements environnementaux

La compréhension de l'adaptabilité des prairies au changement climatique et de leur importance dans l'agriculture est essentielle pour la gestion durable des terres et la conservation de la biodiversité.

Le maintien de la diversité génétique et des espèces dans les prairies assure l'incertitude environnementale. Les prairies diversifiées contiennent des espèces présentant des tolérances différentes à la sécheresse, à la chaleur, au froid et à d'autres stress, ce qui accroît la probabilité que certaines espèces prospèrent dans toutes les conditions.

Les cadres de gestion adaptative qui intègrent la surveillance, l'apprentissage et l'adaptation seront essentiels pour naviguer dans des avenirs incertains. Plutôt que de supposer que les conditions et les relations historiques persisteront, les approches adaptatives reconnaissent que les écosystèmes sont dynamiques et que les stratégies de gestion doivent évoluer en réponse aux changements observés et à une nouvelle compréhension.

Innovations technologiques pour la gestion des prairies

Les technologies émergentes offrent de nouveaux outils pour surveiller et gérer plus efficacement les prairies. La télédétection par satellites et drones peut suivre les conditions de végétation, détecter la dégradation et évaluer les services écosystémiques dans de vastes zones.Ces technologies permettent une surveillance plus fréquente et plus complète que les méthodes traditionnelles au sol, fournissant un avertissement rapide des problèmes et de l'information pour guider les décisions de gestion.

Les technologies de gestion du bétail de précision, notamment le suivi GPS, les systèmes de pesage automatisés et les clôtures virtuelles, permettent de contrôler plus précisément les habitudes et l'intensité du pâturage. Ces outils peuvent aider à mettre en place des systèmes de pâturage par rotation complexes, réagir rapidement à l'évolution des conditions de fourrage et optimiser la distribution du bétail dans l'ensemble du paysage pour atteindre les objectifs de production et de conservation.

Les outils d'aide à la décision qui intègrent les données sur les conditions météorologiques, les sols, l'état de la végétation et le rendement du bétail peuvent aider les gestionnaires à faire des choix mieux informés sur les taux d'ensemencement, les calendriers de pâturage et d'autres mesures de gestion.

Sensibilisation et perceptions changeantes

Les prairies fournissent un habitat essentiel à la faune, contribuent à atténuer les changements climatiques et soutiennent les aliments et les moyens de subsistance à l'échelle mondiale. Pourtant, elles sont sous-évaluées et menacées.

Malgré une importance comparable pour l'atténuation des changements climatiques et la conservation de la biodiversité, ils sont restés à l'ombre des forêts et sont sous-représentés dans les engagements climatiques, les accords de conservation de la nature.

L'écotourisme axé sur la faune des prairies, le patrimoine culturel et les paysages pittoresques peuvent créer des incitations économiques à la conservation tout en favorisant les liens entre les gens et les écosystèmes des prairies. Comme plus de gens comprennent et valorisent les prairies, le soutien politique aux politiques de conservation et le financement sont susceptibles d'augmenter.

Priorités de recherche et lacunes dans les connaissances

Les priorités de la recherche future sur les prairies C comprennent l'amélioration de la compréhension des processus abiotiques dans le cycle des prairies C, le renforcement de la surveillance de la dynamique des prairies C en intégrant l'inventaire du sol, la surveillance des flux et les techniques modernes de télédétection, et le choix de combinaisons appropriées d'espèces végétales avec des caractères appropriés et une forte résistance aux fluctuations climatiques.

Une meilleure compréhension de la façon dont les services écosystémiques des prairies répondent aux différentes pratiques de gestion et aux conditions environnementales aiderait à optimiser la gestion pour atteindre de multiples objectifs. La recherche sur les valeurs économiques des services écosystémiques peut renforcer l'analyse de rentabilisation des prairies et éclairer la conception des programmes de paiement.

La surveillance à long terme des écosystèmes des prairies fournit des renseignements essentiels sur les tendances, les mesures de gestion et les effets des changements environnementaux. Le maintien et l'expansion des réseaux de surveillance, tout en veillant à ce que les données soient accessibles aux chercheurs et aux gestionnaires, appuieront la prise de décisions fondées sur des données probantes et la gestion adaptative.

Prendre des mesures pour la conservation des prairies

La conservation des écosystèmes de prairies exige une action coordonnée à plusieurs échelles et secteurs.Les propriétaires fonciers peuvent adopter des pratiques de pâturage durables, participer à des programmes de conservation et restaurer des zones dégradées.Les organisations agricoles et les groupes industriels peuvent promouvoir les meilleures pratiques de gestion, élaborer des programmes de certification pour les produits de prairies produits de façon durable et préconiser des politiques de soutien.

Les organismes de conservation peuvent élargir les réseaux d'aires protégées, mettre en oeuvre des projets de restauration, fournir une assistance technique aux propriétaires fonciers et sensibiliser le public aux valeurs des prairies. Les organismes gouvernementaux peuvent réformer les politiques qui encouragent la conversion des prairies, augmenter le financement des programmes de conservation, renforcer l'application des règlements environnementaux et intégrer la conservation des prairies dans les stratégies d'atténuation des changements climatiques.

Les chercheurs peuvent continuer à étudier l'écologie des prairies, la gestion et les services écosystémiques, tout en veillant à ce que les résultats parviennent aux praticiens et aux décideurs. Les éducateurs peuvent intégrer des sujets de prairie à tous les niveaux, en favorisant la compréhension et l'appréciation parmi les générations futures.

Le moment est venu d'agir pour maintenir les systèmes de prairies pour l'agriculture, l'habitat faunique et la séquestration du carbone pour les générations futures.Les multiples avantages que les prairies procurent – de la production alimentaire et de la régulation climatique à la conservation de la biodiversité et des ressources en eau – font de leur conservation une priorité qui sert à la fois le bien-être humain et la santé environnementale.

Conclusion : Valoriser et protéger notre patrimoine des prairies

Ces écosystèmes remarquables ont maintenu des sociétés humaines et d'innombrables espèces pendant des millénaires, fournissant des ressources et des services essentiels qui sous-tendent à la fois la productivité agricole et la santé écologique. Pourtant, malgré leur immense valeur, les prairies continuent d'être perdues et dégradées à des rythmes alarmants, victimes de conversion, mauvaise gestion et méconnaissance de leur importance.

Leur capacité de capturer le carbone rivalise avec celle des forêts tout en offrant une plus grande résilience aux perturbations. Leur soutien à la biodiversité englobe des milliers d'espèces, dont beaucoup ne se trouvent nulle part ailleurs. Leur contribution à l'agriculture va au-delà du pâturage du bétail pour inclure la pollinisation, la lutte antiparasitaire, la conservation des sols et la régulation de l'eau qui profitent à la production agricole dans tous les paysages.

Heureusement, il existe des voies pour assurer un avenir durable aux prairies. Une meilleure gestion des pâturages peut améliorer la productivité et les services écosystémiques. La restauration des zones dégradées peut récupérer les fonctions perdues et élargir l'habitat. Les réformes politiques peuvent éliminer les incitations perverses à la conversion tout en récompensant la conservation.

Il faudra reconnaître que la conservation des prairies et la production agricole ne s'opposent pas à des objectifs, mais qu'ils peuvent être réalisés ensemble par une gestion réfléchie. Il faudra donc que nous valorisions les prairies non pas comme des espaces vides en attente de développement mais comme des écosystèmes productifs et biodivers qui fournissent des services irremplaçables.

Les choix que nous faisons aujourd'hui en matière de conservation des prairies vont-ils se manifester pendant des générations? Continuerons-nous à sacrifier ces écosystèmes pour des gains à court terme, ou reconnaîtrons-nous leur valeur durable et nous engagerons-nous à les protéger? Permettrons-nous à la biodiversité des prairies de s'échapper, ou allons-nous agir pour préserver les espèces remarquables qui dépendent de ces habitats?

En comprenant les rôles vitaux que jouent les prairies pour soutenir l'agriculture et la faune indigène, nous pouvons prendre des décisions éclairées qui soutiennent ces écosystèmes et les avantages qu'ils procurent. Grâce à des efforts concertés qui rassemblent les propriétaires fonciers, les scientifiques, les décideurs et les collectivités, nous pouvons tracer une voie vers un avenir où les prairies continuent de nourrir les gens et la nature.

Pour plus d'information sur la conservation des prairies et les pratiques de gestion durable, visitez le Fonds mondial pour la faune, Institut mondial des ressources[, Organisation alimentaire et agricole[ et USDA Natural Resources Conservation Service.