Le cycle d'oscillation El Nino-Sud (ENSO) est le moteur le plus important de la variabilité climatique d'une année à l'autre sur Terre. Caractérisée par la fluctuation des températures de surface de la mer dans l'océan Pacifique équatoriale, l'ENSO alterne trois phases : El Nino (la phase chaude), La Nina (la phase froide) et un état neutre.Il s'agit d'interactions océan-atmosphère naturelles, mais leurs conséquences pour les sociétés humaines sont tout sauf neutres. La perturbation des conditions météorologiques établies entraîne une cascade de risques hydrométéorologiques – sécheresses intenses, inondations catastrophiques, tempêtes puissantes et vagues de chaleur dangereuses – qui menacent directement les communautés, les systèmes alimentaires, les infrastructures et la santé publique dans le monde entier.

Comprendre le cycle ENSO : le moteur de la variabilité mondiale

Pour se préparer efficacement aux perturbations causées par El Nino et La Nina, il faut d'abord comprendre les mécanismes physiques en jeu. Ces phénomènes ne sont pas des événements isolés mais sont des composantes profondément intégrées du système climatique mondial, gouvernées par des interactions entre l'océan et l'atmosphère.

El Nino : La phase chaude

Lors d'un événement El Nino, les alizés qui soufflent généralement d'est en ouest à travers l'océan Pacifique s'affaiblissent, parfois même inversent. Cela permet aux eaux de surface chaudes qui s'accumulent habituellement dans le Pacifique occidental de se précipiter vers l'est vers la côte sud de l'Amérique. Cette redistribution massive de la chaleur modifie la position de la ceinture tropicale de pluie, connue sous le nom de Circulation Walker. Par conséquent, les régions normalement humides, comme l'Indonésie et l'Australie septentrionale, peuvent connaître une sécheresse grave. Inversement, les zones généralement sèches, comme la côte ouest de l'Amérique tropicale du Sud, reçoivent souvent des précipitations intenses et inondables. Le réchauffement du Pacifique central et de l'est libère également une énergie immense dans l'atmosphère, qui peut influencer les régimes météorologiques à des milliers de kilomètres de distance, phénomène connu sous le nom de téléconnection. Ces téléconnections peuvent affaiblir les saisons de mousson en Inde et accroître l'activité des tempêtes hivernales dans le sud des États-Unis.

La Nina : la phase cool

La Nina représente la phase opposée du cycle ENSO. Au cours de ces événements, les vents de l'air sont exceptionnellement forts, poussant encore plus vers l'ouest de l'eau chaude qu'au cours d'une année neutre. Cela se traduit par une accumulation d'eau plus froide que la moyenne qui monte le long de la côte sud-américaine. Le gradient de température accru à travers le Pacifique intensifie la circulation de Walker. Cela entraîne généralement des précipitations et des inondations plus importantes que la moyenne dans l'ouest du Pacifique, y compris en Indonésie, aux Philippines et au nord de l'Australie, tandis que le sud-ouest des États-Unis et la Corne de l'Afrique peuvent connaître des conditions de sécheresse accrues.

Ces deux phases peuvent durer de plusieurs mois à quelques années, souvent en transition lente ou ponctuée par des conditions neutres de l'ENSO. La force d'un événement est mesurée par des indices comme l'indice de Nino océanique (ONI), qui permet de suivre les anomalies de température de surface de la mer dans la région de Nino 3.4 du Pacifique.

Impacts directs sur les collectivités et l'infrastructure humaines

La perturbation des précipitations et des températures par El Nino et La Nina s'explique par les systèmes qui soutiennent la vie humaine. Les impacts sont complexes, souvent simultanés et affectent de manière disproportionnée les populations les plus vulnérables du monde.

Sécurité de l'eau et risques d'inondation

Les phases ENSO sont de puissants moteurs des extrêmes hydrologiques. El Nino est souvent associé à une sécheresse grave en Afrique australe, en Amérique centrale et en Asie du Sud-Est, entraînant un rationnement de l'eau, une défaillance des cultures et des pénuries d'énergie hydroélectrique. Simultanément, il peut déclencher des inondations catastrophiques[ sur la côte aride du Pérou et de l'Équateur, où les amateurs alluviaux deviennent des canaux pour les flux destructeurs de débris. La Nina, inversement, apporte des déluges dans le Pacifique occidental et l'Asie du Sud-Est.

Sécurité alimentaire et productivité agricole

La variabilité induite par l'ENSO mine directement la production alimentaire mondiale. La sécheresse d'El Nino peut décimer les cultures de base comme le blé, le maïs et le riz dans les régions productrices clés, en faisant monter les prix alimentaires mondiaux et en exacerbant la faim dans les pays dépendants de l'importation. Le phénomène est également lié aux perturbations de la productivité de la pêche, en particulier au large des côtes du Pérou, où l'augmentation de l'eau riche en nutriments est supprimée, en s'écroulant les stocks de poissons. La Nina, tout en apportant des pluies bénéfiques dans certaines zones agricoles, peut détruire les récoltes par les inondations, l'engorgement de l'eau et la promotion des maladies des cultures.

Santé publique et dynamique des maladies

Les inondations associées aux deux phases créent des aires de reproduction pour les vecteurs de maladies, entraînant des épidémies de palaria, dengue et leptospirose. Les conditions de sécheresse obligent les populations à compter sur des sources d'eau dangereuses, augmentant le risque de maladies diarrhéiques. La chaleur extrême, souvent intensifiée par El Nino, peut entraîner une mortalité directe due aux coups de chaleur, en particulier chez les personnes âgées pauvres des villes, et met le stress sur les systèmes cardiovasculaires et respiratoires.

Stabilité économique et équité sociale

Les coûts économiques des catastrophes liées à l'ENSO sont énormes, avec des pertes moyennes de milliards de dollars par grand événement, qui résultent des infrastructures endommagées (routes, ponts, ports), de la perte de production agricole, de la réduction de la production industrielle et de l'augmentation des dépenses d'intervention d'urgence. Les pays en développement, qui ont souvent des économies fortement tributaires de secteurs sensibles au climat comme l'agriculture et le tourisme, en subissent le plus lourd tribut.

Risques d'effondrement et risques systémiques

La sécheresse prolongée alimentée par El Nino dessèche les paysages, créant des conditions propices à des feux de forêt intenses, comme en témoigne l'événement en Indonésie en 1997-1998, où l'étouffement de la brume des feux de tourbe a causé une crise majeure de santé publique dans toute l'Asie du Sud-Est. De fortes précipitations de La Nina peuvent saturer les pentes, entraînant des glissements de terrain généralisés qui détruisent des villages entiers. Un réseau électrique affaibli par les pénuries d'énergie hydroélectrique liées à la sécheresse peut échouer pendant une vague de chaleur, provoquant une urgence de santé publique.

Bâtir une culture de préparation : de l'avertissement à l'action

Il est essentiel de passer d'une attitude réactive d'intervention en cas de catastrophe à une attitude proactive de préparation aux catastrophes pour atténuer les impacts d'El Nino et de La Nina, ce qui nécessite une stratégie multicouche intégrant des connaissances scientifiques de pointe, un engagement communautaire et une gouvernance forte.

Renforcement des systèmes d'alerte précoce (SEA)

Le monde a fait des progrès importants dans la prévision des événements de l'ENSO mois à l'avance, grâce à des organisations comme la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) et l'Organisation météorologique mondiale (OMM). Cependant, un SAE n'est efficace que si l'avertissement atteint le dernier kilomètre. Des investissements sont nécessaires dans les bureaux météorologiques locaux, des modèles de prévision des inondations et de la sécheresse localisés et divers canaux de communication, de la radio et des SMS aux haut-parleurs communautaires et aux bénévoles locaux.

Réduction des risques de catastrophe au niveau communautaire

Les approches du CDBRR permettent aux communautés de réaliser leurs propres évaluations des risques, d'élaborer des plans d'urgence locaux et de mettre en place des réseaux d'alerte rapide, notamment en formant des comités de gestion des catastrophes au niveau des villages, en menant des exercices d'évacuation réguliers et en protégeant les biens essentiels tels que les banques de semences et les points d'eau. Par exemple, au Bangladesh, des bénévoles communautaires ont été formés pour diffuser des alertes aux cyclones et guider les évacuations, en réduisant de façon spectaculaire la mortalité due aux cyclones dans un pays très exposé à la variabilité de l'ENSO.

Résilience des infrastructures et solutions basées sur la nature

La consolidation des infrastructures contre les extrêmes de l'ENSO est un investissement à long terme qui produit des dividendes énormes. Il s'agit d'appliquer des codes de construction robustes qui tiennent compte des charges d'inondation et du vent, de construire des défenses contre les inondations comme les digues et les systèmes de drainage, et de concevoir des installations de stockage de l'eau qui peuvent faire face à des sécheresses pluriannuelles. Les solutions fondées sur la nature offrent des options flexibles, rentables et durables.Les forêts de mangroves sont des tampons puissants contre les ondes de tempête et l'érosion côtière.

Financement fondé sur les prévisions et action rapide

Au lieu d'attendre qu'une catastrophe se produise et de demander des fonds, le financement pré-approuvé est automatiquement libéré lorsqu'une prévision atteint un seuil de déclenchement précis. Il est possible d'agir rapidement, comme le prépositionnement de denrées alimentaires et de fournitures médicales, la distribution de semences résistantes à la sécheresse, le renforcement des rives de la rivière ou l'évacuation du bétail, avant que les impacts ne soient les plus importants.

Cadres mondiaux et action locale : les voies de la résilience

La résilience durable à l'ENSO et aux autres catastrophes liées au climat ne peut être réalisée isolément, ce qui nécessite une intégration dans la planification du développement national, appuyée par des cadres internationaux et une collaboration intersectorielle.

Synchronisation avec le cadre Sendai et les ODD

Le Cadre de Sendai pour la réduction des risques de catastrophe 2015-2030 constitue le plan d'action mondial pour réduire les risques et les pertes liés aux catastrophes.Ses quatre priorités, à savoir comprendre les risques, renforcer la gouvernance, investir dans la résilience et renforcer la préparation aux interventions efficaces, sont directement applicables à la gestion des impacts de l'ENSO.L'alignement des stratégies nationales de réduction des risques de catastrophe sur le Cadre de Sendai garantit une approche cohérente qui relie la gestion des catastrophes aux objectifs de développement plus larges, tels que les objectifs de développement durable (ODD) relatifs à la faim zéro, à l'eau potable, à la bonne santé et aux villes et communautés durables.

L'impératif des plans nationaux d'adaptation

Pour les pays en développement les plus vulnérables à la variabilité climatique, l'intégration du risque de l'ENSO dans leurs plans nationaux d'adaptation (PAN) est une priorité stratégique, qui consiste à procéder à des évaluations exhaustives des risques, à identifier les secteurs et les populations les plus vulnérables et à établir un budget pour les mesures d'adaptation. Par exemple, un plan d'adaptation agricole pourrait inclure l'investissement dans des cultures résistantes à la sécheresse, l'amélioration de l'efficacité de l'irrigation et la fourniture d'une assurance contre les intempéries aux agriculteurs.

Conclusion : Investir dans la résilience pour un avenir climatique incertain

La pauvreté, la mauvaise gestion de l'environnement, l'urbanisation rapide dans les zones exposées aux risques et l'insuffisance des infrastructures amplifient les risques inhérents à ces fluctuations climatiques. Au fur et à mesure que les changements climatiques augmentent la fréquence et l'intensité des phénomènes météorologiques extrêmes, ils vont s'étendre et interagir avec le cycle ENSO, ce qui pourrait produire des résultats encore plus graves et imprévisibles. La voie à suivre est claire : investir massivement dans les systèmes d'alerte précoce, autonomiser les communautés locales, construire des infrastructures solides et intelligentes, et intégrer la réduction des risques de catastrophe dans le tissu même de la politique nationale et internationale.