Introduction: Vivre sur le bord de l'East African Rift

La vallée du Rift est l'une des caractéristiques géologiques les plus extraordinaires de la planète, soit une fissure de 4 000 milles de long qui traverse l'Éthiopie, le Kenya, la Tanzanie, l'Ouganda, le Rwanda, le Burundi et la République démocratique du Congo. Ce paysage dynamique est défini par des volcans imposants, des lacs profonds et des savanes éparpillées. Pourtant, elle abrite également des dizaines de millions de personnes, dont beaucoup vivent à l'abri des évents volcaniques actifs.

Fondations géologiques : comment la vallée du Rift façonne le risque de volcan

Le système de Rift est-africain (EARS) est une limite continentale de plaques divergentes où la plaque africaine se divise lentement en deux : la plaque nubienne à l'ouest et la plaque somalienne à l'est. Cette étirement tectonique, qui se produit à des vitesses de millimètres à centimètres par an, produit une série de vallées profondes, de lignes de failles et de centres volcaniques.

Le Rift oriental traverse l'Éthiopie, le Kenya et le nord de la Tanzanie et abrite des stratovolcans emblématiques tels que le mont Kilimandjaro (en fait un volcan dormant), le mont Kenya[ (extinct), et le mont très actif Ol Doinyo Lengai[—le seul volcan de la Terre connu pour éruption de la lave natrocarbonatine. Le Rift occidental, qui borde la République démocratique du Congo, l'Ouganda, le Rwanda, le Burundi et la Tanzanie, contient certains volcans les plus dangereux d'Afrique, dont le mont Nyiragongo et le mont Nyamuragira, tous deux situés dans le parc national de Virunga. Nyiragongo est connu pour sa lave extrêmement fluide qui peut couler à des vitesses allant jusqu'à 60 km/h, comme témoin de l'éruption catastrophique

Les volcans du Rift d'Afrique de l'Est sont principalement alimentés par des panaches de manteau, des remontées chaudes de roches fondues venant de profondeurs terrestres. De plus, l'éclaircie de la croûte continentale à mesure que le rift s'ouvre crée des voies pour que le magma s'élève facilement. Cette combinaison d'extension tectonique et de chaleur du manteau fait de la région un point chaud pour l'activité volcanique effusive et explosive.

Les modèles d'établissement humain : pourquoi les gens vivent près des volcans

Malgré les dangers évidents, les humains sont attirés par les paysages volcaniques de la vallée du Rift en Afrique de l'Est depuis des millénaires. L'attraction principale est la fertilité du sol volcanique. Les conditions météorologiques de cendre volcanique pour produire des sols riches en nutriments qui sont exceptionnellement productifs pour l'agriculture.

Aujourd'hui, la densité de population dans de nombreuses régions de la vallée du Rift rivalise avec celle du monde où se trouvent les couloirs urbains les plus fréquentés. La ville de Goma, RDC, n'est qu'à 12 km du sommet de Nyiragongo et abrite plus d'un million de personnes. En Tanzanie, la ville de Arusha[ est située à l'ombre du mont Meru, un stratovolcano actif. Nairobi, capitale du Kenya, est dans la région où l'influence du rift, et de nombreux villages ruraux sont perchés directement sur les pentes volcaniques.

Le Kenya, l'Éthiopie et la Tanzanie ont développé des centrales géothermiques dans des zones de faille, notamment à Olkaria au Kenya, qui fournit une part importante du réseau national. Bien que l'énergie géothermique soit propre et renouvelable, les opérations de forage et d'extraction sont situées à proximité des systèmes volcaniques actifs, nécessitant une gestion soigneuse pour éviter de déclencher des explosions de sismiques ou de vapeurs induites.

L'interaction entre la pression démographique, les possibilités économiques et l'insuffisance des réglementations sur l'utilisation des terres signifie que le nombre de personnes exposées aux risques volcaniques dans la vallée du Rift en Afrique de l'Est augmente.

Dangers volcaniques : une série de menaces

Les volcans du Rift d'Afrique de l'Est produisent un large éventail de dangers, chacun présentant des caractéristiques spatiales et temporelles différentes.

Flux de lava

Les éruptions effusives sont fréquentes dans la faille, en particulier de Nyiragongo et Nyamuragira. La lave basse viscosité et à haute température peut couler pendant des dizaines de kilomètres, l'infrastructure de dépassement avec peu d'avertissement. En 1977 et 2002, Nyiragongo , les débits les plus rapides ont atteint Goma en heures, tuant des centaines et déplaçant des centaines de milliers. Contrairement à beaucoup d'autres volcans où la lave se déplace lentement et peut être détournée, Nyiragongo , les débits fluides de Nyiragongo sont difficiles à bloquer et peuvent parcourir jusqu'à 60 km/h.

Flux de pyroclastique et chute de cendres

Des éruptions explosives, bien que moins fréquentes dans le Rift occidental, se produisent chez des volcans comme Mount Longonot (Kenya) et Mount Katwe[ (Ouganda). Les flux pyroclastiques – nuages surchauffés de gaz, de cendres et de roches – peuvent détruire tout sur leur chemin et sont souvent le phénomène volcanique le plus meurtrier.

Gaz volcaniques

Dans la vallée du Rift, des accumulations de CO2 mortelles ont été documentées lors d'événements de type Lac Nyos, mais aussi dans des dépressions de faible altitude près des volcans. Par exemple, les catastrophes Monoun et Nyos au Cameroun (en dehors du Rift mais aussi dans des rejets de gaz limniques/volcaniques similaires) soulignent le danger.

Tremblements de terre et déformation du sol

L'activité tectonique qui accompagne le mouvement magma déclenche des tremblements de terre, dont certains peuvent être nuisibles même sans éruption. La vallée du Rift subit de fréquentes tempêtes de tremblements de terre de petite à moyenne taille (M 4-5) qui peuvent endommager les bâtiments et déclencher des glissements de terrain.

Risques secondaires

Les effets secondaires comprennent lakars (flux de boue volcanique) qui peuvent être déclenchés par une forte pluie sur des dépôts de cendres lâches, landslides[ sur des pentes volcaniques abruptes, et tsunamis[ dans des lacs de failles si un volcan s'effondre ou une explosion importante se produit.

Évaluation et surveillance des risques : surveiller les volcans

L'Observatoire du volcan de Goma (GVO) en RDC, établi dans les années 1980, est le principal organisme de surveillance de Nyiragongo et Nyamuragira. Malgré le sous-financement chronique et les défis de sécurité liés aux conflits armés dans la région, GVO a réussi à maintenir un réseau sismique, des mesures de gaz et des levés de déformation au sol. En 2021, GVO a détecté une inflation rapide de Nyiragongo et a émis des avertissements jours avant l'éruption de mai 2021, sauvant ainsi d'innombrables vies, même si le flux de lave a atteint la périphérie de Goma.

D'autres études géologiques nationales, telles que le Département météorologique de Kenya et La Commission géologique de Tanzania, surveillent les volcans dans leurs juridictions avec des capacités variables. La collaboration internationale apporte la technologie: le satellite InSAR (Interferometric Synthétique Aperture Radar) peut mesurer la déformation du sol à l'échelle millimétrique à travers les volcans de rift, tandis que les capteurs thermiques et gaziers satellites fournissent des données en temps réel.

Cependant, il reste encore des lacunes importantes à combler : de nombreux volcans de la faille ne sont surveillés que sporadiquement, voire pas du tout. Par exemple, les volcans d'Éthiopie, comme Erta Ale et Dabbahu, ont des instruments terrestres limités en raison de l'éloignement.

Atténuation et préparation : de l'avertissement à l'action

Même avec une bonne surveillance, les avertissements sont inefficaces si les communautés ne les comprennent pas ou ne peuvent pas agir. La préparation dans la vallée du Rift en Afrique de l'Est comporte plusieurs couches : aménagement du territoire, systèmes d'alerte rapide, planification des évacuations, éducation publique et codes du bâtiment.

Planification de l'utilisation des terres et zonage

L'une des mesures les plus efficaces à long terme consiste à limiter le développement dans les zones à risque élevé. Par exemple, la cartographie des zones de risque de coulée de lave autour de Nyiragongo et l'application des reculs dans les bâtiments peuvent réduire l'exposition. Cependant, dans la pratique, ce zonage est difficile à mettre en œuvre là où les terres sont rares et où la gouvernance est faible.

Systèmes d'alerte rapide

Les alertes de GVO ont été diffusées par la radio, les leaders communautaires et les alertes SMS, permettant à de nombreux résidents de se déplacer vers un sol plus élevé. Cependant, les fausses alertes et les pannes de communication peuvent éroder la confiance. Des efforts sont en cours pour améliorer les systèmes d'alerte rapide multirisques (MHEWS) qui intègrent les risques volcaniques, sismiques et limniques, ainsi que pour renforcer la communication des derniers milles vers les communautés vulnérables.

Planification et refuges d'évacuation

À Goma, la voie d'évacuation principale mène au nord de la ville, mais elle peut être étouffée par des véhicules en fuite. Il est essentiel de prévoir des mesures d'urgence pour accueillir les évacués dans une région à infrastructure limitée. Des comités communautaires de secours ont été formés dans certaines zones pour organiser des évacuations locales. L'utilisation des écoles et des églises comme abris temporaires doit être planifiée à l'avance avec des vivres, de l'eau et des fournitures sanitaires.

Éducation du public et communication des risques

Les écoles intègrent l'éducation aux risques volcaniques dans le programme d'études de certains pays, notamment en RDC et en Tanzanie. Des exercices publics et des exercices de cartographie communautaire aident les gens à comprendre ce qu'ils doivent faire pendant une éruption. Mais les perceptions erronées persistent : certaines croient que les éruptions volcaniques sont des actes de Dieu qui ne peuvent être prédits, ou que les flux de lave peuvent être arrêtés en mettant des offres.

Codes du bâtiment et résilience des infrastructures

Dans les zones sujettes à la lave, les structures devraient être construites sur des fondations élevées ou dans des zones où les débits historiques ont été évités. Pour les infrastructures essentielles comme les hôpitaux, les centrales électriques et les systèmes d'approvisionnement en eau, il faut durcir et redondancer. Les installations géothermiques nécessitent des conceptions spéciales pour gérer les gaz corrosifs et les explosions potentielles de ventilation.

Étude de cas : Goma et les éruptions de Nyiragongo en 2002 et en 2021

L'examen du risque de volcans dans le Rift est terminé sans examiner Goma, la ville qui illustre le dilemme. Huddled sur la rive nord du lac Kivu, Goma a augmenté rapidement en raison de la migration de conflits en provenance d'autres parties de la RDC et du Rwanda. L'éruption de 2002 de Nyiragongo a envoyé de multiples flux de lave à travers la ville, tuant 147 personnes directement (plusieurs de causes secondaires) et détruisant 14 000 maisons. La catastrophe a mis en évidence le manque de préparation : pas d'avertissements efficaces, pas de plan d'évacuation et une mauvaise coordination entre les organismes humanitaires.

Bien que le flux de lave ait cessé à 3 km de la ville, l'événement a provoqué une panique généralisée et a déplacé des milliers de personnes. Cette fois, les avertissements étaient opportuns et les données de l'observatoire ont permis aux autorités de déclarer un état d'alerte. Néanmoins, des lacunes sont restées : l'alerte rapide n'a pas atteint tous les quartiers, et certains résidents l'ont rejeté parce que les alarmes passées avaient été fausses. L'éruption de 2021 a également déclenché une crise du gaz limnique à mesure que les niveaux de CO2 au lac Kivu ont augmenté, bien qu'il n'y ait pas eu de libération catastrophique.

Perspectives d'avenir : climat, population et coopération internationale

Dans l'avenir, les changements climatiques pourraient interagir avec les dangers volcaniques dans la vallée du Rift. L'augmentation de l'intensité des précipitations pourrait déclencher davantage de lahars et de glissements de terrain sur les pentes couvertes de cendres. Des températures plus élevées pourraient aggraver les effets des gaz volcaniques sur la santé.

La coopération internationale offre une voie à suivre.L'Union africaine a reconnu comme une priorité la réduction des risques de catastrophe et des projets comme AfriGEOSS ont mis à profit les données satellitaires pour l'alerte rapide.Les partenariats entre volcanologues européens et africains ont amélioré leur capacité de surveillance.

Conclusion : Construire la résilience dans un fossé dynamique

La vallée du Rift est une région d'une beauté et d'une richesse extraordinaires, mais aussi d'un danger profond. Les établissements humains continuent de prospérer sur leurs sols volcaniques, attirés par les forces mêmes qui peuvent les submerger. Réduire le risque volcanique ne consiste pas à convaincre les gens d'abandonner leurs maisons – cette approche a échoué à plusieurs reprises – mais à aider les communautés à vivre en sécurité aux côtés des volcans actifs par le suivi, la préparation, l'éducation et la gouvernance adaptative.

Pour ceux qui cherchent de plus amples renseignements, le Programme mondial de volcanisme de Smithsonian offre des rapports d'éruption à jour et le Programme de la Commission géologique des États-Unis sur les dangers du volcan fournit des ressources éducatives sur le comportement des volcans.