Vue d'ensemble géographique: L'archipel des Corales

Les îles Paracel, connues sous le nom de Xisha Qundao en chinois et Hoàng Sa[ en vietnamien, sont situées à environ 330 kilomètres au sud-est de l'île de Hainan, en Chine. Ce groupe comprend environ 130 petites îles coralliennes, récifs et berges, divisées en deux groupes principaux : le groupe d'amphitrites à l'est et le groupe de Croissant à l'ouest.

Les îles Spratly forment un archipel beaucoup plus vaste, s'étendant sur environ 425 000 kilomètres carrés de la mer de Chine méridionale. Ce groupe comprend plus de 600 îles, cais, atolls et récifs submergés dispersés entre les eaux territoriales du Vietnam, des Philippines, de la Malaisie et du Brunei. Parmi les caractéristiques les plus notables, on peut citer l'île Itu Aba, la plus grande île naturelle contrôlée par Taiwan—, le récif de la Croix de Feu, fortement fortifié par la Chine, et le récif de Missieur, que la Chine a transformé en une île artificielle complète avec une piste d'atterrissage et des installations militaires.

Les îles Paracel et Spratly sont intégrées dans des écosystèmes de récifs coralliens dynamiques et fragiles. La mer de Chine du Sud contient environ 30 % des récifs coralliens du monde, ce qui en fait un point chaud mondial de la biodiversité. Ces récifs soutiennent des milliers d'espèces, dont diverses populations de poissons, mollusques et flore marine, qui sont essentiels à la pêche régionale et à l'équilibre écologique.

Importance stratégique : Choquepoints maritimes et avant-postes militaires

Plus de 40 % du commerce maritime mondial traverse la mer de Chine méridionale, transportant des marchandises d'une valeur d'environ 5,3 billions de dollars par an. Des étranglements stratégiques majeurs tels que le détroit de Malacca, le détroit de Sunda et le détroit de Luzon traversent les eaux adjacentes à ces archipels. Le contrôle de ces îles permet à un demandeur d'indiquer la capacité de surveiller, d'interdire ou même de bloquer le trafic maritime en période de tension géopolitique, ce qui exerce une influence considérable sur la dynamique de sécurité régionale.

Construction militaire et construction artificielle de l'île

Depuis 2013, la Chine a entrepris un vaste programme de remise en état et de militarisation des terres dans les îles Spratly. Cette campagne a transformé sept récifs en avant-postes militaires fortement fortifiés, avec des pistes d'atterrissage – notamment sur le récif de la Croix de Fiery, le récif de Subi et le récif de Mischuef – avec des hangars souterrains, des batteries de missiles, des radars sophistiqués et des ports d'eau profonde capables d'accueillir des navires de la marine.

D'autres États demandeurs, dont le Vietnam, Taïwan, les Philippines et la Malaisie, maintiennent des structures militaires sur leurs caractéristiques occupées au sein des Spratlys, bien qu'à une échelle plus limitée, leur présence, bien qu'elle soit moins étendue, est essentielle pour affirmer leur souveraineté et dissuader les atteintes.

Dans les îles Paracel, l'empreinte militaire chinoise est centrée sur l'île Woody (île Yongxing), où elle a construit une importante garnison. Cette base comprend une piste capable d'accueillir des chasseurs, des installations radar de surveillance à longue portée et des installations logistiques navales. Woody Island fonctionne également comme le centre administratif de la Chine , la ville de Sansha, une unité administrative établie en 2012 pour gouverner les territoires insulaires contestés dans la mer de Chine du Sud. Cette présence militaire et administrative permanente permet à la Chine de faire respecter efficacement ses revendications territoriales et de réagir rapidement aux défis ou incidents dans la région.

Potentiel de ressources : pétrole, gaz et pêche

On estime que la mer de Chine méridionale contient environ 11 milliards de barils de pétrole et 190 billions de pieds cubes de gaz naturel, avec des réserves importantes qui seraient situées sous les fonds marins autour des îles Spratly. On pense également que les Paracels recouvrent des gisements considérables d'hydrocarbures.Pour les économies en développement rapide comme la Chine et le Vietnam, ces ressources sont essentielles à la sécurité énergétique et à la croissance économique à long terme.

En particulier, les différends entre PetroVietnam et la China National Offshore Oil Corporation (CNOOC)[ sur les droits de forage ont conduit à des stands navals et des protestations diplomatiques. Au-delà des hydrocarbures, les eaux environnantes sont parmi les zones de pêche les plus riches du monde, produisant des millions de tonnes de poissons par an. Ces pêches sont vitales pour les moyens de subsistance de millions de personnes dans la région, faisant de l'accès et de la gestion de ces ressources une question cruciale mais controversée.

Litiges de souveraineté : Quagmire juridique et diplomatique

Les conflits territoriaux sur les îles Paracel et Spratly représentent certains des conflits les plus complexes et les plus prolongés au monde. Au moins cinq pays - la Chine, le Vietnam, les Philippines, la Malaisie et le Brunei - et Taiwan affirment tous des revendications de souveraineté concurrentes.Ces revendications sont fondées sur un mélange de récits historiques, de proximité géographique, d'interprétations juridiques et de principe de contrôle effectif.

Bases historiques et juridiques

  • La Chine fonde sa revendication sur la prétendue «ligne Nine-Dash», une démarcation qui englobe presque toute la mer de Chine du Sud, y compris la plupart des îles Paracel et Spratly. Pékin cite l'usage historique et le contrôle administratif qui remontent à la dynastie Han (206 avant JC – 220 avant JC). Toutefois, la ligne Nine-Dash n'est pas clairement reconnue en droit international, en particulier en vertu de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (UNCLOS).
  • Le Vietnam revendique la souveraineté sur les îles Paracel (Hoàng Sa) et les îles Spratly (Tr. , , S), appuyées par des données historiques datant du 17e siècle et des preuves d'une administration pacifique continue jusqu'à la prise par la Chine des Paracels en 1974 à la suite d'un affrontement naval.
  • Les Philippines font valoir des revendications sur le groupe de Kalayaan Island dans les Spratlys et la Shoal de Scarborough. En 2013, elle a engagé une procédure d'arbitrage contre la Chine en vertu de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer. La décision de la Cour permanente d'arbitrage de 2016 a invalidé les revendications de la Chine à Nine-Dash Line et a confirmé les droits des Philippines dans sa ZEE.
  • La Malaisie revendique plusieurs caractéristiques de Spratly du sud, y compris le récif de Swallow et le récif de Mariveles, en fonction de leur emplacement sur le plateau continental de Borneo. La Malaisie revendique également des droits maritimes qui s'étendent aux eaux contestées.
  • Taiwan occupe Itu Aba (île Taiping), la plus grande île naturelle des Spratlys, et revendique les îles Spratly et Paracel. Les revendications de Taiwan reflètent largement celles de la Chine, bien qu'elle administre ses avoirs de façon indépendante.

Principaux incidents et escalade

Au cours des décennies, les conflits ont éclaté en affrontements directs. La bataille des îles Paracels (1974] a entraîné l'expulsion forcée des forces sud-vietnamiennes et la prise de contrôle des Paracels. En 1988, une escarmouche navale meurtrière entre la Chine et le Vietnam sur Johnson Reef dans les Spratlys a fait 74 morts. Plus récents points d'éclair sont le barrage 2012 entre les navires chinois et philippins à Scarborough Shoal et l'affrontement de 2023 au Second Thomas Shoal, soulignant la volatilité continue de la région.

En réponse à l'affirmation de la Chine, les Philippines et le Vietnam ont de plus en plus favorisé les mécanismes juridiques, l'engagement diplomatique et les patrouilles des gardes-côtes au cours d'affrontements militaires.

La Cour permanente d'arbitrage de 2016

L'un des moments les plus importants du différend a été la décision de 2016 de la Cour permanente d'arbitrage (PCA) de La Haye. Le tribunal a conclu que les revendications historiques de la Chine au sein de la ligne Nine-Dash n'avaient aucune base juridique en vertu de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer.

Bien que la décision de la PCA soit juridiquement contraignante en vertu de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, la Chine a refusé de l'accepter ou de la mettre en œuvre, affirmant que le tribunal n'avait pas compétence pour connaître le différend, mais que cette décision demeure un important outil diplomatique pour les Philippines et les autres États requérants, qui ont obtenu un appui international et sensibilisé les parties aux dimensions juridiques du conflit.

Conséquences environnementales de la militarisation et de l'extraction des ressources

Le concours de contrôle des îles Paracel et Spratly a causé des dommages importants à l'environnement dans les écosystèmes marins fragiles de la région. Le dragage à grande échelle et la remise en état des terres, en particulier par la Chine, ont détruit des centaines de milliers de mètres carrés de récifs coralliens, certains des habitats les plus diversifiés biologiquement de la planète.

La construction de bases militaires, de pistes d'atterrissage et d'infrastructures a encore pollué les eaux environnantes par le ciment, le limon et les métaux lourds, la dégradation de la qualité de l'eau et la menace de la vie marine. De plus, la surpêche des États demandeurs, qui utilisent souvent des méthodes destructrices telles que la dynamite et la pêche au cyanure, a considérablement appauvri les stocks de poissons.

Des organisations environnementales, comme la Fondation Asie, ont souligné la nécessité urgente d'une coopération multilatérale pour protéger les récifs et les pêches qui soutiennent des millions de personnes et maintiennent l'équilibre écologique régional.

Droit international et cadres diplomatiques

Plusieurs efforts diplomatiques ont été déployés pour atténuer les tensions et favoriser la gestion coopérative des différends de la mer de Chine méridionale.Le Forum régional de l'ANASE et le Dialogue ASEAN-Chine ont contribué à faciliter les négociations en vue d'un code de conduite pour la mer de Chine méridionale.

Le Centre d'études stratégiques et internationales (CSIS) fournit des images satellitaires et des rapports analytiques qui documentent la militarisation des îles, soulignant l'environnement de sécurité complexe et la nécessité urgente de solutions diplomatiques.

Sur le plan bilatéral et multilatéral, les États demandeurs ont adopté des stratégies variées. Les Philippines ont alterné leurs relations avec la Chine et se sont appuyées sur leur alliance avec les États-Unis, comme en témoigne l'Accord de coopération pour la défense renforcée (EDCA) qui permet aux forces américaines d'accéder aux bases militaires philippines près des Spratlys. Le Vietnam a renforcé ses capacités navales et de garde-côtes et a cherché à établir des partenariats conjoints avec des pays comme la Russie et l'Inde.

Perspectives d'avenir : stabilité ou escalade ?

La trajectoire future des différends entre les îles Paracel et Spratly demeure incertaine, les États-Unis ayant mené des opérations de libre navigation (FONOP) pour contester des revendications maritimes excessives et affirmer les droits maritimes internationaux, et ils ont également accru l'assistance militaire aux alliés de la région, y compris les Philippines, pour contrebalancer l'influence croissante de la Chine.

La Chine, pour sa part, continue d ' intensifier ses efforts de militarisation, en déployant des capteurs à longue portée et en effectuant des exercices militaires à grande échelle à proximité des caractéristiques contestées, ce qui accroît le risque d ' affrontements accidentels ou de calculs erronés, en particulier pendant les périodes de tensions accrues autour de Taiwan ou de concurrence sur les ressources maritimes.

Les négociations en cours du COC ont produit un projet unique de texte consolidé, qui indique des progrès vers un cadre qui pourrait réduire les risques de conflit. De plus, des groupes environnementaux et certains gouvernements ont proposé la création d'un « parc de la paix » ou d'un réseau de zones marines protégées qui transcendent les différends de souveraineté, favorisent la conservation et l'utilisation durable tout en allégeant les tensions géopolitiques.

Par exemple, une enquête scientifique conjointe menée dans les eaux contestées a démontré que la coopération limitée entre les États demandeurs est possible malgré les différences politiques. Ces initiatives peuvent servir de mesures de confiance qui ouvrent la voie à une collaboration plus large.

En fin de compte, le sort des îles Paracel et Spratly dépendra de la question de savoir si les parties concernées accordent la priorité au respect du droit international, à la diplomatie multilatérale et au règlement pacifique des différends aux actions unilatérales et aux positions militaires.