Contexte géographique et ressources naturelles

Les îles Senkaku, appelées les îles Diaoyu en Chine et les îles Tiaoyutai à Taiwan, comprennent huit îlots inhabités et affleurements rocheux dispersés sur environ 7 kilomètres carrés de la mer de Chine orientale. Les cinq îlots principaux – Uotsuri, Kuba, Kitakojima, Minamikojima et Taishoto – se lèvent du plateau continental à environ 170 kilomètres au nord-est de Taiwan, à 360 kilomètres à l'ouest d'Okinawa et à 330 kilomètres à l'est de la côte continentale de la Chine. Malgré leur taille modeste, ces roches s'aventurent d'un des îlots maritimes les plus stratégiques d'Asie, près des grandes voies de navigation qui transportent d'énormes volumes de commerce entre l'Asie du Nord-Est et l'Asie du Sud-Est.

Les courants saisonniers alimentent l'un des lieux de pêche les plus productifs du monde, soutenant des espèces migratrices comme le thon, le maquereau et le calmar. Sous les fonds marins se trouvent des réserves d'hydrocarbures potentiellement importantes. Les relevés effectués dans les années 1960 ont suggéré que la mer de Chine orientale pourrait contenir entre 60 et 100 milliards de barils d'équivalent pétrole, bien que les estimations ultérieures aient été plus modestes.

Historique des revendications de souveraineté

Japon Contrôle administratif

En 1885, la préfecture japonaise d'Okinawa (alors le royaume de Ryukyu, annexé officiellement en 1879) a procédé à des levés des îles, les trouvant inhabitées et ne montrant aucune preuve de l'administration chinoise ou taïwanaise. En janvier 1895, pendant la première guerre sino-japonaise, le Japon a officiellement incorporé les îles sur son territoire. Tokyo fait valoir que cette incorporation a été achevée avant le Traité de Shimonoseki (avril 1895), qui a mis fin à la guerre et cédé Taiwan et les îles Penghu au Japon, maintenant ainsi l'acquisition de Senkaku légalement séparée de ce traité. Le Japon a administré les îles dans le cadre de la préfecture d'Okinawa jusqu'en 1945, lorsque les États-Unis ont pris le contrôle après la Seconde Guerre mondiale.

En vertu du Traité de paix de San Francisco de 1951, que le Japon a signé avec les puissances alliées, le Japon a renoncé à toutes les revendications à Taiwan et aux îles Penghu, mais n'a pas spécifiquement énuméré les îles Senkaku comme territoire à abandonner. Les îles ont été plutôt placées sous l'administration militaire américaine dans le cadre des îles Nansei Shoto (îles Ryukyu). En 1972, lorsque les États-Unis ont renvoyé la préfecture d'Okinawa au Japon en vertu de l'Accord de réversion d'Okinawa, les îles Senkaku ont été incluses dans la reconversion.

Réclamations historiques chinoises et taïwanaises

Les responsables chinois citent des cartes du 16ème siècle, telles que la carte des régions côtières de l'Empire Ming, qui, selon eux, montrent les îles comme faisant partie du territoire maritime de la Chine. Ils indiquent également que les pêcheurs chinois qui se rendent régulièrement dans les îles pour s'abriter et pour recueillir des plumes et des œufs d'oiseaux ont fait partie de l'histoire de Taïwan, et non du Royaume de Ryukyu. Selon cette interprétation, l'incorporation de la population japonaise en 1895 était illégale parce que les îles étaient déjà des territoires chinois lorsque le Japon les a saisies pendant la guerre.

Les deux gouvernements chinois soutiennent en outre que le Traité de paix de San Francisco de 1951 n'a pas conféré la souveraineté japonaise sur les îles parce que la Chine n'était pas signataire (la RPC a été exclue; le ROC n'a pas été invité). Ils soutiennent également que l'accord de réversion entre les États-Unis et le Japon de 1972 était un accord bilatéral qui ne pouvait pas affecter la souveraineté historique de la Chine.

Arguments juridiques et droit international

La position du Japon repose sur le principe de occupation effective—qu'il a découvert la terre nullius inhabitée (aucun pays de l'homme) en 1895 et l'a administrée de façon continue et pacifique depuis. La Chine et Taïwan rejettent la prémisse de la terre nullius, affirmant que les îles étaient connues des marins chinois pendant des siècles et n'étaient donc pas sans propriétaire.

Une deuxième couche juridique concerne la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (UNCLOS), qui régit les zones maritimes. En vertu de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, une île peut créer une zone économique exclusive (ZEE) pouvant aller jusqu'à 200 milles marins. Le Japon utilise son contrôle des îles Senkaku pour revendiquer une grande ZEE dans la mer de Chine orientale, une revendication que la Chine conteste. La Chine insiste pour que les îles soient des rochers en vertu de l'article 121(3) de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, qui stipule que les roches qui ne peuvent pas entretenir leur habitat humain ou leur vie économique ne doivent pas avoir de zone économique exclusive ou de plateau continental.

En 2012, le Japon a nationalisé trois des îlots en les achetant à une famille privée japonaise, mouvement qui a déclenché des manifestations massives en Chine et conduit à une forte détérioration des relations bilatérales. La nationalisation a été destinée à empêcher les îles de tomber entre les mains du gouverneur de Tokyo, dont le plan de les acheter avait enflammé le sentiment nationaliste. Néanmoins, le gouvernement chinois a considéré l'achat comme une violation de sa souveraineté et a réagi en intensifiant les patrouilles dans ce que le Japon appelle ses eaux territoriales.

Certains affirment que le Japon est une administration longue, ouverte et pacifique depuis 1895, ce qui lui confère un titre fort sous la doctrine de prescription. D'autres soulignent la conscience chinoise de Qing-era des îles et se demandent si l'acquisition du Japon pendant une guerre constitue un titre valide. L'absence d'une décision définitive de tiers signifie que le différend juridique demeure insolvable par les seuls tribunaux.

Tensions militaires et navales

Les îles Senkaku sont devenues un point d'éclair pour une rivalité stratégique plus large entre la Chine et le Japon, et par extension, les États-Unis, qui est lié par traité pour défendre le Japon en cas d'attaque armée. En 2010, un chalutier chinois a heurté des navires de garde-côtes japonais près des îles, conduisant à l'arrestation du capitaine chinois et à une crise diplomatique qui a gelé les pourparlers de haut niveau pendant des mois.

La Chine a constamment accru sa présence navale et côtière dans la mer de Chine orientale. Sa milice maritime, les navires de pêche civils agissant sous la direction militaire, opère souvent près des Senkakus, rampant ou harcelant parfois des bateaux de pêche japonais. Le Japon répond en déployant ses propres flottilles de garde côtière, y compris de grands navires de patrouille équipés de canons à eau. En novembre 2013, la Chine a déclaré une zone d'identification de la défense aérienne (ZIA) au-dessus de la mer de Chine orientale qui chevauche les îles Senkaku, exigeant de tous les aéronefs transitant par la zone qu'ils s'identifient aux autorités chinoises.

Les États-Unis ont pris un engagement officiel en matière de sécurité en vertu du Traité de coopération et de sécurité mutuelle entre les États-Unis et le Japon de 1960. Washington a fait valoir que l'article V couvre les îles Senkaku parce qu'elles sont sous l'administration du Japon, bien que les États-Unis ne prennent pas position sur le différend de souveraineté sous-jacent. Cet engagement ambigu a été testé à plusieurs reprises. En 2021, l'administration de Biden a réaffirmé l'obligation du traité des États-Unis, et une déclaration conjointe des États-Unis et du Japon de 2022 a explicitement mentionné les Senkaku.

Incidences économiques et sur les ressources

Au-delà des pêcheries, les réserves potentielles de pétrole et de gaz ont entraîné une grande partie de la dimension économique du différend. La Chine et le Japon ont recoupé les revendications du plateau continental dans la mer de Chine orientale, et les deux ont poursuivi l'exploration unilatérale. En 2008, les deux pays sont parvenus à un consensus --principé pour développer conjointement le champ gazier Chunxiao (Shirakaba), qui se trouve dans la zone contestée mais non dans le voisinage immédiat des îles Senkaku. Cependant, la mise en œuvre a été bloquée par le sentiment nationaliste après l'incident de la collision de 2010.

Si les îles Senkaku étaient reconnues comme des îles génératrices de ZEE, les eaux environnantes pourraient contenir d'énormes ressources marines que les deux parties ne sont pas en mesure d'exploiter pacifiquement. La Commission des Nations Unies sur les limites du plateau continental a reçu des communications de la Chine et du Japon concernant l'extension du plateau continental au-delà de 200 milles marins.

La pêche reste l'activité économique la plus immédiate. Les pêcheurs japonais et taïwanais ont historiquement travaillé les eaux, mais depuis 2012, les navires de milice maritime chinois ont patrouillé agressivement, forçant de nombreux pêcheurs japonais à réduire leurs opérations près des îles. Le Japon compense son industrie de la pêche pour les pertes et maintient qu'il ne peut garantir la sécurité dans la zone de 12 milles marins sous son contrôle.

État actuel du différend et perspectives d'avenir

Incidents récents

En 2023 et 2024, la fréquence des navires du gouvernement chinois entrant dans les eaux territoriales autour des Senkakus a augmenté à une moyenne d'entrée tous les trois jours, selon les données des garde-côtes japonais. Des responsables japonais ont officiellement protesté par la voie diplomatique, mais le ministère des Affaires étrangères de la Chine répond régulièrement en disant que les îles sont un territoire inherent de la Chine et que les actions de la Chine sont licites.

Le gouvernement taïwanais, sous la direction du Parti progressiste démocratique (DPP) et du Kuomintang (KMT), maintient une revendication officielle aux îles (les appelant Tiaoyutai). Cependant, Taipei n'a pas appliqué activement sa revendication depuis 1972, en partie pour éviter de provoquer le Japon, un investisseur clé et un partenaire de sécurité. En 2021, Taiwan , les garde-côtes ont sauvé un bateau de pêche taïwanais près des îles après une collision avec un bateau chinois, mais l'incident n'a pas augmenté. La dimension du détroit signifie que toute escalade dans le différend de Senkaku pourrait entraîner Taiwan plus profondément dans le conflit, ajoutant une couche encore plus explosive à une région déjà instable.

Efforts et perspectives diplomatiques

Plusieurs cadres ont été proposés pour gérer le différend de Senkaku, notamment le développement conjoint des ressources, l'élimination de la souveraineté et la mise en place de lignes téléphoniques directes de communication en cas de crise.Le consensus de principe de 2008 a été le plus important, mais il s'est détérioré à mesure que les relations politiques s'aggravent.Depuis 2018, la Chine et le Japon ont repris les pourparlers de haut niveau réguliers, y compris une réunion entre le Président Xi Jinping et le Premier Ministre Fumio Kishida en marge du sommet de l'ANASE, où ils ont convenu de gérer --constructivement les différences.

Les analystes du Conseil des relations extérieures ont noté que les positions sous-jacentes demeurent inconciliables : le Japon ne cédera pas le contrôle administratif, et la Chine n'acceptera pas la souveraineté japonaise. Les États-Unis maintiennent leur position neutre sur la souveraineté tout en soulignant son engagement en matière de sécurité, créant une situation où Washington est à la fois un facteur dissuasif et une possible escalade.

Certains chercheurs préconisent une soumission d'arbitrage contraignante à la Cour internationale de Justice ou à la Cour permanente d'arbitrage, mais ni la Chine ni le Japon n'ont montré leur volonté d'accepter un tel processus. L'affaire d'arbitrage de la mer de Chine méridionale, que la Chine a rejetée, a apaisé Pékin pour toute route légale.

À court terme, le statu quo des patrouilles de tit-for-tat, des manifestations diplomatiques et des positions militaires occasionnelles risque de se poursuivre. Le vrai danger est qu'une escalade accidentelle – une collision, une fusillade ou une cyberattaque – pourrait déclencher une réaction en chaîne que ni l'un ni l'autre des camps ne contrôle complètement.

  • Poste du Japon: Occupation effective depuis 1895; administration non contestée jusqu'aux années 1970; couvert par le traité de sécurité entre les États-Unis et le Japon.
  • China]S position: Titre historique datant de la dynastie Ming; Japon=1895 acquisition était pendant la guerre et donc invalide; îles sont des roches, pas des îles sous la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer.
  • Taiwan: Revendication historique partagée avec la Chine, mais pas d'application active; utilisé comme puce de négociation dans les relations entre les deux détroits.
  • Position des États-Unis: Aucune position sur la souveraineté; l'obligation conventionnelle couvre les îles sous administration japonaise; demande un règlement pacifique.

Pour plus de détails sur les dimensions juridiques, voir East-West Center reports et BBC News couverture du différend sur Senkaku.