La mer de Chine du Sud est un creuset de la géopolitique du XXIe siècle, vaste étendue maritime où les lignes de vie économiques se croisent et intensifient la concurrence militaire. Les îles Spratly forment aujourd'hui plus de 600 caractéristiques géographiques distinctes, allant de petits bancs à de petites îles végétales, qui constituent cette région éloignée. Pendant des siècles, ces récifs étaient des dangers de navigation pour les voiliers. Aujourd'hui, ils représentent certains des biens immobiliers les plus férocement contestés de la terre. Les îles Spratly sont simultanément un point critique pour le commerce mondial, un dépôt potentiel de pétrole et de gaz, un point chaud de la biodiversité, et la ligne de front d'un différend territorial qui mijote la Chine, le Vietnam, les Philippines, la Malaisie, Taiwan et le Brunéi.

Portée géographique et « terrain dangereux »

Les îles Spratly ne sont pas une masse continentale contiguë mais une collection diffuse de caractéristiques réparties sur environ 425 000 kilomètres carrés d'océan.Elles se trouvent au sud des îles Paracel, au nord de Bornéo, et à l'est de la côte vietnamienne. Le noyau de l'archipel est connu historiquement par les marins comme le 'Dangereux Ground', une vaste zone caractérisée par des récifs mal cardés, des barres de sable mouvantes et des atolls submergés qui ne brisent la surface qu'à marée basse.

Un paysage marin de caractéristiques marginales

En vertu du droit international, tel que codifié dans la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer de 1982, la nature de ces caractéristiques est primordiale. Très peu d'îles Spratly répondent à la définition d'une « île naturelle » capable de générer une zone économique exclusive (ZEE) de 200 milles marins. Un « rocher » en vertu de l'article 121 de la Convention ne peut générer qu'une mer territoriale de 12 milles marins et une zone contiguë de 24 milles marins, mais ne peut pas soutenir une revendication complète de ZEE ou de plateau continental. La plupart des caractéristiques des Spratly sont des élévations à faible altitude, qui ne peuvent générer aucune zone maritime à leur propre. Cette distinction juridique est au cœur de l'arbitrage international intenté par les Philippines contre la Chine, qui a statué de façon décisive en 2016 que nombre des caractéristiques revendiquées par la Chine n'étaient pas des îles au sens juridique.

La géographie stratégique du commerce

L'immense valeur stratégique des îles Spratly découle de leur emplacement sur les voies de communication les plus fréquentées du monde (SLOC)[. Un 40% du commerce maritime mondial passe chaque année par la mer de Chine du Sud. Les pétroliers transportant du pétrole brut du Moyen-Orient et des champs pétroliers africains aux économies de la Chine, du Japon et de la Corée du Sud doivent transiter par ces eaux. De même, les navires porte-conteneurs qui transportent des marchandises fabriquées de Chine à l'Europe et au Moyen-Orient naviguent à travers les points critiques de la mer au sud, le détroit de Malacca, le détroit de Sunda et le détroit de Lombok-Makasar.

Les racines historiques du conflit territorial

Le différend sur les îles Spratly n'a pas émergé dans le vide, qui est le fruit d'une longue histoire d'expansion coloniale, de vides de pouvoir après la guerre et d'affirmations progressives de revendications maritimes en vertu du droit international en évolution, et qui sont le fruit de récits historiques et d'interprétations juridiques qui se chevauchent.

Les revendications anticipées et les legs coloniaux

La Chine et le Vietnam ont revendiqué la souveraineté historique sur les îles Spratly depuis des siècles. La Chine fonde sa revendication de « souveraineté incontestable » sur les registres historiques des navigateurs et des pêcheurs. Le Vietnam contredit avec ses propres preuves historiques de l'administration. Le cadre juridique moderne a commencé à prendre forme au début du 20ème siècle. La France, comme la puissance coloniale en Indochine, a affirmé les revendications aux îles dans les années 1930. Le Japon a occupé les îles plus tard pendant la Seconde Guerre mondiale et les a utilisés comme bases sous-marines. Après la défaite du Japon en 1945, le statut des îles est devenu ambigu.

Les années 70: occupation et droit de la mer

La découverte de réserves potentielles de pétrole et de gaz dans la mer de Chine méridionale à la fin des années 1960 et au début des années 1970 a considérablement aggravé les enjeux, ce qui a coïncidé avec les négociations en cours de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, que les nations ont utilisées comme cadre pour solidifier leurs revendications. Les Philippines, le Vietnam et la Malaisie ont commencé à occuper physiquement des éléments essentiels, en envoyant des troupes pour établir de petites garnisons sur des îles comme Thitu (Pag-asa), l'île Spratly (Truong Sa) et le Reef de Swallow (Layang-Layang).

Militarisation moderne et principaux requérants

La dernière décennie a été marquée par une transformation fondamentale des îles Spratly, qui sont passées d'un ensemble de postes avancés peu occupés à des garnisons militaires lourdement fortifiées, dont le principal moteur a été le programme de remise en état et de construction à grande échelle des terres en Chine, qui a déclenché une réaction rapide d'autres demandeurs et a mis la région au premier plan des préoccupations en matière de sécurité mondiale.

Chine : La stratégie de l'île artificielle

Depuis 2013-2014, la Chine a commencé à déployer des navires de dragage massifs à trois caractéristiques clés des Spratlys : Reef de la Croix-Fier (Yongshu), Subi Reef (Zhubi) et Mischuch Reef (Meiji). Ces opérations ont transformé ces roches submergées en îles artificielles couvrant des milliers d'acres. La Chine a construit des pistes d'atterrissage de 3 000 mètres sur les trois ports en eau profonde, des réseaux radar, des installations de communication et des casernes importantes.

Contre-plaignants: Vietnam, Philippines, Taïwan et Malaisie

D'autres requérants ont modernisé leurs propres avant-postes en réponse à la présence croissante de la Chine.

  • Longtemps considéré comme une présence plus modeste, le Vietnam a récemment entrepris une importante remise en état et un renforcement de ses propres propriétés, comme Spratly Island, West London Reef et Sand Cay, installant des armes de défense côtières et améliorant les pistes.
  • Les Philippines garnisons quelques caractéristiques clés, notamment Thitu Island (Pag-asa) dans le groupe de Kalayaan Island. Les Philippines ont toujours eu du mal à entretenir et à approvisionnement ces avant-postes éloignés, bien qu'elles aient récemment achevé des améliorations à leur base navale à Oyster Bay (Palawan) et renforcé sa présence sur Thitu.
  • Taiwan contrôle la plus grande caractéristique des Spratlys : Taiping Island (Itu Aba). Taiwan a construit un hôpital, une ferme solaire et une piste de 1 200 mètres sur l'île, qui est stratégiquement située dans la partie nord de l'archipel. Malgré le partage d'une revendication historique commune avec Beijing, Taping a ajouté une dimension complexe intra-Chine au différend.
  • La Malaisie occupe plusieurs fonctions, dont le récif Swallow (Layang-Layang), qu'il a développé en un complexe de plongée de classe mondiale et une base de forces aériennes. La Malaisie dispose également de vastes blocs d'exploration pétrolière qui chevauchent la région de Spratlys.

Stakes économiques : Les richesses de la mer

La concurrence stratégique pour les îles Spratly est motivée par des intérêts économiques tangibles, les eaux environnantes étant parmi les plus riches du monde, tant en termes de ressources marines vivantes que de réserves potentielles d'hydrocarbures.

Pêche et sécurité alimentaire

Les récifs des Spratly servent de sites de frai et de pépinière pour une vaste gamme d'espèces de poissons. La mer de Chine méridionale représente environ 10% des pêches de capture dans le monde, fournissant une source primaire de protéines pour des centaines de millions de personnes en Asie du Sud-Est et en Chine. Les eaux abritent des thons, des maquereaux, des crevettes et d'autres espèces de valeur commerciale. Les zones de pêche abondantes sont une source de subsistance, mais elles sont aussi un point d'éclair pour les conflits.

Potentiel de pétrole et de gaz naturel

La structure géologique du bassin de la mer de Chine méridionale laisse supposer qu'elle peut contenir d'importantes réserves de pétrole et de gaz naturel. Bien que les estimations varient considérablement, l'Administration américaine de l'information énergétique (EIA) estime que la région détient environ [11 milliards de barils de pétrole et 190 billions de pieds cubes de gaz naturel. La plupart de ces réserves se trouvent sous les marges continentales autour de la bordure de la mer plutôt que sous les récifs profonds des Spratly eux-mêmes. Toutefois, les revendications de souveraineté sur les îles ont une incidence directe sur la capacité des nations d'exploiter ces ressources.

Importance écologique et menaces environnementales

Le conflit géopolitique occulte souvent le fait que les îles Spratly sont l'un des environnements marins les plus importants et les plus diversifiés sur le plan écologique et biologique sur la planète. La région se trouve à l'extrémité du Triangle Coral, le centre mondial de la biodiversité marine. La santé de ces écosystèmes est gravement menacée par les activités humaines en cours dans la région.

Un centre de biodiversité marine

Les récifs coralliens des Spratly abritent une extraordinaire diversité de la vie marine, qui abrite des centaines d'espèces de coraux durs et mous, des milliers d'espèces de poissons de récifs et des populations vitales de tortues de mer (y compris les tortues vertes et les tortues à bec d'éperlan menacées). La région fournit également un habitat essentiel aux mammifères marins, comme les dauphins et les dauphins, et constitue une étape importante pour les oiseaux de mer migrateurs.

Dévastation environnementale de la réhabilitation et de la militarisation des terres

Les projets massifs de remise en état des terres entrepris par la Chine (et dans une moindre mesure le Vietnam) ont causé des dommages catastrophiques et irréversibles aux écosystèmes des récifs coralliens. Le processus de dragage détruit directement le substrat des récifs, étouffant les coraux vivants sous des nuages de sédiments qui peuvent s'étendre sur des kilomètres. Les scientifiques utilisant des images satellitaires et des levés sur le terrain ont documenté la destruction quasi totale de l'habitat marin sur des sites comme le Reef Subi et le Reef Mishair. La construction a éliminé l'écosystème des récifs fonctionnels et l'a remplacé par du sable nu et du béton.

La menace globale des changements climatiques

Au-delà des dommages directs causés par le dragage, toute la région de Spratly est très vulnérable aux effets du changement climatique. L'élévation des températures de surface de la mer provoque des événements de blanchiment des coraux, qui ont déjà touché les récifs de la mer de Chine du Sud. L'acidification des océans affaiblit la capacité des coraux à construire leurs squelettes. Des typhons plus forts et plus fréquents, également liés au changement climatique, causent des dommages physiques directs aux structures fragiles des récifs.

Gérer le point d'éclair : diplomatie, droit et avenir

La complexité de la souveraineté, des ressources et de la force militaire des Spratly en fait l'une des zones de conflit potentielles les plus instables d'Asie. La gestion des différends exige un équilibre délicat entre la défense des intérêts juridiques, l'engagement diplomatique et la dissuasion.

Le Code de conduite et la diplomatie régionale

Pendant plus de deux décennies, l'Association des nations de l'Asie du Sud-Est (ANASE) et la Chine négocient un code de conduite pour la mer de Chine méridionale. L'objectif est d'établir un ensemble de règles pour gérer le comportement des États, prévenir les conflits et promouvoir la coopération.Alors qu'un accord-cadre a été conclu en 2017, les détails spécifiques – tels que la portée géographique du code et sa force contraignante juridique – restent non résolus. La lenteur des négociations du COC reflète le profond manque de confiance entre les parties.

Grande dynamique de puissance et risque de mauvais calcul

Les États-Unis, en tant que principale puissance maritime du Pacifique, ont un intérêt fondamental à maintenir la liberté de navigation dans la mer de Chine méridionale. La marine américaine mène régulièrement la liberté de navigation (FONOPs), qui implique le passage à moins de 12 milles marins des îles artificielles revendiquées par la Chine, pour contester légalement les revendications de la Chine et les restrictions qu'elle impose. Cela a conduit à des rencontres tendues entre les navires de guerre américains et les navires de marine et de garde-côte chinois. Le risque d'une collision accidentelle ou d'une escalade involontaire est une préoccupation constante.

Conclusion: Le Paradox des îles Spratly

Les îles Spratly sont un paradoxe de l'ère moderne, un lieu de beauté naturelle et de richesse écologique remarquable, mais elles sont systématiquement dégradées par les conflits humains, une artère vitale pour le commerce mondial, mais elles sont de plus en plus en contact avec les batteries de missiles et les infrastructures militarisées.L'avenir des Spratly sera défini par les choix des États demandeurs et de la communauté internationale en général.Si la région se dirige vers une course aux armements coûteuse et dangereuse, ou si un cadre durable de retenue et de coopération est établi, aura des conséquences profondes non seulement pour la paix et la stabilité de l'Indo-Pacifique, mais aussi pour la santé de l'économie mondiale et l'état du droit international.