Comprendre les catastrophes naturelles grâce à une lentille géographique

Depuis l'éruption du mont Vésuve qui a enterré Pompéi en 79 après JC jusqu'au tsunami de l'océan Indien en 2004 qui a coûté plus de 227 000 vies, ces événements mettent en évidence la résilience des sociétés de façon profonde. Cet article examine l'éventail des interventions humaines face aux catastrophes naturelles dans un cadre géographique, en explorant comment les paysages physiques, la répartition des populations et les réseaux d'infrastructure déterminent l'efficacité des stratégies de préparation, d'intervention et de relèvement.

Le Bureau des Nations Unies pour la réduction des risques de catastrophe indique que, depuis deux décennies, les catastrophes naturelles ont touché plus de 4 milliards de personnes dans le monde, causant des pertes économiques de milliards de dollars. La géographie de ces impacts est inégale : les pays en développement ont une part disproportionnée de décès, tandis que les pays riches subissent des pertes économiques absolues plus importantes mais des taux de mortalité plus faibles.

L'éventail des catastrophes naturelles

Les catastrophes naturelles couvrent une vaste gamme de phénomènes, chacun présentant des caractéristiques physiques distinctes, des modèles spatiaux et des besoins en matière d'intervention.

Catastrophes géophysiques

Les événements géophysiques proviennent de processus internes de la Terre. Les tremblements de terre, les éruptions volcaniques et les tsunamis entrent dans cette catégorie.Ces catastrophes frappent souvent avec un minimum d'avertissement, faisant de la préparation la seule stratégie d'atténuation viable.La Commission géologique des États-Unis estime qu'environ 500 000 tremblements de terre décelables se produisent chaque année, dont environ 100 000 se font sentir et environ 100 causent des dommages.

Catastrophes hydrométéorologiques

Les inondations, les cyclones, les cyclones, les typhons, les sécheresses et les glissements de terrain provoqués par les précipitations, qui sont façonnées par des processus atmosphériques et hydrologiques et qui sont souvent de nature saisonnière, sont le résultat de l'administration nationale des océans et de l'atmosphère[, qui suit l'activité des ouragans dans le bassin atlantique, et qui fait remarquer que la saison 2020 a établi un record avec 30 tempêtes nommées.

Catastrophes climatiques

Les feux de forêt, par exemple, dépendent du type de végétation, de l'humidité du combustible, des vents et de l'utilisation des terres par les humains. La saison des feux de brousse australienne 2019-2020, connue sous le nom d'été noir, a brûlé 18,6 millions d'hectares et a tué directement 34 personnes, avec 445 décès supplémentaires attribuables à l'inhalation de fumée.Ces catastrophes sont de plus en plus influencées par les changements climatiques, qui modifient les zones de risque géographiques traditionnelles et poussent les événements dans des zones qui étaient auparavant considérées comme sûres.

Catastrophes biologiques

Bien que souvent exclues des classifications traditionnelles des catastrophes naturelles, des événements comme la pandémie de COVID-19 démontrent que les menaces biologiques suivent des schémas géographiques déterminés par la densité de population, les réseaux de mobilité et les infrastructures de soins de santé.

Les déterminants géographiques de l'intervention en cas de catastrophe

La géographie influe sur les résultats des catastrophes par l'intermédiaire de multiples mécanismes interconnectés, qui agissent à l'échelle locale, régionale et nationale et interagissent avec des facteurs sociaux, économiques et politiques pour façonner les interventions humaines.

Environnement physique et exposition aux dangers

Les zones côtières sont confrontées à des ondes de tempête et à une élévation du niveau de la mer. Les régions montagneuses sont confrontées à des glissements de terrain et à des avalanches. Les plaines inondables de rivières connaissent des inondations pendant les fortes précipitations. Les zones arides sont confrontées à la sécheresse et aux crues éclairs. L'environnement bâti compte également : les îles thermales urbaines amplifient les effets des vagues de chaleur, tandis que les surfaces imperméables augmentent le risque de ruissellement et d'inondation.

Dans les régions montagneuses, les vallées étroites peuvent devenir des pièges à mort lors de glissements de terrain ou d'inondations éclairs. Inversement, les terrains surélevés peuvent fournir des refuges pendant les tsunamis et les ondes de tempête. Le tremblement de terre et le tsunami de Tohoku au Japon en 2011 ont démontré ce principe : les communautés qui avaient investi dans les murs de mer, les structures d'évacuation élevées et le zonage d'utilisation des terres basé sur les données historiques de montée en puissance du tsunami ont connu des taux de mortalité nettement plus faibles que celles qui n'avaient pas été atteintes.

Densité de la population et modèles d'établissement

Les zones urbaines denses concentrent les personnes et les biens, amplifient les pertes potentielles. Cependant, les villes ont aussi tendance à avoir des infrastructures plus solides, de meilleurs réseaux de communication et un meilleur accès aux services d'urgence. Les zones rurales, où la densité de population est plus faible, sont confrontées à des défis différents : des temps d'intervention plus longs, des installations de soins de santé limitées et une plus grande dépendance aux ressources locales.

Près d'un milliard de personnes vivent dans des établissements informels dans le monde entier, souvent situés sur des terres marginales comme des plaines inondables, des pentes abruptes ou des sites contaminés, mais ces zones manquent généralement de systèmes de drainage, de routes pavées et de constructions de logements fiables, ce qui a des répercussions catastrophiques.

Infrastructure et connectivité

La qualité et la redondance des réseaux d'infrastructure déterminent la rapidité avec laquelle les collectivités peuvent réagir et se remettre des catastrophes. Les infrastructures de transport (routes, ponts, aéroports, ports) permettent l'évacuation et la livraison des fournitures.

Après l'ouragan Maria a frappé Porto Rico en 2017, l'île a connu la plus longue panne de courant de l'histoire américaine, qui a duré 11 mois dans certaines régions. La réalité géographique d'être une île avec des interconnexions limitées a fait que la restauration a nécessité du matériel et du personnel spécialisés qui ont dû être transportés par mer ou par air, ce qui a ralenti considérablement la reprise.

Changement climatique et changement de la géographie des risques

L'élévation du niveau de la mer menace les communautés côtières dans le monde entier, le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat prévoyant que 680 millions de personnes vivant dans des zones côtières basses seront exposées à un risque accru d'inondation d'ici 2050. Les températures océaniques plus chaudes intensifient les cyclones tropicaux, repoussent leurs aires de répartition géographique vers la potence et prolongent leurs saisons.

Les changements géographiques associés aux changements climatiques créent des défis particuliers pour les interventions en cas de catastrophe. Les collectivités qui n'ont jamais connu certains dangers doivent élaborer de nouvelles stratégies de préparation.L'infrastructure conçue pour les conditions climatiques historiques peut échouer dans les extrêmes futurs.Les marchés d'assurance, qui reposent sur des données historiques au risque de prix, peinent à s'adapter aux risques non stationnaires.

Phases de l'intervention humaine en cas de catastrophe naturelle

Les interventions humaines en cas de catastrophe naturelle se répartissent généralement en trois phases : la préparation, l'intervention et le relèvement, chacune comportant des considérations géographiques distinctes, des intervenants et des besoins en ressources.

Préparation : Renforcer la résilience géographique

La préparation comprend la planification, la formation et les investissements en infrastructure entrepris avant la catastrophe. La préparation efficace doit être adaptée géographiquement aux risques locaux, aux caractéristiques de la population et aux capacités en infrastructure.

L'aménagement du territoire est l'un des outils de préparation les plus puissants. Restreindre le développement dans les plaines inondables, appliquer les codes de construction sismique et maintenir les tampons de végétation dans les zones sujettes aux incendies de forêt peut réduire de façon spectaculaire la vulnérabilité. Les codes de construction stricts du Japon, élaborés après le tremblement de terre de Kobe de 1995, sont crédités de sauver des milliers de vies durant le tremblement de terre de Tohoku de 2011.

Le système d'alerte au tsunami de l'océan Indien, mis en place après la catastrophe de 2004, détecte désormais les événements sismiques et les changements du niveau de la mer dans toute la région, en fournissant des alertes à 25 pays. Toutefois, les systèmes d'alerte ne sont efficaces que s'ils atteignent les populations vulnérables à temps et si les gens savent comment réagir.

La Journée nationale de prévention des catastrophes, qui a eu lieu le 1er septembre, a réuni des millions de citoyens dans des exercices d'évacuation. Les écoles organisent régulièrement des exercices de tremblements de terre. Les collectivités maintiennent des pompiers bénévoles et des équipes d'intervention en cas de catastrophe. Ces activités permettent de bâtir ce que les chercheurs appellent le « capital social » et le « mdash »; les réseaux de confiance et de coopération qui permettent une action collective en période de crise.

Réponse : Coordination entre les géographies

La phase d'intervention commence immédiatement après une catastrophe et comporte des opérations de sauvetage telles que la recherche et le sauvetage, les soins médicaux, la fourniture de logements et la distribution des approvisionnements. L'intervention efficace exige une coordination à l'échelle géographique : les intervenants locaux sont toujours les premiers sur les lieux, mais des ressources régionales, nationales et internationales peuvent être nécessaires pour des événements de grande envergure.

Les équipes doivent naviguer dans des infrastructures endommagées, des conditions dangereuses et des informations incertaines sur l'endroit où se trouvent les survivants. La recherche et le sauvetage urbains nécessitent des compétences spécialisées pour travailler dans des structures effondrées. La recherche et le sauvetage dans les zones sauvages sont confrontés à différents défis, notamment des terrains difficiles et un accès limité.

Les interventions médicales doivent porter sur les traumatismes causés par la catastrophe elle-même et les besoins en matière de santé des populations touchées. Les hôpitaux de campagne doivent être situés là où ils sont accessibles mais à l'abri des risques permanents. La réponse au séisme en Haïti en 2010 a impliqué le déploiement du navire de l'hôpital USNS Comfort et de plusieurs hôpitaux de campagne, mais les défis de coordination et les contraintes d'accès ont limité leur efficacité.

Après l'ouragan Katrina, le Superdome est devenu un refuge de dernier recours, mais son emplacement dans une zone sujette aux inondations a créé des risques supplémentaires. La distribution de nourriture, d'eau et d'approvisionnements d'urgence doit équilibrer l'efficacité avec l'équité, en veillant à ce que les populations éloignées et marginalisées ne soient pas négligées. Les programmes d'aide en espèces, qui permettent aux bénéficiaires d'acheter ce dont ils ont besoin localement, ont gagné en popularité parce qu'ils soutiennent les économies locales et évitent les défis logistiques liés au déplacement des biens physiques.

Récupération : Reconstruction de géographies

Le rétablissement est un processus à long terme qui s'étend sur des années, voire des décennies après une catastrophe, et qui consiste à reconstruire l'infrastructure physique, à rétablir l'activité économique, à s'attaquer aux traumatismes psychologiques et à renforcer la résilience aux événements futurs.

La reconstruction de l'infrastructure présente des choix quant à l'emplacement et à la conception. Un hôpital endommagé par les inondations devrait-il être reconstruit au même endroit avec des fondations élevées et des installations d'étanchéité aux inondations, ou devrait-il être déplacé vers des terrains plus hauts? Une route côtière devrait-elle être réparée ou autorisée à reculer à l'intérieur des terres? Ces décisions supposent des compromis entre les coûts, la commodité, la réduction des risques et les préférences de la collectivité.

L'aide financière est une ressource de redressement essentielle, mais sa distribution reflète souvent des inégalités géographiques. Les ménages plus riches qui ont une couverture d'assurance se rétablissent plus rapidement que les ménages à faible revenu sans couverture.Les communautés à base fiscale solide peuvent financer la reconstruction plus facilement que celles dont les revenus locaux sont limités.Les flux d'aide internationale sont influencés par l'attention des médias, les intérêts stratégiques et la facilité d'accès, ce qui signifie que certaines catastrophes reçoivent des fonds disproportionnés tandis que d'autres restent sous-financés.

Les catastrophes causent des traumatismes, des chagrins et des stress qui peuvent persister pendant des années.Les facteurs géographiques influencent l'accès aux services de santé mentale : les zones rurales manquent souvent de fournisseurs, les zones urbaines ont souvent de longues listes d'attente.Les facteurs culturels comptent également : certaines communautés peuvent stigmatiser les soins de santé mentale, tandis que d'autres intègrent la guérison dans les rituels communautaires et les pratiques religieuses.

Les mesures d'atténuation mises en oeuvre pendant le rétablissement réduisent les risques futurs, notamment le renforcement des codes de construction, l'élévation des structures, la création d'espaces défendables autour des bâtiments dans les zones sujettes aux incendies de forêt, la restauration des zones humides et des mangroves pour la protection contre les tempêtes et le déplacement des installations essentielles loin des zones dangereuses.

Études de cas comparatives en réponse géographique

L'examen de catastrophes particulières révèle comment les facteurs géographiques façonnent les réponses humaines dans la pratique. Les études de cas suivantes mettent en évidence différents types de risques, les milieux géographiques et les résultats de l'intervention.

Hurricane Katrina (2005) : Vulnérabilité urbaine et défaillance institutionnelle

L'ouragan Katrina a fait des ravages le 29 août 2005, en tant que tempête de catégorie 3, mais sa plus grande dévastation a été causée par l'échec du système de digues protégeant la Nouvelle-Orléans. Environ 80 % de la ville a été inondée, avec des profondeurs d'eau atteignant 20 pieds dans certaines régions.

La Nouvelle-Orléans et la Nouvelle-Orléans ont été au centre de la catastrophe. La ville est située sous le niveau de la mer, protégée par des digues conçues pour les tempêtes de catégorie 3, mais qui avaient des faiblesses connues. La répartition de la population suit les schémas historiques d'établissement, les communautés afro-américaines à faible revenu se concentrant dans les régions à faible revenu qui ont subi les pires inondations.

La phase de réponse a révélé des échecs catastrophiques en matière de coordination. L'Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) a été lente à agir. Le Superdome, désigné comme un refuge de dernier recours, est devenu submergé par 25 000 personnes dans des conditions qui se sont rapidement détériorées. Les efforts de recherche et de sauvetage ont été entravés par des inondations, des débris et des pannes de communication.

Les leçons tirées de Katrina comprennent la nécessité d'une planification des évacuations qui tienne compte de l'équité en matière de transport, l'importance de maintenir des systèmes d'infrastructure avec des marges de sécurité adéquates et la nécessité de lignes de responsabilité claires entre les intervenants locaux, les États et les autorités fédérales.

Le tremblement de terre en Haïti 2010 : pauvreté et impact amplifié

Le séisme de magnitude 7.0 qui a frappé Haïti le 12 janvier 2010 n'a pas été exceptionnellement puissant par les normes mondiales, mais son impact a été catastrophique. On estime que 100 000 à 160 000 personnes sont mortes, 300 000 ont été blessées et 1,5 million ont été déplacées. L'épicentre du tremblement de terre était à seulement 25 kilomètres de Port-au-Prince, la capitale d'environ 2,5 millions de personnes vivant dans des conditions d'extrême pauvreté.

Haïti et ses habitants ont été touchés par la déforestation, l'urbanisation non planifiée et la faiblesse de la gouvernance. Les collines dépouillées d'arbres ont subi des glissements de terrain qui ont enterré des maisons. Des bâtiments mal construits ont écroulé leurs occupants. Narrow, routes non pavées dans des quartiers denses ont empêché les véhicules d'urgence d'atteindre les victimes.

La réponse internationale a été massive mais mal coordonnée : plus de 10 000 organisations non gouvernementales étaient en activité en Haïti avant le tremblement de terre, et beaucoup d'autres sont arrivées après. La Mission des Nations Unies pour la stabilisation en Haïti (MINUSTAH) a assuré la sécurité mais a été elle-même dévastée lorsque son quartier général s'est effondré, tuant 102 personnes.

Plus de 13 milliards de dollars d'aide ont été promis, mais une grande partie de cette aide a été dirigée par des ONG et des entrepreneurs plutôt que par le gouvernement haïtien. Des milliers de personnes déplacées sont restées dans les camps pendant des années. Le choléra, introduit par des soldats de la paix infectés par les Nations Unies, a tué plus de 9 000 personnes et a rendu des centaines de milliers de malades.

Le tremblement de terre et le tsunami de Tohoku 2011 : la préparation technologique rencontre la nature et les forces

Le 11 mars 2011, un tremblement de terre de magnitude 9.0 a frappé les côtes du Japon, déclenchant un tsunami qui a atteint des hauteurs de 40 mètres dans certains endroits. La catastrophe a tué 19 759 personnes, détruit plus de 130 000 bâtiments, et déclenché la fusion nucléaire de Fukushima Daiichi. Le Japon a sans doute été le pays le mieux préparé au monde pour les tremblements de terre et les tsunamis, mais l'ampleur de l'événement a dépassé les défenses.

Les alertes de tremblement de terre ont été envoyées aux téléphones mobiles et diffusées à la télévision avant que les tremblements de terre n'atteignent les zones peuplées. Les alertes de tsunami ont été émises en trois minutes. Les communautés côtières avaient des voies d'évacuation et des abris haut-fonds désignés. Ces mesures ont sauvé d'innombrables vies.

Les plans d'évacuation supposaient que les gens marcheraient vers la sécurité, mais beaucoup étaient pris dans des embouteillages. La centrale nucléaire de Fukushima et ses générateurs de secours, situés au sous-sol, ont été inondés lorsque le tsunami a dépassé son mur. La catastrophe a démontré que même les mesures de préparation les plus sophistiquées ont des limites et que les évaluations des risques géographiques doivent tenir compte des scénarios les plus défavorables.

Certaines zones côtières ont été désignées comme zones sans construction et transformées en parcs ou monuments commémoratifs. De nouveaux murs, d'une hauteur de plus de 15 mètres, ont été construits à des frais énormes. Les collectivités ont débattu de la reconstruction ou du transfert à des terrains plus hauts. La catastrophe a modifié l'approche du Japon et des États-Unis en matière de réduction des risques de catastrophe, en soulignant la nécessité de disposer de moyens de défense multicouches et multicouches qui combinent des mesures structurelles à la planification de l'évacuation et à l'engagement communautaire.

Enseignements à tirer des interventions en cas de catastrophe

L'analyse géographique des interventions en cas de catastrophe naturelle donne plusieurs enseignements concrets aux décideurs, aux praticiens et aux communautés.

Investir dans la préparation aux risques particuliers. Les évaluations des risques géographiques doivent identifier les risques particuliers qui menacent chaque collectivité et élaborer des stratégies de préparation adaptées.Une approche unique ne permet pas de relever les défis distincts posés par les différents types de catastrophes et les différents contextes géographiques.

Adresser la vulnérabilité sociale L'intervention en cas de catastrophe est plus efficace lorsqu'elle explique la répartition inégale de la vulnérabilité au sein des populations. Les plans d'évacuation doivent tenir compte de l'accès aux transports.

Redondance de l'infrastructure construite Les infrastructures essentielles devraient être dotées de systèmes de secours qui fonctionnent lorsque les systèmes primaires échouent.

Intégrer les projections climatiques Les données historiques sur les dangers ne sont plus suffisantes pour l'évaluation des risques.L'analyse géographique doit intégrer les projections des changements climatiques pour prévoir les conditions futures.

Renforcer la capacité locale. Les intervenants locaux sont toujours les premiers sur les lieux, mais ils sont souvent les moins dotés. Investir dans la gestion des urgences locales, la formation et l'équipement, c'est en effet un avantage à chaque phase de l'intervention en cas de catastrophe.

Conclusion

Les catastrophes naturelles sont des événements géographiques intrinsèques, dont l'occurrence, l'impact et l'intervention humaine sont façonnés par des paysages physiques, des répartitions de population, des réseaux d'infrastructure et des interactions complexes entre eux.

Les études de cas examinées dans cette analyse démontrent à la fois des progrès et des défis persistants. Japon’s investissements dans la préparation ont sauvé des milliers de vies pendant le tremblement de terre et le tsunami de Tohoku, même si l'événement a dépassé les hypothèses de conception.

Les collectivités qui investissent dans la compréhension de leurs risques spécifiques, s'attaquent aux vulnérabilités sous-jacentes et renforcent les capacités locales d'intervention et de relèvement seront mieux placées pour résister aux catastrophes futures. La géographie de l'intervention en cas de catastrophe n'est pas le destin. Il s'agit d'un ensemble de conditions que l'on peut comprendre, planifier et améliorer par des mesures délibérées. Les vies sauvées et les collectivités renforcées par ces efforts représentent le meilleur rendement sur les investissements que la réduction des risques de catastrophe peut réaliser.