Les Himalayas, souvent appelés le « troisième pôle », détiennent la plus grande concentration de glace en dehors de l'Arctique et de l'Antarctique. Ce vaste système cryosphérique fournit de l'eau douce à près de 2 milliards de personnes dans toute l'Asie du Sud par le biais de grands systèmes fluviaux. Mais la hausse des températures déstabilise ce système à un rythme sans précédent. Le réchauffement dans la région hindoue de Kush Himalaya est à un rythme supérieur à la moyenne mondiale, avec des conséquences directes pour l'équilibre massique des glaciers, la couverture neigeuse, la stabilité du pergélisol, ainsi que le moment et le volume de l'eau qui coule dans les rivières qui maintiennent la vie des montagnes à la mer.

La cryosphère himalayenne en déclin

Les données provenant des observations satellitaires et des mesures au sol confirment que les glaciers himalayens perdent de leur masse à un rythme accéléré depuis le début des années 2000. Cette retraite n'est pas uniforme dans toute la région, les glaciers de l'est et du centre de l'Himalaya montrant une perte de masse plus rapide que ceux de l'ouest, mais la tendance générale est claire et alarmante. Le Centre international pour le développement intégré des montagnes (CIMOD) a averti que même dans les scénarios climatiques les plus optimistes, la région pourrait perdre au moins un tiers de ses glaciers d'ici la fin du siècle.

Perte de masse accélérée de glacier

Les études publiées dans des revues telles que Nature et La cryosphère ont démontré que les glaciers himalayens ont perdu de leur masse à un rythme d'environ 0,3 à 0,5 mètre d'équivalent en eau par an au cours des deux dernières décennies. Ce taux a augmenté par rapport aux décennies précédentes, et la tendance devrait se poursuivre à mesure que les températures mondiales augmentent.

Réduction de la couverture de neige

Au-delà des glaciers, la couverture saisonnière de neige dans l'Himalaya est également en déclin. La neige sert de réservoir naturel, stockant l'eau en hiver et la libérant pendant la saison de fonte. La couverture de neige réduit le volume d'eau stockée et la fonte des neiges plus tôt change le moment du ruissellement des mois d'été secs où la demande d'irrigation et d'eau potable est la plus élevée.

Dégradation du pergélisol

Le pergélisol, ou sol gelé en permanence, sous-tend de vastes zones de l'Himalaya élevé. La température de l'air augmente, le pergélisol dégele, entraînant l'instabilité du sol, les glissements de terrain et le rejet de gaz à effet de serre stockés tels que le dioxyde de carbone et le méthane. La dégradation du pergélisol affecte également la stabilité des infrastructures telles que les routes, les ponts et les cabanes de montagne, et peut modifier l'hydrologie des bassins versants à haute altitude en changeant les voies d'écoulement des eaux souterraines.

Inondations de la nappe phréatique : un risque croissant

Les glaciers se retirent et laissent derrière eux des dépressions qui se remplissent d'eau de fonte, souvent démêlées par des dépôts moraines instables. Ces lacs peuvent atteindre des dimensions énormes, et si le barrage naturel échoue, le rejet soudain d'eau provoque une crue de lac glaciaire. Les FLOC sont des événements catastrophiques qui peuvent évacuer des villages entiers, détruire des infrastructures et causer des pertes de vies en aval. La fréquence des événements de FLOC dans l'Himalaya a augmenté au cours des dernières décennies, et le risque devrait augmenter à mesure que les lacs se forment et que les lacs existants s'étendent.

Impacts sur les principaux bassins hydrographiques

Les trois plus grands bassins, le Gange, le Brahmaputra et l'Indus, dépendent particulièrement de l'eau de fonte glaciaire, surtout pendant la saison sèche avant la mousson. Bien que la contribution totale du glacier à la fonte annuelle des cours d'eau varie selon les bassins, elle est d'une importance disproportionnée pendant les périodes critiques de faible débit.

Bassin du Gange

La fonte glaciaire contribue à environ 10 à 20 % du débit annuel du Gange, mais pendant les mois d'hiver et de printemps secs, cette contribution peut atteindre plus de 50 % dans les cours supérieurs. À mesure que les glaciers reculent, l'augmentation initiale du ruissellement des eaux de fonte peut temporairement stimuler les débits des rivières, mais ce point de « pic d'eau » devrait être suivi d'un déclin progressif au fur et à mesure que le réservoir de glace est épuisé. La réduction éventuelle du débit de la saison sèche mettra un accent supplémentaire sur les ressources en eau déjà tendues par la croissance démographique, l'intensification agricole et la pollution.

Bassin de Brahmaputra

Le brahmaputra provient du glacier Angsi du Tibet et coule à travers l'Inde et le Bangladesh avant de rencontrer le Gange. Le bassin abrite environ 100 millions de personnes et est caractérisé par une grande variabilité saisonnière du débit. La fonte glaciaire contribue à une plus grande part du débit du brahmaputra que dans le Gange, estimé à environ 30 pour cent par année et jusqu'à 70 pour cent pendant la saison sèche pré-mousson. Le brahmaputra porte également une charge sédimentaire massive, qui est essentielle pour maintenir la fertilité des plaines inondables et du delta.

Bassin de l'Indus

Le bassin de l'Indus est le plus dépendant des trois grands systèmes fluviaux, avec une eau de fonte qui contribue à environ 40 à 50 % de son débit total. L'Indus soutient le plus grand système d'irrigation contigu au monde, qui sous-tend la sécurité alimentaire du Pakistan et du nord-ouest de l'Inde. Le bassin fournit également de l'eau pour les grandes villes comme Lahore et Delhi. La combinaison d'une forte dépendance glacier et d'un climat semi-aride rend le bassin de l'Indus exceptionnellement vulnérable aux effets de la perte de glacier.

Agriculture et sécurité alimentaire menacées

L'agriculture dans la plaine indo-gangétique et la vallée de l'Indus dépend de la disponibilité en temps opportun des eaux d'irrigation des rivières alimentées par l'eau de fonte de l'Himalaya. Les cultures hivernales et printanières, en particulier le blé et le riz, dépendent de l'irrigation pendant la saison sèche, lorsque les précipitations sont minimes.

Changements dans les modèles de culture

Dans certaines régions, le passage au pompage des eaux souterraines a fourni un tampon à court terme, mais cela a entraîné une appauvrissement rapide des aquifères et une augmentation des coûts énergétiques pour le pompage. Dans d'autres régions, les agriculteurs abandonnent les cultures à forte intensité d'eau ou passent à des solutions de rechange moins rentables, ce qui entraîne des coûts économiques et sociaux et peut ne pas être durable à long terme à mesure que les changements climatiques s'intensifient.

Incidences sur le niveau de vie

L'agriculture emploie une grande partie de la main-d'oeuvre en Asie du Sud, et de nombreux ménages ruraux dépendent directement de l'agriculture pour leurs moyens de subsistance.La réduction de la disponibilité de l'eau, les échecs des cultures et la baisse des revenus agricoles entraînent une migration des zones rurales vers les zones urbaines, une pression croissante sur les villes et les infrastructures.

Hydroélectricité et vulnérabilité énergétique

Les rivières de l'Himalaya fournissent une source massive de potentiel hydroélectrique, et les pays de la région ont investi massivement dans la construction de barrages et le développement de l'hydroélectricité. Népal, Bhoutan, Inde, Pakistan et Chine ont construit ou construisent des dizaines de grands projets hydroélectriques dans les contreforts et les vallées de l'Himalaya.Ces projets reposent sur des débits de fleuve stables et prévisibles pour produire de l'électricité.

Dimensions socio-économiques et géopolitiques

La concurrence pour la diminution des ressources en eau s'intensifie à l'intérieur des pays et entre eux. L'agriculture, l'industrie et les usagers de l'eau domestique sont de plus en plus en conflit avec l'allocation des ressources et le risque de différends transfrontières sur les eaux augmente. Le Traité sur l'eau entre l'Inde et le Pakistan, le Traité sur l'eau du Gange entre l'Inde et le Bangladesh et le dialogue de Brahmaputra entre l'Inde et la Chine sont tous confrontés au défi de gérer les ressources en eau partagées dans des conditions de pénurie et de variabilité croissantes.

Populations vulnérables

Les populations de montagne vivant dans les hautes Himalayas sont directement touchées par les changements de leur environnement local, notamment la perte de pâturages, l'augmentation du risque de risque et la réduction de la disponibilité d'eau pour les ménages.Les populations en aval, en particulier dans les plaines densément peuplées de l'Inde, du Pakistan et du Bangladesh, sont confrontées à des pénuries d'eau et à l'insécurité alimentaire qui peuvent être à l'origine des migrations et de l'instabilité sociale.

Voies d'adaptation et d'atténuation

Pour faire face aux risques de hausse des températures dans l'Himalaya, il faut agir à plusieurs échelles, depuis les mesures d'adaptation locales jusqu'à l'atténuation globale des émissions de gaz à effet de serre.

Surveillance et alerte rapide

La télédétection par satellite, combinée à des observations au sol, peut appuyer la surveillance en temps réel et éclairer la prise de décisions. La coopération internationale sur le partage des données est particulièrement importante pour les bassins fluviaux transfrontières.

Gestion et efficacité de l'eau

L'amélioration de l'efficacité de l'utilisation de l'eau dans les secteurs agricole, industriel et domestique peut réduire la pression sur la baisse de l'approvisionnement en eau.Des techniques comme l'irrigation par goutte à goutte, la récolte d'eau de pluie et la recharge des eaux souterraines peuvent aider à étirer les ressources en eau disponibles.

Adaptation écosystémique

La protection et la restauration des écosystèmes naturels tels que les forêts, les zones humides et les prairies peuvent améliorer la régulation de l'eau et réduire la vulnérabilité aux inondations et aux sécheresses.

Résilience des infrastructures

Il faut concevoir et exploiter des barrages hydroélectriques, des routes, des ponts et d'autres infrastructures en tenant compte des changements climatiques. Intégrer les projections climatiques aux normes techniques, moderniser les infrastructures existantes pour résister aux événements extrêmes et diversifier les sources d'énergie peut réduire la vulnérabilité.

Engagement communautaire et protection sociale

Les connaissances autochtones et les pratiques traditionnelles peuvent compléter les approches scientifiques et accroître la pertinence locale. Les programmes de protection sociale, y compris les régimes d'assurance et le soutien à la diversification des moyens de subsistance, peuvent aider les ménages vulnérables à faire face aux chocs et à réduire le besoin de migration de détresse.

Atténuation mondiale

En fin de compte, l'ampleur de la perte de glaciers dans l'Himalaya est déterminée par l'élévation de la température mondiale.Même avec une adaptation agressive, la possibilité de préserver la cryosphère est limitée sans réduction profonde et rapide des émissions de gaz à effet de serre.Les engagements internationaux pris dans le cadre de l'Accord de Paris doivent être renforcés et mis en œuvre s'il existe des chances de ralentir le rythme de la retraite des glaciers et de préserver la tour d'eau de l'Asie pour les générations futures. Le sixième rapport d'évaluation du GIEC indique clairement que limiter le réchauffement planétaire à 1,5 °C réduirait considérablement le taux de perte de glacier par rapport aux scénarios de réchauffement plus élevé, ce qui fait la différence entre un avenir avec certains glaciers et un avenir avec très peu de glaciers.

Conclusion

La hausse des températures dans l'Himalaya ne constitue pas une préoccupation écologique lointaine, mais une menace immédiate et croissante pour les réserves d'eau douce qui soutiennent près de deux milliards de personnes. La retraite des glaciers, la réduction de la couverture neigeuse, la dégradation du pergélisol et le risque croissant d'inondations de lacs glaciaires sont des symptômes interconnectés d'une cryosphère en crise. Les conséquences se font sentir en aval par des changements dans les débits de rivières, la productivité agricole, la production d'énergie hydroélectrique et la stabilité sociale.