Le bilan économique du secteur agricole de Californie

L'industrie agricole de la Californie, une centrale de 50 milliards de dollars qui fournit une part importante des produits du pays, est particulièrement vulnérable à la sécheresse. La vallée centrale de l'État, souvent appelée le panier de pain du monde, dépend fortement de l'irrigation à partir de sources d'eau de surface qui diminuent considérablement pendant les périodes sèches.

Les agriculteurs doivent payer des prix plus élevés pour l'eau supplémentaire provenant des marchés au comptant ou des banques d'eau, tandis que les coûts énergétiques pour le pompage des eaux souterraines augmentent à mesure que les nappes d'eau diminuent. Ces dépenses accrues resserrent les marges bénéficiaires sur les cultures déjà sujettes à des prix volatils des produits de base. Les grandes cultures comme le coton, la luzerne et le blé sont souvent les premières à être jonchées parce qu'elles offrent des rendements par unité d'eau plus faibles.

L'industrie californienne de l'amandier utilise à elle seule environ 10 % de l'approvisionnement en eau agricole de l'État et a connu une expansion considérable au cours des deux dernières décennies. Au cours des années de sécheresse grave, les producteurs peuvent entretenir des arbres avec une irrigation minimale pour éviter de perdre le verger, mais cela réduit les rendements et les stresse les arbres, les rendant plus vulnérables aux ravageurs et aux maladies.

Dans les régions où le déversement des eaux souterraines est devenu chronique, les autorités de réglementation ont commencé à mettre en œuvre des plans de gestion durable des eaux souterraines en vertu de la Sustainable Groundwater Management Act (SGMA) de Californie.Ces règlements exigent des organismes locaux qu'ils mettent en équilibre les bassins hydrographiques d'ici 2040, ce qui signifie que les agriculteurs des zones où le déversement des eaux souterraines est critique devront éventuellement réduire le pompage.

Ressources en eau sous pression

La sécheresse en Californie ne se limite pas à réduire les précipitations; elle modifie fondamentalement les systèmes hydrologiques de l'État de façon à persister longtemps après la fin de la période sèche immédiate. La neige de Sierra Nevada, qui fournit traditionnellement environ 30 % de l'approvisionnement en eau de la Californie, a diminué en moyenne en profondeur et en durée en raison du réchauffement des températures et de la réduction des précipitations.

Les niveaux de réservoir faibles entraînent des réductions obligatoires de l'utilisation de l'eau dans les villes et les fermes, réduisent la production hydroélectrique et créent des stress environnementaux pour les poissons et la faune. Au cours de la sécheresse de 2012–2016, le lac Oroville a chuté à des niveaux historiques, forçant l'arrêt de l'une des plus grandes centrales hydroélectriques de l'État et suscitant des préoccupations quant à la qualité de l'eau et à l'accès récréatif. La situation était telle que les livraisons d'eau du projet d'État sur l'eau et du projet de la vallée centrale ont été réduites à zéro pour de nombreux entrepreneurs agricoles en 2014 et 2015.

Les eaux souterraines de la Californie sont dépassées depuis des décennies, avec un pompage annuel dépassant de 2 millions d'acres de charge naturelle en années sèches. Le débordement chronique entraîne une subsidence des terres, qui réduit de façon permanente la capacité de stockage des aquifères et endommage les infrastructures telles que les canaux, les routes et les pipelines. Dans la vallée de San Joaquin, certaines régions ont coulé plus de 30 pieds depuis les années 1920, et la subsidence s'accélère au cours des dernières sécheresses. Une fois les aquifères épuisés et compactés, ils ne peuvent être entièrement restaurés, ce qui fait de la gestion durable des eaux souterraines une question d'équité intergénérationnelle et de sécurité de l'eau à long terme.

Les villes comme Los Angeles, San Diego et San Francisco comptent sur les importations d'eau du delta de Sacramento-San Joaquin et du fleuve Colorado, qui sont tous deux vulnérables à la sécheresse. Les agences d'eau urbaine ont investi beaucoup dans la conservation, le recyclage et le dessalement au cours des deux dernières décennies, mais ces approvisionnements ne sont pas illimités. Au cours des années de sécheresse les plus graves, des restrictions obligatoires d'arrosage extérieur deviennent nécessaires, et certaines communautés sont confrontées à la perspective de manquer d'eau, comme cela s'est produit dans la petite ville d'East Porterville pendant la sécheresse de 2012–2016, lorsque des centaines de résidents ont séché des puits.

Pour un aperçu complet des conditions d'approvisionnement en eau et de la surveillance de la sécheresse en Californie, le California Department of Water Resources fournit des données en temps réel sur la sécheresse et des informations sur la gestion.

Conséquences environnementales et écologiques

Les sécheresses causent de profonds dommages aux écosystèmes californiens, qui ont évolué avec les modèles climatiques méditerranéens, mais sont de plus en plus accentués par l'intensité et la fréquence des périodes sèches modernes. Les écosystèmes aquatiques sont particulièrement vulnérables. Les rivières Sacramento et Klamath dépendent de l'eau froide et courante pour le frai et la migration. Lorsque les débits de cours d'eau diminuent et la température augmente en raison de la sécheresse, la migration du saumon est retardée, le succès de la fraye diminue et les oeufs sont plus morts.

La réduction des inondations dans les zones humides aménagées et les plaines d'inondation naturelles entraîne moins de nourriture et d'abris pour la sauvagine, les oiseaux de rivage et d'autres espèces. Les populations d'oiseaux peuvent diminuer à mesure que les oiseaux sont contraints de se concentrer dans des zones plus petites, ce qui accroît la concurrence et la transmission des maladies. Les écosystèmes terrestres sont également touchés : les forêts soumises à la sécheresse deviennent plus vulnérables aux infestations de scarabées et aux feux de forêt catastrophiques, qui ont augmenté et se sont aggravés en Californie au cours des dernières décennies.

La qualité de l'air se détériore également pendant la sécheresse en raison de l'augmentation de la poussière provenant des lits secs et des terres agricoles jonchées, ainsi que des feux de forêt plus fréquents et plus intenses.Le lit sec du lac Owens, par exemple, est depuis longtemps une source importante de pollution par les particules et des problèmes similaires se posent dans la région de la mer de Salton, alors que le lac recule. Ces cascades environnementales mettent en évidence la façon dont la sécheresse n'est pas simplement un problème d'approvisionnement en eau, mais un problème complexe de santé écologique et publique.

On peut trouver un aperçu supplémentaire des impacts écologiques de la sécheresse sur les rivières et les pêches de la Californie grâce à des recherches du Public Policy Institute of California, qui explore la gestion de l'eau et la santé des écosystèmes.

Gestion de l'eau et réponses stratégiques

La Californie a mis au point un système sophistiqué de gestion de l'eau au cours du siècle dernier, mais la sécheresse expose à plusieurs reprises les vulnérabilités du système et la nécessité d'une gouvernance adaptative.Le projet de l'État sur l'eau et le projet fédéral de la vallée centrale sont les deux plus grands systèmes de distribution d'eau de l'État, qui déplacent l'eau des régions humides de la Californie du Nord vers les fermes de la vallée centrale et les villes du sud de la Californie.

En réponse aux crises de sécheresse récurrentes, l'État a adopté une série de lois et de politiques visant à améliorer la sécurité de l'eau.La California Water Conservation Act de 2009 a fixé des objectifs d'efficacité en matière d'utilisation de l'eau dans les zones agricoles et urbaines, tandis que la Sustainable Groundwater Management Act de 2014 a établi un cadre de gestion locale des eaux souterraines sous contrôle de l'État.

Les investissements dans l'infrastructure sont un élément clé de l'atténuation de la sécheresse.Les nouveaux projets de réservoir, comme le réservoir de sites au nord de Sacramento, visent à capter et à stocker davantage d'eau pendant les années humides pour utilisation en période de sécheresse. Toutefois, l'expansion du réservoir ne peut à elle seule résoudre les problèmes d'eau de la Californie, car elle ne traite pas du déversement des eaux souterraines ou de la dégradation de l'écosystème.

Les transferts d'eau des principaux détenteurs de droits sur l'eau vers les petits utilisateurs ou les organismes urbains peuvent atténuer les pénuries, bien que ces transactions soient souvent controversées en raison des effets de tiers sur les économies rurales et l'environnement. L'État s'est efforcé de rationaliser les autorisations de transfert tout en intégrant des protections pour le poisson et la faune.

Pour obtenir des renseignements détaillés sur les politiques de lutte contre la sécheresse de la Californie et sur la Sustainable Groundwater Management Act, veuillez consulter les ressources fournies par la US Geological Survey.

Stratégies pour renforcer la résilience à long terme en matière de sécheresse

La Californie doit dépasser la gestion des crises pour assurer une résilience durable à la sécheresse, ce qui nécessite un portefeuille diversifié de stratégies qui tiennent compte à la fois de l'approvisionnement en eau et de la demande, intègrent la santé écologique et mobilisent tous les secteurs de la société. La conservation de l'eau demeure le moyen le plus rapide et le plus rentable de réduire la vulnérabilité à la sécheresse.

Dans le secteur agricole, qui représente environ 80 % de l'utilisation de l'eau consommée en Californie, les possibilités de gains d'efficacité sont considérables. L'irrigation par égouts et les micro-asperges réduisent les pertes d'évaporation et fournissent de l'eau précisément aux zones de racines des cultures, améliorant la productivité de l'eau. Les technologies agricoles de précision, y compris les capteurs d'humidité du sol, les images satellitaires et les systèmes d'irrigation à taux variable, permettent aux agriculteurs d'appliquer l'eau exactement quand et où elle est nécessaire.

Les programmes d'élevage publics et privés ont mis au point des cultivars d'amande, de raisin, de tomates et d'autres cultures importantes qui nécessitent moins d'eau tout en maintenant le rendement et la qualité. L'adoption de ces variétés, combinée à la sélection de porte-greffes qui améliore la tolérance à la sécheresse, peut réduire les besoins en irrigation sans sacrifier la productivité.

La Californie recycle actuellement environ 730 000 acres de l'eau par an, principalement pour l'irrigation agricole, l'irrigation paysagère et les utilisations industrielles. L'État s'est fixé des objectifs ambitieux pour augmenter l'utilisation de l'eau recyclée à 1,5 million d'acres d'ici 2025 et 2,5 millions d'acres d'ici 2030. Les projets qui traitent les eaux usées selon des normes de purification avancées pour la réutilisation potable deviennent plus courants, bien que l'acceptation et le coût par le public demeurent des obstacles.

Au niveau des politiques, la gestion intégrée de l'eau et la planification de l'adaptation au climat sont essentielles.Les approches régionales qui coordonnent l'utilisation des terres, l'approvisionnement en eau, la gestion des inondations et la protection des écosystèmes peuvent harmoniser les mesures incitatives et les résultats plus efficacement que les politiques sectorielles fragmentées.Le programme de gestion intégrée régionale de l'eau (GIRE) de l'État encourage la collaboration entre les différentes administrations afin de mettre au point des solutions adaptées à l'échelle locale.

Enfin, la Californie doit continuer à renforcer ses systèmes de surveillance de la sécheresse et d'alerte rapide.Les données en temps réel sur les paquets de neige, le stockage des réservoirs, le débit des cours d'eau, les niveaux d'eau souterraine et l'humidité du sol permettent aux gestionnaires de l'eau de prévoir les pénuries et de mettre en oeuvre des mesures proactives avant que les conditions ne deviennent critiques.

En investissant dans l'innovation, la collaboration et la durabilité à long terme, la Californie peut continuer à s'adapter à un climat changeant tout en soutenant son économie agricole, en protégeant ses ressources naturelles et en assurant un approvisionnement fiable en eau pour tous les résidents. La voie à suivre n'est pas facile, mais avec un engagement continu en faveur d'une politique intelligente, de progrès technologiques et d'une action collective, la Californie peut construire un avenir de l'eau qui soit résilient, équitable et durable pour les générations à venir.