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Le delta du Bangladesh : une région définie par l'eau et la vulnérabilité

Le Bangladesh est situé à la confluence de trois des plus puissants systèmes fluviaux d'Asie, le Gange, le Brahmaputra et la Meghna, qui forment ensemble le plus grand delta du monde, le Gange-Brahmaputra-Meghna (GBM). Cette bénédiction géographique, qui a créé certaines des terres agricoles les plus fertiles sur Terre, laisse également la nation particulièrement vulnérable aux inondations catastrophiques. Environ 80 % du Bangladesh est classé comme une plaine inondable et, avec une grande partie du pays qui est assis à moins de cinq mètres au-dessus du niveau de la mer, la saison annuelle de la mousson apporte à la fois des eaux vitales et la menace persistante de dévastation.

Pour les millions de personnes qui vivent dans cette région de faible altitude, les inondations ne sont pas un risque abstrait mais une réalité récurrente qui façonne tout, de la construction de logements à la sélection des cultures, à la planification économique à la santé publique.La compréhension de l'ampleur de ce phénomène – ses causes, ses impacts multidimensionnels et les stratégies mises en œuvre pour le gérer – est essentielle pour toute personne qui travaille à la réduction des risques de catastrophe, à l'adaptation au climat ou au développement international en Asie du Sud.

Les causes complexes des inondations dans le delta de la GBM

Les inondations dans la région delta du Bangladesh résultent d'une interaction complexe entre les systèmes naturels et les changements induits par l'homme. Aucun facteur n'explique la gravité et la fréquence de ces événements, ce qui rend l'atténuation particulièrement difficile.

Pluie de mousson et écoulement de la rivière

La mousson d'été sud-asiatique produit environ 60 à 80 % des précipitations annuelles du Bangladesh entre juin et octobre. Lorsque cette pluie torrentielle s'abat sur l'ensemble du bassin GBM, y compris en amont de l'Inde, du Népal, du Bhoutan et de la Chine, les systèmes fluviaux combinés gonflent de façon spectaculaire.

Ce phénomène, connu sous le nom d'inondation fluviale, est le type d'inondation le plus courant au Bangladesh. Les rivières surplombent naturellement leurs berges, déposant des limonées riches en nutriments qui soutiennent l'agriculture mais qui submergent simultanément de vastes zones de terre.

Des tempêtes de la baie du Bengale

La côte sud du Bangladesh, où le delta rencontre la baie du Bengale, est extrêmement vulnérable aux ondes de tempête à l'aide de cyclones. La forme peu profonde de la baie et de l'entonnoir amplifient les ondes de tempête, poussant les parois de l'eau de mer au plus profond du delta. Le cyclone Sidr en 2007 a généré une vague de tempête pouvant atteindre six mètres, tandis que le cyclone Aila en 2009 a inondé de vastes zones côtières avec de l'eau salée, causant des dommages à long terme au sol et aux ressources en eau douce.

Ces inondations côtières sont distinctes des inondations fluviales, car elles entraînent une contamination des eaux salées, qui a des effets durables sur l'agriculture et l'approvisionnement en eau potable.

Le changement climatique comme multiplicateur de risque

Les changements climatiques intensifient presque tous les facteurs d'inondation au Bangladesh. Des recherches scientifiques documentées dans le sixième rapport d'évaluation du GIEC confirment que les températures de réchauffement augmentent la capacité de rétention d'humidité de l'atmosphère, ce qui entraîne des précipitations plus extrêmes en Asie du Sud.

La combinaison de précipitations plus intenses, de niveaux de rivière plus élevés et de niveaux de mer plus élevés crée des risques composés. Une tempête qui se produit à marée haute pendant la saison de mousson, lorsque les rivières sont déjà gonflées, peut pousser les eaux de crue à l'intérieur des terres avec une force dévastatrice.

Facteurs anthropiques : Déboisement, encroachment et infrastructure

La déforestation dans les contreforts de l'Himalaya réduit la capacité naturelle du paysage à absorber les précipitations, à augmenter le ruissellement et à accélérer la pénétration des eaux de crue au Bangladesh. Dans le pays, la construction de remblais et de polders, tout en protégeant des zones spécifiques, a modifié les schémas de drainage naturels et, dans certains cas, accru la gravité des inondations dans les zones adjacentes non protégées.

L'urbanisation des plaines inondables, en particulier autour de la capitale Dhaka, a encore réduit la capacité du paysage à absorber les eaux d'inondation. Les zones humides et les bassins naturels de rétention qui servaient autrefois d'éponges lors des événements en haute mer ont été remplis et développés.

Impacts humains et sociaux : vies perturbées et communautés transformées

Les effets des inondations sur la population du Bangladesh sont profonds et multiples, mais si la dévastation immédiate est visible et bien documentée, les conséquences sociales et économiques à long terme sont tout aussi importantes et souvent plus difficiles à gérer.

Déplacement et destruction des logements

Chaque année, des centaines de milliers de Bangladeshis sont déplacés par les inondations, ce qui peut atteindre des millions de personnes, qui sont contraintes d'abandonner leurs maisons, souvent en se réfugiant sur des quais, des bords de route ou dans des abris temporaires. Le déplacement est rarement bref; de nombreuses familles passent des semaines ou des mois loin de leurs maisons, et pour certains, en particulier ceux qui vivent dans des terres ombilicales sujettes à l'érosion (îles rivrières), le déplacement devient permanent.

Le parc de logements du Bangladesh rural est principalement construit à partir de matériaux locaux tels que le bambou, le jute, le fer ondulé et la boue. Bien que ces matériaux soient économiques et appropriés du point de vue climatique, ils offrent peu de résistance aux eaux d'inondation.

Bilan économique : agriculture, moyens de subsistance et pauvreté

L'agriculture est l'épine dorsale de l'économie rurale du Bangladesh, employant environ 40 % de la main-d'œuvre. Le riz, la culture de base, est particulièrement vulnérable aux inondations. La culture de riz de mousson aman, qui représente environ 40 % de la production annuelle, est en danger au plus fort pendant la saison des inondations d'août à octobre.

Au-delà des cultures, les pertes d'élevage sont un coup économique majeur. Les bovins, les chèvres et les volailles sont souvent noyés ou tués par des maladies liées aux inondations, ce qui représente une perte non seulement de revenu mais aussi de biens ménagers essentiels.

Les graves inondations, telles que 1998 et 2007, ont entraîné des pertes de PIB estimées à 2 à 5 % de l'économie nationale. La Banque mondiale a noté [ que les catastrophes climatiques, y compris les inondations, font tomber chaque année un million de personnes dans la pauvreté au Bangladesh, ce qui érode nombre des gains réalisés par le pays au cours des dernières décennies.

Crises sanitaires dans l'après-midi des inondations

Les effets des inondations sur la santé commencent pendant l'événement lui-même, avec des noyades, des blessures et des traumatismes, mais elles persistent pendant des semaines et des mois après. L'eau stagnante devient un terrain fertile pour les maladies d'origine hydrique. Les maladies diarrhéique, y compris le choléra et la typhoïde, s'accentuent de façon spectaculaire après l'inondation.

Le paludisme et la dengue transmis par les moustiques qui se reproduisent dans l'eau stagnante présentent des risques supplémentaires. L'incidence de ces maladies à transmission vectorielle augmente souvent de façon significative au cours des deux à trois mois suivant les inondations majeures.

Le système de santé des zones touchées par les inondations est souvent débordé, les routes sont endommagées ou impraticables, les cliniques sont inondées et les fournitures médicales sont perturbées. L'accès à l'eau potable et aux installations sanitaires, déjà limités dans de nombreuses zones rurales, est gravement compromis, ce qui crée des conditions propices à des épidémies qui peuvent se propager bien au-delà de la zone inondable.

Éducation et troubles sociaux

Les inondations perturbent la scolarisation de millions d'enfants chaque année. Les écoles sont endommagées par les eaux de crue ou réaffectées comme abris d'urgence. Même lorsque les écoles restent ouvertes, les enfants ne peuvent pas y aller parce que les routes sont impraticables ou parce qu'ils sont nécessaires pour aider leur famille à faire face à l'urgence.

Le tissu social des communautés est également tendu. Le déplacement disperse les familles et les communautés, perturbant les réseaux de soutien social qui sont essentiels pour faire face à l'adversité. Les femmes et les filles sont exposées à des risques particuliers pendant et après les inondations, notamment une vulnérabilité accrue à la violence sexiste, au mariage précoce et à l'exploitation.

Dégradation de l'environnement et conséquences écologiques

Bien que le public se concentre en grande partie sur les centres d'inondation sur les impacts humains, le bilan environnemental est tout aussi dramatique. L'écosystème delta du Bangladesh est en train d'être remodelé par les inondations de manière à avoir des répercussions à long terme sur la biodiversité, la santé des sols et les services naturels qui soutiennent les communautés humaines et écologiques.

Érosion des sols et perte de terres

Les courants puissants associés aux inondations provoquent une érosion généralisée des rives. Le fleuve Brahmaputra est notoirement instable, changeant son cours de centaines de mètres en une seule saison et avalant des villages entiers et leurs terres agricoles. On estime que 10 000 à 12 000 hectares de terres sont perdus chaque année à cause de l'érosion des rivières au Bangladesh, ce qui déplace des dizaines de milliers de personnes en permanence.

Cette érosion ne détruit pas seulement les terres, elle détruit également la succession écologique qui soutient les habitats riverains. La perte de forêts de plaines inondables matures et de terres humides réduit l'habitat des poissons et de la faune et réduit la capacité du paysage à amortir les inondations futures.

Contamination de l'eau douce et intrusion de salinité

Les eaux de crue sont souvent contaminées par des contaminants, notamment des eaux usées, des produits chimiques agricoles et des polluants industriels, qui contaminent les sources d'eau douce. Les étangs, les puits et les plans d'eau de surface deviennent dangereux pour la consommation, la cuisson et la baignade.

L'intrusion dans les sols peut rendre les terres agricoles improductives pendant des années et la contamination des eaux souterraines peut prendre des décennies pour s'inverser. Cela oblige les communautés côtières à compter sur des sources d'eau douce de plus en plus rares et entraîne souvent des conflits sur l'accès.

Perte de biodiversité et d'habitat

La région delta du Bangladesh est un point d'accès à la biodiversité, où vivent des espèces emblématiques, dont le tigre du Bengale, le dauphin d'Irrawaddy et le dauphin du Gange, ainsi que d'innombrables espèces de poissons, d'oiseaux et de plantes. Les inondations, particulièrement lorsqu'elles sont amplifiées par les infrastructures humaines, perturbent la connectivité de l'habitat et les cycles de reproduction.

La forêt de mangroves Sundarbans, site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO qui s'étend sur le delta du Gange, du Brahmaputra et de la Meghna, est particulièrement vulnérable. Ce vaste écosystème fournit un habitat essentiel au tigre du Bengale et sert de barrière naturelle contre les ondes de tempête.

Atténuation et adaptation : Stratégies pour une nation exposée aux inondations

Le Bangladesh a été à l'avant-garde de l'élaboration et de la mise en œuvre de stratégies d'atténuation et d'adaptation aux inondations, et l'expérience et l'apprentissage institutionnel du pays en ont fait un chef de file mondial dans la réduction des risques de catastrophe, bien que les défis demeurent immenses.

Défenses structurelles : bergements, polders et barrières côtières

Depuis les années 60, le Bangladesh a investi massivement dans la défense des inondations structurelles.Le système de digues et de polders, notamment dans la zone côtière, où 139 polders ont été construits, protège des millions d'hectares de terres agricoles et d'établissements humains contre les inondations et les tempêtes.

Ces solutions structurelles ont toutefois des limites. Les bergements nécessitent un entretien constant, souvent sous-financé. Ils peuvent également créer un faux sentiment de sécurité, encourageant l'installation dans des zones qui restent vulnérables à des défaillances catastrophiques.Les inondations de 2020 dans le bassin de la rivière Jamuna ont démontré ce qui se passe lorsque les bergements sont surchargés ou brisés; l'afflux soudain d'eau a causé des dommages bien pires qu'il ne l'aurait été en l'absence des défenses, parce que les personnes et les actifs avaient été concentrés dans la zone protégée.

Les approches plus récentes mettent l'accent sur la « vie avec l'eau » plutôt que sur l'exclusion complète, notamment le renforcement des remblais avec la végétation, la création de bassins d'inondation contrôlés et la construction de plates-formes surélevées à l'intérieur des polders, de façon à ce que même si l'eau pénètre dans la zone protégée, les maisons et le bétail demeurent en sécurité.

Systèmes d'alerte précoce et préparation communautaire

Le Département météorologique du Bangladesh, en partenariat avec des organismes donateurs et des organisations internationales, gère un réseau de jauges fluviales, de stations météorologiques et de transmissions de données satellitaires qui fournissent en temps réel des informations sur les niveaux d'eau et les précipitations, et qui sont traduites en prévisions des inondations diffusées par les autorités locales, les ONG et les réseaux de volontaires.

Le Programme de préparation aux catastrophes du cyclone, créé dans les années 70, est un exemple phare de la préparation aux catastrophes au niveau communautaire.Avec plus de 70 000 volontaires formés équipés de radios, de mégaphones et de trousses de premiers secours, le PPC peut évacuer des millions de personnes du sentier d'un cyclone proche en quelques heures. Le succès de ce programme est évident dans la réduction spectaculaire des décès liés aux cyclones; tandis que le cyclone de Bhola de 1970 a tué environ 300 000 à 500 000 personnes, le Cyclone Sidr de 2007 a tué environ 3 400 personnes et le Cyclone Amphan de 2020 a tué environ 30 personnes, bien que les deux soient d'intensité comparable.

Planification de l'utilisation des terres et retraites gérées

L'aménagement du territoire qui limite le développement des zones les plus dangereuses est un élément de plus en plus important de l'adaptation aux inondations. Le gouvernement du Bangladesh a désigné des zones de zonage des plaines inondables où sont réglementées les nouvelles constructions, et les codes de construction dans les zones urbaines ont été mis à jour pour exiger des fondations élevées et des techniques de construction résistantes aux inondations.

Dans certaines des zones les plus exposées à l'érosion le long des grands fleuves, la retraite gérée est considérée comme une stratégie délibérée. Plutôt que de lutter pour protéger chaque mètre carré de terre, les communautés sont aidés à déménager dans des zones plus sûres, avec une compensation et un soutien pour reconstruire les moyens de subsistance.

Agriculture et diversification des moyens de subsistance résilients au climat

L'adaptation dans le secteur agricole est axée sur le développement de variétés de cultures et de systèmes agricoles qui peuvent tolérer les inondations et la salinité. L'Institut de recherche sur le riz du Bangladesh a publié plusieurs variétés de riz tolérant les inondations, dont BRRI dhan51 et BRRI dhan52, qui peuvent survivre à une submergence complète pendant jusqu'à deux semaines.

Au-delà de l'élevage, la diversification des moyens de subsistance est une stratégie d'adaptation essentielle.Les programmes qui forment les agriculteurs à d'autres activités génératrices de revenus – comme l'élevage de volaille, la pisciculture, l'artisanat et le commerce à petite échelle – réduisent la dépendance à l'égard de l'agriculture vulnérable aux inondations et offrent un tampon contre les pertes causées par les catastrophes.

Adaptation écosystémique : solutions naturelles pour la gestion des risques d'inondation

La restauration des mangroves le long de la côte agit comme une barrière naturelle de tempête, dissipant l'énergie des vagues et réduisant l'inondation intérieure. La protection et la restauration des zones humides, qui agissent comme des éponges naturelles qui absorbent et libèrent lentement les eaux de crue, est une autre priorité.

Le gouvernement du Bangladesh, avec l'appui de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN)[ et d'autres partenaires, met en œuvre des projets d'adaptation écosystémique dans les Sundarbans et d'autres zones critiques.

La voie à suivre : des réponses intégrées et à long terme

L'ampleur et la complexité du défi exigent une approche intégrée qui combine les mesures structurelles et non structurelles, les interventions d'urgence à court terme et la planification de l'adaptation à long terme, ainsi que l'action des collectivités locales avec les politiques nationales et la coopération internationale.

Renforcement de la coopération transfrontière dans le domaine de l ' eau

Le Bangladesh étant à l'extrémité aval du réseau de gestion des eaux souterraines, son risque d'inondation est fortement influencé par les décisions et les événements en amont. La construction de barrages, de réservoirs et de structures de dérivation en Inde, au Népal, au Bhoutan et en Chine peut modifier de façon significative le moment et le volume des flux d'eau vers le Bangladesh.

La Commission mixte des rivières entre le Bangladesh et l'Inde offre une tribune pour discuter des ressources en eau partagées, y compris la gestion des inondations. Toutefois, les progrès ont été lents et il est possible d'élargir le partage de l'information, de coordonner les opérations de réservoirs et d'investir conjointement dans les infrastructures de prévision des inondations dans l'ensemble du bassin.

Investir dans le financement de l'adaptation au climat

Le Bangladesh est l'un des pays les plus vulnérables aux changements climatiques, mais il reçoit une part relativement faible des fonds mondiaux pour l'adaptation au climat. La contribution nationale déterminée (CND) du pays au titre de l'Accord de Paris considère l'adaptation comme la priorité absolue, avec des coûts estimés à des dizaines de milliards de dollars au cours de la prochaine décennie.

Le Fonds d'affectation spéciale pour les changements climatiques au Bangladesh et le Fonds pour la résilience aux changements climatiques au Bangladesh sont des mécanismes institutionnels essentiels pour canaliser le financement de l'adaptation, qui appuient des projets allant d'une infrastructure résiliente aux inondations, à des initiatives d'adaptation communautaires, et qui sont de plus en plus axés sur les groupes les plus vulnérables, notamment les femmes, les travailleurs sans terre et les communautés autochtones de la région du delta.

Renforcer les capacités locales et le leadership communautaire

En fin de compte, l'adaptation la plus efficace se produit au niveau communautaire. Les dirigeants locaux, les groupes de femmes et les organisations communautaires sont en première ligne pour réagir aux inondations et s'y adapter, et ils possèdent des connaissances inestimables sur les conditions locales, les vulnérabilités et les stratégies d'adaptation.

Les approches participatives en matière de maintien des berges, de diffusion des alertes rapides et de distribution des secours se sont révélées plus efficaces que les programmes de gestion centralisée des berges. Les comités de gestion des catastrophes de l'Union, qui existent au niveau des administrations locales, constituent un mécanisme de participation communautaire à la planification de la gestion des inondations et sont renforcés par le programme de gestion des catastrophes du gouvernement.

Conclusion : Vivre avec l'eau dans un climat en évolution

La région du delta bas du Bangladesh ne sera jamais complètement exempte de la menace d'inondations.Les rivières qui soutiennent ce paysage et les moussons que ses cultures n'ont pas de force à maîtriser pleinement.L'objectif de la gestion des inondations au Bangladesh n'est pas d'éliminer complètement les inondations, mais d'apprendre à vivre avec l'eau de manière à minimiser les dommages et à maximiser les avantages que les inondations apportent, y compris la reconstitution annuelle de la fertilité du sol et le maintien des écosystèmes riches du delta.

Le pays a réalisé des progrès remarquables dans la réduction du nombre d'inondations et de cyclones, et il continue d'innover dans des domaines tels que les systèmes d'alerte rapide, l'agriculture résistante aux inondations et l'adaptation communautaire, mais l'accélération des effets des changements climatiques met à l'épreuve les limites de ces mesures, et la communauté internationale a la responsabilité d'appuyer le Bangladesh dans cette lutte, non seulement par une assistance financière, mais aussi par le transfert de technologie, le renforcement des capacités et un partenariat véritable pour relever le défi commun des changements climatiques.

Pour les millions de personnes vivant dans le delta, la saison des inondations sera toujours un temps d'inquiétude et d'incertitude, mais avec des investissements continus dans l'adaptation, une coopération transfrontière plus forte et un engagement à protéger les communautés humaines et les écosystèmes qui les soutiennent, le Bangladesh peut continuer à construire un avenir dans lequel même les pires inondations ne signifient pas la fin de l'espoir.