La relation entre le développement humain et l'activité des feux de forêt dans l'Ouest des États-Unis a fondamentalement changé le profil de risque de régions entières. Au cours des 50 dernières années, la fréquence, la taille et la gravité des incendies dans cette région ont explosé. Bien que la sécheresse, les vagues de chaleur et les espèces envahissantes aient contribué à cette crise, le principal facteur de l'expansion du développement humain dans les paysages naturels.

Le feu est un processus naturel dans les écosystèmes occidentaux, mais la crise moderne des feux de forêt est un problème humain. Il est causé par l'endroit où nous construisons, comment nous gérons les terres, et ce que nous faisons dans les environnements exposés aux incendies.

Comprendre l'interface Wildland-Urban

L'interface Wildland-Urban, appelée WUI, est la principale zone géographique où convergent le développement humain et les risques de feu de forêt. L'interface WUI est définie comme la zone où les maisons, les entreprises et les infrastructures sont construites à proximité ou à l'intérieur de la végétation sauvage.

Croissance de l'EU-15 et déplacements de population

Au cours des trois dernières décennies, l'IFM a connu une croissance plus rapide que tout autre type d'utilisation des terres aux États-Unis. Animé par le désir de voir les paysages, de protéger la vie privée et d'accéder aux loisirs, des millions de nouvelles maisons ont été construites dans des zones sujettes au feu dans l'Ouest.

Entre 1990 et 2020, le nombre de foyers dans l'EUSI a augmenté de plus de 40 %, plaçant des dizaines de millions de personnes dans des zones à risque d'incendie direct. Cette croissance augmente la probabilité de déclenchement d'incendie et augmente considérablement le coût et la complexité des efforts d'extinction et d'évacuation des incendies.

L'infrastructure comme vecteur d'allumage

Au-delà des maisons, l'infrastructure nécessaire pour soutenir les communautés de l'UIO représente une source d'inflammation majeure.Les lignes de transmission d'électricité, les poteaux de distribution et les transformateurs sont responsables de certains des incendies les plus catastrophiques de l'histoire moderne.Le camp de pompiers de Californie 2018, qui a détruit la ville de Paradise et tué 85 personnes, a été enflammé par un crochet usé sur une tour de transmission d'électricité centenaire.

Les étincelles provenant de freins défectueux, les opérations de soudage sur les pipelines et les systèmes d'échappement des véhicules peuvent tous enflammer la végétation sèche dans les zones à haut risque. À mesure que le développement s'étend dans les zones sauvages plus profondes, de nouvelles routes traversent les lits de combustible, créant des voies d'allumage et des couloirs d'accès qui, parfois, doublent sous forme de couloirs de propagation du feu.

Héritage de la répression et des paysages de combustibles modifiés

Le développement humain influence les feux de forêt non seulement par des allumages directs, mais aussi par un héritage de pratiques de gestion des terres qui ont modifié de façon spectaculaire les charges de combustible naturel. Depuis plus d'un siècle, la stratégie principale concernant les incendies dans l'Ouest des États-Unis a été la suppression totale.

Le déficit d'incendie

En supprimant les incendies naturels, surtout ceux que les éclairs et les peuples autochtones ont mis en place, les gestionnaires de terres ont permis une accumulation non naturelle de combustibles de surface, de combustibles à échelles et de végétation souterraine. Lorsque le feu se brise dans ces conditions, il brûle avec beaucoup plus d'intensité, se déplaçant du sol de la forêt vers la couverture et tuant des arbres matures qui ont survécu à des brûlures de faible gravité.

Des recherches montrent qu'avant l'établissement euro-américain, les feux de faible intensité ont nettoyé les aiguilles de pin, les herbes mortes et les petits arbres tous les cinq à 30 ans. Aujourd'hui, ces mêmes forêts transportent souvent des charges de feu 10 à 100 fois supérieures aux normes historiques, ce qui entraîne des brûlures de haute gravité qui stérilisent les sols et détruisent des bassins versants entiers.

Modification des régimes d'incendie par les humains

Le développement implique également le défrichage des terres, la construction de routes et la fragmentation des paysages.Ces activités modifient les régimes d'incendie naturels.Dans certains cas, le développement bloque la propagation du feu naturel, créant de petites poches de végétation non naturellement dense.Dans d'autres cas, la fragmentation crée de nouvelles « bordures » entre les zones développées et les terres sauvages.

Dans la région du Grand Bassin, la tricheur a transformé le paysage. Elle comble les écarts entre les plantes indigènes de la sauge, sèche au début de la saison et crée un lit continu de combustibles fins. Les incendies dans les paysages dominés par la tricheur sont beaucoup plus fréquents et beaucoup plus grands que les normes historiques.

Multiplicateurs de stress climatique

Les hivers plus chauds et la fonte des neiges plus tôt prolongent la saison des feux de mois. Le stress de sécheresse tue les arbres et sèche les sols, rendant les forêts plus inflammables. La combinaison d'un climat de réchauffement et d'une surabondance de combustible crée des conditions où les incendies sont plus susceptibles de s'enflammer, de se propager plus rapidement et de brûler plus fortement.

Cela ne réduit pas l'importance du développement humain dans l'équation, mais signifie que la marge d'erreur diminue. Le même niveau d'activité humaine qui a causé un incendie mineur en 1980 peut maintenant causer un mégaincendie catastrophique en 2024. Les modèles de développement qui ont ignoré ou sous-estimé le risque d'incendie doivent être réexaminés à la lumière des changements climatiques.

Sources d'inflammation anthropique

Alors que la foudre provoque des incendies dans des régions éloignées, la grande majorité des incendies de forêt qui menacent les communautés et les structures sont déclenchés par l'activité humaine. Dans l'Ouest des États-Unis, les incendies causés par l'homme représentent 84 % de tous les incendies de forêt et 44% de la superficie totale brûlée annuellement, selon les recherches publiées dans Procédures de l'Académie nationale des sciences.

Mécanismes spécifiques d'allumage humain

Les activités humaines génèrent des inflammations de manière prévisible. La compréhension de ces mécanismes permet aux responsables des incendies de cibler efficacement les efforts de prévention.

  • L'utilisation des équipements et des véhicules : Les tondeuses à gazon, les assèche-herbes, les tronçonneuses et les véhicules hors route qui frappent des roches ou des chaînes de traîneurs peuvent créer des étincelles qui enflamment l'herbe sèche.
  • Les feux de camp et les incendies de débris: Les feux de camp et les incendies de débris non autorisés sont des causes importantes des feux de forêt dans l'EUW. Des vents forts ou des conditions sèches peuvent même causer un petit incendie contrôlé pour s'échapper et se propager rapidement dans la végétation environnante.
  • Les lignes d'alimentation: Les défaillances de l'infrastructure électrique, y compris les gifles de conducteur, les pannes de poteaux et le contact par vent entre les lignes et la végétation, représentent une source d'inflammation à haut risque dans l'UIO.
  • Arson et feux d'artifice: Les feux d'artifice et l'utilisation illégale de feux d'artifices créent un autre niveau de risque, particulièrement pendant les périodes de vacances où les conditions sèches coïncident avec une utilisation récréative élevée des terres publiques.
  • Fumeurs: Bien que moins fréquents que dans les dernières décennies, les cigarettes jetées demeurent une source d'inflammation statistiquement significative, particulièrement le long des routes et dans les zones récréatives.

La saison des feux humains

Les inflammations humaines suivent un modèle prévisible. La majorité se produisent les week-ends et les vacances lorsque les activités récréatives sont au plus haut niveau. Elles se concentrent également dans des zones géographiques particulières – près des terrains de camping, des sentiers, des routes et des couloirs électriques.

Les responsables des incendies utilisent ces renseignements pour affecter des ressources.Les patrouilles de prévention, les restrictions aux incendies, la surveillance aérienne et les campagnes d'éducation sont déployées pendant les périodes de forte utilisation.

Conséquences sur la société et les écosystèmes

L'impact du développement humain sur les feux de forêt entraîne des conséquences en cascade qui dépassent de loin la zone de brûlage. La destruction directe des habitations et des infrastructures n'est que le coût le plus visible.

La pression économique sur les collectivités et les assureurs

L'augmentation du coût de la suppression des incendies de forêt est un fardeau important pour les budgets fédéral et des États. Le Service des forêts des États-Unis dépense maintenant plus de 50 % de son budget pour la suppression des incendies, en hausse par rapport à seulement 15 % dans les années 90.

Les dommages matériels sont tout aussi graves. Les incendies de forêt ont détruit des dizaines de milliers de maisons au cours de la dernière décennie, entraînant des centaines de milliards de dollars en réclamations. Cela a déclenché une crise d'assurance dans plusieurs États occidentaux. Les propriétaires dans les zones à haut risque sont confrontés à des primes en flèche, non-renouvellement, et dans certains cas, le retrait complet de la couverture par les grands assureurs.

Santé et sécurité publiques

La fumée provenant de grands feux de forêt affecte maintenant régulièrement la qualité de l'air dans tout le pays. Les particules fines provenant de la fumée voyagent à des milliers de kilomètres et sont liées à des urgences respiratoires, des événements cardiovasculaires et une mortalité prématurée.

Les évacuations et les déplacements créent des traumatismes psychologiques et sociaux supplémentaires. Les communautés entières sont contraintes de quitter leur foyer avec peu de préavis. Le stress de devoir faire face à plusieurs ordres d'évacuation ou de vivre dans un état d'alerte incendie accrue entraîne des dommages mesurables pour la santé mentale, en particulier pour les populations vulnérables comme les enfants, les personnes âgées et les ménages à faible revenu qui ne disposent pas des ressources nécessaires pour se réinstaller facilement.

Dommages écologiques et rejet de carbone

Bien que les feux de faible et moyenne gravité soient bénéfiques pour de nombreux écosystèmes occidentaux, les feux de grande gravité causés par le développement humain et les charges de carburant modifiées ne le sont pas. Ces incendies tuent les arbres matures, détruisent la structure du sol et accroissent l'érosion.

Les mégafire libèrent également des quantités massives de dioxyde de carbone et d'autres gaz à effet de serre stockés dans les forêts. Un mégafire unique peut libérer l'équivalent de plusieurs années d'émissions de véhicules d'un État, transformant les forêts des puits de carbone en sources de carbone.

Atténuation, politiques et adaptation communautaire

La relation entre le développement humain et les incidents liés aux incendies de forêt est complexe, mais ce n'est pas le destin.Il existe des stratégies éprouvées pour réduire les risques.Le défi consiste à les mettre en oeuvre à l'échelle et au rythme nécessaires pour contrer la menace croissante.

Gestion proactive de la végétation

La restauration des régimes d'incendie naturels par le brûlage prescrit et l'éclaircie mécanique est l'un des moyens les plus efficaces pour réduire la charge de carburant. Les incendies prescrits imitent les brûlages à faible intensité qui ont historiquement maintenu la santé des forêts.

Les propriétaires qui maintiennent un espace défendable, qui nettoient la végétation et créent une zone tampon autour des structures, augmentent sensiblement la probabilité que leur maison survive à un feu de forêt. Les collectivités qui investissent dans des traitements à l'échelle du paysage créent des environnements plus sûrs pour les résidents et les pompiers.

Les obstacles à la mise en oeuvre comprennent le financement, les préoccupations en matière de responsabilité, la réglementation sur la qualité de l'air et l'opposition du public.

Codes de construction et de durcissement

Dans le WUI, l'état de la maison détermine elle-même la survivabilité. Les embûches d'un feu de forêt peuvent parcourir des kilomètres devant le front de la flamme. Si une braise atterrit sur un toit en bois, dans un caniveau rempli de feuilles, ou près d'un évent ouvert, elle peut enflammer la maison sans aucun contact direct avec la flamme.

Le durcissement de la maison consiste à utiliser des matériaux résistants à l'inflammation pour la toiture, l'évitement, les ponts, les fenêtres et les évents. Il s'agit également d'éliminer l'accumulation de débris et de maintenir une zone non inflammable à moins de cinq pieds de la structure.

Résilience des infrastructures

Les services publics doivent investir dans le durcissement du réseau, y compris les conducteurs couverts, le remplacement des poteaux, les lignes souterraines dans les zones à haut risque et le contrôle météorologique amélioré.

Les arrêts d'électricité de la sécurité publique (SPSP) sont un outil à court terme qui empêche les inflammations lors d'événements éoliens extrêmes, mais ils imposent aussi des coûts importants aux collectivités.

L'aménagement du territoire comme première ligne de défense

La stratégie la plus efficace est peut-être aussi la plus difficile : limiter les nouveaux développements dans les zones d'incendie à haut risque. Les ordonnances locales de zonage, les plans détaillés et les études d'impact sur l'environnement doivent tenir compte des risques d'incendie.

Plusieurs États commencent à intégrer le risque d'incendie dans la planification de l'utilisation des terres. La Californie exige des gouvernements locaux qu'ils identifient et cartographient les zones de danger d'incendie et qu'ils adoptent des éléments de sécurité pour les risques d'incendie dans leurs plans généraux.

Conclusion: Repenser la croissance dans l'Ouest

La crise des incendies de forêt dans l'Ouest des États-Unis n'est pas un acte inévitable de nature. Elle est la conséquence des décisions de l'homme quant à la construction, à la gestion des terres et à l'affectation des ressources entre la répression et la prévention. L'expansion de l'interface Wildland-Urban a mis des millions de personnes en danger, créé des risques d'inflammation là où il n'en existait pas et accumulé des charges de carburant qui transforment les petits incendies en mégaincendies.

Pour résoudre la crise, il faut une stratégie globale qui s'attaque aux causes profondes.Les investissements dans le durcissement des habitations, la gestion de la végétation et la résilience du réseau sont essentiels.Les réformes politiques qui intègrent le risque d'incendie dans l'aménagement du territoire et les codes de construction détermineront si les communautés peuvent s'adapter.

Le feu fera toujours partie du paysage occidental. L'objectif n'est pas d'éliminer le feu, mais d'éliminer la destruction catastrophique qui se produit lorsque le développement humain est en conflit avec lui. La voie à suivre est claire : construire plus intelligemment, gérer de façon proactive, et accepter que la saison des feux commence non pas avec la première frappe éclair, mais avec chaque décision que nous prenons sur la terre que nous appelons maison.