La cryosphère himalayenne en crise

La région hindoue de Kush Himalaya, souvent appelée troisième pôle, détient le plus grand volume de glace en dehors de l'Arctique et de l'Antarctique. Au Népal et au Bhoutan, les glaciers reculent à un rythme accéléré depuis le milieu du XXe siècle. Les observations par satellite du Centre international pour le développement intégré des montagnes révèlent que les glaciers himalayens ont perdu environ 40 % de leur superficie depuis la Petite Age glaciaire, avec le taux de perte double depuis les années 2000.

Les données de température recueillies dans les stations du Népal et du Bhoutan montrent une tendance au réchauffement de 0,3 à 0,6 degré Celsius par décennie, soit environ trois fois la moyenne mondiale. Ce réchauffement dépendant de l'altitude signifie que les glaciers d'altitude connaissent des augmentations de température disproportionnées, accélérant l'ablation même aux plus hauts sommets. Les glaciers recouverts de débris communs dans l'Himalaya oriental du Bhoutan posent un défi particulier : la couche isolante de débris peut paradoxalement accélérer la fonte lorsqu'elle atteint une minceur critique, tandis que les débris épais peuvent ralentir la fusion de surface mais favoriser l'érosion thermique subsurface.

Les précipitations hivernales, qui ont toujours été reconstituées, tombent de plus en plus sous la pluie plutôt que la neige à des altitudes plus basses, ce qui réduit l'albédo – la réflectivité de la surface – et accélère la fonte. Parallèlement, la saison de la mousson a montré une intensité croissante dans certaines parties de la région, entraînant de fortes précipitations qui peuvent déclencher des événements de gaspillage de masse sur des moraines glaciaires instables.

Impacts de l'effondrement sur les systèmes fluviaux

Changements de régime de débit dans le bassin du Gange-Brahmaputra

Les glaciers du Népal et du Bhoutan alimentent les eaux de l'amont du Gange, du Brahmaputra, et leurs nombreux affluents, qui fournissent collectivement de l'eau à plus de 1,3 milliard de personnes en aval. À court terme, la fonte accélérée des glaciers a augmenté les débits d'été dans de nombreux bassins versants. Cependant, cette abondance apparente masque un problème plus profond : à mesure que la masse de glace diminue, la contribution glaciaire au flux de base en saison sèche diminue.

Dans le bassin de Brahmaputra, qui draine une grande partie du Bhoutan et de l'est du Népal, la fonte glaciaire contribue à environ 15 % des rejets annuels, mais pendant la saison sèche, cette contribution peut dépasser 70 % dans certains sous-bassins. Alors que les glaciers reculent, ce tampon de saison sèche s'érode, obligeant les communautés à compter de plus en plus sur les précipitations de la mousson et les eaux souterraines.

Transport des sédiments et morphologie des canaux

Le traitement des glaciers expose de vastes quantités de sédiments non consolidés, la farine de roche, les débris morains et les matériaux de lavage, qui sont rapidement mobilisés dans les systèmes fluviaux. Cette charge sédimentaire a augmenté de façon significative dans les rivières de l'Himalaya au Népal et au Bhoutan. Dans le bassin de Koshi, dans l'est du Népal, les rendements sédimentaires ont augmenté de 15 à 25 pour cent au cours des trois dernières décennies.

De plus, la nature abrasive des sédiments glaciaires accélère l'usure des infrastructures hydroélectriques, augmente les coûts d'entretien et réduit la fiabilité opérationnelle. Pour des pays comme le Bhoutan, où les exportations d'énergie hydroélectrique constituent une part importante du produit intérieur brut, ces impacts physiques ont des conséquences économiques directes.

Recharge des eaux souterraines et viabilité du débit de base

Les eaux de fonte glaciaires ne nourrissent pas seulement les cours d'eau de surface; elles s'infiltrent dans des aquifères de montagne qui maintiennent des sources et des puits peu profonds dans les collines moyennes. À travers les montagnes moyennes du Népal et les contreforts du Bhoutan, les communautés dépendent de ces sources souterraines pour l'eau potable et l'irrigation. À mesure que les eaux glaciaires et la fonte des neiges diminuent, la recharge de ces aquifères ralentit, ce qui entraîne un séchage printanier et une baisse des rendements des puits.

Conséquences environnementales et sociétales

Inondations du lac Glacial

L'une des conséquences les plus directes et les plus dangereuses de la retraite glaciaire est la formation et l'expansion des lacs glaciaires. Au moment où les glaciers fondent, l'eau s'accumule derrière des barrages moraines instables composés de débris lâches et mal consolidés.Ces lacs moraines présentent un risque d'inondations catastrophiques par éclatement du barrage par une vague déclenchée par une avalanche de glace, des chutes de roche ou une défaillance interne de la tuyauterie.

Les événements historiques du GLOF ont été dévastateurs.Le Dig Tsho GLOF de 1985 au Népal a détruit le projet de petite centrale hydroélectrique de Namche, presque achevé, et a emporté les ponts, les sentiers et les villages en aval. Plus récemment, les inondations de la rivière Chamkhar au Bhoutan, liées à un écoulement de lac glaciaire du lac 2 de la région de Lunana, aux infrastructures endommagées et aux ménages déplacés.

Les eaux de crues comportent des charges sédimentaires massives qui peuvent modifier les cours des rivières, enterrer les terres fertiles sous des mètres de débris et contaminer les réserves d'eau potable. Le rétablissement d'un événement majeur de la GLOF dans les vallées montagneuses éloignées peut prendre des années et les collectivités ne retrouveront peut-être jamais pleinement leur stabilité économique antérieure.

Biodiversité et changements dans les écosystèmes

La région de l'Himalaya, au Népal et au Bhoutan, est un point chaud mondial de la biodiversité, avec des gradients d'élévation qui soutiennent une remarquable gamme d'écosystèmes, des forêts subtropicales à basse altitude aux prairies alpines et aux zones périglaciaires aux niveaux les plus élevés. À mesure que les glaciers s'élèvent et que les chaînes de neige s'élèvent, ces écosystèmes se déplacent vers le haut en altitude. Cependant, le taux de réchauffement dépasse la capacité de nombreuses espèces végétales et animales à migrer.

Les espèces de poissons d'eau froide comme la truite himalayenne et le trèfle sont poussées dans des refuges thermiques de plus en plus étroits. Lorsque la température de l'eau dépasse les seuils critiques, la disparition locale de la végétation riveraine est causée par des régimes d'inondation changeants qui réduisent l'habitat des oiseaux et des mammifères, ce qui fragmente encore la connectivité écologique de la région.

Sécurité alimentaire et des moyens de subsistance

L'agriculture dans les montagnes du Népal et du Bhoutan est principalement alimentée par les pluies et orientée vers la subsistance, les agriculteurs plantant des cultures telles que le riz, le maïs, le millet et les pommes de terre le long de pentes en terrasses escarpées. Le moment et la fiabilité des pluies de mousson, complétés par l'eau de fonte glaciaire pendant les périodes sèches, déterminent le succès des plantations et des récoltes.

La sécurité alimentaire dans ces communautés montagneuses est précaire, les ménages ne stockent généralement qu'une seule récolte de la saison et, lorsque les cultures échouent, ils doivent compter sur des aliments achetés sur les marchés des basses terres, ce qui accroît la vulnérabilité économique, surtout pour les ménages qui dépendent du travail saisonnier ou des envois de fonds.

Production d'énergie hydroélectrique et sécurité énergétique régionale

Le Bhoutan a investi beaucoup dans l'hydroélectricité comme pierre angulaire de ses stratégies de développement. Le Bhoutan produit maintenant suffisamment d'électricité pour exporter plus de 70 % de sa production vers l'Inde, tandis que le Népal vise à accroître sensiblement sa capacité hydroélectrique au cours des dix prochaines années.Ces investissements dépendent d'un débit fluvial constant et prévisible. Toutefois, l'évolution de l'hydrologie glaciaire introduit une incertitude importante dans les prévisions de production d'électricité à long terme.

L'Inde, en tant que principal importateur d'énergie hydroélectrique du Népal et du Bhoutan, est le facteur de ces flux d'électricité dans sa planification régionale du réseau, et toute réduction durable de la capacité de production exigerait de l'Inde soit une augmentation de la production d'énergie à partir de combustibles fossiles, soit une accélération des investissements dans les sources renouvelables de remplacement, ce qui souligne la nécessité d'une planification concertée de l'adaptation tenant compte des changements hydrologiques induits par le climat.

Stratégies d ' atténuation et d ' adaptation

Systèmes améliorés de surveillance et d'alerte rapide

La surveillance rigoureuse des glaciers, des lacs glaciaires et des débits fluviaux constitue le fondement d'une adaptation efficace. Le Népal et le Bhoutan ont fait des progrès importants dans la mise en place de réseaux de surveillance, souvent en partenariat avec des organismes de recherche internationaux. La télédétection par satellite permet d'observer en permanence l'étendue glaciaire, les vitesses de surface et l'expansion des lacs.

Les systèmes d'alerte précoce des mines géocroiseurs sont mis en place dans plusieurs lacs dangereux des deux pays, qui combinent généralement des capteurs de niveau d'eau, des sismomètres pour détecter les avalanches de glace et des réseaux de communication pour transmettre les alertes aux communautés en aval. L'efficacité de ces systèmes dépend non seulement de la fiabilité technique mais aussi de la préparation des communautés.

Gestion et conservation des ressources en eau

Au Népal, le concept de « budgétisation de l'eau » est introduit à l'échelle des bassins versants, où les collectivités, les utilisateurs agricoles et les exploitants d'hydroélectricité négocient des accords d'allocation qui privilégient l'utilisation domestique et les débits de saison sèche. Ces approches participatives exigent un partage transparent des données et des processus décisionnels inclusifs qui tiennent compte des besoins de toutes les parties prenantes, y compris les femmes et les groupes marginalisés.

Au Bhoutan, le Gouvernement a investi dans l ' amélioration de l ' efficacité de l ' irrigation par le revêtement des canaux, l ' introduction d ' une irrigation goutte à goutte dans l ' agriculture végétale et la promotion de pratiques agricoles respectueuses de l ' eau, telles que l ' humidification et le séchage des rizières, qui réduisent la quantité d ' eau nécessaire par unité de production, libèrent des ressources pour d ' autres utilisations et accroissent la résilience des systèmes agricoles aux pénuries d ' eau.

Adaptation communautaire et diversification des moyens de subsistance

Les communautés locales du Népal et du Bhoutan possèdent des générations de connaissances sur la gestion des ressources de montagne, et ces connaissances sont indispensables pour concevoir des stratégies d'adaptation efficaces.Les programmes d'adaptation communautaires qui combinent les pratiques traditionnelles et la compréhension scientifique moderne ont montré des promesses particulières.Dans la région du Haut-Mustang, au Népal, les éleveurs ont modifié leurs pratiques de pâturage en réponse à l'évolution de la disponibilité des pâturages, en déplaçant le bétail vers des altitudes plus élevées à mesure que la saison de croissance s'allonge.

La diversification des moyens de subsistance est une stratégie critique de gestion des risques. À mesure que l'agriculture devient moins fiable, les ménages se tournent de plus en plus vers l'emploi hors ferme, le tourisme et la migration comme sources de revenus. Toutefois, ces alternatives sont accompagnées de risques et d'incertitudes propres. Le tourisme dans la région de l'Himalaya est lui-même vulnérable aux impacts climatiques.

Intégration des politiques et coopération régionale

Pour remédier au caractère transfrontière des impacts climatiques de l'Himalaya, il faut une coopération régionale qui va au-delà des relations bilatérales existantes.Le Programme de surveillance et d'évaluation de l'Himalaya de Kush, coordonné par l'ICIMOD, offre une plate-forme de collaboration scientifique entre les huit pays montagneux. Ce programme génère des produits de données partagés, élabore des scénarios régionaux et renforce les capacités techniques des institutions nationales.

Au niveau national, le Népal et le Bhoutan ont intégré l'adaptation au climat dans leurs processus de planification du développement. Le Plan national d'adaptation du Népal, mis à jour en 2021, donne la priorité à la sécurité de l'eau, à la réduction des risques de catastrophe et à la résilience des moyens de subsistance dans les districts de montagne. Le douzième plan quinquennal du Bhoutan met l'accent sur une voie de développement « verte et résiliente », avec des objectifs spécifiques en matière de conservation des forêts, d'expansion des énergies renouvelables et d'infrastructures à l'épreuve du climat.

Interventions structurelles et techniques

Dans certains cas, des mesures d'ingénierie directe sont nécessaires pour gérer les risques les plus immédiats.Le drainage contrôlé de lacs glaciaires dangereux a été entrepris dans plusieurs sites, notamment à Tsho Rolpa au Népal, où un projet des années 90 a réduit le niveau du lac de 3,5 mètres par un canal à coupe ouverte, réduisant de façon significative le risque d'explosion catastrophique.Plus récents projets ont utilisé des systèmes de siphon, des tuyaux flexibles et des brèches contrôlées pour réduire le niveau d'eau à Imja Tsho et d'autres lacs.

Dans le bassin de Koshi, les efforts visant à stabiliser les pentes de glissements de terrain et à gérer la distribution des sédiments ont été intégrés à la planification de l'hydroélectricité et de l'irrigation. Ces approches structurelles doivent être conçues en tenant compte du fait que les conditions continueront de changer et que les solutions techniques doivent être suffisamment souples pour tenir compte des changements futurs en hydrologie et en géomorphologie.

Regard vers l'avenir : le défi de l'incertitude profonde

La trajectoire climatique de la région de l'Himalaya reste très incertaine. Même si les émissions mondiales atteignent leur maximum et commencent à diminuer conformément à l'Accord de Paris, l'inertie du système climatique signifie que les tendances au réchauffement se poursuivront pendant des décennies.Pour les glaciers du Népal et du Bhoutan, la perte de glace engagée – la quantité de glace qui fondra indépendamment des émissions futures – assure déjà une baisse substantielle au milieu du siècle.

Cette incertitude profonde exige un passage de la planification fondée sur les prévisions à une gestion adaptative fondée sur des scénarios.Les décideurs en matière de ressources en eau, d'énergie, d'agriculture et de gestion des catastrophes doivent tenir compte d'un éventail d'avenirs plausibles, allant de changements relativement modérés dans le cadre de la décarbonisation rapide à de profondes transformations dans le cadre d'émissions élevées continues.

Les communautés népalaises et bhoutanaises vivent depuis des siècles avec des variations et des incertitudes dans les montagnes, et leurs systèmes de connaissances traditionnelles, leurs réseaux sociaux et leurs capacités d'adaptation sont des atouts que la planification formelle de l'adaptation doit intégrer et renforcer. L'appui extérieur – de la science internationale, des finances et des politiques – peut accroître ces capacités, mais il ne peut se substituer à la direction et à l'appropriation locales.